Глава 52

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Два дня спустя, во время ланча. Карета в сопровождении эскорта рыцарей прибыла к поместью. Во дворе уже ждали многочисленные вассалы. Как только экипаж остановился, они поспешно выстроились для официального приветствия. Великий герцог Севера вернулся из своей деловой поездки в столицу.
「......」
— С возвращением, Ваша Светлость.
Дети дома великого герцога собрались вместе и принесли коллективное приветствие. Однако великий герцог Севера даже не взглянул на них. Он уже слышал плохие новости по дороге назад.
「Сначала направимся в зал заседаний.」
Дети великого герцога выстроились в ряд и последовали за ним в поместье. Мы, наблюдая из вестибюля первого этажа, замерли от напряжения. Лицо великого герцога, идущего впереди, было ужасающе мрачным. Войдя в банкетный зал на втором этаже, Лутон передал Дебье черный китель, наброшенный на плечо. Затем с торжественным выражением лица он сел во главе стола.
「Всем занять свои места.」
Только после команды великого герцога вассалы начали рассаживаться. Мы, кандидаты в секретари, также молча стояли в углу конференц-зала, ожидая.
「Я получил отчет по дороге назад. Я глубоко разочарован.」
— Простите, Ваша Светлость. Я совершил непростительный грех...!!
Барон Оби, сидевший напротив Дильмана, вскочил и начал то и дело склонять голову. На это великий герцог пренебрежительно махнул рукой, словно не желая слушать дальше.
「Я не желаю подвергать сомнению то, что уже произошло. Однако...」
Долгая поездка еще сильнее заострила взгляд великого герцога. Тем не менее, как и подобает второму по силе человеку на континенте, он не терял самообладания. Вместо этого — как человек, возглавляющий великий род, он ограничился одним коротким замечанием:
「Что бы ни случилось, активы семьи должны быть возвращены.」
Великий герцог обвел взглядом всех присутствующих, включая собственных детей. Затем, получив монокль от главного секретаря, продолжил:
「Этот приказ касается не только барона, но и каждого из вас.」
Напротив, казалось, он даже наслаждался ситуацией. Словно хотел воспользоваться этим шансом, чтобы увидеть, насколько выросли его подчиненные.
「Тот, кто найдет их первым, получит в награду одну из картин пятикнижия Деяна.」
「......!!」
В тот момент, когда была объявлена великая награда, все в зале заседаний замерли, а их лица побледнели. Даже одна из пяти картин стоила столько же, сколько здание в столице. Другими словами, великий герцог был готов предложить пятьдесят миллиардов золотых тому, кто вернет пропажу.
— Ваша Светлость, серия Деяна стоит больше, чем целый замок.
— Верно. Не слишком ли поспешно отдавать картину, которая практически является семейной реликвией...?
Эдвард осторожно заговорил, поглаживая усы. Фрейя, имевшая влияние в мире искусства, подхватила с растерянным видом. Словно они беспокоились, что их будущее наследство может быть передано простым вассалам.
「Вы потеряли пять таких произведений — как я мог не ответить подобным образом?」
Но Лутон, прекрасно знавший жадность своих детей, ответил спокойно. Словно говоря: «Если хотите этого — докажите делом».
「Неужели вы думаете, что ценность этой работы измеряется только золотом?」
Великий герцог скрестил руки. И вместо того чтобы дрогнуть перед неожиданным инцидентом, он явил смелый, непоколебимый взгляд.
「Женщина на картинах Деяна — это свидетельство того, что 400 лет назад Норд был куда богаче столицы.」
Лутон не был просто богатым лордом. Он был гордым хозяином этой земли, которую сам построил — великого Северного хребта.
「Так что если вы желаете представлять дом великого герцога, вам придется действовать со всей серьезностью.」
— Мы принимаем ваш приказ.
Все вассалы склонили головы в знак подчинения воле великого герцога. Затем великий герцог, сославшись на усталость, снял монокль.
「Я выслушаю отчеты о ситуации на завтрашнем утреннем совещании.」
— Слушаемся, Ваша Светлость.
Эрик, выступая в качестве представителя, отвесил почтительный поклон. Затем он подал сигнал всем начать расходиться.
— Тогда на этом мы откланиваемся.
――――――
Старший сын быстро застегнул пиджак и вышел первым. Другие вассалы и дети дома также начали деловито расходиться. Пятикнижие Деяна. Заполучить «Возлюбленную четырех сезонов» для себя.
— Фух...
Барон Оби, несущий конечную ответственность за всё это, вышел в коридор с встревоженным лицом. Пока он спешил принять меры и уладить инцидент, он встретился взглядом с Эчиной, которая ждала его.
— Барон Оби. Могу я сказать пару слов?
— Вы имеете в виду... со мной?
