Глава 58

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Ты нацелился на текстильную фабрику Фрейи, старшей дочери великого герцога?

Елена стояла лицом ко мне под статуей слона. Одетая в белые брюки и форменную рубашку, она на самом деле сидела неподалеку от меня.

— Да. Всё верно.

И прямо перед ней я уверенно разговаривал с бароном. Словно мне было всё равно, кто это слышит.

— В некотором смысле мы конкуренты. Ты уверен, что тебе стоит вот так раскрывать свои планы на будущее?

Пара черных очков была засунута в карман её форменной рубашки. Дочь великого герцога достала их элегантным движением руки и водрузила на переносицу.

— Нет причин, по которым я не должен этого делать.

Елена на мгновение замолчала в ответ на мою невозмутимость. Затем, возможно, поняв мое истинное намерение, она слабо улыбнулась.

— Ты планируешь покинуть дом великого герцога.

Я не стал отрицать её слова. При этом Елена зацепила очки за кончик носа и сузила свои обольстительные глаза.

— Так вот зачем ты позвал меня сюда сегодня. Ты хотел, чтобы я услышала тот разговор с бароном.

— Именно так.

Вместе мы молча любовались скульптурой слона. Дочь западного великого герцога сцепила руки за спиной и неспешно спросила меня:

— Ты избегал меня, но, похоже, передумал.

Елена стояла совсем рядом, с не по годам зрелым взглядом. От неё исходил мягкий аромат зеленого винограда.

— Итак, чего же ты хочешь?

Я знал. Даже если я покину дом северного великого герцога, мне не стоит переходить на сторону исторического соперника. Но это касалось только случая, если бы я решил броситься в её объятия.

— Я слышал, что дом западного великого герцога также участвует в текущем проекте строительства Лутон-холла.

— Да. Мы должны поставлять природный мрамор из нашего западного региона.

Несмотря на постоянные столкновения, две семьи при необходимости работали вместе над бизнесом. Не было закона, запрещающего мне делать то же самое.

— Вы уже подписали контракт?

— Нет, пока всё на стадии предварительного соглашения.

При моем интересе к её делам лицо Елены тут же приняло серьезное выражение. А вместе с ним проявился леденящий взгляд, подобающий человеку императорской крови.

— Почем за килограмм?

— Двести тысяч золотых.

Услышав её ответ, я на мгновение закрыл глаза.

— Не торопитесь подписывать этот контракт.

Я осмелился вмешаться в дела дочери великого герцога императорской линии. Я думал, Елена может ответить холодным взглядом. Но — верная своему положению вероятной наследницы дома великого герцога, она вместо этого спокойно спросила:

— Почему?

Одной из причин, по которой Елена так быстро захватила контроль, было то, что она прислушивалась к мнению каждого, независимо от происхождения.

— Сейчас цены на сырье установлены довольно высокие. Через неделю вы поймете, что я имею в виду.

Блондинка приложила изящный указательный палец к подбородку. Затем со взглядом, подобающим принцессе, она на мгновение погрузилась в молчаливые раздумья...

— Грядет волна, которая вызовет серьезный сбой цен на мрамор через неделю, так?

— Это мой коммерческий секрет.

Елена не стала спрашивать об источнике информации. Вместо этого она прямо заговорила о риске, с которым столкнется, если последует моему совету.

— Но корректировка цены сразу после того, как ударит мраморный кризис... это будет выглядеть некрасиво.

Это не выглядело бы хорошо. Прямо сейчас Елена расширяла свой бизнес на другие территории, поэтому ей приходилось учитывать сопротивление местных семей. Она бы не захотела подливать масла в огонь, уже вспыхнувший из-за соперничества оружейников.

— Я понимаю. Но даже если вы подпишете контракт по той же цене, сделав это тогда, вы заставите Лутонов быть вам обязанными.

Я потер большой и указательный пальцы с хитрой ухмылкой. Словно лис, хорошо искушенный в этих мелких трюках.

— После этого вы просто меняете фиксированную процентную ставку на плавающую.

