Глава 70

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Какая должность мне бы подошла?

Даже после того как танец закончился, я не мог легко это определить. В лучшем случае единственная должность, которую позволил бы дом великого герцога, — это место официального секретаря. Но это была не та роль, которой я желал. Даже если бы я согласился, в моей работе мало что изменилось бы. Конечно, дом великого герцога предлагал весьма высокую зарплату, но прямо сейчас я управлял отелем и двумя знаменитостями. Подобные деньги были для меня не более чем мелочью на карманные расходы.

«......»

Я тайком коснулся того места, где ее рука коснулась моей спины, наблюдая за удаляющейся фигурой Эчины. Она направлялась в большой обеденный зал на верхнем этаже Лутон-холла, чтобы присутствовать на ужине с великим герцогом. Кандидатам в секретари не дозволялось заходить так далеко. Благодаря этому большинство направлялось в ресторан на первом этаже или оставалось в бальном зале, чтобы насладиться празднеством.

Я не чувствовал особого голода и не хотел ничем наслаждаться. Изредка ко мне подходили молодые леди, чтобы спросить мое имя и принадлежность, но я просто отвечал, что я кандидат в секретари. После этого они уходили, и в их глазах читалась тень разочарования. Конечно, я мог бы представиться президентом Фонда Эриан. Но, возможно, потому, что я уже видел много женщин, которые ценили мои способности независимо от титула, мне были неинтересны барышни, которые судили и отворачивались, основываясь лишь на моем положении.

Вот почему я просто сидел в кресле в одиночестве, потягивая шампанское и глядя на фреску на потолке бального зала.

«......»

Храм, примостившийся на вершине облаков. На ступенях храма сидел мужчина и смотрел на меня с обеспокоенным выражением лица. Рядом с ним стояли три богини, указывая на золотое яблоко в его руке. Согласно мифу, юноша отдал яблоко той богине, которую счел самой прекрасной. И после этого он погиб. Всё, чего он хотел, — это принести золотое яблоко, выращенное в его собственном саду, в дар богам из благодарности. Но одна из богинь, расстроенная тем, что выбрали не ее, жестоко извела его.

Глядя на этот миф, я подумал: 「Разве он не мог просто съесть его сам?」 Тогда, по крайней мере, его бы не принудили к такой ужасающей дилемме.

— И что именно ты предлагаешь съесть?

Спросила женщина, мягко присаживаясь рядом со мной. Своими сияющими золотыми волосами она была точь-в-точь похожа на Гельвецию, богиню богатства.

— Золотое яблоко, изображенное на фреске.

— О, тот миф, где человек пытался принести его в дар богам, а три богини спустились и спросили, кому он его отдаст?

Я кивнул.

— Именно. Всё это случилось потому, что он был слишком искренен и вообще удосужился молиться.

Я посмотрел на свое отражение в шампанском. На лицо человека, который всю жизнь искренне трудился на благо семьи.

— Работай он вполсилы и предложи обычное яблоко, ничего бы этого не произошло.

Женщина, сидевшая рядом со мной, тихо слушала мои слова. На ней была золотая маска в форме льва, которая идеально закрывала глаза и нос.

— Ну, я в этом не так уверена.

Ее красные, сочные губы шевельнулись.

— Богини, вероятно, уже наблюдали с небес за тем, как растет золотое яблоко. Неужели ты думаешь, что они бы ничего не узнали, даже если бы он попытался его спрятать?

Многозначительное замечание. Я точно знал, кому принадлежит этот властный голос. Нет, я знал это с того момента, как она села рядом. Было три женщины, которых я считал самыми красивыми, и только одна из них была блондинкой.

— Вы говорите так, будто сами богиня, дочь западного великого герцога.

— О боже, неужели это так прозвучало? Я просто пыталась взглянуть на вещи с их точки зрения.

Елена осторожно опустила маску львицы, которую носила. И открыла мне свои глаза цвета озерной сини.

— Богини ни за что не закрыли бы глаза на того, кто способен вырастить золотое яблоко.

На Елене было шелковое платье того же синего цвета, что и ее глаза. Из-за маски мужчины не могли понять, кто она такая. И всё же они не могли оторвать глаз от изгибов ее фигуры, напоминавших формы богини на фреске.

— Что ж, полагаю, боги той эпохи не слишком заботились о правах человека.

— Ты не хуже меня знаешь, Роджер, что эта эпоха ничуть не лучше.

Как и подобает блестящей деловой женщине, у нее был талант бить прямо в цель. Она говорила так, будто я и был тем человеком из мифа.

— В таком случае я полагаю, вы пришли сюда не только для того, чтобы обсуждать со мной мифологию. Что привело вас сюда?

