Глава 50

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Исход этого состязания был более или менее предрешен. В отличие от Эчины, которая старалась сохранять нейтральное выражение лица, другие наследники не выглядели довольными.

— Перед тем как мы закончим собрание, у меня есть один вопрос.

Эрик, выступавший в зале заседаний в качестве представителя великого герцога, заговорил. Он серьезно посмотрел на меня, теперь, когда мне предстояло заняться совместным проектом с императорской семьей, и спросил:

— Юлиус Роджер, как тебе удалось убедить Беннета?

Другим наследникам наверняка тоже было любопытно — они все разом повернулись ко мне. То же самое касалось и моих сокурсников. Они начинали чувствовать всё большее отчуждение из-за того, как я продолжал проворачивать невозможное.

— Как тебе одному удалось вернуть великого певца, которого даже императорская семья не смогла восстановить в правах?

Словно отвечая на вопрос, я приложил руку к левой стороне груди. Затем я склонил голову в вежливом поклоне.

— Да. Это была непростая задача.

Я выставил заготовленную фразу, словно оружие.

— Посещая благотворительный вечер в Старом Лутоне, я случайно «столкнулся» с ним. Я узнал его благодаря элегантной внешности, весьма необычной для бродяги.

Это не было ложью. Я просто излагал ровно столько, сколько было необходимо.

— После обмена именами я воспользовался случаем и предложил ему вернуться на сцену. Но он отказался, сказав, что зрителей, ждущих его, больше нет.

— Учитывая, что его подозревали в шпионаже и презирали в этой стране, конечно, он бы так и ответил... — вмешалась Фрейя, хорошо разбирающаяся в мире искусства.

Воодушевленный её словами, я добавил с хитрой улыбкой:

— Поэтому я долго и упорно размышлял. Кто же еще может скучать по нему?

Наследники на мгновение задумались, кто бы это мог быть. Затем старший, Эрик, нахмурился и произнес:

— Только не говори мне...

— Да, всё верно. Те дети-беженцы, которых он спас.

Я достал из внутреннего кармана пиджака гостиничный ключ с выгравированными на нем именами. VIP-ключ, выпущенный для беспрепятственных ежемесячных встреч с Беннетом.

— Пока другие студенты готовились к выступлению, я связался с ними и пригласил их в отель.

Я искал детей, которые могли быть где угодно в королевстве. И сделал это всего за четыре недели.

— Потому что именно они искренне скучали по Беннету.

Дебье склонил голову, заинтригованный моей безрассудной ставкой. Затем с серьезным выражением лица он спросил:

— Что заставило тебя пойти на такой рискованный шаг? Если бы ты их не нашел, это было бы просто пустой тратой времени.

Эчина также смотрела на меня с серьезным, непроницаемым лицом. На их вопросы я на мгновение прикрыл глаза. И, коротко выдохнув, ответил:

— Ну, потому что великий герцог сказал, что хочет певца уровня Беннета Толкина.

Я дал им идеальный ответ, который каждый хотел услышать.

— Если он чего-то хочет, разве не работа секретаря — осуществить это, несмотря ни на что?

При моих словах, сказанных так, будто это самая естественная вещь в мире, в зале заседаний на мгновение воцарилась тишина. Затем, впервые в жизни, Дебье издал короткий смешок на глазах у всех.

— Понимаю. «Раз великий герцог этого хотел, это должно было быть сделано», вот как...

Для Дебье, прожившего тридцать лет в качестве управляющего семьи... это был самый идеальный ответ.

— Я передам это послание Его Светлости, Юлиус Роджер.

С довольным выражением лица Дебье поправил монокль. Мое серьезное лицо отразилось в линзе.

— На этом я передал все указания Его Светлости.

Главный секретарь обратился ко всем с заметно более расслабленным лицом. После этого он сжег письмо великого герцога в камине кабинета.

— Его Светлость вернется через три дня, так что, пожалуйста, выполняйте свои обязанности как обычно до тех пор.

С последними словами Дебье собрание подошло к концу. Первой поднялась Фрейя. Она легко похлопала Эчину по плечу и равнодушно прошла мимо. Словно ей посчастливилось заполучить способного подчиненного. С другой стороны, двое сыновей не стали скрывать своего недовольства. Чтобы Эчина, которая только что вернулась в Академию, отвечала за совместный проект с императорской семьей?

— Дебье, не слишком ли это — отдавать такое крупное мероприятие тому, кто только что стал взрослым? — Эрик, скрестив руки, заговорил спокойно.

Эдвард погладил усы и добавил:

— Он прав. Это безрассудно. Отец, должно быть, принял эмоциональное решение на радостях.

