Глава 53

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Тот же день, после полудня. Когда каждый обитатель поместья отправился на поиски пропавшего шедевра — великий герцог Севера, Бейлис Лутон, сидел один в своем кабинете, потягивая чай.
Ситуация была такова, что он лишился одной из своих самых любимых и невероятно дорогих картин. И всё же он не выглядел особо обеспокоенным, просто просматривая государственные документы, полученные из Имперского двора.
— Ваша Светлость, это Дебье.
「Входи.」
Великий герцог отодвинул чашку чая. Затем, приложив руку к своей массивной челюсти, спросил:
「Итак, как дети подходят к делу?」
— Начну с лорда Эрика.
Дебье начал свой доклад спокойным тоном, его глаза были остры, как и всегда.
— Говорят, старший сын встретился с графом Арчмондом, лордом региона, где произошел инцидент.
「Должно быть, планирует провести совместный поиск с местной стражей.」
Просто услышав, с кем тот встретился, великий герцог угадал действия Эрика. Он молча кивнул, одобряя методичный ответ сына.
— Да, он быстро проверил список карет, проезжавших в день происшествия, и сейчас допрашивает людей вместе со стражниками.
「Неплохо. Остальные делают то же самое?」
Снова спросил великий герцог, глядя на чаинки, плавающие на горячей поверхности напитка. На это главный секретарь, прижав правый кулак к левой стороне груди, добавил:
— Второй сын, Эдвард, пришел к выводу, что это спланированное преступление, и допрашивает гвардейцев сопровождения.
「Результат?」
— К сожалению, никто еще не сознался. К тому же, поскольку большинство из них выходцы из знатных семей, продолжают поступать просьбы обходиться с ними помягче.
Великий герцог на мгновение замолчал при упоминании метода своего второго сына. Затем, потирая висок большим пальцем, заговорил снова:
「Чем сейчас заняты Фрейя и Эчина?」
— Леди Фрейя задействовала силы наблюдения, сосредоточившись на ломбардах, которые часто имеют дело с произведениями искусства.
Возможно, сочтя метод старшей дочери впечатляющим, секретарь поправил монокль, отвечая. Великий герцог, казалось, был согласен, и его лицо немного смягчилось.
「Она бьет прямо по сети контрабанды.」
Лутон посмотрел на чаинки, кружащиеся в горячей воде.
「А что насчет Эчины?」
— Ну...
Впервые Дебье, который до этого момента отвечал без запинки, замялся. При этом великий герцог поднял свои золотые глаза и спросил:
「Что «ну»? С Эчиной что-то случилось?」
— Нет, Ваша Светлость. Просто... она действует совсем не так, как другие молодые лорды и леди.
Секретарь коротко выдохнул и выровнял голос. Затем с многозначительным видом ответил великому герцогу:
— Леди Эчина в данный момент находится в Имперской ассоциации искусств.
「......?」
При внезапном упоминании столь неожиданного места великий герцог глубоко нахмурился. Всё еще держа ложку, которой собирался выловить чаинки, он переспросил:
「Ассоциация искусств — ты имеешь в виду филиал в Норде...?」
— Да. Насколько мне известно, она отправилась туда вместе с кандидатом в секретари Роджером.
Юлиус Роджер. Как только он услышал это знакомое имя, великий герцог немедленно проявил интерес. С выражением куда более заинтригованным, чем когда слушал о действиях своих детей.
「Что она там делала с этим малым?」
— Ну... она подала в Ассоциацию вот это.
В ответ на вопрос Лутона Дебье достал документ из внутреннего кармана пиджака. Это была копия тезисов, предоставленная Ассоциацией.
「.......」
В то мгновение, когда великий герцог увидел документ, морщины между его бровями — и без того суровыми, как у льва — стали еще глубже. В тезисах утверждалось, что серия из пяти картин Деяна, которую он приобрел по цене замка, является подделкой. Фыркнув, подобно дикому зверю, он пролистал страницы. В конце концов —
「――――!!」
Тот самый вечно внушительный великий герцог внезапно разразился смехом на глазах у своего подчиненного. Так искренне, что окна задрожали.
「Дебье, когда именно мне впервые доложили, что шедевр пропал?」
— Это было два дня назад в 13:00.
Главный секретарь доложил точное время без задержки. На это великий герцог заговорил снова, с выражением полного недоверия:
「Верно, значит, Роджер тоже получил новости два дня назад. И с того самого момента он готовил это.」
Дебье тоже поправил монокль с видом ошеломленным. Даже Бейлис Лутон, повидавший на своем веку немало бурь, чувствовал то же самое. Перелистывая страницы с пораженным видом, он в конце концов сухо усмехнулся, видимо, осознав нечто в крайне детализированном содержании.
