Глава 47

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Что вы имеете в виду? — спросил я, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

При этих словах Беннет глубоко вздохнул и заговорил откровенно:

— Я не спел ни единой ноты с тех пор, как меня выгнали из столицы.

Он обвел взглядом пустые кресла, представляя толпы людей, которые заполнят это пространство всего через несколько дней.

— Поползли слухи, что я помогал бежать не только детям, но и шпионам, и с тех пор меня терзали бесконечные подозрения и презрение.

Беннет инстинктивно и спокойно потер лоб. Там остался шрам, не вылеченный вовремя и ставший вечной отметиной.

— Позорно признавать, но с тех пор от одного присутствия в толпе это проклятое тело начинает разваливаться.

Великий певец поднял руку. Его пальцы дрожали, как у человека, который не спал несколько дней.

— Я пришел сюда, поверив твоим словам, надеясь, что, может быть... просто может быть...

Беннет едва сумел перехватить дрожащую руку другой ладонью. Но даже его самый важный инструмент — голос — жалко вибрировал.

— Похоже, я всё еще боюсь публики, Роджер.

Социальная тревожность. Была причина, по которой он так низко надвигал шляпу, когда впервые пришел на благотворительный вечер. С тех пор как его изгнали из столицы, он медленно увядал под гнетом суровой критики и угроз.

— Даже если Ее Величество императрица простила меня, я всё равно чувствую, будто каждый втайне проклинает мое имя.

С горьким выражением лица Беннет мягко прикрыл глаза. Затем, медленно открыв их, он тоскливо посмотрел на меня.

— Врач и кучер, которые заботились обо мне сегодня...

Джентльмен среднего возраста потеребил рукав своего костюма.

— Даже портниха и парикмахер, которые так изысканно меня нарядили...

Сейчас он казался вполне свободным, но еще десять лет назад обвинение в шпионаже было практически смертным приговором. Глядя на статью пятилетней давности, сообщавшую о его убийстве... возможно, было вполне естественно, что у Беннета развился подобный страх.

«Он в худшем состоянии, чем я думал».

— Знаешь ли ты, когда певец чувствует, что его жизнь действительно закончилась?

Я не мог легко ответить на его вопрос. Вместо этого я молча слушал слова великого певца.

— Это когда он понимает, что по нему больше никто не скучает.

Был ли это свет, отразившийся в его глазах? Или, быть может, глубоко запрятанные эмоции наконец вырвались наружу? Глаза Беннета замерцали, подобно ряби на воде.

「......」

Я молча наблюдал за этим сиянием. Затем с серьезным выражением лица снова спросил его:

— Вы хотите сказать, что в этом мире нет ни одного человека, который скучал бы по вам?

Сирота, разведенный с женой, отвергнутый даже окружением из-за подозрений в шпионаже — Беннет.

— Именно так.

Но всё же — я снова посмотрел на него глазами, полными убежденности.

— Я не думаю, что это правда.

— ...?

Беннет слегка приоткрыл губы, услышав мой твердый тон. Затем, глядя на меня глазами, в которых разгладилась каждая морщинка, он спросил:

— Что ты имеешь в виду, Роджер?

Даже под пристальным взглядом великого певца я продолжал смотреть на пустые места. Затем я заговорил смелым голосом:

— Потому что есть еще много людей, которые скучают по вам, сэр Беннет.

Певец среднего возраста нахмурился и склонил голову. Но вскоре он, казалось, понял смысл моих слов.

「...?」

Я грациозно указал на зрительские места. В этот момент в одном из боковых проходов появился темный силуэт.

— Разве это не тот молодой целитель, что лечил меня в карете?

— Да, всё верно, сэр Беннет.

Мужчина с прекрасной улыбкой приподнял уголок губ в мягкой ухмылке. Под его черными волосами мягко поблескивали синие глаза.

— И десять лет назад он был одним из тех детей-беженцев, которым вы помогли бежать из Империи.

Беннет не мог вымолвить ни слова, узнав, кто этот целитель. Он просто отсутствующе смотрел на его лицо вдали.

