Глава 54

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Дейл-Таун.

Грузовая повозка замерла перед тихим кафе. В отличие от соседнего Старого Лутона, этот город все еще оставался упадочным и безлюдным. Дорога была пуста, прохожих почти не наблюдалось.

— Заходи.

Один из мужчин, бывший рыцарь, остался охранять повозку. Тем временем перевозчик и брокер с серьезными минами вошли в кафе. Внутри почти не было посетителей. Лишь один человек. За столиком, ожидая их, сидел только я.

— Добро пожаловать. Я вас ждал.

Я поприветствовал двоих непринужденной улыбкой и вежливо указал на стулья напротив.

— Так это ты. Тот самый из фонда «Эриан».

— Верно. В данный момент я работаю в отеле «Эриан» в Старом Лутоне.

Я достал визитку из внутреннего кармана пиджака и спокойно протянул её перевозчику средних лет. Простое имя, без указания титула.

「Юлиус Роджер.」

— Похоже, ты не очень знаком с тем, как здесь ведут дела. Мы не доверяем визиткам и прочему.

Перевозчик поправил очки. Затем, глядя на меня сквозь линзы жутковатыми черными глазами, произнес:

— Ты ведь знаешь, что вокруг картин Деяна сейчас разгорелся скандал из-за подозрений в подделке?

— Знаю.

Я ответил без эмоций. Моя невозмутимость немного сбила дельцов с толку, и они продолжили расспросы:

— И даже при этом ты пришел сюда, чтобы купить их?

«Вот здесь мне нужно тщательно подбирать слова».

Эти люди были агентами, которые проворачивали схемы в крупнейшем казино столицы. Они бы не ослабили бдительность ради чего-то меньшего, чем гладкая ложь.

— Ну, можно назвать это своего рода азартной игрой.

Я усмехнулся и закинул ногу на ногу. Затем, подражая высокородным дворянам, которым служил всё это время, прищурился и сказал:

— Если они окажутся подлинными, прибыль возрастет в несколько раз, не так ли?

— А если это подделка, ты потеряешь все деньги?

На его вопрос я ответил едва заметной улыбкой. Затем посмотрел на него так, словно сам вопрос казался мне абсурдным.

— Так это подделка?

На мой твердый и краткий вопрос дельцы на мгновение замолчали.

— Если они настоящие, проблем нет. Не понимаю, почему вы так осторожничаете.

「.......」

Длинноволосый брокер попытался было возразить с недовольным видом, но мужчина средних лет, который, судя по всему, был лидером группы, придержал его и заговорил сам:

— Ладно. Теперь я понял. Видно, что ты настроен серьезно.

Он снял очки и осторожно протер их платком.

— Цена — 10 миллиардов золотых. Снижена с первоначальной стоимости в 25 миллиардов. Даже не половина. — Он взглянул на меня и спросил: — Согласен?

На этот раз я не ответил сразу. Но не потому, что растерялся или посчитал цену завышенной.

— Ну. Я думал об этом по дороге сюда...

Напротив, на моем лице застыло хитрое выражение интригана.

— Честно говоря, риск с нашей стороны слишком велик. 10 миллиардов — это непомерно дорого.

— Какого черта...?!

Длинноволосый брокер, слушавший рядом, вспыхнул. Но я продолжил в своем обычном расслабленном тоне:

— Тот факт, что вас до сих пор не поймали, наводит на мысль, что дом великого герцога не слишком торопится. Не намекает ли это на высокую вероятность того, что картины — фальшивка?

— Это только потому, что мы профессионалы — нас не так-то просто поймать.

Перевозчик ответил гладко. Мое поведение его, похоже, не слишком задело. Просьба о скидке означала, что я искренне заинтересован в сделке.

— Хорошо. Каково твое предложение? Но взамен сделка должна быть завершена прямо здесь и сейчас.

— В таких случаях цену первым обычно называет тот, кто больше в ней нуждается.

Под глазом брокера едва заметно дернулся мускул. Он отхлебнул кофе и произнес холодным голосом:

— 8 миллиардов золотых.

По мере того как цена падала, брокер рядом с ним тяжело вздохнул. Однако —

— Похоже, вы всё еще не понимаете собственного положения.

Я не был удовлетворен ни на йоту. Вместо этого я скрестил руки и молча посмотрел в окно на повозку.

— Вы действительно думаете, что кто-то, кроме меня, купит эти картины прямо сейчас?

「.......」

На этот раз даже терпение опытного перевозчика, казалось, подошло к концу. Он резко выдохнул носом, подобно зверю, и бросил:

— Ладно, назови свою цену сам.

