Глава 55

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Рикша остановился перед указателем с надписью «Территория семьи Лутон». У столба, прислоненный к нему, стоял одинокий велосипед.

— Ты отлично справился. Отсюда я продолжу один.

Словно подготовившись заранее, я подошел к велосипеду. Затем уложил упакованные картины на багажник. Это не имело значения, так как они всё равно были защищены маной. И всё же зрелище того, как кто-то перевозит ценность целого поместья на велосипеде, стоило того, чтобы на него посмотреть.

— Вот. Твоя оплата.

— Сэр, это слишком много...!!

Его губы разомкнулись в шоке при виде пяти золотых монет в руках. Ведь такой мальчишка, как он, обычно зарабатывал не больше одной золотой монеты за работу.

— Это достойная плата за то, что ты сделал сегодня.

Я оставил эти многозначительные слова и сел на скромный велосипед.

— Тогда позвольте мне сопроводить вас до особняка.

— Нет нужды. Отсюда дальше, чем кажется.

Мальчишка-рикша продолжал кланяться в знак благодарности, пока я уезжал. Махнув ему рукой, я не спеша въехал в поместье великого герцога.

――――――

Золотые пшеничные поля плавно колыхались под осенним бризом. Солнце начало скрываться за величественным горным хребтом, стекая, словно расплавленная лава. Посреди этого захватывающего дух вида я прокладывал путь к далекому особняку Лутонов.

「......」

Вскоре показался сад поместья. И там, купаясь в лучах заходящего солнца, стояла женщина.

— Юлиус Роджер!

Дочь великого герцога, Эчина. Её глаза, освещенные эмоциями, приобрели яркий алый оттенок.

— Я гадала, на чем ты вернешься — но что это за велосипед?

— Дороги здесь хорошие. Вполне подходят для прогулки на велосипеде.

Эчина издала пустой смешок при виде моего вечно непредсказуемого поведения. Даже с отелем на мое имя, даже с певцом века под боком — я не изменился. Она покачала головой.

— Все, кого я видела до сих пор, меняются в тот миг, когда обретают статус...

Я молча посмотрел на Эчину сбоку. Её прекрасные глаза мерцали под развевающимися черными волосами.

— Но каждый представитель высшего общества, которого видел я, всегда первым делом вцепляется в свои вещи.

Стоя рядом с дребезжащим велосипедом, дочь великого герцога сцепила руки за спиной. Затем, устремив взгляд исключительно вперед, она спокойно произнесла:

— Ты привез их в целости, я уверена.

Она первым делом убедилась, что я в безопасности, прежде чем даже взглянуть на картины. В ответ я указал на длинные ящики, туго пристегнутые к заднему сиденью.

— Не говори мне — это одна из картин Деяна...?

— Да. Свежая, только что приобретенная.

Увидев картину, защищенную маной, Эчина мгновенно почувствовала, что это подлинник.

— Ха. Ты невероятен.

— Что вы имеете в виду? — спросил я, неспешно крутя педали.

Дочь великого герцога мягко закрыла глаза, словно это не имело значения.

— Ничего. Пойдем назад.

После этого мы просто вместе вернулись, впитывая осенний ветер. Показался вход в особняк. Звук велосипедной цепи, редко слышимый в поместье, мягко отозвался эхом. Рыцарь сопровождения, охранявший ворота, провозгласил торжественным голосом:

— Дочь великого герцога вернулась!

Вскоре после этого главные ворота поместья распахнулись. Слуги, ждавшие внутри, вышли в ряд и выстроились в две шеренги. Мы гордо прошли между ними. И когда вошли в вестибюль — столкнулись лицом к лицу с великим герцогом Севера, герцогом Лутоном, который спускался по винтовой лестнице.

「Эчина, это ты.」

— Да, глава дома. Я только что вернулась, выполнив миссию.

Она выполнила миссию. Это означало, что она успешно справилась с задачей, которую он возложил. На это великий герцог спросил с едва заметной улыбкой, заигравшей в уголках губ:

「Я вижу. Ты вернула картину?」

— Да, она здесь.

Одновременно с её ответом я развязал крепления ящика. Тогда рыцари, наблюдавшие поблизости, подошли и приняли картины.

「Всё еще запечатаны, как и были.」

— Контрабандисты, скорее всего, использовали магию ясновидения, чтобы проверить работы, не вскрывая их.

Я ответил спокойно — как человек, обладающий тонким пониманием искусства в прошлом. Великий герцог слегка сузил свой напряженный взгляд и спросил снова:

「Только не говори мне — ты привез это один?」

— Технически, леди Эчина и я привезли это вместе.

Я посмотрел на дочь великого герцога и мягко улыбнулся. В ответ она молча кивнула.

「Вы не встретили ни одного охранника или рыцаря на обратном пути?」

— Нет, возвращение было очень гладким.