Через неделю после того, как «Строительство Лутонов» и рудники Леонил подписали контракт — произошел инцидент, когда торговые суда Восточного островного союза, поставлявшие мрамор на континент, затонули. Причиной инцидента стали пираты. Пока они не были истреблены, Восток прекратил всякую торговлю, и в это время весь спрос переместился в западный регион Империи. Я отчетливо помню это, потому что даже наш дом почувствовал огромное облегчение от того, что уже подписал контракт с семьей Леонил. С другой стороны, дом западного великого герцога, по слухам, глубоко об этом сожалел.

— Ты действительно твердо решил пополнить мои карманные деньги, не так ли?

Так что, даже если Елена казалась спокойной внешне, внутри она, вероятно, насвистывала от радости. Верная себе, она уперла руки в бока и уверенно спросила:

— Ладно, мне это нравится. Тогда давай послушаем, почему ты так стараешься принести мне такую прибыль?

Как только мы начали находить общий язык, дочь западного великого герцога подошла еще ближе, лицом ко мне. Затем своими фирменными голубыми глазами она посмотрела на меня снизу вверх и произнесла:

— Я бы хотела знать, почему такой хитрый человек, как ты, льстит мне.

Я решил ответить ей честно. В бизнесе веские причины убедительнее, чем туманное краснобайство.

— Я собираюсь заставить леди Фрейю продать «Текстиль Лутонов».

— Эта фабрика практически обуза, не так ли? Если появится покупатель, разве она не продаст её сразу же?

Елена говорила с озадаченным видом, снимая свои угольно-черные очки. Но когда она уловила мое истинное намерение — она издала ошеломленный смешок.

— Недавно леди Эчине дали шанс в семейном бизнесе. Остальные наследники, чувствуя это, так легко её не отпустят.

Это было частью плана для моей госпожи.

— Значит, ты хочешь надавить на них, заставить их тушить пожар под ногами прежде, чем они начнут задавать вопросы.

— Именно так.

Елена коротко выдохнула на мой твердый ответ. Затем она посмотрела на статую слона полуприкрытыми глазами.

— Эчине, должно быть, повезло. Иметь такого дотошного секретаря рядом с собой.

В её тоне прозвучала нотка зависти. И всё же она была не из тех, кто так легко отступает.

— Тогда, как только ты покинешь дом великого герцога, тебе понадобится новый хозяин.

Дочь западного великого герцога расстегнула форменную куртку. Это открыло грациозную линию её плеч под рубашкой, облегающей фигуру.

— Хочешь, я скажу тебе кое-что, чего не могла сказать раньше?

— Что вы имеете в виду...?

Елена повязала куртку вокруг своей тонкой талии.

— Как только покинешь дом великого герцога, приходи работать ко мне. Я сделаю так, чтобы тебе никогда больше в жизни не пришлось беспокоиться о деньгах.

— Нет, спасибо.

Я спокойно покачал головой. На это она скрестила руки и одарила меня уверенной императорской улыбкой.

— Почему, потому что ты уже знаешь, сколько я предложу?

Она смотрела на меня как зверь, приглашающий на свою территорию. Но вскоре она тоже осознала —

— Что бы вы ни предложили, я уверен, что смогу заработать больше самостоятельно.

Что лис тоже был зверем.

「.......」

Елена некоторое время молчала перед лицом моей решимости. Затем она разомкнула алые губы характерным для западного великого герцога непринужденным голосом.

— Понятно. Значит, в твоих глазах даже я — конкурент.

Она слегка положила руку мне на плечо, с повязанной на талии курткой. И между её золотистыми волосами сверкнули холодные голубые глаза.

— Тогда мне придется самой покорить тебя и забрать.

Мое лицо отражалось в её глазах, похожих на озера. В глубине того, что я считал просто чистой водой, залегла глубокая бездна. И эта бездна влекла меня в её объятия.

— Посмотрим, кто кого покорит первым.

Я осторожно взял её элегантную руку. Затем, вежливо опустив её, повернулся к входу в отель. Елена, видимо, тоже готовая уйти, неспешно пошла рядом со мной.