「Ты понимаешь, что означают эти тезисы?」
Дебье, главный секретарь, который управлял бесчисленными активами и произведениями искусства, как хозяин дома, ответил спокойно, его взгляд был острым, как у орла:
— Раз эти тезисы были поданы, ценность пяти картин Деяна будет поставлена под сомнение.
「Именно. Отныне никто не посмеет купить эти работы.」
Великий герцог слегка приподнялся из-за стола. Затем, заложив руки за спину, он посмотрел на бескрайние северные равнины Империи и произнес:
「Кто станет тратить сотни миллиардов золотых на картину, которая может оказаться фальшивкой? Мальчишка в одно мгновение взял под контроль всю операцию по контрабанде.」
— Совершенно верно. Пока тезисы не будут проверены, любая торговля, связанная с этим произведением искусства, будет остановлена.
Великий герцог снова усмехнулся и покачал головой. В то же время он взмахнул тезисами в руке с горьким блеском в глазах.
「Как мои собственные дети могут настолько уступать секретарю?」
Он небрежно отложил тезисы. Затем, взяв чашку чая, заговорил ровным голосом:
「Все их действия — не более чем уборка за своими подчиненными.」
Лутон посмотрел на свое отражение в поверхности чая.
「Они лишь суетятся, пытаясь догнать события, когда инцидент уже раздулся до предела.」
Главный секретарь, видимо, соглашаясь, молча кивнул. При этом великий герцог отхлебнул чаю и продолжил:
「Будь они истинными командирами, их подход был бы иным с самого начала.」
Великий герцог перевел взгляд на карту Норда, висящую на стене кабинета. Он всегда подходил к любому делу со всевидящей перспективой бога, проникая во всё с самой высокой точки обзора.
「Захватить контроль над обществом и перекроить течение по собственному замыслу.」
Пока все остальные были заняты беготней на собственных ногах — он один, не выходя из кабинета, обеспечил средство контроля над преступниками.
「В этом и заключается истинная роль того, кто обладает властью.」
Великий герцог скрестил руки. В лучах яркого солнечного света за спиной его золотые глаза сияли внутри окружающей его ауры.
「Но из всех людей... секретарь...」
Он оставил довольную улыбку и вернулся к своему обычному холодному выражению лица. В его взгляде смешались удовлетворение и сложное чувство.
「Если он смог написать нечто подобное всего за два дня, он ни за что не удовлетворится местом здесь.」
「――――――」
На следующее утро. В Gold Morning, ведущей газете Севера Империи, вышла экстренная статья.
「Шедевр века — "Возлюбленная четырех сезонов" Деяна Ренуара под подозрением в подделке!!」
Были поданы тезисы, предполагающие, что некоторые работы Деяна, творившего 400 лет назад, могут быть подделками. Суть проблемы заключалась в кобальтовом синем пигменте, использованном в краске.
「Этот пигмент был разработан только 150 лет назад, что не совпадает с периодом активности Деяна.」
— Картина Деяна может быть фальшивкой...?
— Вы можете в это поверить? Это было произведение, которое я всегда надеялся когда-нибудь увидеть в нашем отеле...!!
「Поэтому мы требуем приостановить любую торговлю этим произведением до тех пор, пока вопрос не будет надлежащим образом проверен!」
У входа в отель «Эриан» сотрудники, готовящиеся к утренней смене, читали газету. И не только они — бесчисленные горожане на улицах перешептывались, ошеломленные возможностью того, что одно из самых знаковых произведений Норда может оказаться подделкой.
— Неудивительно... она всегда казалась слишком утонченной для своего времени.
— Но это ведь всё еще просто предположения, верно? Дом великого герцога ни за что бы не купил подделку.
Представители среднего класса, ехавшие через Старый Лутон, решили пока спокойно дождаться результатов расследования. Однако —
「......」
Мужчина в пальто молча прошел мимо них. Надвинув федору пониже на лицо, он прикусил губу и свернул в переулок. Это был узкий проход, настолько темный, что даже солнечный свет не достигал его. В конце показалась небольшая железная дверь. Он осторожно постучал.
――――――.
Дверь со скрипом приоткрылась, и он скользнул внутрь. И наконец позволил себе рухнуть в своем убежище.
— Черт возьми, да что вообще происходит...!!
Коллега-брокер, ждавший внутри, поднялся на ноги. Темная мана текла вокруг его тела, а во взгляде читалась холодная острота, присущая опытному рыцарю.
— Все украденные картины оказались фальшивками. Ты хоть представляешь, сколько хлопот мне стоило обрабатывать гвардейцев сопровождения?
— Успокойся. Дом великого герцога ни за что не стал бы перевозить подделки.
Мужчина с длинными черными волосами тяжело сглотнул и попытался вразумить напарника. Тем не менее, даже он выглядел неспокойно, то и дело постукивая подошвой по полу.