— Ничего особенного. Раз уж меня пригласили, я пришла. И случайно увидела тебя и Эчину, дочь великого герцога.

Я посмотрел на Елену, когда она грациозно вернула маску на место.

— Вы наблюдали за этим всё это время?

— Это же Эчина. Ты был первым мужчиной, который танцевал с ней — как я могла не смотреть?

Дочь западного великого герцога сделала жест рукой в перчатке, обводя всё вокруг, словно желая сказать, что не только она, но и все остальные тоже наблюдали. Словно она хотела намекнуть, что для нее это не имело большого значения.

— По правде говоря, я пришла поблагодарить тебя.

— Вы имеете в виду переговоры по поводу мрамора для Лутон-холла?

Елена перевела взгляд на круглый столик рядом со своим креслом. Она осторожно взяла бокал с шампанским, которое я допил лишь наполовину.

— Верно. Благодаря этому я вот-вот выжму приличную прибыль из старшей дочери.

Она убрала золотистые волосы со лба и сделала глоток. И именно тогда я заметил маленькую родинку на ее шее.

— Конечно, я быстро выплачу основную сумму, чтобы минимизировать потери. Но даже это будет для нас выгодой.

— Уверен, так и будет. Сейчас такое время, когда при инвестировании всё превращается в деньги. Лучше заранее обеспечить себя боеприпасами.

Елена пристально смотрела на мой профиль, пока я спокойно кивал в знак согласия. Особенно на родинку-слезинку под моим узким глазом.

— Это ужасно подозрительно, что ты так сильно мне помогаешь.

— Подозрительно? Я делаю это потому, что мне это тоже выгодно.

Я пожал плечами, как бы говоря, что делаю всё это вовсе не ради дочери западного великого герцога.

— Чтобы выплатить основной долг, Фрейя, скорее всего, продаст ту обременительную текстильную фабрику, а я просто пытаюсь выкупить ее по низкой цене.

Елена взглянула на тарелку с орехами рядом с шампанским. Она выбрала только засахаренный миндаль и отправила его в рот.

— Но неужели ты думаешь, что старшая дочь продаст фабрику тебе?

Она снова попала в точку. Как и богиня на фреске, она подняла по-настоящему важный вопрос.

— Продать фабрику тому, кто, по слухам, является ближайшим помощником Эчины, — это, по сути, просто помощь конкуренту.

Она была права. Особенно сейчас, когда возвышение Эчины стало невозможно игнорировать. Каждое начинание, за которое она бралась, превращалось в джекпот — и если Фрейя отдаст свою излишнюю фабрику, и та тоже станет успешной? Люди скажут, что Фрейе не хватает рассудительности. В светских кругах пойдут сплетни. И нет никакого способа, чтобы кто-то вроде Фрейи, так искусно ориентирующейся в подобных слухах, не осознавал этого.

— Это правда. Я бы тоже не захотел отдавать одну из своих фабрик помощнику соперника. Но...

Я посмотрел на галстук, которого ранее касалась Эчина. А точнее, на приколотую к нему булавку с эмблемой черного льва.

— Это было бы так только до тех пор, пока я остаюсь секретарем дома великого герцога, не так ли?

Дочь западного великого герцога слегка приоткрыла губы, словно поняла подтекст моих слов. Как богиня, ликующая при возможности заполучить золотого льва.

— Тогда не говори мне, что ты действительно планируешь покинуть дом великого герцога? После того как только что так танцевал с Эчиной?

— Значит, вы всё-таки наблюдали.

Елена слегка вздрогнула, закусив нижнюю губу. Она слизала сладкий сахар с уголка губ.

— Чем больше будет расти мое влияние, тем менее благосклонно на меня всё равно будет смотреть семья Лутон.

Я отвернулся от нее и уставился прямо перед собой. На молодых леди и джентльменов, танцующих с невинными улыбками на лицах.

— Отель и фонд записаны на мое имя. Я тот, кто появляется на публике и попадает в газеты.

— Человек не их крови, использующий престиж великого герцога для создания собственного влияния.

Елена взяла два миндаля, слипшихся от сахара. Один из них был заметно меньше, поникший и едва державшийся.

— Именно. В то время как даже руководителей заменяют или понижают в должности по истечении срока, я — тот, кто даже не является официальным секретарем, — занимаю столь центральную роль.

— Ты мог бы просто остановиться на этом, преданно служить Эчине, и всё было бы в порядке. Но фабрика — особенно ее старшей сестры — это будет выглядеть нехорошо.

Елена резко прикусила один из орехов своими жемчужно-белыми зубами.

— Точно. Это будет выглядеть так, будто я переступил черту — будто я украл собственность у той же семьи, и что еще хуже, у ее старшей сестры.

