Глава 45

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Наряд мужчины среднего возраста не мог быть более простым. Поношенные хлопчатобумажные брюки и мятая серая рубашка. В чьих угодно глазах он выглядел как обычный бездомный из этого района.

— Еда вам по вкусу?

Я непринужденно поприветствовал его и естественно подошел ближе. Мужчина, низко надвинув шляпу, просто кивнул в ответ.

— Да, сэр. Благодаря вам, это действительно восхитительно.

Грубый голос, напоминающий скрежет металла. На первый слух он казался совершенно не связанным с чем-либо музыкальным.

— Благотворительный вечер... Вы делаете замечательное дело.

— Наш отель также открылся благодаря поддержке Святой.

Я взял стул, поданный персоналом, и сел напротив него. Когда наши взгляды оказались на одном уровне, из-под полей его шляпы стали видны небесно-голубые глаза.

— Чтобы отплатить за эту милость хотя бы немного, я решил устроить этот вечер.

— Понимаю... Я уверен, Бог милостиво взглянет на ваши добрые дела, сэр.

Бродяга осторожно поставил бокал с вином. Словно пытаясь скрыть привычки своей некогда высокосветской жизни.

— Это судьба, что мы так встретились — не пожмем ли друг другу руки? Я Юлиус Роджер.

Говоря это, я небрежно протянул руку. Бродяга медленно покачал головой.

— Как могут эти мои грязные руки касаться рук благородного человека?

— Всё в порядке. Я и сам из простолюдинов.

При упоминании о простом происхождении мужчина среднего возраста на мгновение поднял взгляд. Словно пытаясь подтвердить, действительно ли я не дворянин.

— Если вам неудобно, мы можем просто обменяться именами.

— Ну что ж, я Антон Бурц.

Великий певец назвал вымышленное имя тоном, который казался отрепетированным. Но в этот момент —

— Здесь нет нужды скрывать свое имя.

Губы бродяги мгновенно застыли. До этого момента мое лицо светилось добротой... но теперь оно изменилось — став лицом человека, потрепанного грязным миром политики, совсем как он сам.

— Десять лет назад вы были великим певцом, три года подряд получавшим музыкальную премию «Золотой лев»...

Я пододвинул бокал с вином обратно к нему.

— Вы Беннет Толкин.

Возможно, дело было в упоминании его настоящего имени. Беннет тут же отбросил благодарное выражение лица и заговорил леденящим тоном.

— Тебя прислала столица?

Я тихо поставил перед Беннетом порцию поджаренного до золотистой корочки мяса, принесенную сотрудником отеля. Однако великий певец даже не взглянул на еду.

— Это не так. Я не из императорской семьи и не дворянин.

— Тогда откуда ты узнал, что я живу как бродяга в трущобах...?

Несмотря на его резкий вопрос, я сохранял спокойствие. Вместо этого я даже сам разрезал мясо и положил ему на тарелку.

— Я не знал. Я только слышал, что вас изгнали из мира музыки после того, как поймали на помощи детям-беженцам в побеге.

Я лишь предполагал. Пять лет спустя газета сообщит о его смерти. Всё, что я знал, это то, что местом его кончины были трущобы Норда, Дейл-Таун. Я пригласил всех бродяг оттуда.

— После окончания войны императорская семья помиловала вас. Не пора ли вам вернуться?

Я ловко подцепил кусочек мяса на край ножа и переложил на его тарелку. Но Беннет не съел ни кусочка.

— Теперь, спустя столько времени?

Мужчина среднего возраста посмотрел на меня пустыми глазами. Для дворянина морщины вокруг его глаз были необычайно глубокими.

— Даже если императорская семья простила меня, на моем образе уже стоит клеймо шпиона враждебной нации.

Он глубоко нахмурился, словно болезненное прошлое только что всплыло в его памяти. Словно даже спустя более чем десять лет оно оставалось незабвенным.

— Никто не поймет, почему я, будучи на пике карьеры, помогал детям из враждебного государства.

Беннет выглядел как человек, долгое время ведший одинокую битву. Но вскоре морщины на его нахмуренном лбу начали разглаживаться.

