Глава 69

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Вы прибыли, Ваша Светлость?

Я склонил голову в знак приветствия, когда она подошла издалека. При этом все дворяне, собравшиеся вокруг нас с Геенной, рассыпались в стороны. Должно быть, их пугал холодный и надменный образ Эчины.

— Что ж, вы наслаждаетесь представлением?

С приходом дочери великого герцога атмосфера стала торжественной. Казалось, будто явился сам великий герцог.

— Да, я не могу оторвать глаз от этих высококлассных выступлений.

Но так как я привык проводить с ней время, я ответил весьма фамильярным тоном. Я даже послал Геенне, которая казалась слегка напряженной рядом со мной, успокаивающий взгляд.

「...」

Эчина подняла палец, сверкнув острым взглядом, словно хотела что-то сказать. И указала точно на мой букет.

— Что это? С каким умыслом ты его приготовил?

В отличие от моментов, когда она без колебаний проводила военные операции, сейчас дочь великого герцога слегка нахмурила свои изящные брови. Ее палец описывал в воздухе круги, будто пытаясь пробиться сквозь разочаровывающую крепость.

— Это... вы про это?

В отличие от нее, мое лицо выражало абсолютное спокойствие. С безобидным видом я слегка улыбнулся, держа в руках расцветшие красные розы. При этом дочь великого герцога плотно зажмурилась, словно встретила животное другого вида, с которым невозможно объясниться. Как львица, встретившая лиса.

「......」

Атмосфера стала еще более неловкой. Быстро почувствовав это, Геенна едва заметно прищурилась. Затем, словно черный лебедь, приближающийся к зверю, она прошептала:

— Я просто попросила подержать его минутку, пока давала автографы фанатам, Ваша Светлость.

Только тогда выражение лица Эчины на мгновение прояснилось. Однако, словно желая сохранить достоинство, она тут же прикрыла губы кулаком и выровняла голос.

— Мы тоже собирались подготовить букет с нашей стороны, но я подумала, что ты нас опередил.(П.П:Ага,поверили)

— Я искренне благодарна, но мои руки и так заняты. Я приму само намерение.

Геенна скромно улыбнулась, выражая признательность Эчине. Затем, словно тактично извиняясь, она прошептала мне:

— Ты ведь знаешь, что скоро в центральном зале начнется бал?

Я ответил на ее вопрос профессиональным взглядом, который был у меня в бытность главным секретарем:

— Да, он продлится в общей сложности два часа, и так как у леди Эчины еще нет жениха, велика вероятность, что она будет в центре внимания.

Геенна слегка нахмурила брови от моего серьезного тона при обсуждении расписания, будто говоря: 「Разве нет чего-то более важного?」

— Ах, я забыл. Нам также нужно заранее отсеять тех, кто может пригласить леди Эчину на танец, получить отказ, а затем выказать свое недовольство.

Я произнес это тоном самобичевания, словно виня себя за то, что в последнее время недостаточно сосредоточен на обязанностях секретаря. Но Геенна лишь посмотрела на меня с еще более угрюмым выражением лица.

— Что ж, раньше ты был настолько идеальным, что это пугало... но теперь ты наконец-то кажешься кем-то моего возраста.

Черный лебедь грациозно подняла подбородок. Затем, с мягко закрытыми глазами, она отступила в сторону.

— Я пойду, выступление меня утомило.

— Идите, вы сегодня отлично потрудились.

Геенна бросила взгляд на Эчину, чей взор был благородным и острым. Затем она сжала кулак и подняла его с яркими, полными решимости глазами, словно за кого-то болея.

「...」

После ухода балерины почетные гости также отступили перед мощью дома великого герцога, оставив нас двоих в специальных креслах. Эчина Лутон, одетая в белоснежное шелковое платье, держала одну руку, которая обычно была сцеплена за спиной, опущенной вдоль туловища — в отличие от ее обычной позы. Она смотрела на молодых джентльменов и дам, направляющихся в бальный зал после окончания спектакля.

— Что ж, Ваша Светлость, не пройти ли нам в бальный зал?

Выражение ее лица было тяжелым. Как и ожидалось, в прошлом она никогда не любила такие мероприятия. Ей всегда было привычнее фехтование, чем танцы.

— Пойдем.

Я грациозно указал направление. Следуя за мной, Эчина спустилась по лестнице к бальному залу на нижнем этаже.

— Вы уже выбрали партнера? Если нет, я могу помочь вам его найти.

Спросил я, пока мы шли бок о бок.

— Ты думаешь, он у меня заготовлен?