— У нас остались кареты? — спросил я у сотрудника, ожидавшего у входа.

Молодой сотрудник извинился с неловким выражением лица:

— Простите, сэр. Сегодня у нас аншлаг, и свободных карет в данный момент нет.

Подумать только, как здесь многолюдно даже в будний день после обеда. Это было одновременно и приятно, и неудобно.

— Это проблема, особенно если до ужина будет перекличка.

Несмотря на владение самым большим отелем в самом популярном городе Империи, я стоял здесь и беспокоился о вечерней перекличке. При виде этого Елена моргнула своими золотистыми кошачьими глазами.

— А на ужин сегодня были жареные колбаски.

— Если это колбаски, мы не можем их пропустить.

Растерянный сотрудник заметно расслабился от моего непринужденного дружелюбного тона. Елена слабо улыбнулась тому, как я легко снял напряжение её подчиненного.

— Я подброшу тебя. Похоже, нам всё равно в одну сторону.

— В чужой дом великого герцога...? — ошарашенно спросил я, пока Елена шла впереди.

Она ответила с высокомерным видом и одной лишь фразой:

— По сравнению с кадетом, бьющим в спину других наследников, это пустяки.

Породистый скакун, подаренный мне Эчиной, всё еще был в конюшне общежития. Так что, только на этот раз, я в итоге разделил платиновую карету дочери великого герцога. В тот момент, когда я поднялся на борт, её рыцарь сопровождения, который также служил кучером, посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. Но по приказу дочери великого герцога у него не было другого выбора, кроме как повернуть голову к лошади.

— Поехали, на территорию северного великого герцога.

Елена открыла окно кареты. Затем она мягко откинула назад свои золотистые волосы, сияющие, словно залитое солнцем пшеничное поле.

— Ветерок приятный. Мне нравится, что на севере не влажно.

Я молча наблюдал за императорской принцессой, пока она впитывала полуденное солнце и осенний бриз. И на короткое мгновение я подумал — в ней тоже была девичья сторона. К тому времени, как мы достигли указателя, отмечающего территорию великого герцога, я решил, что пора выходить, так как за нами наверняка наблюдают. Но —

— Поезжай дальше.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Платиновая карета гордо подъехала прямо к особняку великого герцога.

— Леди... Елена...?

— Ты наконец-то выглядишь растерянным, хоть раз.

Старшая дочь западного великого герцога оглянулась на меня. С озорным блеском в глазах она одарила меня игривой улыбкой.

— Что думаешь? Я привезла тебя прямо к порогу.

Вскоре карета остановилась ровно в тридцати шагах от особняка. Как раз перед тем местом, где рыцари, охраняющие дом великого герцога, подняли бы тревогу. Только тогда я смог наконец выйти.

— В следующий раз мне придется быть осторожнее, чтобы меня не похитили.

Я покачал головой с беспомощной улыбкой. На это Елена жестом пригласила меня подойти ближе к её окну. Думая, что это для прощания, я наклонился. И в этот момент —

— Да, будь осторожен.

Дочь западного великого герцога просунула палец в мой черный галстук. Затем, нежно притянув меня ближе к своему благородному лицу, она прошептала:

— Потому что я могу просто схватить тебя и утащить.

С этой острой шуткой Елена мягко отпустила галстук. Затем, сидя на скамье в карете, она отдала приказ своему рыцарю:

— Поехали. Если я задержусь слишком долго, у того ребенка могут быть проблемы.

――――――

После отъезда кареты дочери великого герцога я не спеша направился в особняк один. Благодаря ей я всё еще прибыл вовремя. Подойдя к главным воротам, я заметил кого-то, кто вошел передо мной. Благородный силуэт с элегантными черными волосами, плавно покачивающимися в такт шагам.

— Леди Эчина...?

Как только я позвал её по имени, дочь северного великого герцога вошла внутрь, не оглянувшись.

«Она меня не слышала...?»

Недоуменно склонив голову, я последовал за ней в вестибюль. Затем, после того как Эчина прошла мимо, я заметил своих товарищей-кадетов, стоявших вокруг с явно напряженными лицами.