— Что...?

— Давно не виделись, сэр.

Возможно, из-за потери зрения на одном глазу Беннет не узнал его сразу.

— Этого не может быть... Дети должны были вернуться в королевство за Северным хребтом.

Беннет когда-то видел этих детей — брошенных в руинах, разлученных с родителями. Позже в своем опубликованном дневнике он написал: «Мне тоже не на кого было опереться, как и тем детям-беженцам». Его родители умерли, а жена лишь пыталась его использовать. Живя в такой реальности, он чувствовал глубокую связь с теми детьми.

— Блистательная столица выглядела веселой, но грустной.

Голос, чистый, как ночное небо, зазвучал издалека. Вслед за целителем появилась женщина, запевшая следующую строку. Портниха, подготовившая костюм Беннета.

— Река, текущая через город, была прекрасна, но казалась одинокой.

Затем вышел парикмахер, лично подстригший его. И женщина-кучер, управлявшая каретой.

— Поскольку все улыбались, у меня не было выбора, кроме как улыбаться в ответ.

Вскоре четверо молодых людей, которым только исполнилось двадцать, спустились в самый первый ряд партера. Они посмотрели на Беннета, стоявшего в оцепенении, и раскрыли свои личности.

— Здравствуйте, дядя Беннет.

Певец века не мог сразу ответить на их приветствие. Его губы слегка дрожали, словно он был в глубоком шоке.

— Благодаря вам мы все благополучно вернулись на родину.

Молодой целитель мягко представил их теплым жестом:

— Это Лили — теперь она самая популярная портниха в королевстве. Недавно она стала отвечать за платья королевской семьи.

— Я всегда мечтала шить ваши сценические костюмы, когда вырасту... и теперь я исполнила эту мечту.

Черноволосая женщина приложила руку к груди и элегантно поприветствовала его.

— А этот надежный друг теперь королевский парикмахер. Он недавно уволился и открыл большой салон в столице.

— Я приехал, как только услышал новости.

Парикмахер с неловким выражением почесал щеку. Хотя его бизнес только начался, он приехал сюда прямиком, чтобы увидеть Беннета.

— Эта тихая кучер на самом деле рыцарь королевства. Она слишком стеснялась признаться, поэтому притворилась кучером—

— Достаточно, Ян.

Девушка с волосами, собранными в хвост, низко надвинула шляпу. Затем тихим голосом пробормотала:

— Я скучала по вам, сэр Беннет.

Целитель по имени Ян наконец раскрыл себя:

— А я Ян. Вы помните меня...?

Беннет тяжело сглотнул на вопрос детей. Затем своим единственным здоровым глазом он пристально посмотрел на него и заговорил:

— Да, Ян Тимоти... Ты говорил, что хочешь стать врачом и лечить жертв войны!

Наконец джентльмен среднего возраста узнал их всех. Его голос дрожал всё сильнее.

— Вы узнаёте нас теперь?

— Конечно узнаю!!

Колени Беннета подкосились, и его тело качнулось. Я быстро поддержал его, стоя рядом. Теперь уже взрослые дети достали букеты цветов, спрятанные в пустых креслах. Затем они смиренно поднялись на сцену и встали перед человеком, который их спас.

— Нам искренне жаль, что нам потребовалось столько времени, чтобы прийти и поблагодарить вас.

— Нет, всё в порядке. Но... как вы добрались сюда...? — спросил Беннет, принимая букет, переполненный чувствами. В уголках его глаз мягко выступили слезы радости.

— Владелец отеля рассказал нам.

— Он сказал, что вам приходится нелегко в Империи.

Дети королевства повернулись ко мне. С выражением глубокой благодарности в их глазах.

— Простите. Потребовалось время, чтобы выследить, где живут дети.

— Нет, просто иметь возможность снова увидеть вас вот так... это чудо...!!

Беннет покачал головой, говоря, что это совсем не важно. Затем слезы, собравшиеся в его глазах, начали падать одна за другой.