Великий герцог Севера нахмурился, явно сомневаясь. Это было понятно. Эрик и рыцари великого герцога, следовавшие за мной — они, вероятно, планировали ворваться на сцену как раз в тот момент, когда я встречался с контрабандистами. Таким образом, они могли бы присвоить заслуги за операцию, а затем демонстративно преподнести картину в качестве награды. Даже если это была награда, им было бы больно отдавать её так легко кому-то вроде меня, не связанному с ними кровными узами. И Эрик — явно просчитав ситуацию — тоже пытался вклиниться в последний момент, чтобы заявить о своих правах. Именно поэтому я настоял на выплате полной стоимости картины — чтобы я мог претендовать на неё честно.

「В любом случае, вы оба, поднимитесь наверх.」

— Да, слушаемся.

Пока рыцари вызывали мага, чтобы распечатать картину, мы последовали за великим герцогом в его кабинет. Дебье, ждавший в коридоре второго этажа, лично открыл нам дверь. Как только мы вошли, он закрыл дверь и сцепил руки за спиной.

「Поговорим, пока картины проверяют.」

Великий герцог стоял, заложив руки за спину, лицом к окну. Он смотрел на наши отражения в стекле, когда спросил:

「Честно говоря, я не ожидал, что ты, Эчина, вернешь картину. Ты была в невыгодном положении с точки зрения военной мощи, разведки — на всех фронтах.」

「......」

Дочь великого герцога промолчала на его холодную и четкую оценку.

「Но, похоже, у тебя есть то, чего нет у других — хороший глаз.」

Великий герцог медленно повернул голову. И золотыми глазами, окрашенными закатом, посмотрел прямо на меня.

— Вы льстите мне, Ваша Светлость.

「Я как раз собирался спросить тебя кое о чем.」

Темная тень легла на лицо герцога Лутона, когда закат засиял позади него. В этой тени его глаза хищно блеснули.

「Я слышал, ты недавно приобрел алмаз в 30 карат в Новом Лутоне.」

Великий герцог Севера знал детали моих сделок с пугающей точностью. Он спросил холодным, расчетливым голосом:

「Такое всё еще должно быть трудно позволить себе только на чистую прибыль от отеля «Эриан». Так как же ты за него заплатил?」

Я ответил немедленно. С тем же взглядом, который был у меня в должности главного секретаря, когда шедевры украшали стены вокруг меня.

— Я взял кредит под залог имущества отеля.

「Другими словами, ты был уверен, что вернешь картину первым, несмотря ни на что?」

Я глубоко вздохнул. Затем, приложив кулак к сердцу, почтительно ответил:

— Нет, сэр. Я просто сделал всё возможное как секретарь, чтобы вернуть то, чего желал мой господин.

Я перевел взгляд на карту Норда, висящую на стене кабинета. Великий герцог тоже уставился на обширную территорию, спросив снова:

「Ты говоришь так, словно понимаешь истинную ценность картины.」

— Да, понимаю.

Я ответил смело, ничего не скрывая. Сейчас было самое время — заявить о себе и в то же время... возвысить положение Эчины.

「Тогда позволь один вопрос.」

Из коридора донесся эхо шагов рыцарских сапог. Следуя за этим звуком, великий герцог задал весомый вопрос:

「По-твоему, что определяет шедевр?」

Шедевр. Это веское слово принесло в кабинет момент торжественной тишины.

「Я спрашиваю, почему ты зашел так далеко, что влез в долги только ради того, чтобы инвестировать в одну из картин Деяна.」

Эчина посмотрела на меня с напряженным выражением. Встретив её взгляд, я ответил без колебаний:

— Картина Деяна представляет гордость Севера — в противовес императорской семье.

Гордость Севера. Великому герцогу, которому, по-видимому, понравилось направление мысли, слушал в тишине.

— Это историческое доказательство того, что 400 лет назад Север был богаче самой столицы благодаря торговле с королевством.

Великий герцог Севера был человеком, неистово гордящимся своей родиной, Нордом. И он был проницательным бизнесменом, который прекрасно знал, что эта гордость и любовь к дому — основа сплоченности.

— В результате северная аристократия обрела более сильную гордость за свою родину, и это укрепило их единство.

Как только я закончил говорить, в кабинет вошли рыцари. В перчатках они поставили распечатанные шедевры вертикально у книжной полки.

— В этом и заключается влияние шедевра — сила культуры.

Шедевры художника века, Деяна. Четыре из них теперь стояли в ряд.

— Вы, великий герцог, должно быть, воздержались от того, чтобы самому вернуть утраченные произведения искусства, чтобы увидеть, понимают ли ваши наследники именно этот момент.

「.......」

Великий герцог молча смотрел на четырех женщин, изображенных на холсте. Одетые в роскошные платья, с выражениями лиц, полными счастья. Лутон надеялся воссоздать ту эпоху процветания еще раз в свое время. Золотой век Норда — когда им не нужно было склоняться перед прихотями императорской семьи.

「Неплохо.」

Наконец великий герцог, казалось, убедился. Он медленно закрыл глаза. Затем повернул голову, чтобы посмотреть в окно.

