Глава 59

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Могу я спросить, что вы сейчас делаете? — я моргнул и задал вопрос.

Затем Эчина слегка потерлась кончиком носа о мой галстук и произнесла:

— В нашем рыцарском ордене есть поговорка: если не можешь доверять товарищу, начни с того, чтобы его обнюхать.

Эчина грациозно убрала челку за ухо. Затем она посмотрела на меня снизу вверх острым взглядом и добавила:

— Я видела, как ты выходил из кареты Елены. Что это было?

«Так дело всё-таки в этом...»

Я понял, почему у неё было такое надутое выражение лица. Должно быть, её раздражало, что я встретился с членом семьи соперников за её спиной.

— Я ходил заключить короткую сделку.

Я достал предварительный контракт из своего портфеля. Затем, вежливо протягивая его ей, продолжил:

— Я планирую купить «Текстиль Лутонов». Если поглощение удастся, я намерен передать вам 10% акций.

— Мне...? — Эчина приняла документ с ошеломленным видом.

По ту сторону бумаг она встретила мое обычное выражение лица «старой души».

— Да. Я смог зайти так далеко только благодаря вам, миледи.

— Я думала, ты будешь занят управлением отелем, а ты подготовил даже такое?

Я неспешно сцепил руки за спиной. Затем заговорил с Эчиной, которая быстро просматривала документ своими круглыми золотистыми глазами:

— Да. Ведь теперь вам придется начать полноценно конкурировать с другими наследниками.

— Если дело было в этом, тебе следовало сначала обсудить это со мной. То, что ты действовал в одиночку, заставило меня неправильно тебя понять.

Дочь великого герцога уставилась на меня, как обиженная кошка. Почесав затылок, я заговорил самым мягким голосом, на который был способен:

— Ну, если я не хочу докладывать об этом Эдварду, мне нужно действовать раньше, чем мой господин отдаст приказ.

Эчина слегка приоткрыла рот, словно вспоминая тот день. Затем она взяла себя в руки и спрятала острые клыки.

— Вечно ты находишь убедительные слова...

— Но вам ведь это не неприятно, верно?

Я наклонил голову, ловя её взгляд, когда она отвернулась, и задал вопрос. Дочь великого герцога быстро вернула себе самообладание и сделала жест:

— Просто следуй за мной. Кое-кто хочет тебя видеть.

Когда Эчина смущена, она иногда подражает манере речи великого герцога Севера. Вернув себе обычное спокойное лицо, она пошла впереди и открыла дверь своего кабинета.

―――――

При входе мужчина лет тридцати, сидевший на диване, поднялся на ноги. Блондин, опрятно одетый в темно-синий костюм. В круглых очках, он посмотрел на меня и вежливо поприветствовал:

— Вы прибыли. Я Гарри, сопровождающий секретарь Его Светлости великого герцога.

Несмотря на то, что я был всего лишь кандидатом, он использовал почтительное обращение. Видя это, я едва не улыбнулся от чистого облегчения.

Гарри Стейн. Сотрудник Luton Group — крупнейшего из предприятий великого герцога — и его личный секретарь. Если Дебье обслуживал только особняк и самого герцога, то сопровождающие секретари помогали с семейным бизнесом. В то время, когда меня повысили до главного секретаря, Гарри даже поздравил меня — таким добродушным человеком он был. Он также был весьма компетентен, и десять лет спустя его повысили, как и меня, до начальника сопровождающих секретарей.

«И так же, как и я, когда эрцгерцог Эрик стал великим герцогом, он был немедленно уволен».

— У вас удивительно спокойный взгляд для двадцатилетнего юноши. Я другого и не ожидал.

— Ах, благодарю вас.

После краткого рукопожатия мы сели друг против друга на диване. Эчина прислонилась спиной к стене, скрестив руки и молча наблюдая за нами.

— Раз вы пришли лично, значит ли это, что Его Светлость дал конкретные указания?

— Да. Отныне я буду передавать приказы Его Светлости и вам, и господину Роджеру.