— Так вот о какой сцене ты говорил, Роджер...

Певец века посмотрел на меня с выражением, полным эмоций. Я ответил ему спокойно, как когда-то в бытность главным секретарем:

— Да, именно так.

Тихая улыбка появилась в уголках моих губ. Затем я добавил искренним голосом:

— Мир мог отвернуться от вас, но спасенные вами жизни ждали вас именно так.

Беннет оглядел детей, смотревших на него с такими сердечными чувствами. Затем своей огрубевшей ладонью он закрыл лицо, пытаясь подавить эмоции, поднимающиеся в груди.

— Как вы помогли им десять лет назад, так и они хотят помочь вам сейчас.

Все огни грандиозного концертного зала «Эриан-холл» осветили сцену. Стоя в этом сиянии, Беннет медленно обвел взглядом детей, выросших в прекрасных молодых людей. Своим единственным оставшимся глазом.

— Но... только вы четверо пришли сегодня?

Ян и Лили многозначительно улыбнулись на его вопрос. Беннет, снедаемый любопытством, снова спросил с нетерпением на лице:

— А как же Мика...? Она ведь тоже благополучно вернулась, верно?

Поскольку я готовил эту сцену, я ответил за них:

— Она прибудет с минуты на минуту.

Я посмотрел в сторону коридора, через который мы вошли. И когда я подумал о женщине, которая скоро там появится, уголки моего рта приподнялись.

— Она была довольно сложной гостьей для приглашения.

Остальные едва заметно кивнули в знак согласия. Видя их всех такими, Беннет мог только недоумевать.

— Что ж, вернемся к репетиции?

Я легко сложил ладони и посмотрел на певца века. Затем снова обратился с просьбой твердым голосом:

— Сэр Беннет Толкин. Не споете ли вы для нас еще раз?

Десять лет назад он три года подряд получал премию «Золотой лев» — легендарный музыкант. Он по очереди посмотрел на лица молодых людей, стоявших рядом с ним, своим единственным глазом. Их синие глаза были словно отражения луны.

— Ради «величайшей сцены», которая ознаменует ваше триумфальное возвращение.

Беннет поднялся с помощью поддерживавших его молодых людей. Затем он посмотрел на значок, который я протянул, зачарованный магией усиления звука.

「......」

Он протянул руку и смело взял значок из моей ладони. Но — Беннет снова сжал мою ладонь вокруг значка, отказываясь от него. Словно говоря, что его голос сам по себе — магия.

— Мне не нужны такие вещи, когда я пою.

Он уверенно поправил воротник своего костюма. Затем, с зелеными глазами, искрящимися новой жизнью, произнес:

— Начнем, Роджер.

「――――――.」

Солнце зашло. Когда-то темный и безмолвный Старый Лутон, где не горело ни одного здания, теперь сиял ярче прежнего. И всё же дорога, когда-то забитая каретами, была странно пуста. Словно кто-то намеренно расчистил пространство. Затем въехали две кареты, украшенные сияющим золотом. Их сопровождали рыцари в белой униформе. Их процессия была настолько величественной, что казалось, будто пришло в движение целое королевство. Почетного караула не было — в конце концов, был вечер. Вместо этого тротуары были забиты горожанами Норда, аплодировавшими вместо военного оркестра.

――――――.

Под приветственные возгласы кареты остановились перед отелем. Затем два мастера меча — одни из двадцати в Империи — спустились и лично открыли двери.

— Это здесь.

Показалась туфелька, расшитая прекрасными золотыми камнями. Бледный подъем её стопы был обернут тонкой кожей, которая мягко ступила на красную дорожку.

— Отель "Эриан".

Спускаясь, словно падающие снежинки, императрица вышла в платье, сплошь расшитом бриллиантами.

«Екатерина Лер».

С золотистыми волосами, сияющими как солнечный свет, она молча смотрела на шедевр старого друга. Затем её взгляд встретился со взглядом второго принца Империи, вышедшего из кареты напротив.

— Матушка, вы кажетесь весьма тронутой.

