Глава 42

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
— Дебье, ты не знаешь, почему отец вызвал нас?
Каждый раз, когда дочь великого герцога шла по коридору, её длинные, шелковистые волосы слегка развевались. С каждым шагом сладкий аромат инжира щекотал кончик моего носа.
— Не уверен. Мне было велено только привести вас.
Дебье отвечал с серьезным выражением лица, подобно ястребу, настороженно следящему за окружением. Судя по его осторожному тону, дело было весьма важным.
— Узнаете, как только войдете.
Главный секретарь вскоре остановился перед кабинетом и открыл тяжелую дверь. В тот же миг оттуда вырвался густой аромат ценных пород дерева и донесся тихий шелест переворачиваемых страниц.
— Мое почтение Вашей Светлости.
Эчина вежливо поприветствовала его издалека. Торжественный голос ответил со стороны ростового зеркала.
「Входи, Эчина.」
Великий герцог Севера хладнокровно зачесал назад свои седые волосы. Он стоял перед зеркалом, проверяя, как сидит его безупречно сшитый костюм.
「Присаживайся на диван.」
— Да, Ваша Светлость.
Эчина села на роскошный кожаный диван, а я тихо встал позади неё. Тем временем великий герцог спокойно поправлял галстук.
「Ты знаешь, почему я вызвал тебя сегодня?」
Ни один слуга не помогал ему одеваться. Одно это выдавало в нем человека определенного склада — того, кто не доверяет никому, полагаясь исключительно на собственные убеждения и способности.
— Полагаю, это потому, что я впервые вхожу в семейный бизнес, и вы хотели дать мне несколько советов.
Эчина ответила отцу честно и точно. Великий герцог, видимо, не оставшись недовольным ответом, спокойно кивнул.
「Весьма точная догадка.」
Затем он перевел взгляд на меня и спросил снова. Его яростные глаза пытались распознать, был ли я добычей или полезным подчиненным.
「А ты? Что думаешь ты?」
Наконец, причина, по которой меня привели сюда, должна была раскрыться. До сих пор Эчина никогда не конкурировала со своими братьями и сестрой в семейных делах. К тому же, она скоро отправлялась в столицу на Фестиваль Основания. Это было испытание, призванное проверить, смогу ли я должным образом поддерживать Эчину в её отсутствие.
「Скажи мне и ты, почему я вызвал вас.」
Закончив поправлять наряд, великий герцог положил руку на диван. Затем, подобно льву, оценивающему добычу, он уставился прямо мне в лицо.
— Что ж...
Половина ответа уже была озвучена Эчиной. Но великий герцог был не тем человеком, которого удовлетворило бы только это.
«Значит, я должен дать идеальный ответ на высший балл».
— Я считаю, вы вызвали меня, чтобы оценить, способен ли я давать здравые советы, находясь рядом с дочерью великого герцога.
Великий герцог никак не отреагировал на мой ответ. Он лишь коротко выдохнул, как бы подтверждая правоту моих слов.
「Понятно. Похоже, моя дочь оказывает тебе немалое доверие.」
До сих пор Эчина никогда не проявляла интереса ни к одному кандидату. Возможно, из-за этой неожиданности великий герцог начал оценивать меня еще пристальнее.
「Итак, я хотел бы задать тебе несколько вопросов.」
Великий герцог убрал руку с дивана и скрестил руки на груди. Под тканью его рубашки проступили мощные мышцы предплечий.
— Я отвечу на всё честно.
Я смиренно склонил голову, выказывая должное почтение. Тогда золотистыми глазами, которые, казалось, пронзали всё сущее, великий герцог спросил меня:
「У нынешнего старого императора три сына.」
Императору Империи, Райбану, в этом году исполнилось семьдесят. И всем его сыновьям было за тридцать.
「И все же этот хитрый старик до сих пор не назвал наследника.」
Великий герцог прищелкнул языком, явно недовольный поведением императора. Это было понятно. Как второй по могуществу человек в Империи, он должен был выбрать одного из них и встать на его сторону. Прежде чем император умрет, он должен был выбрать фракцию, если хотел сохранить власть в качестве одного из ближайших соратников монарха.
「Кого из троих, по-твоему, нам следует поддержать?」
Великий герцог спрашивал меня, на ком должно быть сосредоточено будущее семьи. И он спрашивал это у меня — всего лишь кандидата в секретари. Конечно, не потому, что считал меня кем-то особенным.