Несмотря на то, что Эчина четко обозначила свою позицию, ей всё еще не хватало практического опыта. Похоже, великий герцог назначил кого-то, чтобы поддержать её в этом.

«В таком случае, я, возможно, наконец смогу отступить».

— Это хорошие новости, миледи. Рядом с вами будет человек, сведущий в административной работе.

Эчина не сразу ответила на мою улыбку «старой души». Словно что-то её не устраивало, она лишь тихо пробормотала:

— Ну... полагаю, это к лучшему.

Гарри сцепил пальцы. Одновременно с этим он с серьезным выражением лица объяснил причину своего визита:

— Его Светлость сейчас высокого мнения о тебе, Роджер. Ты уже совершил несколько подвигов, которые не под силу даже официальным секретарям.

Он достал документ из портфеля, который принес с собой.

— И поэтому он желает доверить тебе еще одну важную обязанность.

Я изучил документ, который передал мне Гарри. На обложке значилось:

「План памятного выступления в честь завершения строительства Лутон-холла.」

— Как только Лутон-холл будет достроен, нам понадобится кто-то для первого шоу континентального масштаба.

— В таком случае, было бы приемлемо пригласить сэра Беннета?

Сопровождающий секретарь медленно покачал головой.

— Нет. Он замечателен, да, но на этот раз Его Светлость выбрал танец для вступительного перформанса. У нас есть несколько молодых танцоров, которых мы поддерживаем, но они еще не готовы к большой сцене.

Гарри поправил очки. Затем он показал мне портрет женщины и сказал:

— Всё в порядке. Мы уже утвердили мисс Геенну для выступления.

— Если она уже утверждена, чем еще я могу помочь?

В ответ на мой вопрос сопровождающий секретарь закрыл глаза. Затем, издав короткий вздох, добавил:

— По правде говоря, причина, по которой мы вызвали тебя сегодня, — в ней. Она внезапно отказалась выступать.

— Какую причину она назвала?

Гарри прижал пальцы к переносице, словно даже мысли об этом вызывали у него головную боль.

— Мы не можем понять. Она просто сказала, что внезапно почувствовала себя плохо.

— Внезапно нездорова, значит... — я приложил руку к подбородку и задумчиво потер его.

Потому что я примерно представлял, кто такая эта Геенна. Нет — если ты из Империи, не знать её было невозможно. Она была той, кто, как ожидалось, станет ведущей танцовщицей Империи со следующего года. Однако на данный момент она была лишь одной из танцовщиц высшего эшелона. Она еще не достигла самой вершины, и всё же Его Светлость уже так активно её рекомендовал.

«Поистине, непревзойденное чутье, достойное второго человека на континенте».

— Это обязательно должна быть она?

— Да. Ты же знаешь Его Светлость — как только он кого-то выбирает, всё должно пройти именно так.

На самом деле я уже знал причину, по которой Геенна отменила выступление в Лутон-холле. Её агентство было наполнено людьми, одержимыми богатством и славой. И хотя они пообещали выступление на открытии Лутон-холла...

«Они поддались на внезапное предложение от Имперского шоу, проходящего в то же время».

Та сцена была встречена критиками с восторгом, и благодаря ей Геенна стала мировой звездой имперского танца. Однако её золотой век длился недолго. Её агентство потеряло голову от нахлынувшего богатства и загнало её работой. Из-за этого она заработала как физические, так и душевные болезни. Ей было всего двадцать — такая юная, в самом расцвете сил. Несмотря на любовь публики, она ушла рано, раздавленная одиночеством и страданиями.

— Может быть, ей предложили вариант получше? — пока я думал о ней, Эчина вдруг сделала резкое замечание. — Если она не больна и со сценой проблем нет, это вполне логичное подозрение.

— Это определенно возможно. Милия, имперская прима, сейчас травмирована, — у сопровождающего секретаря тоже было хорошее чутье на ситуацию. Он поднял карие глаза за очками и добавил: — Они могут попытаться перехватить Геенну, которая должна была выступать в Лутон-холле, в качестве замены.