— Это было из-за чувства вины, не так ли?

Я молча слушал, и теперь указал именно на то, что с ним произошло.

— В прошлом вас заставляли исполнять военную пропагандистскую музыку по приказу военных, не так ли?

Я говорил с теми же безжизненными глазами, которые отражали его собственные. Потому что, как и он, я тоже совершил бесчисленное множество поступков, которых не желал.

— Вы ненавидели это, но на вас давила семья вашей жены — одна из самых престижных рыцарских семей Империи.

— Откуда... ты это знаешь...

Губы великого певца слегка приоткрылись. Поняв, что я попал в точку, он глубоко вздохнул и признался:

— Верно. Я не смог противостоять давлению извне, поэтому в конце концов отказался от своих убеждений.

С тяжелым выражением лица Беннет посмотрел на бродяг, наслаждающихся музыкой. Держа в руках бокалы с вином, они аплодировали со вкусом подобранным мелодиям пианиста.

— А потом мне пришлось наблюдать, как молодые люди, вступившие в армию под влиянием моих пропагандистских песен... и жертвы... погибали один за другим.

Рука мужчины среднего возраста задрожала, когда он взял вилку. Всё еще преследуемый воспоминаниями, Беннет плотно закрыл глаза.

— Это чувство вины — причина, по которой вы тайно переправили детей-беженцев.

— Да...

Я отложил вилку и нож. Затем я тихо наблюдал за ним — всё еще опустошенным, даже после того, как он помог детям благополучно сбежать.

— И меня поймали, и я закончил вот так.

Теперь, в свои пятьдесят с небольшим, мужчина среднего возраста глубоко вздохнул и заговорил глухим тоном.(П.П:Если я правильно помню,то в средневековое время совершеннолетними считались 23-25 лет.По такой же логике 50-55 это как в нынешнее время 30 лет)

— Сейчас всё сильно изменилось. Ее Величество императрица даровала музыкантам свободу самовыражения.

Я разложил несколько памфлетов из столицы, которые собрал в процессе подготовки к встрече с Беннетом. На их обложках были портреты молодых музыкантов, смело поющих о мире.

— Если вы вернетесь даже сейчас, вы станете великим вдохновением для молодого поколения.

Беннет молча посмотрел на рекламные материалы, которые я ему передал. На краткое мгновение показалось, что энергия его певческих лет вернулась в его глаза.

— Я не знаю... Я не уверен.

Но вскоре он тяжело вздохнул и крепко зажмурился. Словно говоря, что его жизнь как певца уже закончена.

— Я уже слишком сломлен.

В самом деле, как и при нашей первой встрече, его голос сильно пострадал. И после многих лет суровой жизни его тело, казалось, тоже было не в лучшей форме.

— Даже если бы я снова вышел на сцену сейчас, я не знаю, смог бы я вытянуть и две песни.

Явно была причина, по которой пять лет спустя его нашли мертвым от холода.

— После того как меня приговорили к изгнанию, даже моя семья отреклась от меня. Никто бы меня не принял.

— Когда в Империи на кого-то ставят клеймо шпиона враждебного государства, его никто не нанимает.

Я снова наполнил его пустой стакан водой. Каждый раз, когда он пил, он слегка морщился, словно боль пронзала его горло.

— Верно. Я потерял все деньги, что у меня были, и потерял этот глаз, занимаясь гуманитарной помощью.

Беннет наконец снял шляпу, которую низко нахлобучивал на лицо. Затем он показал мне свой левый глаз, мутный и обесцвеченный — смесь белого и черного.

— Иногда я задаюсь вопросом. Если бы я тогда отвернулся от тех детей и похоронил свою совесть...

Певец века, измученный годами презрения и лишений. Его единственный оставшийся голубой глаз смотрел прямо на меня.

— ...смог бы я снова стоять на сцене?

Больше всего он оплакивал не свое разрушенное тело. А убеждение, что он никогда больше не сможет вернуться на сцену. До такой степени, что он задавался вопросом, не было ли спасение тех детей ошибкой. Но я знал. Нет — кто угодно мог знать. Отказ от своих убеждений ради цели не приближает к счастью.