Однако даже при виде двух сыновей Дебье сохранял непринужденное выражение лица.

— Что ж, я просто передаю приказы Его Светлости. Вы сможете обсудить детали, когда Его Светлость вернется.

Эчина молча наблюдала за братьями, разговаривающими с главным секретарем так, будто её здесь и не было. Затем она поднялась со своего места и вмешалась:

— Всё в порядке. Пусть мне не хватает опыта, но у меня есть то, чего нет у вас двоих.

То, что у неё было нечто, чего не хватало превосходящим её братьям — при этих словах двое мужчин посмотрели на сестру безразличными глазами. В ответ Эчина элегантно приложила руку к груди и заговорила. С тем самым острым взглядом, унаследованным от отца.

— Знаете, тот самый «компетентный талант», о котором всегда говорит отец.

Сказав это, дочь великого герцога оглянулась на меня. И продемонстрировала хитрую улыбку, которую она нечасто открывала. Я вежливо склонил голову, чтобы скрыть свое выражение лица.

— Я тоже пойду, Дебье.

Эчина равнодушно прошла мимо сокурсников. Затем она ненадолго задержалась передо мной...

— Увидимся сегодня днем, Роджер.

Гордым жестом она поправила одну прядь моей челки, которая выбилась из прически.

「......!!」

При этом виде у Лукуна и Тобана, стоявших по обе стороны от меня, заметно дернулись веки. Особенно у Тобана — его губы даже слегка приоткрылись от удивления.

— Простите, дочь великого герцога. У главного секретаря запланирована физическая подготовка на вторую половину дня.

Я ответил тусклым взглядом на предложение знатной женщины поразительной красоты. Двое сокурсников отсутствующе уставились на мой ответ. Однако самое удивительное только начиналось. Когда я отказал ей, Эчина скрестила руки и прямо на глазах у всех... подошла очень близко.

— Вот почему я сказала тебе выйти.

Она посмотрела на меня снизу вверх и тихо прошептала. Затем она развернулась и покинула зал заседаний, её сияющие черные волосы развевались за спиной, оставляя после себя слабый аромат инжира.

「......」

Эрик молча провожал взглядом уходящую дочь великого герцога. Затем он отпил воды и подождал, пока даже курсанты покинут комнату. Словно лев, затаившийся в ожидании и присматривающийся к трону вожака.

「――――――」

После объявления, по дороге вниз на первый этаж. Сокурсники начали разъезжаться по своим городам, чтобы завершить празднование Дня основания. В обычных обстоятельствах я бы направился прямиком в Старый Лутон, как и они. Но я решил остаться в поместье, следуя словам Эчины увидеть её днем, и начал планировать следующий шаг. Грандиозный план по серьезному расширению своего влияния.

«Я уже хорошо понимаю, какие активы взлетят в будущем».

Проблемой был капитал. Даже несмотря на то, что стоимость моего отеля и земли взлетела до небес, я не собирался продавать их в ближайшее время. Старый Лутон скоро стабилизируется как город высшего класса, приносящий золотые яйца. Размышляя в одиночестве об альтернативных вариантах и спускаясь по лестнице — я услышал, как кто-то спускается по винтовой лестнице за моей спиной.

— Юлиус Роджер.

Повернув голову, я увидел мужчину в белой форме. Коротко стриженные синие волосы и пронзительный взгляд. Это был Дин, человек, который в моей прошлой жизни поднимется до должности капитана гвардии дома великого герцога.

— Да, я здесь.

— Пройдем со мной на минуту.

Тобан, собиравшийся сесть в карету, замер при этом виде. Он холодно посмотрел на меня, когда я последовал за Дином в сторону охотничьих угодий за поместьем.

「......」

Но я никак не отреагировал. Потому что человек, с которым мне предстояло столкнуться, был сильнее и подлее его. Скрывая выражение лица, я последовал за рыцарем по лесной тропе за поместьем. Теперь я знал, куда направляюсь. Охотничьи угодья, куда разрешалось входить только сыновьям дома великого герцога.

— Я привел его, как приказано, молодой лорд.

Когда мы вошли в охотничьи угодья, я увидел второго сына, Эдварда. Он сидел на стуле за круглым столом, глядя на глубокий синий горизонт.

— Хорошая работа, Дин.

— Начинаю патрулирование периметра.

Старший рыцарь-эксперт меча быстро удалился. Вероятно, он встал на страже, следя за тем, чтобы никто не подслушивал.

— Присаживайся, Роджер.

— Приветствую, молодой лорд.