От его тела начало исходить слабое сияние синей маны. Словно он готов был прямо здесь и сейчас перегрызть мою лисью шею.

— Хватит испытывать удачу, просто скажи.

В ответ я наконец поднял обе руки. Затем растопырил все десять пальцев и произнес:

— 5 миллиардов золотых. Оформляем сделку сейчас.

Заявление о том, что я куплю пять величайших шедевров века всего по 1 миллиарду за штуку. Мужчина средних лет медленно закрыл глаза.

— Это возмутительно, директор. Никакой прибыли не остается!

— Я в курсе.

Перевозчик глубоко вздохнул и погрузился в раздумья. Тем временем я достал мешочек из портфеля, стоявшего рядом с моим сиденьем. Развязал узел и выложил его на стол на всеобщее обозрение. Увидев это, человек, ответственный за всю операцию — директор — открыл его и проверил содержимое.

— Алмаз в 30 карат...?

Его текущая рыночная стоимость: ровно 5 миллиардов золотых. Поскольку в империи царил мир, спрос на алмазы взлетел до небес, что облегчало их сбыт.

— Разве не было бы приятно просто уйти с этим на руках?

Я подпер подбородок рукой и заговорил непринужденно. Длинноволосый брокер воспользовался лупой, которую всегда носил с собой, чтобы подтвердить подлинность камня.

— Директор, камень настоящий.

「.......」

Мужчина средних лет молча созерцал свое отражение в мерцающем алмазе. Затем, словно пытаясь отбросить остатки осторожности, задал мне многозначительный вопрос:

— Позволь мне спросить напоследок.

— Что еще.

Директор казино снял очки. И тут зловещее выражение, скрывавшееся под ними, проявилось в полной мере.

— Что ты планируешь делать с этими картинами?

Он был тем, кто отказался от своих убеждений и жил лишь ради выполнения приказов господина — человеком-тенью. Тот тип людей, что совершили бесчисленные злодеяния и принимали решения, руководствуясь лишь инстинктами.

— Несмотря на то, что они могут быть подделками, и если ты ошибешься, ты можешь нажить врага в лице великого герцога Севера.

Я не сразу ответил на его вопрос. Потому что я тоже когда-то выбрал путь чьей-то тени.

— Тогда позвольте мне спросить вас в ответ.

Однако — даже среди теней существует иерархия.

— Как вы думаете, какова ценность этих украденных картин?

— Я знаю, что они стоят целого замка.

На его твердый ответ я медленно покачал головой. Затем, глядя потускневшими глазами, произнес:

— Деян был художником, представлявшим аристократию Норда. В основном он писал прекрасных знатных дам Севера.

— Я знаю. Поэтому его недооценивали в обществе, клеймя как человека, одержимого женщинами.

Как и ожидалось от человека из окружения Третьего принца — он был хорошо осведомлен в светских делах.

— Возможно, в мире искусства его недооценивают, но только не здесь, в Норде.

Я положил руку на спинку стула. Затем, поглаживая подбородок, спокойно сказал:

— Это исторические хроники, доказывающие, что когда-то Север был великолепнее столицы.

Другими словами, ценность картин заключалась не просто в имени Деяна. Само их существование возвышало престиж Норда и подтверждало достоинство его аристократии.

— Как только скандал с подделками утихнет, недавнее внимание придаст импульс, и их стоимость вырастет еще больше. Богачи Норда будут заинтересованы.

Я подумал о человеке, который выкупит эти картины. Гигантский черный лев, правивший Северным хребтом.

— Думаю, теперь вы понимаете, почему я иду на эту сделку.

「.......」

Директор казино, казалось, тоже уловил смысл моих слов и замолчал. Он выглядел так, будто взвешивал в уме бесчисленные доводы о том, правильным ли шагом будет продажа этого шедевра. Но в конце концов у него не было другого выбора, кроме как принять сделку. Тот факт, что я не донес на них, в их глазах доказывал, что я надежный покупатель.

— Картины в повозке. Забирай.

— Хорошая сделка.

Я протянул ему руку. Однако директор проигнорировал жест и просто убрал алмаз в карман.

――――――

Когда я вышел из кафе, мой взгляд упал на бывшего рыцаря, охранявшего повозку. Он явно был экспертом как минимум среднего уровня. Получив сигнал от директора казино, следовавшего за мной, он начал выгружать картины.

— Ты пригнал карету?

— Я одолжил рикшу.

Я указал на мальчишку в комбинезоне, который ждал неподалеку. Он изо всех сил толкал рикшу вперед, его лицо светилось простодушием.

