Глава 43

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

После того как великий герцог Севера отбыл в столицу, его дети также разъехались по своим постам. В результате в особняке остались только кандидаты в секретари и Дебье. Он привел нас в зал для совещаний персонала на первом этаже.

— Раз все в сборе, я представлю второе испытание.

Пятеро кандидатов сидели за длинным столом. Заложив руки за спину, главный секретарь произнес с торжественным выражением лица:

— Через месяц Ее Величество императрица и второй принц посетят Норд.

Визит самых высокопоставленных лиц Империи. При этих словах все кандидаты мгновенно и благоговейно выпрямились.

— До тех пор каждый из вас будет исполнять обязанности личного секретаря одного из детей великого герцога и помогать им в работе.

Дебье небрежно поднял руку и щелкнул пальцами. В зал вошел рыцарь дома великого герцога, неся элегантную шкатулку.

— Сейчас я назову имя того, кому каждый из вас будет служить.

Когда главный секретарь открыл шкатулку, показался значок в форме черного льва с золотой лентой. Инсигния дома великого герцога — вещь, которую могли получить только официальные секретари. Вид ослепительного значка заставил остальных тяжело сглотнуть от зависти.

— Тобанг будет помогать эрцгерцогу Эрику, Лукун будет служить Фрейе, Виндзор позаботится об Эдварде, а Брук поможет Эдгару.

Каждый из них получил значок вместе с именем назначенного им господина. И вот, наконец, настал момент, когда один из них протянули мне.

— Наконец, Роджер будет отвечать за леди Эчину.

Я посмотрел на Дебье пустыми глазами. Этот значок не просто признавал нас членами дома великого герцога. Он нес в себе четкий подтекст: если что-то пойдет не так, мы будем нести ответственность так, словно являемся официальными секретарями.

«Другими словами, это своего рода предупреждение — выложиться на полную в рамках своих возможностей».

— Первое мероприятие в вашем графике — визит Ее Величества императрицы в город.

Дебье положил составленный им документ с расписанием. Лукун, сидевший ближе всех к нему, тихо передал документ дальше.

— Всякий раз, когда Ее Величество отправляется с инспекцией, она всегда знакомится с местной культурой и искусством, чтобы прочувствовать атмосферу улиц.

Элитные кандидаты, получив документ, тут же принялись просчитывать в уме: какую сцену и каких музыкантов им следует подготовить, чтобы удовлетворить императрицу.

— Дети будут заняты своими обязанностями, так что вам придется готовить всё от начала до конца.

Дебье твердо уперся рукой в стол, продолжая:

— Идеально. Самостоятельно.

Орел выталкивает птенца из гнезда. Главный секретарь дал нам инструкции именно в такой манере.

— Что ж, приступайте.

「Да, понятно!!」

Кандидаты выкрикнули в унисон. После этого дверь зала совещаний распахнулась, и все начали торопливо покидать свои места.

— Юлиус Роджер.

Как раз когда я собирался выйти последним, хозяин дома великого герцога предостерег меня суровым взглядом.

— Ее Величество желает только самого лучшего.

Словно говоря: раз уж я привлек внимание герцога, от меня ожидают самого впечатляющего результата в мире.

— Полагаю, ты понимаешь, что это значит.

Я посмотрел на Дебьеа и ответил тем же выражением лица, давая понять, что осознаю серьезность ситуации. Это был тот самый безжизненный взгляд, понятный только главным секретарям.

— Я буду иметь это в виду.

Я крепко сжал в руке инсигнию с черным львом. Так крепко, что пальцы впились в черный кристалл, и начала проступать кровь.

「――――――,」

Прибыв в общежитие, я застал своих коллег в суматохе. Некоторые уже паковали портфели и собирались домой. Все они планировали по максимуму использовать свои личные связи, чтобы преуспеть в этой миссии. И действительно, из-за горизонта начали приближаться многочисленные кареты. Процессия была настолько величественной, что её можно было принять за эскорт, приехавший за самим великим герцогом. Три кареты остановились перед зданием общежития. На каждой был стяг с изображением щита, а карета в окружении охраны выглядела особенно роскошной.