Я сел напротив него с холодным, непроницаемым лицом. На круглом столе стоял золотой кубок и бутылка виски.

— Ты планировал поехать в отель?

— Нет. Я планировал остаться в поместье.

Эдвард молча налил карамельного цвета жидкость в бокал.

— Я слышал о твоих достижениях. Ты рано инвестировал в Старый Лутон и приобрел значительное богатство, даже создал ему имидж культурного города.

Как у одного из видных наследников великого герцога, его информационная сеть была впечатляющей.

— Вы мне льстите.

— А затем, чтобы найти певца, который нравится моему отцу, ты даже разыскал детей-беженцев из другой страны...

Эдвард издал смешок, словно всё еще не мог в это поверить.

— Мне нравятся такие люди, как ты. — Второй сын подтолкнул ко мне золотой кубок. — Типаж отчаянных, готовых отдать всё ради успеха.

Мое лицо отразилось на поверхности кубка. Безжизненное выражение времен моей работы главным секретарем.

— Твой прогресс впечатляет. Говорят, даже мой суровый отец гордится тобой.

Эдвард поднялся со своего места. Затем он взял кремневую винтовку, лежавшую на круглом столе.

— Но ты совершил одну критическую ошибку.

«Я совершил ошибку?»

Я нахмурился, пока он поворачивал голову к горизонту. Затем, прижав приклад винтовки к плечу, он заговорил:

— И эта ошибка всё еще продолжается.

— Простите меня, но смею ли я спросить, в чем она заключается? — спросил я с серьезным взглядом.

В этот момент — ――――――.

Раздался леденящий душу выстрел, и пороховой дым рассеялся в воздухе.

— Ты выбрал безнадежного господина.

Эдвард оглянулся на меня. В его серебристых волосах и глазах таилось безумие хищника.

— Каким бы талантливым ни был подчиненный, какой в этом толк, если его господин никчемен?

Сын великого герцога указал пальцем в ту сторону, куда стрелял. И из ближайших кустов вышел Дин — тот самый человек, которого я видел раньше.

— Всего лишь еще одна добыча, пойманная вместе с остальными.

Он тащил оленя с пробитой шеей.

— Вот как выглядит твое будущее.

Эдвард всегда был невероятно атлетичен. Он ни разу не проигрывал первое место ни на одном охотничьем мероприятии в светском клубе.

— Талантливые люди, как торчащие гвозди, всегда вылетают первыми.

Он небрежно положил использованную винтовку на круглый стол. Едкий запах пороха щипал мне нос.

— Если такие люди хотят выжить, им нужно выбрать господина, достаточно сильного, чтобы соответствовать им.

Эдвард слегка щелкнул по золотому кубку, который предложил мне. Чистый звон пощекотал мне уши.

— Ты понимаешь, о чем я?

Я молча смотрел на будущего главу семьи. Действительно, как и великий герцог, он обладал и красноречием, и поразительной внешностью. И его амбиции достичь вершины были идентичны. Однако —

— Да, я очень хорошо понимаю.

Между этими двумя мужчинами, несомненно, была разительная разница. Великий герцог вел своих подчиненных к осуществлению своей амбиции. Но Эдвард и Эрик лишь использовали их как инструменты.

— Пока что оставайся рядом с Эчиной.

Второй сын схватил за загривок олениху, которую только что принес Дин. Затем он с удовлетворением посмотрел на плотно закрытые глаза зверя и сказал:

— И докладывай мне о любых приказах, которые даст тебе эта девчонка.

Эдвард спросил с леденящим взглядом, словно требуя подтверждения.

— Если ты хорошо справишься с заданием, я позабочусь о том, чтобы позже тебя вывели на самый верх.

Второй сын дома великого герцога предлагал мне роль двойного агента. На это я не ответил сразу. Потому что когда он сказал «верх», он имел в виду фракцию Эрика. Два сына заключили союз и после смерти великого герцога разделили власть между собой.

— В чем дело? Не по душе пришлось? — снова спросил второй сын расслабленным голосом.

И затем — 「......!」

Я внезапно поднялся со своего места. Так быстро, что даже Дин, наблюдавший со стороны, инстинктивно потянулся к рукояти меча. Но вскоре он расслабился.

— Предоставьте это мне.

Потому что я согнулся в 90-градусном поклоне и почтительно принял приказ Эдварда. Скрывая очень тихую и презрительную улыбку.

— Хорошо. Это то, что мне нравится в способных людях — они быстро соображают.

Эдвард, на мгновение сбитый с толку, коротко рассмеялся и кивнул. Он похлопал меня по плечу и прошептал зловещим тоном:

— Ну что ж, посмотрим, как ты справишься.