「Вы можете идти.」

Заходящее солнце отражалось в его золотых глазах. Лутон заговорил, спокойно наблюдая за видом:

「Эчина.」

— Да, Ваша Светлость.

「Какую из картин Деяна ты заберешь с собой?」

На его вопрос Эчина ответила не сразу. Вместо этого она посмотрела на меня — того, кто должен был получить награду — и предоставила мне шанс.

— Я решила доверить произведение Юлиусу Роджеру, который внес огромный вклад в этот раз.

Отдать картину стоимостью в десять миллиардов золотых монет простому кандидату в секретари. Великий герцог повернулся к Эчине после её твердого решения.

「Это правда?」

— Да. Я считаю, что те, кто вносит достойный вклад, должны получать столь же достойные награды.

Даже великий герцог Севера этого не предвидел. Он пристально посмотрел на дочь. Но в тот миг, когда он встретил решительный блеск в её глазах —

「Очень хорошо. Пусть будет так.」

Он впервые улыбнулся своей дочери. Ситуация была достаточно серьезной, чтобы он подумывал отдать одну из картин тому, кто её вернет. То, что она поняла всю важность дела и передала эту награду подчиненному, который его разрешил — видя, что его вторая дочь разделяет его собственную смелость, он не мог не улыбнуться.

「......」

Сердце Эчины наполнилось чувствами при виде такого отца. Это была первая улыбка, которую он когда-либо ей подарил. Более ослепительная, чем любая награда. В её глазах эта улыбка великого герцога сама по себе была шедевром.

「Юлиус Роджер. Какую картину ты выберешь?」

Великий герцог скрестил руки и задал мне вопрос. Словно намереваясь заодно проверить мой художественный вкус.

「......」

В тишине я проследовал за его взглядом к картинам, прислоненным к книжной полке. Знатные дамы в одеждах весны, лета, осени и зимы. Каждая была достаточно прекрасна, чтобы называться шедевром. Однако —

— Здесь нет картины, которую я возьму.

Я не выбрал ни одну из них.

— ......?

Никакой картины? Эчина моргнула, как ошеломленная львица. Но великий герцог, возможно, уже разгадав мой замысел, сохранил бесстрастие. Всё еще со скрещенными руками он спокойно переспросил:

「Тогда где же та картина, которую ты намерен взять?」

— Я выбираю пятую картину — ту, что еще не распечатана.

Великий герцог махнул рукой, словно говоря: «Делай, как пожелаешь». В ответ я вежливо склонил голову в знак благодарности.

— Спустимся вместе?

— Пойдем.

Я собирался покинуть кабинет вместе с дочерью великого герцога. Но тут я замер на месте от голоса, раздавшегося сзади.

「Кстати, полагаю, жаль тот алмаз. У меня нет намерения возвращать то, что было обменяно незаконно.」

Как и ожидалось, великий герцог позаботился о своей выгоде. Как опытный бизнесмен, он оставил мои 5 миллиардов золотых себе. Однако его улыбка длилась недолго.

— Всё в порядке. Считайте, что я просто приобрел одну картину по полной стоимости.

Я уже перестал думать об алмазе.

— На самом деле, раз уж я заплатил за неё, я буду свободно распространять влияние шедевра так, как мне заблагорассудится.

Великий герцог молча наблюдал за мной, когда я выходил из комнаты. Затем он поднес руку к губам. Словно он понял истинную причину, по которой я выбрал именно ту картину.

「―――――」

Дверь кабинета закрылась. Дебье, вышедший вперед, жестом пригласил нас следовать за ним.

— Роджер, кстати, почему ты не выбрал одну из картин в кабинете?

Эчина знала. Что четыре картины «Возлюбленная четырех сезонов», которые мы видели раньше, были дороже той, которую мы собирались увидеть.

— С художественной точки зрения те, что мы видели раньше, стоили больше.

— Так и есть. Цвет, мастерство исполнения — было ясно, сколько усилий в них вложено.

Однако. Это были картины, которые ценились с точки зрения аристократов. Ведь героями на холсте были сплошь знатные дамы.

— Серия «Возлюбленная четырех сезонов» мало что значит по отдельности. А их гламурный вид мешает им найти отклик у широкой публики.

Когда мы спустились на первый этаж, упаковку пятой картины как раз сняли. Я спокойно подошел к ней. И в тот момент, когда я наконец увидел изображенную на ней девушку —

«Давненько не виделись».

Я не мог сдержать тихую узнающую улыбку. Потому что пятой картиной Деяна была... та самая девушка в наряде танцовщицы, которая будет висеть в моем кабинете десять лет спустя — после моей смерти.

— Но девушка в наряде танцовщицы — другая.

Я заговорил с Эчиной, глядя на картину. С тем же взглядом, который был у меня когда-то в должности главного секретаря — ответственного за финансы дома великого герцога.

— У каждой дочери в каждой семье когда-нибудь да был наряд танцовщицы.

Моим следующим предприятием была мода. И не просто мода — лучший люксовый бренд Норда, запущенный с этой картиной в качестве символа.

Комментарии