— Виндзор, садись скорее.

Знатная дама с каштановыми волосами, точь-в-точь как у Виндзора, сама открыла дверь и жестом позвала его. Даже кучер спешился, чтобы донести портфель Виндзора.

— Да, мама...!!

Ступая в карету, Виндзор мельком оглянулся на меня, стоявшего у дороги. Затем с едва заметной ухмылкой он вошел внутрь.

「......」

Пока его багаж грузили в багажник, Брук также поднялся в приехавшую за ним карету. Его семья была довольно известна на Севере, поэтому его сопровождал не один, а два рыцаря эскорта.

— Молодой господин, глава семьи ждет вас.

— Едем.

Видя их в сопровождении рыцарей, они действительно выглядели как молодые аристократы. Наблюдение за такими людьми в роли секретарей показывало, насколько могущественным на самом деле был дом великого герцога. Однако... настоящий молодой дворянин был кем-то другим.

―――――

Издалека донесся громоподобный топот копыт. Гул был таким сильным, что можно было подумать, будто приближается целая армия.

— Роджер.

Вслед за этим звуком Тобанг вышел из общежития, словно только и ждал этого момента. Небрежно проходя мимо меня, он произнес:

— Теперь, когда тебя выбрала дочь великого герцога, ты выглядишь подозрительно расслабленным.

Может, потому, что его выбрал Эрик, старший сын? Его глаза светились уверенностью.

— Ваша семья Юлиус всегда кажется мне полной необоснованной самоуверенности, сколько я вас знаю.

Семья Юлиус и семья Арман, к которой принадлежал Тобанг... По правде говоря, когда-то обе семьи принадлежали к одному и тому же отряду наемников. Возможно, дело было в том, что в прошлом мой отец приписывал себе слишком много заслуг за скромные достижения благодаря своей красивой внешности и подвешенному языку. Несмотря на то что семья Арман показывала лучшие результаты, их часто обходили вниманием, и Тобанг глубоко это ненавидел.

«Хотя на самом деле это командир рыцарей — опасавшийся семьи Арман — намеренно осыпал моего отца похвалами».

Впрочем, Тобанг не мог об этом знать. Мой отец поднялся в чинах только благодаря политическим маневрам — ему просто повезло. Конечно, его внешность и отличное умение создавать имидж тоже помогли.

— Но на этот раз всё будет иначе.

Пять величественных белых карет остановились перед Тобангом. Вокруг них стояли четверо рыцарей на белых конях.

«Эксперты меча среднего уровня».

Бойцы высшего ранга среди рыцарей, находящихся в личном владении дворянских домов. Кроме того, карету, в которой должен был ехать Тобанг, охраняли еще четыре частных экипажа. Такая мощь была действительно под стать престижной рыцарской семье Арман.

— Это испытание сделает разницу между мной и тобой мучительно очевидной.

Величественный флаг с изображением склоненной головы белого коня мощно затрепетал на ветру. И из кареты вышел человек в белой форме.

— Приветствуем вас, молодой господин Тобанг.

— Да, Ланс. Ты подготовил то, о чем я просил?

Рыжеволосый мужчина склонил голову перед Тобангом. Я знал, кто это. Рыцарь передо мной через десять лет станет Мастером меча. Конечно, к тому времени он уже не будет служить Тобангу, а будет состоять при императорской семье. Пока же он был всего лишь кадетом, обучающимся у семьи Арман.

— Да, я организовал встречу с президентом Музыкальной ассоциации Норда.

— Едем немедленно. Нельзя терять время.

Тобанг поставил ногу на подножку кареты и оглянулся на меня. Затем он коротко и горько рассмеялся и вошел внутрь.

«Как прискорбно».

Даже если семья богата, какой в этом толк, если на сердце неспокойно? Приказывать сыну мучить ребенка из соперничающей семьи — похоже, семья Арман до сих пор ненавидела моего отца. Засунув руки в карманы пальто, я смотрел на множество карет, занявших обочину. Это выглядело так экстравагантно, что можно было подумать, будто здесь собрались высшие аристократы Империи. Такая сцена была возможна только потому, что великий герцог Севера и его дети покинули поместье.