— Нет. Даже если бы вы тогда отказались от своей совести, вы всё равно не смогли бы стоять на сцене.

Я провел свою жизнь, подчищая хвосты и принимая на себя вину за проступки дома великого герцога. Просто в погоне за богатством и честью, любой ценой. Но в итоге...

— Певец — это тот, кто воспевает эмоции, рождающиеся в глубине сердца.

Всё, что осталось, — это слезы и сожаление. Потому что я даже бросил единственного человека, который когда-либо искренне считал меня семьей.

— Если кто-то поет всю жизнь под бременем вины, он в конце концов развалится на части.

Я поднялся со стула. Затем, осторожно расправляя шляпу, которую он снял, я сказал:

— Несмотря на то что вы потеряли один глаз, сэр Беннет, вы всё равно до конца защитили свою честность как музыканта.

Глазами, полными серьезности, которые я когда-то носил в бытность главным секретарем.

— Вот почему — больше, чем когда-либо — вы сейчас настоящий артист.

Беннет, услышав мои слова, молча посмотрел в свой бокал с вином. Поверхность красного вина была цвета пропитанных кровью луж времен войны — глубокой и темной. Из-за этого он не притрагивался ни к капле вина с тех пор, как закончилась война... Он долго и отсутствующе смотрел на отражение своего лица в вине. Хотя он потерял зрение на одном глазу и всё его тело было изношено, пение совершалось не телом.

«Оно совершается сердцем».

— Если вы дадите мне возможность, я подготовлю выступление, о котором вы никогда не пожалеете.

Я осторожно подтолкнул бокал с вином к певцу века. С тем же утонченным жестом, который был у меня как у главного секретаря.

— Если в тот день вы будете удовлетворены увиденным — вы споете снова?

Беннет отсутствующе смотрел в мои иссиня-черные глаза. Затем, поняв, что я искренен, он откашлялся.

— Ты говоришь, что удовлетворишь меня?

Мужчина среднего возраста слегка похлопал себя по груди, словно чувствуя стеснение внутри. Но я знал правду.

— Мы встретились только сегодня, и все же ты переполнен уверенностью.

Что это был не дискомфорт — его сердце переполняли эмоции.

— Я тот, кто обязан совершать невозможное.

Беннет сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Затем спокойным голосом произнес:

— Очень хорошо. Если я буду удовлетворен, то так и сделаю.

— Превосходно. Тогда, пожалуйста, приходите в отель ровно через четыре недели.

Я достал визитную карточку из внутреннего кармана пиджака. И обеими руками вежливо вложил её в теперь уже мозолистую ладонь Беннета.

— В тот день я подготовлю идеальную сцену специально для вас.

Я поклонился с должным почтением певцу века. Все присутствующие на вечере с интересом наблюдали за этой сценой.

「......」

Беннет отсутствующе смотрел на владельца отеля, склонившегося перед ним. Затем с легким недоумением спросил:

— Но почему ты всё это делаешь для меня...? Мой расцвет давно миновал.

В самом деле, его голос был в плохом состоянии. И учитывая характер выступления, ему пришлось бы спеть как минимум семь песен подряд. Даже если бы он передумал и вышел на сцену, не было никакой гарантии, что выступление увенчается успехом. Но —

— Мой господин всегда требует только лучшего.

Я смотрел на него с непоколебимой уверенностью.

— Когда речь заходит о величайшем певце — кто еще это может быть, кроме Беннета Толкина?

Великий герцог Севера отдал приказ. Он прямо сказал нанять певца века, подобного Беннету Толкину. Секретарь, который не справляется с этим требованием, — третьесортный. Тот, кто соглашается на замену после неудачи с основной целью, — второсортный. Но по-настоящему первоклассный секретарь должен исполнить даже приказ достать луну с неба.

— Хорошо. Но не жди от меня слишком многого.

Я молча наблюдал за легендарным певцом века, когда он покидал благотворительный вечер. Действительно, когда он впервые вошел сюда, он выглядел не более чем оборванным бродягой.