Гарри недовольно щелкнул языком. Каким бы великим ни было влияние герцога, если вмешается лично императорская семья, остановить это невозможно. Если только сама Геенна не откажется, мы ничего не сможем сделать.

— Тогда ясно, что мне нужно делать.

Я аккуратно сложил её портрет и документ по планированию Лутон-холла.

— В этом месяце — мне просто нужно убедиться, что она выйдет на сцену Лутон-холла?

— Верно. Если всё пройдет гладко, и она выберет дом великого герцога, а не императорскую семью, репутация нашей семьи взлетит до небес.

Это, несомненно, было хорошо. Но настоящая причина, по которой я улыбался про себя, крылась в другом. Громкое имя — Геенна. Если бы я смог привести её в «Эриан», как сделал с сэром Беннетом, у меня в активе были бы живые легенды и в популярной музыке, и в танце. А если мне удастся приобрести «Текстиль Лутонов», я смогу даже нанять её моделью для бренда, который мы создадим.

— Понял. Могли бы вы назначить встречу?

— Уже устроено — в эти выходные, в отеле «Ройял Норд» в Новом Лутоне.

Огромный отель, известный как лучшее заведение Норда. Однако я медленно покачал головой.

— Если возможно, я бы хотел изменить место встречи.

— Место...? И куда же именно? — Гарри посмотрел на меня, гадая, может ли существовать место лучше.

Я ответил с самой мягкой улыбкой в мире:

— «Мамин стол» в Старом Лутоне.

— «Мамин стол»...? Разве есть ресторан с таким названием...? — Гарри озадаченно наклонил голову, услышав название заведения, которого не знал. Он выглядел точь-в-точь как сбитый с толку ретривер.

— Да. Пожалуйста, обязательно передайте ей, чтобы она пришла одна.

— Хорошо, пока так. Его Светлость сказал, что полные полномочия по этому плану передаются вам и дочери великого герцога.

Как и ожидалось, он уважал мое суждение без предвзятости. Была причина, по которой наши отношения всегда были дружескими, даже в прошлом.

— Спасибо. Я обязательно вернусь с хорошими новостями.

Мы с Гарри одновременно встали с дивана. После рукопожатия мы вместе с Эчиной вышли из кабинета.

— Но почему ты попросил танцовщицу прийти на встречу одну? — спросила дочь герцога, когда мы вышли в коридор.

Я ответил с серьезным видом:

— Думаю, я смогу узнать её истинные чувства только при встрече один на один.

Я ответил кратко и погрузился в свои мысли. Внезапно я вздрогнул от того, что пара золотистых глаз уставилась на меня прямо под боком.

— Встречаешься со знаменитой звездой, а вид такой торжественный.

Я посмотрел на спину идущего впереди Гарри и сказал:

— Она под сильным давлением своей компании. Если мы встретимся в их присутствии, будет трудно услышать то, чего она хочет на самом деле.

Сопровождающий секретарь на мгновение замер, услышав мои слова. Эчина также на миг замолчала, оценив мои доводы.

— Вот почему мне нужно встретиться с ней наедине, в непринужденной обстановке, если я хочу услышать её честные мысли.

Дочь великого герцога, казалось, была удовлетворена моим ответом, её губы слегка изогнулись. Затем она взяла себя в руки и направилась вниз по лестнице впереди нас.

— Это здравый план. Продуманный — очень в духе секретаря.

Сопровождающий секретарь великого герцога молча смотрел на Эчину, спускающуюся первой. Затем, заметив незнакомое выражение на её лице, он слегка приоткрыл рот.

— Какой следующий шаг, Роджер?

— Как я и сказал, встреча с мисс Геенной.

Эчина снова спросила, когда мы прибыли в пустой вестибюль первого этажа. Все остальные стажеры уже ушли на ужин, так что место было безлюдным.

— Нет, не это. Я имела в виду — на сегодня.