— Столько шума, чтобы просто забрать одного сына.

Лукун подошел ко мне, словно вторя моим мыслям. В его руке был лишь простой портфель.

— Из твоей семьи никто за тобой не приедет?

— Мой дом давно пал. У нас даже кучера нет.

Я пожал плечами и озорно посмотрел на него. Лукун спокойно покачал головой и добавил:

— Это прискорбно.

— Не стоит так думать. Секретарь в любом случае должен быть подобен тени.

Я медленно размял лодыжки, готовясь к тому, чтобы покинуть поместье пешком. В конце концов, скоро я и так буду смотреть на их семьи свысока.

— Я пойду первым.

Держа лишь портфель, я легким шагом перешел дорогу. Но затем — мне пришлось внезапно остановиться. Издалека донесся едва уловимый топот копыт.

— Молодой господин, кто-то приближается, — сказал Ланс, рыцарь, который уже собирался закрыть дверь кареты Тобанга.

Тобанг издал пренебрежительный смешок и покачал головой.

— Оставь. Наверное, этот простолюдин вызвал себе осла или вроде того.

Брук, сидевший в карете напротив него, высунул голову из окна и усмехнулся. Но их лица быстро стали холодными. Потому что звук приближающихся копыт был слишком яростным для какого-то осла.

――――――

Вскоре за горизонтом показался силуэт человека. Не только кандидаты, но даже рыцари начали пристально наблюдать. И в тот момент, когда они увидели её развевающиеся черные элегантные волосы — все начали в спешке выбираться из своих карет. Та, что скакала на массивном вороном коне, была...

— От—открывайте дверь!!

— Всем выйти из карет! Проявите должное почтение!!

Единственный рыцарь дома северного великого герцога — и его вторая дочь. Это была Эчина Лутон.

— Почему она вдруг вернулась...? Я думал, она направилась в академию, — пробормотал Тобанг, торопливо и заметно нервничая спускаясь из кареты. Даже вечно гордая мать Виндзора сошла на землю и поклонилась, соблюдая официальный этикет.

――――――

Но дочь великого герцога не удостоила их даже взглядом. Она просто проскакала мимо карет и остановилась прямо передо мной.

— Юлиус Роджер.

Под лучами палящего солнца женщина-рыцарь пристально смотрела на меня сверху вниз. Её золотистые глаза и благородный силуэт предстали прямо передо мной.

— Я думал, вы уже уехали по делам, леди Эчина.

Я почтительно склонил голову в приветствии. Эчина, держа поводья, грациозно поправила челку и произнесла:

— Я просто кое-что вспомнила по дороге.

Одной рукой она указала прямо на мои узкие, хитрые глаза.

— Твои раздражающе самодовольные, елейные глаза.

Она вспомнила обо мне по пути назад. При этих словах мои коллеги побледнели и уставились на меня в недоумении. Чтобы холодная дочь северного великого герцога подумала о ком-то — и не о ком-нибудь, а о простом кандидате в секретари.

— Нам всё равно по пути, так что я тебя подвезу.

— Но у вас только одна лошадь... — сказал я, озадаченно склонив голову.

Эчина ответила взглядом, не терпящим возражений:

— Очевидно, ты поедешь позади меня.

Ехать в одном седле с дочерью великого герцога. При этих словах даже Тобанг и обычно молчаливый Лукун, наблюдавшие издалека, разинули рты от изумления.

— Вы имеете в виду, я должен ехать позади леди Эчины...?

— Да. В нашем рыцарском ордене это обычная практика.

Даже я, с моим десятилетним опытом работы главным секретарем, был сбит с толку. Но прежде чем я успел это осознать, Эчина уже заставила вороного коня умело подогнуть ноги.

— Залезай. Разве ты не занят подготовкой к выступлению?

— Ах, понятно.

Тяжело сглотнув, я медленно шагнул к вороному коню. К счастью, седло было довольно широким — более чем достаточно для двоих всадников. Однако...