Я закинул ногу на ногу. И пока что держал бокал с шампанским так, словно я был кем угодно, только не главным секретарем.

— Для других я буду выглядеть как гвоздь, который торчит.

— Тогда его забьют.

Твердо сказала Елена, пока я пил из бокала с той стороны, где не было следа от ее помады. В ответ я сделал глоток сладко-горькой жидкости и продолжил:

— Будь я на их месте, я бы его выдернул. Гвоздь попытался сделать больше, чем ему положено.

— Ты хочешь сказать, что всё не закончится простым подозрением или легкой проверкой.

Именно. Теперь, когда дело дошло до этого, они захотят узнать, не являюсь ли я шпионом другого знатного дома — или, что еще хуже, не планирую ли я предать других наследников за их спинами. Они расследуют всё с предельной точностью. Особенно сам отец Эчины, герцог Лутон.

— В таком случае самый безопасный для тебя вариант... это разделение компаний, не так ли?

— Да. Традиционно это так. Поскольку и отель, и фонд записаны на мое имя.

Еелену, казалось, заинтриговала ситуация. Она тихонько теребила бретельку своего платья. Шелк плотно облегал ее прекрасную фигуру.

— Но как бы я ни любил деньги, я этого не сделаю.

— Почему...? Это же такая золотая возможность.

Амбициозная деловая женщина Елена одарила меня взглядом, говорящим, что она не может этого понять. Естественно. У нее был талант, способности и навыки управления, чтобы подкрепить свои амбиции. И она явно верила, что я той же породы — ее круга. Она выглядела искренне разочарованной.

Но — была одна существенная разница между мной и Еленой. Наше происхождение и родословная. Даже если Елена расширяла свой бизнес, обладая острым чутьем на возможности, у нее была солидная поддержка дома западного великого герцога, что давало ей доверие.

Но если я сейчас заберу только отель «Эриан» и фонд и оставлю всё остальное, у меня ничего не останется. Напротив, меня заклеймят предателем, который использовал Эчину, чтобы прибрать к рукам отель. И это на севере империи. У правителей этого места — семьи Лутон.

— Если я отделю компании и уйду сейчас, я окажусь в черном списке северного великого герцога. Скажут, что я лишь использовал имя Эчины.

Елена, как и подобает суверену с Запада, тихо рассмеялась.

— То есть ты хочешь сказать, что даже если ты отделишь свой бизнес, ты боишься мести великого герцога?

— Именно. Даже вы, приехав с Запада, должны знать, что случается здесь, в Норде, с теми, кто переходит дорогу семье Лутон.

Блондинка медленно кивнула в знак согласия. Но она смотрела на меня со спокойным выражением лица, будто всё это не было проблемой. Под этим взглядом я слегка повернул голову к Елене. И в этот момент —

— Всё в порядке.

Потрясающее лицо Хелены оказалось совсем рядом с моим. Ее глаза цвета озерной сини сияли, как залитая солнцем водная гладь.

— Ты ведь мог бы просто перевести всю компанию на Запад, не так ли?

Когда я увидел эти сияющие глаза за маской львицы — на мгновение мне вспомнилась богиня богатства с фрески. Та, что одаряла горами золота и сокровищ тех, кто верил в нее, — этого хватило бы на всю жизнь. Но она проклинала любого, кто предавал ее, гарантируя, что тот никогда не сможет воспользоваться ни единой монетой.

Безусловно, передача всего предприятия ей была неплохим вариантом. Нет, на самом деле это отличный вариант. Однако — кто скажет, что и там я не столкнусь с подозрениями? Я могу стать мишенью для братьев Елены, которые все претендовали на ее место следующего великого герцога. Согласно моим воспоминаниям из прошлой жизни — сыновья западного великого герцога были жестокими и беспощадными, готовыми на всё, чтобы получить желаемое. Если я не буду осторожен, на этот раз я могу отведать того самого знаменитого западного горного яда...!!

— Что ж, я не прошу тебя решать прямо сейчас. Даже для такого проницательного человека, как ты, это важное решение.

Елена снова поправила свою маску львицы. Затем она поднялась со своего места и с элегантностью разгладила облегающие складки платья.

— Но одно стало ясно.

Дочь западного великого герцога зашла за кресло и осторожно положила руку мне на плечо. Затем, словно богиня, шепчущая человеку из мифа, она произнесла:

— Теперь у каждого появился справедливый шанс.

Справедливый шанс...? Я поднял голову, чтобы спросить, что она имеет в виду. Но Елена уже ушла, оставив после себя лишь свой сладкий аромат. Словно хищник, восхищенный тем, что наконец-то нашел повод схватить свою добычу.

Комментарии