— Певцы теряют форму всего за неделю без практики.

Но теперь его шаги, когда он уходил, выглядели тверже, чем раньше. Словно новая надежда пришла в жизнь, которая знала только отчаяние.

«Теперь мне остается только хорошо справиться со своей частью».

Я отвел от него взгляд и посмотрел на сцену. Мой деловой партнер жарил мясо с самым ворчливым выражением лица. Даже с таким видом его добрая натура проявлялась в том, как молча и усердно он работал — это производило впечатление.

— Мансакс, не мог бы ты подойти сюда на минуту?

Его лицо мгновенно просветлело, когда он снял фартук. Он размял запястья и подошел ко мне.

— Тот парень, который только что ушел — это и был Беннет Толкин?

— Да. Его тело не в лучшей форме, и его сердце тоже сильно пострадало.

Он взял вино со стола с изысканным аристократическим жестом. Затем, промочив горло, спросил снова:

— Правда? Тогда он, вероятно, не сможет выйти на сцену, верно?

— Нет, он выйдет. Несмотря ни на что.

Я сказал ему это с уверенностью.

— Потому что я об этом позабочусь.

Второй сын одной из «Трех крупнейших газет» посмотрел на меня настороженным, почти обреченным взглядом.

— У тебя есть план?

— Есть. Но мне понадобится твоя помощь.

Мансакс нахмурился, словно я собирался снова втянуть его в какую-то авантюру.

— Ты в последнее время слишком сильно меня эксплуатируешь. Позволь прояснить — мы деловые партнеры, а не я твой мальчик на побегушках.

— Я дам тебе люкс.

Номер высшего класса в отеле, стоимость которого только что взлетела до небес — предложенный бесплатно. При этих словах Мансакс мгновенно превратился в самого щедрого в мире наследника благородного рода.

— Ни слова больше. В конце концов, мы ведь деловые партнеры.

Конечно, я был не из тех, кто работает в убыток. Раз уж я только что отдал дорогой номер, было много вещей, о которых мне нужно было попросить нашего хорошо воспитанного молодого господина.

— Что это снова за скользкая ухмылка...

— Ничего особенного. Тебе даже не придется пачкать руки, так что не волнуйся.

Я небрежно отмахнулся. Затем, глядя на него с самым искренним выражением — словно я был чистейшим человеком на свете — произнес:

— Взамен я хотел бы одолжить нескольких репортеров вашей газеты.

— Наших сотрудников?

Он недоуменно наклонил голову. Тогда я достал бумажник, набитый визитными карточками отеля. И с гордостью вложил их в обе его руки.

— В частности, ваших иностранных корреспондентов, находящихся за рубежом.

Мансакс посмотрел на меня с лицом, полным любопытства. Но он тяжело вздохнул и кивнул, прекрасно зная, что следование моим советам еще ни разу не приводило к убыткам.

— Это возможно, но потребуется некоторое время.

— Сколько?

Он на мгновение что-то прикинул в уме, затем поднял три пальца.

— Как минимум три недели.

— Это нормально. Я рассчитываю на тебя.

Молодой господин одной из «Трех крупнейших газет» согласно кивнул. Затем, наблюдая, как я сам убираю тарелку с нарезанным мясом вместо персонала, он сказал:

— Тогда тем временем вызови сэра Беннета и заставь его практиковаться.

При упоминании о практике я замер и поставил тарелку. Затем повернулся к Мансаксу и заговорил со значением в голосе:

— Нет, практики не будет. Выступление начнется в тот момент, когда сэр Беннет приедет.

— Что...? Ты хочешь сказать, он будет выступать в тот день без всяких репетиций?

Голубые глаза Мансакса расширились от дерзости моего плана. На это я ответил торжественным голосом:

— Да. На это потребуется довольно много времени.

Изменить сердце того, кто более десяти лет пребывал в отчаянии, отрезанный от мира, — задача не из легких. Но я хорошо знал, как удовлетворить даже таких людей. В этом и заключался долг секретаря великого герцога Севера.

— Это всё еще самый верный способ заставить его передумать.

Комментарии