— Если вы про вечер, я как раз собирался поужинать.

Я ответил спокойно, и Эчина кивнула с бесстрастным лицом. Затем она посмотрела на меня и произнесла:

— Тогда давай поедим вместе.

Фраза, которая застала врасплох даже меня, человека, вернувшегося во времени.

— ...Простите?

На этот раз я, кто всегда сохранял невозмутимый вид, выглядел совершенно ошеломленным. Однако Эчина оставалась безразличной, заложив руки за спину.

— В рыцарском ордене я всегда ела в столовой. В чем проблема?

Дочь великого герцога оглянулась на меня, пока я шел за ней, на её алых губах промелькнула игривая искорка. В её выражении лица было что-то такое, что заставило меня невольно усмехнуться.

— Никаких проблем. Поедим вместе.

Гарри, сопровождающий секретарь, молча наблюдал за тем, как мы направляемся к столовой. Затем с теплым, почти отеческим выражением лица он развернулся и покинул особняк.

「......」

Звук тяжелых армейских сапог эхом разносился по коридору особняка. К тому времени, как мы достигли входа в столовую —

— Это здесь?

— Да. Похоже, вы здесь впервые.

Эчина стояла, заложив руки за спину, слегка приподнявшись на цыпочках и с любопытством осматривая столовую. Казалось, частый опыт коллективной жизни сделал её неприхотливой к таким вещам, как обед в столовой — в отличие от других знатных дам.

— Похоже на столовую рыцарского ордена.

— Да. Я войду первым и посмотрю, осталось ли что-нибудь из еды.

Я широко распахнул дверь и вошел внутрь. И мгновенно в зале, до этого гудевшем от разговоров, воцарилась тишина — Тобанг, Виндзор и Брук уставились на меня.

— Судя по тому, что ты опоздал, тебя знатно прижали, — произнес Тобанг ровным тоном, размазывая томатное пюре по хлебу. Он даже не взглянул в мою сторону. — Следовало знать свое место и не высовываться.

— Когда происхождение низкое, неудивительно, что не понимаешь своих пределов, — вставил Брук, явно всё еще злясь из-за моей связи с бароном Оби.

Однако —

「......!!」

Они тут же потеряли дар речи, застыв с открытыми ртами. Потому что пока я, игнорируя их, поворачивался к столу раздачи —

— Приятный аромат.

Эчина вошла вслед за мной, источая тонкий аромат инжира.

— Да, сегодняшнее блюдо — колбаски, маринованные в томатном соусе.

Всего мгновение назад у неё было холодное, нечитаемое выражение лица. Теперь же она излучала безмятежность, её присутствие было мягким и грациозным — словно прекрасная дева-рыцарь. И подумать только, что она пришла обедать в такое скромное место, прямо рядом со мной. Тобанг с глухим стуком уронил хлеб, который держал, на тарелку.

— Я тоже люблю колбаски.

Эчина взяла тарелку и встала рядом со мной в очередь. При виде этого повар особняка, раздававший еду, вздрогнул. Очевидно, он и представить не мог, что дочь великого герцога придет сюда поесть с нами.

— Порция всегда такая маленькая? — она даже заговорила со мной непринужденно, без лишних формальностей.

При этом все в столовой — кроме Эчины и меня — полностью затихли.

— Пожалуйста, возьмите и мою. Я пил кофе в отеле.

— Нет, думаю, это из-за меня. С моим приходом количество едоков увеличилось.

Эчина мягко посмотрела на повара. Затем теплым тоном произнесла:

— Отныне я буду выделять денежное вознаграждение, так что обязательно увеличьте порции для кадетов.

— Д-да, конечно...!! В следующий раз я обязательно приготовлю особенный обед!!

В отличие от нашей первой встречи, теперь я видел более мягкую сторону Эчины и смотрел на неё с теплотой. Несмотря на то, что наше расставание приближалось, видеть её улыбку спустя столько времени было для меня истинным счастьем.

Комментарии