「.......」

Я прошел мимо них и встал в конец строя. Стоящий прямо рядом со мной Лукун тихо прошептал:

— Ты сделал что-то, что обидело дочь великого герцога?

— Нет. Я сегодня её даже не видел.

Я слегка нахмурился на загадочный вопрос от человека, который обычно молчал. На это Лукун добавил с серьезным выражением лица:

— Когда она вошла только что, вид у неё был довольно свирепый.

Я кивнул, показывая, что понял. После этого я молча ждал на своем месте, пока не вернулся Дебье. И посреди этого леденящего напряжения один человек привлек мое внимание — он ухмылялся про себя.

— Так ты всё-таки облажался. Мне было интересно, как долго ты продержишься.

Тобанг понимающе кивнул, явно думая, что я впал в немилость у Эчины. Виндзор и Брук, которые всегда следили за моими передвижениями, думали так же. Не будь мы внутри особняка, они бы уже завалили меня язвительными замечаниями.

「.......」

Но к этому времени меня уже ни капли не интересовал ни один из них. Потому что моей целью больше не была отравленная чаша — должность главного секретаря.

――――――

С винтовой лестницы донеслись шаги. Те, кто только что ухмылялся мне, быстро выпрямились при звуке, плавно возвращаясь к надлежащей осанке. На лице Тобанга всё еще играла самодовольная улыбка. Но — эта улыбка полностью исчезла после всего одной фразы спустившегося человека.

— Роджер, ты вернулся вовремя.

Барон Оби, президент «Транспорта Лутонов». Руководитель дома великого герцога и тот, кто поприветствовал меня первым.

— Барон, для меня честь видеть вас.

— У чая, который я пил раньше, был очень приятный аромат.

И это — прежде чем он вообще признал Виндзора, которого поддерживал.

— Я специально подготовлю его к вашему следующему визиту в отель.

— Весьма признателен. Мне стоит заглядывать к вам время от времени.

До сих пор разговоры кадетов с бароном были крайне краткими.

«Великий герцог наверху».

«Подержи мое пальто».

Но теперь это был разговор между равными. Это не просто оставило Тобанга в оцепенении — это заставило мышцы под его глазами дернуться.

— Кстати, вторая дочь, похоже, ждет тебя.

— Ах, вот как? Я сейчас же поднимусь.

Я ответил ему безмятежной улыбкой, словно старая душа в молодом теле. В ответ барон слегка похлопал меня по плечу.

— Что ж, тогда пообедаем вместе в отеле в следующий раз.

Судя по его веселому тону, он явно верил, что мне удастся приобрести текстиль. Как и подобает человеку во власти — его интуиция была остра. После разговора с бароном я повернулся, чтобы подняться по лестнице, оставив позади своих ошеломленных сверстников. Затем из коридора первого этажа вышел Дебье, заложив руки за спину.

— Юлиус Роджер. Куда это ты собрался во время сбора?

— Я иду к леди Эчине.

Я осмелился подняться на второй этаж самостоятельно, без разрешения. Мои сверстники полагали, что главный секретарь отчитает меня на месте.

「.......」

Но выражение лица Дебье оставалось спокойным. Словно мое поведение было совершенно естественным.

— Ступай.

Он убрал руки из-за спины.

— Ты уже исполняешь обязанности полноценного секретаря, официально это или нет.

В его взгляде я больше не был просто добычей. Словно наконец признав меня, он позволил мне подняться одному.

— Так что делай работу, которая принадлежит тебе.

Десять лет назад — он был главным секретарем дома великого герцога, и я даже не смел встретиться с ним взглядом. Я и представить не мог, что наступит день, когда я заслужу его признание. Я только привел всё в движение, чтобы покинуть дом великого герцога, и всё же теперь чувствовал себя ближе к нему, чем когда-либо.

— Понял вас.

Но мне не было неприятно это чувство. Я просто поднимался по лестнице, наслаждаясь ощущением того, что меня признал великий наставник. Направляясь к единственной семье, которая когда-либо по-настоящему признавала меня.

Комментарии