«Он, вероятно, просто пытается проверить, способен ли я мыслить масштабно. Есть ли у меня чутье».
「......」
Дебье, ожидавший у двери кабинета, наблюдал за мной холодным аналитическим взглядом. Эчина, сидя на диване, тоже молча ждала моего ответа. В этой гнетущей тишине я должен был выдать лучший из возможных ответов.
「Говори свободно. Это не идеологическая проверка.」
Великий герцог безразлично посмотрел на меня, пока я на мгновение хранил молчание. Затем, заложив руки за спину, он холодно уставился в окно на город. Но вскоре ему пришлось снова перевести взгляд на меня. Даже Дебье и Эчина теперь смотрели на меня с любопытством. Потому что ответ, который я дал после мимолетной тишины, был...
— Будет ли дозволено упомянуть кого-то, кроме трех сыновей?
Потому что это было совершенно неожиданно.
「Кого-то другого...?」
Великий герцог нахмурился в своей обычной напряженной манере.
— Да. Будь я на вашем месте, я бы выдал каждому из трех сыновей лишь немного карманных денег.
Великий герцог, казалось, был заинтригован моим ответом, тень улыбки тронула уголок его рта. Он слегка наклонился вперед, положив обе руки на диван, и спросил снова.
「Тогда кому бы ты отправил самую крупную сумму?」
— Императрице Маргарите.
Не кому-то из трех сыновей — а их матери. Однако великий герцог немедленно уловил смысл моих слов и удовлетворенно выдохнул.
「Объясни свои доводы.」
— Да. В настоящее время все три принца создали силы примерно равной мощи.
Я поднял указательный палец, объясняя причину. Глазами черными как смоль, которые так напоминали глаза Дебьеа.
— Все они наращивают военную мощь в ожидании возможности того, что император может внезапно скончаться и спровоцировать конфликт за престолонаследие.
Я повернул голову, чтобы посмотреть на портрет королевской семьи, висящий на одной из стен кабинета. На нем были изображены не только три сына, но и многочисленные родственники. Все они занимали ключевые посты в Империи — военное командование, администрация и судебная власть.
— Однако то, что военная сила собрана, еще не означает, что её можно использовать по своему усмотрению.
Я одарил его той официальной улыбкой, которую привык носить в бытность главным секретарем. В то время как внутри меня бурлили коварные, застарелые амбиции.
— Чтобы собранная военная сила пришла в движение, она должна получить согласие фракций, которые вместе планировали операцию.
Империя — это не захолустное королевство, где один принц, обнаживший меч, может перевернуть весь режим. Чтобы занять трон, нужны оправдание, лидерство и серия стратегических военных процедур.
— Вот тогда поддержка императрицы и её союзников станет критически важной.
「То есть ты хочешь сказать — независимо от того, какой сын победит, целью должна быть сила, которая его контролирует.」
Великий герцог Севера, Лутон, согласно и легко постучал пальцами по дивану. Движение напоминало изящное нажатие клавиши пианино.
— Именно так. В конце концов, сыновья императора — корыстные люди, движимые амбициями.
Я сцепил руки за спиной и бросил острый взгляд на принцев на портрете. Словно я сам когда-то манипулировал ими.
— Сколько бы мы их ни поддерживали, очевидно, что они не проявят никакой истинной благодарности. Не лучше ли инвестировать в тех, кто оценит это по-настоящему?
Большинство королевских родственников наблюдали за тем, как принцы росли с малых лет. Ни за что на свете новоиспеченный, гораздо более молодой император не сможет свергнуть столь тесно сплоченный властный блок.
— Я также слышал, что Ее Величество императрица Маргарита обладает искренним характером и никогда не забывает об оказанной услуге.
「.......」
Выслушав мой окончательный ответ, великий герцог на мгновение замолчал. Он был явно заинтригован, но пока не мог определить, был ли это правильный ответ. В этой тишине Эчина и Дебье безмолвно ждали реакции великого герцога.
«Он, вероятно, просчитывает варианты в уме».