— Да, Леопольд. Я только слышала, что это место закрыто, поэтому мне так и не представилось случая его посетить...

Императрица посмотрела в сторону Юрии и персонала отеля, выстроившихся в вестибюле. Величественным взглядом, подобающим монарху, она изучила их вышколенный вид и произнесла:

— Я искренне рада, что смогла приехать — пусть даже так.

— Пойдемте внутрь. Я провожу вас.

Императорская гвардия вошла в вестибюль первой. Как только они обеспечили безопасный периметр, две царственные особы проследовали внутрь отеля.

— А-а, п-приветствую, Ваше Величество императрица, Ваше Высочество принц!! Я Юрия, менеджер отеля "Эриан"!!

Рыжеволосая менеджер едва находила слова, её голос дрожал от нахлынувших чувств. Всего несколько месяцев назад она стояла в пустом отеле-призраке. А теперь, прислуживая монархам — её сердце было переполнено.

— Приятно познакомиться, Юрия. Отель весьма красив.

— Б-большое вам спасибо!!

Верная своей репутации ценительницы искусств и элегантной женщины, императрица была чрезвычайно добра. Однако сопровождавший её второй принц был совсем иным.

— Владелец не вышел нас поприветствовать? — спросил второй сын императора, слывущий самым способным человеком в Империи, холодно заметив отсутствие хозяина отеля.

— Ах, ну... Сегодня на верхнем этаже запланировано выступление, поэтому он лично курирует подготовку сцены.

Большинство людей застыли бы под резким взглядом пугающего принца. Но наш способный менеджер докладывала четко, несмотря на дрожащий голос.

— Чтобы владелец лично проверял выступление... Это действительно отель искусств, — заметила Екатерина, глядя на статую слона, прочно стоящую в вестибюле. Видя, что мать отзывается благосклонно, суровое выражение лица принца смягчилось.

— Раз уж мы здесь, не желаете ли вы тоже посмотреть выступление, матушка?

— Хм. Не думаю, что у меня найдется время, учитывая мой график. Я и так видела столько выступлений в последнее время.

Императрица спокойно покачала головой. На это принц издал тихий смешок и спросил снова:

— Но большинство из них нагнали на вас скуку, не так ли?

— Что ж, возможно, это и так, но как мы можем отказаться от того, что великий герцог так тщательно для нас подготовил?

Юрия выглядела слегка разочарованной, когда императрица поначалу сказала, что не пойдет на выступление, но всё же вежливо проводила их к мана-лифту. Однако они не смогли войти сразу. Впереди уже стояла женщина с группой рыцарей, охранявших её, пока она ждала своей очереди.

— О боже, это же...

Для того чтобы самая выдающаяся женщина в Империи узнала кого-то первой — её сын спросил с любопытством:

— Матушка, вы её знаете?

— Конечно. Разве это не мисс Синди, певица из королевства Арк?

Не просто в королевстве, а на данный момент самая знаменитая поп-певица на всём континенте. Даже в Империи она была известна своей огромной фан-базой. Молодая женщина, которой едва исполнилось двадцать, тоже приехала в отель.

— Приветствую Ваше Величество императрицу и Ваше Высочество принца.

— Я не ожидала, что вы будете звездой сегодняшнего выступления.

На это Синди вежливо склонила голову:

— Простите, Ваше Величество, но я не звезда сегодняшнего шоу.

— ...Прошу прощения?

Императрица слегка наклонила голову от неожиданного ответа.

— Если мисс Синди не выходит на сцену, то кто же?

— Сегодня на сцену выйдет человек гораздо более великий, чем я.

Женщина в струящемся синем платье мягко улыбнулась. Её темно-синие глаза напоминали полную луну на ночном небе.

— Чтобы кто-то вроде вас так сказал... Теперь мне действительно любопытно.

У императрицы, известной своей глубокой любовью к культуре и искусству, золотистые глаза заблестели от растущего любопытства.

— Что ж, тогда не остаться ли нам хотя бы на одну песню?

Комментарии