Мужчина средних лет перевел взгляд с детей, спускающихся по лестнице, на Эчину.
— Да, у меня есть к вам предложение.
— Слушаюсь.
Барон, прослуживший управляющим в семье более десяти лет, обострил взгляд, осторожно осмотрелся и последовал за ней в кабинет дочери великого герцога.
— Предложение, говорите...?
— Да. Вы сейчас в довольно затруднительном положении, не так ли?
Эчина скрестила руки и подошла к окну своего кабинета. Она наблюдала, как кареты в спешке покидают поместье.
— Вы правы. Я даже не знаю, как это случилось со мной... Это так удручает, что я едва нахожу себе место.
Барон выглядел искренне подавленным, словно верил, что несчастье обрушилось на него несправедливо. Но затем — он побледнел и посмотрел на Эчину.
— А что, если всё это происшествие было спланированной аварией?
Спланированная авария? Кто осмелится посягнуть на имущество великого герцога?
— Вы хотите сказать, что за этим стоит наш корпус сопровождения?
Барон Оби приложил руку к подбородку, его лицо потемнело от беспокойства. Словно он пытался сообразить, кто из нанятых им людей мог решиться на такой дерзкий поступок.
— Но мои подчиненные всё время находились под присмотром рыцарей. В такой ситуации было бы трудно что-то вывезти контрабандой...
Барон медленно покачал головой, настаивая на том, что его люди никогда бы не сделали подобного. Но тут от голоса, раздавшегося из угла кабинета, его брови удивленно дернулись.
— А что, если кто-то намеренно прорвал дамбу на реке, и там уже заранее дежурили и ждали люди?
Угольно-черные глаза, темные, как ночь, блеснули из тени.
— Вы...?
— Юлиус Роджер.
Я подошел к нему с тем же серьезным видом, какой когда-то посвящал дому великого герцога, как и барон Оби.
— Я в курсе. Я знаю, насколько преданным был ваш корпус сопровождения.
— Вот именно. Все они выходцы из знатных семей и хорошо знакомы с моими родителями. Они ни за что бы не сделали ничего подобного.
Барону было за сорок. Возраст, который можно считать и молодым, и зрелым. Прожив всю жизнь как представитель высшего сословия, была одна истина, которую он еще не понимал. А именно...
— Ну. Так говорят люди, когда они в тепле и сыты.
Что люди продадут даже собственных родителей ради денег.
— Когда всё, что у вас было, исчезает, и вы сталкиваетесь с угрозой потерять вообще всё — преданность и всё прочее просто испаряется.
— Вы хотите сказать, что мои подчиненные украли картины, потому что попали в финансовую ловушку?
Как и подобает высокопоставленному чиновнику дома великого герцога, он быстро уловил логику.
— Совершенно верно. И я готов поспорить, что они в весьма серьезной беде.
— Не может быть... Я ничего такого не слышал от их семей.
Оби нахмурился, не в силах этого осознать. По крайней мере, до тех пор, пока я не протянул ему карточку.
— Они, вероятно, не могли заставить себя рассказать родителям. Признаться в том, что наделали огромных долгов в казино, должно быть, было ужасно.
Барон осторожно взял карточку, которую я протянул. И тут он понял — это была визитка казино, расположенного неподалеку от места дислокации корпуса сопровождения.
— Азартные игры...?!
— Да. В последнее время зазывалы из казино так и роятся вокруг вассалов знатных семей из провинций.
Я говорил с уверенным видом. Потому что не раз видел, какой крах постигал тех, кто попадался в эту ловушку. Казино, за которым стоял Третий принц и которое охранялось государственной властью, раз за разом нацеливалось на таких дворян.
— Вероятно, они начали понемногу, завлеченные приманкой. Но по мере роста проигрышей это в конечном итоге превратилось в огромный долг.
Барон Оби наверняка уже знал о дурной славе имперского казино. Он знал, какие угрозы приходят вместе с долгами из этого места и кто стоит за всем этим.
— Эта информация достоверна?
В ответ на его вопрос я кивнул с твердым выражением лица. Потому что в ближайшем будущем один из сопровождающих сознается, и весь инцидент подтвердится как истина.
— У вас всё равно нет более четких зацепок, не так ли?
「......」
Барон тяжело вздохнул. Затем, опершись рукой о книжную полку, он прижал ладонь ко лбу, словно от боли.
— В конце концов, именно я пойду и верну их. Так что вам нет нужды чувствовать себя обремененным.
Говоря это, я положил футляр для документов, который держал, перед круглым столом.
— Я заставлю их самих вернуть картины.
Я намеревался выманить виновных на их собственных ногах. При этих загадочных словах Оби коротко выдохнул.
— Как именно...?
— Это просто.