Высчитывает, что произойдет, если он действительно решит поддержать императрицу. Сможет ли дом великого герцога сохраниться в неприкосновенности после смерти императора. Поскольку у самого герцога Лутона тоже было три сына, он, вероятно, никогда не рассматривал другие варианты. Расширение кругозора своего господина — это тоже часть обязанностей советника. Одна из истинных задач секретаря.
— Более того, Ее Величество императрица только недавно перешагнула сорокалетний рубеж.
Я мягко улыбнулся. Даже маленькая родинка в форме слезы под моим глазом сощурилась вместе с ней.
— Я считаю, что шансов на то, что она потерпит крах — физический или политический — в ближайшие десятилетия крайне мало.
Великий герцог Севера, наконец, казалось, остался доволен моим ответом и застегнул пуговицу на пиджаке. Затем, взяв портфель, поданный ему главным секретарем, он произнес:
「Очень хорошо. Понятно.」
Истинный магнат, который никогда не доверял важные документы подчиненным, нося их сам. Он посмотрел на меня со спокойным лицом, выражавшим теперь решимость.
「Раз ты понимаешь важность императрицы, я верю, что ты будешь знать, как принять её должным образом, когда она нанесет визит в будущем.」
Человек, не принадлежащий ни к королевской крови, ни к числу родственников престола — и все же заслуживший титул «Ваша Светлость». Великий герцог Севера, Бейлис Лутон.
「Я с нетерпением жду твоей работы, Юлиус Роджер.」
Из его уст прозвучали слова признания.
— Я сделаю всё возможное, Ваша Светлость.
Я почтительно поклонился великому герцогу в знак благодарности. Затем Лутон вернул себе обычное холодное выражение лица и вышел из кабинета.
「Всё готово?」
— Да, Ваша Светлость. Эскорт ждет внизу.
Когда Дебье открыл дверь, Лутон небрежно поправил воротник пиджака и начал готовиться к отъезду. При этом дочь великого герцога тоже поднялась с дивана.
「Эчина.」
Перед уходом великий герцог позвал свою младшую дочь. Она ответила со смиренным выражением лица.
— Да, Ваша Светлость.
「У тебя неплохое чутье.」
Короткий, решительный комплимент. Оставив только это, великий герцог в одиночестве спокойно зашагал по коридору.
「Я жду хороших новостей, пока буду в отъезде.」
Эчина на мгновение выглядела ошеломленной редким проявлением нежности отца. Хотя его лицо оставалось холодным, как и всегда, в его словах была странная теплота.
— Да, отец.
Эчина мягко ответила великому герцогу, когда он уходил. Затем она слегка повернула голову, и уголок её губ приподнялся в легкой улыбке.
「......」
Я молча наблюдал за ней. В своей прошлой жизни она никогда не считала отца семьей. Но в этой, похоже, их отношения медленно улучшались — на что было приятно смотреть.
«И все же, слишком рано расслабляться».
Расположение великого герцога не проистекало из семейной любви. Доброта, которую он проявлял сейчас, была лишь авансом, припасенным для способного ребенка. Если Эчине не удастся ярко проявить себя во время предстоящего имперского визита...
«Велик шанс, что он тут же вернется к пренебрежительному отношению к ней».
Вот почему я должен был гарантировать, что она, мой знаменосец, тоже добьется успеха. В конце концов, в этой жизни я выбрал партнером Эчину, а не Эрика. С этой мыслью я вышел в коридор. И из окна я тихо наблюдал, как великий герцог Лутон покидает территорию особняка через главные ворота.
「Мы направляемся прямиком в столицу. Капитан эскорта.」
— Да, Ваша Светлость! Я доставлю вас в целости в Императорский дворец!!
Мастер меча, охранявший дом великого герцога, глубоко поклонился, отвечая на приказ. После этого Лутон уже собирался ступить на подножку своей роскошной кареты, когда —
— Отец, я хотел поприветствовать вас перед отъездом.
Великий герцог повернул голову к Эрику, своему старшему сыну, который вышел вслед за ним вместе с Тобангом.
「Так ты вернулся.」
Взгляд, который он бросил на сына, был настолько холодным, что трудно было поверить, что он направлен на члена семьи. Верный своему стилю, великий герцог не проявлял снисхождения даже к старшему, если не одобрял его поведение.
— Да, отец. Я съездил и понаблюдал за общей атмосферой и господствующими течениями внутри Императорского дворца.