Совсем как в старые добрые времена, когда он поручал мне всю грязную работу и обещал богатство и почет.

「......」

Когда эти грязные воспоминания на мгновение всплыли на поверхность, я поднял голову. Затем, взяв бутылку виски, я сказал второму сыну:

— Что ж, могу ли я на этот раз налить вам выпить?

Я налил жидкость в золотой кубок. Затем протянул его Эдварду с многозначительным выражением лица. Словно говоря: теперь ваша очередь.

— Очень хорошо. Наливай тогда.

Эдвард осушил кубок как истинный мужчина. После этого он отправил меня обратно в поместье.

「......」

По дороге обратно в поместье великого герцога в одиночестве — я и не заметил, как наступил полдень. У входа ждал знакомый вороной жеребец.

— Ты опоздал, Роджер.

Черный рыцарь, Эчина, небрежно прислонилась к одной из колонн поместья. Когда она увидела меня, она подошла, заложив руки за спину, расслабленная.

— Мои извинения, дочь великого герцога. Могу ли я спросить, зачем вы меня звали?

Когда я поклонился и вежливо спросил, Эчина молча посмотрела на тропу, с которой я пришел. Словно она уже прекрасно знала об охотничьих угодьях в её конце.

— Я ведь говорила тебе, не так ли? Что если ты снова справишься, я дам тебе лучшую награду.

Из-за вороного жеребца показалась лошадь — великолепный скакун с развевающейся белой гривой и лоснящейся кожей, которая сияла.

«Неужели она действительно ждала здесь только для того, чтобы дать мне это...?»

Нет, этого не могло быть. Даже если Эчине в то время был всего двадцать один год, она была более чем достаточно умна. Причина, по которой она попросила увидеть меня днем, вероятно, была проста. Она, должно быть, предсказала, что другие наследники, став свидетелями моего выступления сегодня, попытаются переманить меня первыми. Так что это был её способ проверить мою реакцию.

「......」

Я молча смотрел на белую лошадь перед собой. Затем с серьезным взглядом я наконец заговорил.

— Леди Эчина. Прежде всего, есть кое-что, что мне нужно вам сказать.

Почувствовав неладное, она тоже скрестила руки. И посмотрела на меня с серьезным выражением лица. Словно нервничая из-за того, не переманят ли меня на самом деле другие наследники.

— Лорд Эдвард вызвал меня отдельно всего несколько мгновений назад.

Эчина изо всех сил старалась сохранять холодное, бесстрастное лицо. Но я знал.

— И что с того?

Я знал, что втайне она тревожится внутри, ведь она только-только начала укреплять свои позиции. Её пальцы нервно задвигались, словно она боялась потерять компетентный актив, который наконец заполучила. Но вскоре её пальцы полностью замерли.

— Он приказал мне докладывать ему о любых приказах, которые вы мне дадите.

Потому что я открыто раскрыл секрет, разделенный между Эдвардом и мной.

— Что...? Тебе вообще позволено говорить мне такое?

Золотистые радужки дочери великого герцога слегка дрогнули. Я спокойно посмотрел на неё и ответил:

— Да. Я решил, что это не будет иметь значения.

Я подошел к белой лошади, которую она мне подарила. И, нежно поглаживая её послушную голову, заговорил:

— Вам не нужно давать мне никаких приказов, леди Эчина.

При моем умелом прикосновении лошадь потерлась щекой о меня, словно узнавая своего нового хозяина.

— Я позабочусь обо всем еще до того, как вы спросите.

Я вскочил в седло уверенным толчком. Затем, мягко удерживая поводья, я повернулся к ошеломленной Эчине и сказал:

— В таком случае и второму сыну докладывать будет не о чем.

Возможно, поняв, что я имею в виду, её красные губы слегка приоткрылись. С недоверчивым выражением она указала пальцем на мое хитрое лицо.

— Ты действительно нечто...

Эчина вскочила на своего вороного жеребца. Затем, умело повернув голову лошади, она заговорила:

— Забудь. Поехали.

— Куда, если позволите спросить? — спросил я, слегка склонив голову на бок, сидя на белом коне.

Эчина указала своей гладкой челюстью в сторону города.

— В твой отель. Давай легко пообедаем.

«Еще и десяти часов нет...»

Пока я переводил взгляд со своих наручных часов на Эчину — она резко отвернулась и тронулась первой.

— Поехали. Ты слишком медленный...!!

Я погнался за ней, озадаченный её внезапной спешкой. И вскоре понял. Эчина не торопилась — она просто испытывала облегчение.

Комментарии