Глава 51

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Оседлав белого коня, подаренного Эчиной, мы вместе покинули поместье. Так мы въехали в Старый Лутон.

В отличие от прежних времен, дороги теперь были забиты каретами, что создавало серьезные пробки. Но это было только начало. Улицы, когда-то пестревшие объявлениями «Сдается в аренду» и заброшенными домами...

「Старый Лутон, Улица Портных.」

...получили новое название — Улица Портных, и теперь были уставлены бесчисленными ателье. Дизайнеры открывали свои личные мастерские и магазины одежды. Улицы были переполнены моделями, дефилирующими в стильных нарядах, и репортерами, зарисовывающими их облики. После прохождения такой элегантной улицы внимание посетителей захватывали прекрасные мелодии.

「Старый Лутон, Проспект Музыки Нового Мира.」

Бедные музыканты собирались здесь, чтобы получить поддержку от фонда «Эриан» и посетить лекции Беннета. Помимо них, известные певцы и инструменталисты из престижных семей лично посещали эту улицу в поисках вдохновения. Повсюду были мастерские по ремонту инструментов, лавки по продаже костюмов и всевозможных сопутствующих товаров. И пройдя через всё это, наконец...

「Лутон Роял.」

Отель «Эриан» и по обе стороны от него — два магазина, основанных дочерьми великого герцога. Открылся ориентир с самой высокой стоимостью земли в Старом Лутоне.

— Значит, это коммерческий район Вашей Светлости.

— Да. Он открылся на прошлой неделе, и отклик неплохой.

Эчина, скрестив руки, смотрела на свой магазин с высоты вороного коня. Её острые глаза, казалось, подспудно искали похвалы.

— Вы оформили его очень стильно.

Та самая классическая и грациозная атмосфера, присущая только дому северного великого герцога. Чистые линии в дизайне одежды и аксессуаров набирали огромную популярность среди молодого поколения.

«Эчина действительно талантлива».

Помимо харизмы, позволяющей стать командиром рыцарей, она явно унаследовала многие из разнообразных способностей своего отца. Конечно, это также приводило к довольно сильному желанию признания, как и сейчас.

— Очевидно. Я сужу обо всем с позиции разума.

Я смотрел на неё — она выглядела как кошка, гордо вскинувшая подбородок. Её прищуренные глаза были капризными и пронзительными, как у высокогорной лисицы.

«И при этом она ввязалась в ту психологическую битву с Еленой...»

— Давай зайдем внутрь. Я устрою тебе надлежащую экскурсию.

— Слушаюсь.

Эчина грациозно спешилась. Набросив на плечи черный форменный китель, она элегантно пошла вперед.

— Добро пожаловать в "Лутон".

Две сотрудницы в черных костюмах поприветствовали нас по обе стороны от входа. Одетые скромно, они излучали спокойствие, настраивающее клиентов на нужный лад.

— Одежда от бренда Фрейи, не так ли?

— Ага. Старый Лутон стал настолько популярен, что она захотела войти в долю.

Эчина издала легкий смешок и снова скрестила руки. Затем она осмотрела элегантные и атмосферные женские костюмы, висящие на витринах.

— Так что я сделала ей "разумную" скидку.

— Впечатляет. Вы и персонал подобрали удачно. Это место лучше, чем среднестатистический магазин в Норде.

Эчина снова бросила на меня странный взгляд из-за моей улыбки «старой души». Хотя я знал, что она на год старше меня, она, должно быть, чувствовала себя так, словно её хвалит отец или кто-то в этом роде.

— Но я не вижу здесь других брендов.

— Они всё еще на рассмотрении. Мы получили довольно много заявок.

Эчина коснулась пальцем своих красных губ с серьезным выражением лица. Она выглядела точь-в-точь как полководец, разрабатывающий стратегию.

— Я не планирую привлекать бренды только из-за громкого имени. Предметы роскоши и так наводнили сторону Леониль.

Здравая стратегия. Елена, которая уже имела значительное влияние как дочь западного великого герцога, первой заполучила люксовые бренды. Чтобы противостоять этому, Эчине требовалось другое оружие.

— Значит, вы планируете сосредоточиться на многообещающих дизайнерах.

— Почему бы и нет? Пока у них есть элегантность, достойная дома северного великого герцога, я буду привлекать их независимо от репутации.

Эчина слегка наклонила голову, подражая мне, пока я тихо изучал костюм. Её прекрасное лицо отразилось в моих черных глазах, притупленных миром и политикой.

— Только не говори мне, что ты подумываешь о запуске собственного бренда?

— Я бы не сказал, что это исключено.

Я повернул голову с едва заметной улыбкой.

— У меня ведь на подхвате сэр Беннет и перспективные музыканты, не так ли?

— Мне нравится эта уверенность.

Казалось, она была довольна моими амбициями, её губы чуть заметно изогнулись. Затем она слегка коснулась моего плеча и прошла мимо.