Дочь великого герцога остановилась и взглянула на меня. Глядя в ее сияющие золотистые глаза, я ответил честно:

— Нет.

— И почему ты так думаешь?

По пути вниз я посмотрел на фреску на стене лестничного пролета: на ней был изображен прежний глава семьи великого герцога, твердо стоящий под сияющим горным хребтом Норда и ведущий свою армию.

— Потому что я знаю, что танцы вас не интересуют.

— Неужели я выгляжу как человек, который, освоив мастерство меча, не сможет станцевать?

Этого я не мог сказать наверняка. Если подумать, хотя я и сопровождал Эчину в бальные залы раньше... я никогда не видел, как она танцует.

— Скорее, я подумал так потому, что у вас есть дела поважнее танцев.

Я говорил одновременно честно и деликатно.

— Исторически сложилось так, что женщины, на которых лежала большая ответственность, больше внимания уделяли наукам и мечу, а не танцам.

— Большая ответственность, значит...

Эчина медленно закрыла свои глубокие глаза. Ее длинные ресницы ловили отблески света.

— Да, довольно большая. Собственно, я только что с этим разбиралась.

Когда дочь великого герцога снова открыла глаза, мы уже были у входа в бальный зал. Он был полон молодых людей, едва достигших совершеннолетия и снедаемых любопытством к противоположному полу. Каждый подходил к тому, кто ему нравился, вежливо приглашая на танец.

Я подумал, что для Эчины это будет невыгодно. С ее холодным образом и циничным взглядом, не обещающим интереса к романтике, мало кто набрался бы смелости подойти к ней.

Однако — Эчина была не из тех женщин, что просто ждут смельчаков.

「...」

Мужчины нервно поглядывали на нее, а затем обходили стороной. Словно роза с шипами, ее благородная красота заставляла других медлить. Эчина не удостоила этих мужчин ни единым взглядом. Вместо этого она молча посмотрела на мужчину, стоявшего ближе всех к ней.

— Неужели я кажусь такой наивной, что даже не выбрала бы партнера?

И этим мужчиной был —

— У этой толпы не хватает даже мужества предложить мне руку.

— ....

— В таком случае я лучше воспользуюсь рукой того, с кем я знакома. Ты ведь не против?

Я посмотрел на тыльную сторону ее руки, которую она протянула мне — она была покрыта шрамами. Живи она жизнью обычной молодой аристократки, ее кожа была бы изысканно светлой и гладкой. Но вместо этого на ней запечатлелось несколько резких следов от меча, похожих на порезы на разорванном холсте. Большинство мужчин, приглашая ее на танец, вздрогнули бы при виде этой руки.

Она жила жизнью, разительно отличавшейся от жизни обычных дворян.

「Должно быть, поэтому даже десять лет спустя у нее не было никого, кого бы она считала семьей.」

Тем не менее, Эчина ничуть не выглядела жалкой или нестабильной. Как и сейчас, когда она протянула мне руку, она всегда была тем, кто берет на себя инициативу и может стоять твердо.

— Слушаюсь. Тогда позвольте мне составить вам компанию на один танец.

Скоро это произойдет. Время расставания с ней.

Я осторожно взял Эчину за руку. Затем, преклонив колено в знак почтения, я повел ее в бальный зал, словно раздвигая море. Гладкий деревянный пол новостройки блестел в свете ламп. Наши четкие шаги отдавались эхом. В углу дирижер оркестра заметил дочь великого герцога. Увидев прибытие юной леди самого престижного дома Севера, он подал знак музыкантам. Начать заново, исполнив благородное произведение, подобающее достоинству семьи великого герцога.

「――――――.」

Раздался резкий плач скрипки, похожий на женский голос. Вслед за ее мелодией фортепиано, виолончель и другие инструменты слились воедино. Среди всего этого мы стояли лицом друг к другу.

「...」

Эчина помолчала мгновение, затем убрала челку за ухо слегка неловким жестом. Затем, вернувшись к своему привычному надменному взгляду дочери великого герцога... она отвесила неловкий поклон. Та самая женщина, что так яростно проводила церемонии с флагом, могла быть такой по-девичьи робкой, когда дело касалось бального этикета.

Я взял ее за обе руки, и вместе мы начали медленно кружиться в вальсе в такт музыке. К счастью, ее работа ног — закаленная в бесчисленных фехтовальных поединках — была на удивление устойчивой. Даже в остроносых лодочках она умело позволяла телу следовать за музыкой.