Я указал на пиджак барона в ответ на его вопрос. Точнее, на черную перьевую ручку, торчащую из внутреннего кармана.
— Мне нужна только ваша подпись.
Оби нахмурился, его лицо было непроницаемым. Решить эту безнадежную проблему одним лишь автографом? Прожив более пятидесяти лет и повидав всякое, он не мог этого до конца осознать.
— Вы были тесно связаны с миром искусства, перевозя многие активы великого герцога, не так ли?
Тем не менее — я сохранял спокойствие, несмотря на его недоверие. Точно так же, как и в прошлом, когда хладнокровно реагировал на любую схему, какой бы злонамеренной она ни была.
— Верно. Я член Имперской ассоциации искусств.
Я достал футляр для документов, подготовленный заранее. Затем показал ему бумагу, которую набрасывал последние два дня.
— Члены Ассоциации имеют право подавать на рассмотрение высшего совета статьи об искусстве от общественности.
— Статью...? О чем вы вдруг заговорили...?
Барон принял документ с недовольным видом. И в тот момент, когда он прочитал написанное внутри — он лишился дара речи от шока. Потому что на титульном листе представленного мной документа было написано:
「Подозрения в подделке серии пятикнижия Деяна "Возлюбленная четырех сезонов"」
— Подделка? Какое это имеет отношение к данному делу?
— Любимая работа отца... подделка?
Даже Эчина, молча слушавшая, расширила глаза от этого неожиданного откровения. Она взяла подготовленный мной документ с недоверчивым выражением лица.
— Роджер, вместо того чтобы пытаться вернуть пропавшее произведение искусства, ты писал это? Я не слышала об этом ни слова!
— Верно. У меня глаза начали болеть — давненько я не писал научных статей.
Я ответил на их вопросы, крепко прижав пальцы к виску.
— Какой в этом смысл? Работа Деяна очевидно подлинная!
— Она права. Мы купили её напрямую у семьи Деян в столице.
Дочь великого герцога добавила, будучи в равном замешательстве. Глядя на их реакцию, я явил им зловещую улыбку, словно хитрый придворный.
— Подделка это или нет — не имеет значения.
Я сцепил руки за спиной, как умудренный опытом бюрократ. Затем, глядя в окно на кареты, спешащие вернуть произведение искусства, произнес:
— Важно то, что пока эта статья находится на рассмотрении...
С тем самым холодным взглядом, который был у меня когда-то в должности главного секретаря.
「...пропавшие шедевры полностью потеряют свою "ценность" как нечто, что стоит покупать за целое состояние.」
Их ценность исчезнет. При этих словах барон замер, ошеломленный. Эчина тоже. Однако она нахмурила свои грациозные брови, словно пытаясь понять мой замысел, и погрузилась в глубокие раздумья.
— Устранить ценность картины, значит...
И наконец, когда его лицо постепенно посветлело... Кажется, уловив мое намерение, Оби начал поддаваться убеждению.
— Почему бы нам не последовать предложению Роджера, барон?
— Кажется, у вас что-то на уме, дочь великого герцога...?
Оби взглянул в мои хитрые глаза, подозревая меня так, как можно подозревать коварного лиса. Но довольно скоро он дрогнул перед серьезным взглядом Эчины.
— Да, так что доверьтесь мне. Это стратегия с реальным потенциалом.
Эти веские слова исходили от человека, обычно известного своим холодным рассудком.
— Я верю в Роджера, в этого ребенка.
Мужчина средних лет, знавший её более десяти лет, глубоко сглотнул. И серьезным тоном произнес:
— Понял. Раз вы так говорите, Ваша Светлость, у меня нет выбора, кроме как довериться вам.
Затем он вытащил перьевую ручку из пиджака. После этого он подписал титульный лист представленной мной статьи и небрежно спросил:
— Кстати, когда ты начал думать так далеко наперед?
— О чем вы?
Эчина склонила голову при виде довольной улыбки барона. Затем, словно постепенно осознавая смысл, стоящий за этим, её глаза расширились, как у черной кошки.
— Вы несете чепуху, барон.
Дочь великого герцога резко отвернула голову. И, пытаясь сохранить самообладание, прочистила горло и добавила оправдание:
— Я просто имела в виду, что он более компетентен, чем остальные!
— Именно в таком духе я и спрашивал.
Барон усмехнулся и убрал ручку обратно в карман пиджака. Затем он повернулся ко мне, его взгляд был твердым и серьезным — как у президента компании.
— Я доверяю тебе, Роджер.
— Вы не пожалеете.
Я ответил с видом твердой уверенности. Затем, убирая подписанный документ в сумку, произнес:
— Эта статья скоро станет огромной сетью.
Иногда один лист бумаги может создать более тесную осаду, чем сотни рыцарей.

Комментарии

Загрузка...