— Нам просто нужно сбыть работу Деяна в Королевство, забрать деньги и вернуться в казино.
Именно тогда к ним обратился мужчина средних лет, который всё это время смотрел в окно. Он задернул шторы, впустил почтовых птиц и сохранил самообладание.
— Пришли новости. Всем приготовиться.
Управляющий отвязал записки от лапок птиц и разложил их на круглом столе. Быстро просматривая детали, чтобы подтвердить место встречи с контрабандистами —
— Хм...?
Он внезапно нахмурил свои густые, суровые брови.
— Это еще что? Они внезапно прекращают операции по контрабанде...?
Даже для высокопоставленного сотрудника крупного казино, поддерживаемого Третьим принцем, дела с домом великого герцога были пугающими. Поэтому череда провальных новостей потрясла их.
— Если даже контрабандисты ведут себя так осторожно, скандал с подделкой должен быть реальным.
Длинноволосый брокер схватился за голову. Даже будучи опытным бывшим рыцарем, он явно выказывал свое недовольство — он впервые столкнулся с такой ситуацией.
— Настоящая проблема не в том, подделка это или нет. Суть в том, что мы больше не можем её сбыть.
Опытный управляющий упер руки в бока и тяжело вздохнул.
— В таком случае лучше разобраться с этим внутри Норда.
Хотя ситуация изменилась, она не была безнадежной. Будучи опытным дельцом, он имел запасные планы.
— У нас есть те черные рынки, с которыми мы связались заранее, как раз на такие случаи.
— Верно. Пусть мы не получим полную цену, но даже доля будет большой добычей.
С острым блеском в глазах менеджер казино развернул записки, собранные ранее у почтовых птиц. И начал проверять ответы от различных черных рынков. Однако —
「Мы не будем проводить никаких транзакций до подтверждения подлинности.」
С самого первого письма новости были удручающими. Даже черные рынки, известные тем, что торгуют чем угодно, отказались от сделки.
— Не лучшее начало.
Мужчина средних лет, невозмутимый, словно подобные неудачи были рутиной, перешел к следующему ответу. Но затем —
「Извините, но учитывая цену, это будет сложно, пока подлинность не подтвердится.」
Следующее письмо. И то, что после него. Из семи писем в шести содержались твердые отказы.
— Это какой-то кошмар. Ни один контрабандист не желает брать произведение...!
— Цена настолько высока, что риск, вероятно, их пугает.
Даже на черном рынке никто не мог позволить себе потратить миллионы золотых на предмет, который может оказаться фальшивкой. Они тоже предпочитали ждать, пока подлинность не будет установлена.
— Похоже, нам нужно пока покинуть город.
— Давайте затаимся, а когда тезисы будут опубликованы, тогда и продадим.
Дельцы обсуждали свой следующий план достаточно спокойно. Но голос перевозчика средних лет оставался холодным.
— Картина у нас прямо здесь — как мы должны определить, настоящая она или нет?
Ветеран в таких делах, мужчина средних лет держался за пульсирующую голову. Затем с характерным безжалостным взглядом пробормотал:
— К тому же рыцари великого герцога сейчас проверяют дороги по всему Норду.
Говоря это, он ударил пальцем по круглому столу. Его лицо было полно решимости.
— Мы должны покончить с этим здесь, несмотря ни на что, и вернуться.
После его холодного, расчетливого вывода в хранилище воцарилась тишина, словно сама смерть прошла мимо. Наконец заговорили бывшие рыцари из отряда сопровождения.
— Какой план?
В ответ на их вопрос перевозчик достал седьмое, последнее сообщение — всё еще не вскрытое. И с серьезным выражением лица, словно стирая защитный слой с лотерейного билета, произнес:
— Это немного рискованно... но у нас нет другого выбора, кроме как отправиться на черный рынок.
Обычный черный рынок в Дейл-Тауне. Там купят абсолютно всё — но никакой гарантии безопасности не дают.
— Оказывается, кто-то там проявил интерес к этой вещи.
— Вы уверены, что у покупателя достаточно денег...?
Брокеры, которые обычно имели дело только с самой элитной клиентурой даже на черном рынке, выглядели сомневающимися.
— Насколько я слышал, это кто-то из фонда «Эриан».
Фонд «Эриан». При упоминании этого имени — художественного объединения из Старого Лутона, чья репутация в настоящее время стремительно росла, — подчиненные начали проявлять интерес. Ведь в порядке вещей было продавать контрабандные произведения искусства одержимым искусством аристократам.
— В таком случае нам стоит хотя бы встретиться с ними.
— Верно. В нашей нынешней ситуации более крупной рыбы не найти.
Дельцы быстро накрыли картину, закрепленную внутри защищенного маной роскошного футляра, холстом. Затем погрузили её на грузовую повозку и начали движение. В Дейл-Таун в Норде.

Комментарии

Загрузка...