— Я договорилась о встрече с Еленой в твоем лаунж-баре. Загляни туда и дай нам знать, заинтересован ли ты в открытии магазина.

Я собирался поблагодарить её на рефлексе. Но тут в голове возник вопрос.

— Если встреча в "Эриане", вы могли бы сказать мне заранее. Я бы поприветствовал вас обеих более официально.

Эчина на мгновение моргнула от моего безобидного вопроса. Затем, при словах «вас обеих», она резко отвернула голову и бросила:

— Я забыла.

«Я сказал что-то не так...?»

Эчина сцепила руки за спиной, полуприкрыв глаза острым взглядом. Затем она пробормотала отстраненным тоном:

— В любом случае, просто скажи тогда, будешь ли ты открываться и в районе Леониль.

— В этом нет необходимости. Я планирую открываться только в районе Лутон.

Только тогда Эчина снова взглянула на меня. И голосом чуть более легким, чем прежде, произнесла:

— Ну, раз ты так говоришь.

Звук сапог дочери великого герцога эхом отозвался, когда она вышла из магазина. Почему-то они звучали чуть более звонко и бодро, чем раньше. Она шла как кошка — уверенно и довольная собой.

— Пойдем. Выпьем чашечку кофе в твоем лаунж-баре.

— Вы угощаете?

В какой-то момент я стал шутить с ней совершенно естественно. Эчине, должно быть, тоже не претила моя манера, так как она ответила игривым, капризным взглядом.

――――――

Как только мы вышли из магазина, кто-то подошел, остановившись перед нашими ждущими лошадьми. Мужчина в белой форме, тяжело дыша, как будто он примчался в спешке. Хриплым голосом он обратился к дочери великого герцога.

— Леди Эчина.

— Капитан гвардии...? Что привело вас сюда?

Он был капитаном эскорта Эчины и её ближайшим доверенным лицом. Он подошел с серьезным выражением лица, осторожно озираясь по сторонам.

— Он мой близкий помощник, так что всё в порядке. Говори свободно.

— Слушаюсь.

Капитан гвардии посмотрел на меня с любопытством, словно удивленный тем, что я заслужил доверие Эчины. Затем торжественным тоном он объяснил причину своего визита.

— Произошел несчастный случай с произведениями искусства, приобретенными домом великого герцога и перевозимыми сегодня.

— Произведения искусства...?

Тонкие брови Эчины нахмурились. Словно она недоумевала, неужели подобный инцидент действительно настолько срочный, чтобы докладывать ей немедленно. Капитан гвардии сглотнул и продолжил. И услышав следующую часть, Эчина приоткрыла рот от недоверия.

— Да, и пропавшие картины — не что иное, как работы Деяна.

Деян. Мастер живописи четырехсотлетней давности. Называемый волшебником цвета, его картины были одними из самых любимых северным великим герцогом.

— Если это Деян... ты имеешь в виду серию из пяти портретов его возлюбленной?

— Да, верно. Все пять исчезли!!

Теперь я вспомнил. Тот инцидент десятилетней давности, когда было утрачено несколько шедевров, купленных домом великого герцога.

— Это абсурд. Чем занималась охрана?

— Говорят, внезапный подъем воды в реке прорвал дамбу, и повозка, перевозившая их, перевернулась и была унесена течением.

Работы Деяна были потеряны в реке и бесследно исчезли. Позже, спустя время, Дебье лично восстановил их.

«Конечно, в этом деле было нечто большее».

Хотя в отчете утверждалось, что повозку унесло рекой, правда заключалась в том, что члены эскорта украли картины. Однако кто именно приказал им это сделать, так и не было раскрыто.

— Течение унесло ящики за водопад, что затрудняет их отслеживание.

— ...

В тени её черных волос золотые глаза вспыхнули смертоносной силой. Даже высокий гвардеец инстинктивно пригнулся и настороженно наблюдал за ней.

— Какова оценочная стоимость потерянных картин?

— Как серия из пяти, каждая стоит около пяти миллиардов золотых.

Каждое полотно стоило как здание в столице. К тому же спрос был настолько велик, что цена почти никогда не падала.

— Что стало с гвардейцами, причастными к этому?

— Они только что вернулись в главный дом и сейчас находятся под допросом. Возможно, они присвоили картины.

Эчина плотно закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Барон Оби, отвечавший за транспортировку, должно быть, в трудном положении.

— Да. Похоже, он думал, что всё будет в порядке, так как гвардейцы были из престижных академий.

Дом великого герцога всегда тщательно отбирал персонал из уважаемых семей. Однако некоторые из них пристрастились к азартным играм на службе и спустили всё состояние — поэтому сознательно пошли на преступление. Остановить таких людей было невозможно, так как внешне они казались абсолютно нормальными.

— Есть ли способ вернуть их?

— Сейчас мы можем только прочесывать реку...

Эчина медленно покачала головой.