「Как и ожидалось, она способна. Даже танец, который она почти не пробовала раньше, дается ей легко.」

Однако — возможно, потому что каждое действие в ее жизни было выучено в ходе строгих формальных тренировок, как только прошли хрестоматийные открывающие движения, ее ритм начал понемногу сбиваться. И, не считаясь с партнером, она пыталась танцевать полностью самостоятельно...

— ...!

Ее туфли начали слегка подкашиваться, отчего лодыжки дрогнули. Любая другая барышня тут же пожаловалась бы на боль и прильнула к рукам джентльмена. Но Эчина даже глазом не моргнула и сама выровняла осанку.

— Ваша Светлость.

Я вежливо прошептал ей, совершая движение, которое естественным образом последовало, когда она прильнула к моим рукам.

— Вам не обязательно танцевать в точности так, как вас учили.

Танец — одна из древнейших форм выражения человеческих эмоций. Так что, возможно, вместо того чтобы двигаться строго по учебнику, будет прекраснее двигаться искренне, в такт своим инстинктам.

— Сделайте меня своей опорой. И двигайтесь свободно, согласно своим чувствам.

— Согласно моим чувствам...?

Вероятно, это был непривычный совет для Эчины. Она всю жизнь скрывала свои эмоции в суровой атмосфере своей семьи. Тем не менее, она училась быстро. Следуя моему предложению использовать меня как опору, скованность в ее ногах постепенно исчезла. Затем, мягко опираясь на меня, она продемонстрировала изящный изгиб.

В тот момент, когда я почувствовал это — внезапно я вспомнил, как десять лет спустя я был в ее руках, теряя сознание. Тот момент, когда, выпив яд, я медленно засыпал в ее объятиях. Но теперь, когда я вернулся в прошлое, всё было иначе. На этот раз ей было всего двадцать один, на ней было красивое платье, и она опиралась на меня.

「Неужели Эчина всегда была такой легкой...?」

Вопреки ее сильной мане и образу, в ней была мягкость. Сладкий аромат ее кожи поднимался от шеи и щекотал мне нос. Я всегда думал о ней как о холодной женщине-рыцаре. Но природное обаяние, унаследованное ею от великого герцога... неудивительно, что когда-то ее выбрали самой красивой девушкой Академии.

Возможно, потому что я задержался на этой мысли, моя рука, которая легко покоилась на ее талии, слегка соскользнула. Я не особо беспокоился. Учитывая исключительные физические навыки Эчины как рыцаря, этого было недостаточно, чтобы она упала.

Однако —

— Ах...!

Почему-то дочь великого герцога не смогла плавно восстановить равновесие. Вместо этого она мягко повалилась, прислонившись телом к моей руке.

— Вы в порядке...?

Я широко раскрыл глаза и поддержал ее. Эчина приподняла голову и посмотрела на меня своими длинными, глубокими глазами.

— Ты велел мне опираться на тебя как на опору... Какая же ты слабая опора.

— Прошу прощения, я на мгновение задумался о другом...

Длинные волосы дочери великого герцога рассыпались по полу бального зала. Сладость едва уловимо поднялась от ее прядей.

— О другом?

Всё еще покоясь в моей руке, Эчина элегантно подняла палец. Затем, нежно проведя им по моей челюсти, она сказала:

— У тебя нашлось время думать о чем-то другом, когда я прямо перед тобой?

Для той, кого называют рыцарем, она была чрезвычайно соблазнительна. От глубокого изгиба ключиц до ожерелья, лежащего на фигуре, гораздо более пышной, чем можно было ожидать от тренированного тела. Эчина посмотрела на мое ошеломленное выражение лица так, словно оно показалось ей милым, а на ее губах заиграла слабая улыбка. Затем, проведя рукой от челюсти к моей щеке, она заговорила:

— Скоро к тебе придут хорошие новости.

Хорошие новости. Поддерживая Эчину, я гадал, что же она имеет в виду. Я даже не осознавал, что благодаря ее глубоко вырезанному платью моя ладонь прижата к ее мягкой спине.

— Могу я спросить, что это за новости?

— Ну...

Ее спина была такой теплой. Вопреки холодному образу, она была человеком с живым теплом тела.

— Я пока не могу тебе сказать, но что я могу сказать, так это...

Дочь великого герцога глубоко выдохнула. Гладкие лопатки слегка сдвинулись.

— Ошейник, идеально подходящий тому, кто сделал меня такой.

Эчина легко ухватилась за мой галстук. Затем, словно поглаживая домашнего лиса, она дразняще потерла его между пальцами, будто смакуя гладкую текстуру кончиками пальцев.

— Так что можешь с нетерпением этого ждать.(П.П:КАКОЙ ЖЕ КАЙФ)

Комментарии