「.......」

Мужчина средних лет выглядел озадаченным, наблюдая, как я пытаюсь перевезти ценность целого замка на этой убогой тележке. Тем не менее, поскольку оплата уже была произведена, он сосредоточился лишь на том, чтобы поскорее скрыться.

— Ах да, и не направляйтесь в сторону Старого Лутона. Рыцари дочери великого герцога установили там блокпост.

Я говорил это, небрежно заталкивая картины в заднюю часть рикши. Словно это были дешевые копии, предназначенные для местной закусочной.

— Я учту это.

Директор казино и его люди одновременно повернули головы. Они сели в свою повозку и укатили в противоположном направлении.

— Проклятье...!! Всего 5 миллиардов за это?!

— Будь доволен. Проявишь слишком много жадности — и нас могут поймать, тогда и Его Высочество Третий принц может быть втянут в это.

Директор казино говорил с холодным выражением лица. При этих словах брокер глубоко вздохнул, выражая понимание.

— В любом случае, директор, какой маршрут выберете?

— Нет нужды резать через Старый Лутон, как и сказал этот заносчивый ублюдок.

Однако брокер-рыцарь всё еще выглядел подозрительным.

— Но почему мы вообще ему верим?

— Если бы он работал на дом великого герцога, зачем бы ему давать нам алмаз? Он бы просто подождал и напал.

Опытный перевозчик ответил спокойно. Сидя на пассажирском месте, он скрестил руки и продолжил:

— Он просто хотел заполучить картины раньше великого герцога. Потом он перепродаст их дороже.

Директор незаметно спрятал алмаз в тайник в крыше повозки. Затем приказал кучеру направить лошадей на главную дорогу. И как только повозка начала выезжать на окраину Норда —

――――――!!

Лошади, тянувшие повозку, внезапно отпрянули в испуге.

— Мы нашли их.

Перед ними возникли рыцари в черной форме.

— Что за—?!

— Засада! Всем вон из повозки!!

Оперативники казино поспешно спешились. И как только они потянулись к мечам —

— Я бы не советовал этого делать.

Рыцари великого герцога Севера вышли из теней и узких проходов.

— Мы нашли их, лорд Эдвард!!

Высокоранговые эксперты в полной экипировке окружили контрабандистов. Осознав разницу в силе, те побледнели от страха.

— Разумеется. Это же мой отец. Он уже вычислил их маршрут.

Эдвард, второй сын великого герцога, появился в форме. Его золотые глаза были полны амбиций.

— Назад!!

Его гвардейцы оттеснили контрабандистов к внешней стене. Тем временем Эдвард подошел к повозке и не спеша начал открывать багажный отсек.

— Отличная работа, капитан гвардии. Вы будете вознаграждены по возвращении.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Обеими руками второй сын распахнул задние двери повозки. Но в тот же миг его характерно острый взгляд расширился от шока. Пяти шедевров века, которые должны были быть там, нигде не было.

— Их уже забрали.

Эдвард перевел свой львиный, свирепый взгляд на брокеров.

— Где тот ублюдок, которому вы передали картины...!!

Если бы директор не принял алмаз, он, вероятно, сразу бы сознался. Но в такой ситуации признание могло означать, что и камень отберут.

— Его повозка к этому времени уже должна была покинуть город.

Так что директор казино ответил спокойно, сохраняя невозмутимый вид. Он уже получил свою долю — теперь они все были в одной лодке.

— Обыскать каждую повозку в округе!! — крикнул Эдвард своим людям, осознав ситуацию.

Рыцари на вороных конях быстро поскакали в противоположную от контрабандистов сторону.

――――――

Добравшись до конца переулка, мы выехали на главную дорогу. Вдоль обочины стояли разные кареты и рикши.

— Сегодня их тут немало.

— Ты бери левую сторону, мы обыщем те, что справа.

Хорошо обученные рыцари начали подходить к быстро движущимся повозкам. Проезжая мимо медленно катившейся по обочине рикши.(П.П:Рикша — это распространенный в странах Азии (преимущественно Юго-Восточной) вид легкого двухколесного экипажа для перевозки людей или грузов, приводимый в движение человеком, который везет коляску, держась за оглобли.)

— Похоже, сегодня намечается что-то серьезное, сэр.

Простодушный на вид молодой рикша заговорил, наблюдая за тем, как досматривают другие повозки. Я тоже отхлебнул кофе, который взял с собой из кафе, наблюдая за происходящим.

— Похоже на то.

Повозки начали притормаживать, открывая багажники один за другим. Благодаря этому мы не спеша двигались по расчищенной главной дороге.

— Должно быть, украли какую-то ценную вещь или вроде того.

Навстречу великому герцогу Севера, который будет ждать.

Комментарии