— Ты что, никогда не ездил на лошади? Так ты свалишься.

Возможно, из-за того, что я держался на заметном расстоянии позади неё в седле, Эчина оглянулась на меня и холодно предостерегла.

«Как будто я никогда не ездил. Я и сам был кадетом-рыцарем».

Проблема была не в этом. Проблема была в спине дочери великого герцога прямо перед моим лицом. Куда мне прикажете девать руки для опоры?

— Понял...

Я слегка кашлянул и осторожно положил обе руки ей на плечи. При этом Эчина полностью обернулась с недовольным выражением лица. Как львица, смотрящая на неуклюжего котенка, даже после того как благосклонно подставила ему спину.

— Как утомительно. Держать руки на моих плечах — это ничего не значит.

— Тогда, может быть, я буду править спереди, пока Ваша Милость отдыхает?

Со вздохом я предложил самому взять поводья. Но Эчина покачала годовой с холодным взглядом опытного рыцаря.

— Не выйдет. Этот конь не слушается никого, кроме своего хозяина.

Словно соглашаясь с ней, массивный вороной конь резко вскинул голову. Я чувствовал жар его дыхания даже от одного фырканья. И всё же —

— Просто доверьтесь мне.

Я первым соскочил на землю и уверенно произнес:

— Настоящий секретарь должен как минимум уметь управляться с лошадью своего господина, не так ли?

「......」

Эчина мгновение молча смотрела на меня. Затем она отсела назад за седло и предупредила:

— Не знаю, откуда в тебе такая уверенность, но будь осторожен.

Прежде чем снова сесть на коня, я медленно подошел к его голове.

— У дюнкеркского жеребца слишком много гордости. Сначала нужно поприветствовать его, прежде чем он подставит спину.

Не говоря ни слова, я встретился взглядом с глубокими черными глазами коня — такими же, как его масть. Затем, нежно поглаживая его щеку, я позволил ему почувствовать мое прикосновение.

— Нужно представиться, чтобы он знал, кто на нем едет. Так он расслабляется.

Лошади — разумные животные, способные к связи с другими. Особенно жеребцы благородных кровей — они знают себе цену. Вот почему с ними нужно обращаться с должным уважением.

— Что ж, в путь.

Я плавно запрыгнул обратно в седло. Даже когда я крепко сжал поводья, вороной конь не выказал ни малейшего признака сопротивления.

— Как видите, я ему, кажется, не противен.

— Странно... Он лягал любого рыцаря, который пытался на него сесть.

Любой в мире, каким бы сложным он ни был, ценит, когда к нему относятся с заботой. Животные не исключение.

— Тогда держись крепче.

Следуя моим словам, Эчина протянула руки вперед. Но её ладони нерешительно замерли, не зная, за что ухватиться.

— В чем дело...? Вам нужно держаться, чтобы мы могли ехать.

Я слегка повернул голову — точно так же, как дочь великого герцога сделала со мной мгновение назад — и тихо спросил. При этом её алые губы слегка приоткрылись, а сама она погрузилась в раздумья.

— За что мне... держаться...

Только сейчас она, кажется, осознала, что я чувствовал раньше. Её золотистые глаза, неуверенные и ищущие, метались между моей талией и моей спиной. Она выглядела точь-в-точь как сбитая с толку кошка, застигнутая врасплох.

— Леди Эчина—? При таком темпе даже кто-то вашего ранга может свалиться—

Её глаза округлились, как у испуганного кота. И тогда, наконец... Она сделала именно то, что сделала, когда отчитывала меня раньше — положила обе руки прямо мне на плечи.

— Поехали.

Я оглянулся на неё с ошеломленным выражением лица. В свою очередь, дочь великого герцога откашлялась и заговорила тише, стараясь сохранить самообладание.

— Просто вот так... поехали.

— Да, понятно—

Я снова устремил взгляд вперед с едва заметной улыбкой. Затем с привычной легкостью направил вороного коня к отелю «Эриан». Ради второго испытания.

Комментарии