Эрик почтительно поднял левую руку и отвесил официальный поклон. Великий герцог бросил на него короткий взгляд и задал тот же вопрос, что и мне.
「Итак, исходя из того, что ты видел, кого из трех сыновей нам следует поддержать?」
При этом Эрик приподнял уголок рта в уверенной улыбке. Он ответил спокойным, зрелым голосом — как человек, готовый унаследовать дом.
— Я считаю, что второй принц — лучший вариант.
「Твои доводы.」
Эрик посмотрел на отца, стоявшего на подножке, и смело ответил:
— Второй принц в настоящее время командует самым большим числом личных войск внутри Императорского дворца. Кроме того, дом западного великого герцога уже пытался встретиться с ним.
Дом западного великого герцога был дальней ветвью королевской семьи и одним из самых близких к трону среди всех домов великих герцогов. С точки зрения грубой силы они могли уступать дому северного великого герцога, но их понимание политических течений, вероятно, было острее.
— Кроме того, я уже довольно долгое время поддерживаю близкие отношения со вторым принцем. Я верю, что наш дом будет пользоваться высочайшим уважением, если он займет трон.
Это был вполне обоснованный ответ. Выбрать одного из трех и полностью посвятить себя этой стороне, установив четкое направление. Однако —
「А если второй принц не станет императором, что тогда?」
Этот сценарий имел смысл только в том случае, если бы второй принц действительно захватил имперскую власть. При том, что все три принца обладали схожим уровнем влияния, ставить всё на тридцатипроцентный шанс было опасно.
「Ты не просто инвестор — тебе суждено стать главой этого дома. Если ты собираешься бросить всё на одну чашу весов, разве у тебя не должно быть обоснования и запасных планов на этот случай?」
Как и ожидалось, великий герцог думал так же, как и я. Он стоял, скрестив руки на груди, допрашивая Эрика — проверяя, действительно ли у старшего сына есть чувство ответственности, чтобы унаследовать титул главы семьи.
— Что ж... поскольку он уже располагает наибольшими личными силами и имеет самую сильную поддержку, если мы тоже объявим о своей поддержке, разве это не склонит чашу весов в пользу одного из трех сыновей...?
В его утверждении была определенная логика. Но —
「Это он посетил Императорский дворец, но ясно видеть способен другой.」
«Как и ожидалось, расплывчатые догадки вроде этой не сработают с великим герцогом».
После своего резкого ответа великий герцог вошел в карету, даже не оглянувшись. Главный секретарь последовал за ним и закрыл за ним дверь.
「Подумать только, тридцатилетний обладает меньшей проницательностью, чем тот, кому едва исполнилось двадцать...」
Глаз Эрика слегка дернулся от холодного пренебрежения великого герцога. Но он заставил себя сохранить самообладание и склонил голову, когда отец уезжал.
— Отправляемся.
――――――
Когда Дебье подал сигнал, рыцари, сопровождавшие карету, начали движение. Сидя на вороных конях, рыцари ехали с суровыми лицами, окружая карету великого герцога строем.
「......」
И вот, у входа в особняк остались только старший сын, Дебье и кандидат Тобанг. Тогда Эрик поднял голову, его взгляд мгновенно стал острым и смертоносным.
— Дебье.
— Да, молодой господин.
Его золотистые глаза холодно блестели под серебристыми волосами.
— Похоже, Эчине в последнее время удалось монополизировать расположение отца?
Великий герцог сказал, что тот менее проницателен, чем кто-то, кому едва исполнилось двадцать. По этой одной фразе Эрик немедленно сделал вывод, что речь шла о двадцатиоднолетней Эчине.
— Пока вы были в Императорском дворце, она начала посещать еженедельные стратегические собрания, молодой господин.
Выражение лица Эрика застыло при известии о переменах в младшей сестре, которая когда-то имела меньше всего влияния в герцогском доме.
— Какие именно перемены произошли, пока меня не было?
Он резко повернул голову, чтобы взглянуть на кабинет. В ответ я элегантно задернул занавеску, закрывая ему обзор. Подобно тому, как он скрывал свою враждебность до сих пор — я тоже встретил его взгляд холодными, безжизненными глазами, которые когда-то носил в бытность главным секретарем.
«Истинные перемены только начинаются».
И катализатором этих перемен станет предстоящий имперский визит императрицы.

Комментарии

Загрузка...