— Если кто-то заметит ящик, защищенный маной, местные жители тут же набросятся на него. Они схватят его и продадут втайне.

— Если это случится, вернуть их будет крайне сложно.

Возможно, потому что это не было её прямой территорией, дочь великого герцога приложила палец к губам и погрузилась в молчаливые раздумья.

— Что сказал Его Светлость?

— Он сказал, что поговорит подробнее, когда вы вернетесь в поместье. Но из того, что я подслушал...

Капитан гвардии еще раз осторожно огляделся. Затем приглушенным голосом прошептал нам:

— Его Светлость сказал, что даст большую награду тому, кто вернет картины.

«Большая награда», лично обещанная великим герцогом. Учитывая, что даже его недавние награды уже были экстраординарными, выражение лица Эчины стало серьезным.

— Это правда?

Мы с Эчиной спросили гвардейца одновременно. Затем и дочь великого герцога, и гвардеец пристально уставились на меня.

— Кхм... Нет, я правда просто хочу вернуть их ради Его Светлости.

— Вот именно.

При виде моего лица, искаженного жадностью, Эчина сильно прикусила губу.

— Тогда для начала нам следует начать с прочесывания местности вокруг реки. Расспросите и местных жителей.

Фундаментальный подход, как и подобает будущему командиру рыцарей. Но я знал правду. Эти украденные шедевры уже были спрятаны под землей или разошлись по разным частям города.

— Ну... если позволите мне дерзость, я полагаю, что картин в реке уже нет.

— Ты думаешь, их уже украли, Роджер?

Эчина спросила серьезным тоном, стоя совсем рядом. Обычно она была сдержанной, но когда дело касалось официальных вопросов, она действительно напоминала северного великого герцога.

— Да. К этому моменту их уже могли завезти в Норд.

— Не в столицу, а в Норд... Тогда это значит, что кто-то намерен переправить их контрабандой в соседнее Северное Королевство.

Эчина попала точно в цель.

— Верно. Поэтому нам нужно перехватить их до того, как это случится.

— Но это будет непросто, — добавил капитан гвардии с мрачным видом. — Другие наследники уже разослали свои поисковые отряды. Они прочесывают каждый угол.

Конечно, они, вероятно, тоже жаждали получить картины, но что более важно — все они хотели заслужить благосклонность великого герцога. По этой причине бесчисленное множество людей из дома великого герцога присоединялись к операции.

— Роджер, у тебя есть то, что позволит опередить их и захватить добычу первым?

Я пристально посмотрел в сияющие золотые глаза серьезной дочери великого герцога. Затем черными глазами, умудренными миром, — полной противоположностью её глаз — я ответил:

— Да.

Я ответил голосом, полным уверенности. На мгновение перед магазином воцарилась тишина в ответ на этот короткий и решительный ответ.

— Но у меня есть одно условие.

Я поднял один палец и спросил. Эчина спокойно кивнула, позволяя мне говорить.

— Продолжай.

В ответ я смело открыл рот. Это было опасно дерзкое предложение — особенно для того, кто был всего лишь секретарем.

— Если я найду их, я хочу получить ту награду, которую обещал Его Светлость.

Я требовал один из шедевров века в качестве компенсации. От этого капитан гвардии, стоявший рядом, раскрыл рот от недоверия.

— Не слишком ли ты зарываешься только потому, что Ее Светлость в последнее время проявляет к тебе благосклонность...?! — Он раздраженно указал на мое лицо. Однако —

— Да будет так.

Эчина согласилась без малейших колебаний.

— Но, Ваша Светлость...!!

— Ты всё еще не умеешь считать, Дэн.

«Не умеешь считать». При этих словах бровь капитана гвардии дернулась.

— Роджер предлагает вложить мне в руки то, что я не смогла бы получить сама.

Дочь великого герцога действительно была иной. Подперев рукой острый подбородок, она сверкнула свирепым взглядом, присущим только правителю.

— И он предлагает мне заслугу за это.

— Как и ожидалось, ваше понимание стремительно.

Я приложил руку к левой стороне груди и почтительно поклонился ей. Затем, подобно хитрому придворному, служащему тирану, добавил, прищурив коварные глаза:

— Вам — заслуга, мне — выгода.

В конце концов, у Эчины, как у ребенка дома великого герцога, и так было более чем достаточно богатства. К тому же она была гораздо привычнее к рыцарской жизни, чем к бизнесу — так что она не была особо жадной. Для рыцаря честь значила больше, чем картины.

— Хорошо, Роджер. Раз ты сделал такое смелое предложение, я полагаю, у тебя есть надежный метод?

Я посмотрел на дороги Старого Лутона. Вдалеке я видел рыцарей великого герцога, наступающих на горизонте.

— Да, конечно, — ответил я, неторопливо наблюдая за ними. Мое собственное отражение слабо проступило в стекле — на губах играла многозначительная улыбка. — Украденные картины вернутся к нам в течение двух недель.

Комментарии