Глава 41

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Следующий день.

Вернувшись в дом великого герцога, я с раннего утра надел свой официальный костюм. Затем вместе с другими кандидатами в секретари я направился к залу совещаний особняка торжественным шагом.

— Все в сборе?

Перед величественной дверью стоял главный секретарь Дебье. Заложив руки за спину, он окинул нас острым взглядом.

— Сегодня вам впервые будет оказана честь присутствовать на еженедельном собрании.

«Мы присутствуем на еженедельном собрании...?»

У меня возникли сомнения при словах Дебьеа. Согласно правилам особняка, кандидатам в секретари не разрешалось входить в зал совещаний. Если только сам великий герцог не делал специального назначения, как в прошлый раз, это было практически невозможно. А это значило... Это собрание должно быть связано с официальным экзаменом на должность секретаря. Казалось, большинство остальных поняли то же самое. Они тяжело сглотнули и выпрямились, ожидая приказа главного секретаря.

— Как только войдете, сохраняйте торжественный вид, которому вас учили.

— Да, понятно!

Довольный нашим ответом, Дебье открыл деревянную дверь. В этот момент —

「......」

Я увидел длинный стол, и по обе стороны от него сидели члены семьи великого герцога. Спустя десять лет большинство их лиц стали мне знакомы. Но — прямо рядом с главным креслом сидел человек, которого я не видел очень давно.

「Эрик Лутон.」

Тридцатилетний мужчина с серебристыми волосами, элегантно разделенными на пробор. Его правильные черты лица и острый взгляд, так похожий на отцовский, производили впечатление. Однако в моих глазах он не выглядел ничем подобным. Он был тем, кто предал волю своего отца, переметнулся на сторону принца и превратил дом великого герцога в комнатную собачку Империи. Прежде всего, он был врагом, который однажды убьет меня.

— Дебье. Где отец, и что это за странные люди, которых ты привел?

— Это кандидаты в секретари. Его Светлость великий герцог не будет присутствовать на сегодняшнем собрании.

Дебье выстроил нас вдоль внешней стены, а затем в одиночку подошел к главному креслу.

— Вскоре он отправится в столицу для подготовки к Фестивалю Основания, поэтому сегодня он отсутствует.

— Жаль. Я даже не успел толком поприветствовать его после возвращения.

Его сын отправился в столицу только для того, чтобы вилять хвостом перед принцем — с чего бы великому герцогу хотеть его видеть? Я был уверен, что за этим расслабленным выражением лица сочились амбиции.

— Что ж, раз кажется, что все в сборе, я передам слова Его Светлости.

Ближе всего к главному креслу сидели Эрик и Фрейя. Рядом с ними сидели Эчина и Эдвард. Самый младший, Эд, отсутствовал, так как ему было всего пятнадцать. За исключением него, все обратили внимание на главного секретаря.

— Его Светлость упомянул, что Ее Величество вторая императрица будет сопровождать эту имперскую инспекцию.

Вторая императрица. Она была матерью второго принца, заметной фигурой, возглавлявшей мощную внешнюю фракцию.

— Похоже, она проявила интерес, услышав, что отель «Эриан» открылся вновь.

Взгляд Дебьеа обратился к Эчине. При этом дочь великого герцога небрежно заправила черные волосы за ухо и кивнула.

— Таким образом, он включил посещение Старого Лутона в официальный график.

Официальный график был информацией, которая доходила до всего высшего общества Империи. Другими словами, место под названием Старый Лутон теперь во всеуслышание объявлялось по всей Империи. Как я и ожидал, я не ошибся. Безжизненными глазами я умело сохранял пустое выражение лица.

— Его Светлость похвалил свою младшую дочь за привлечение столь колоссальной фигуры.

Похвала в официальной обстановке. При этих словах и старшие братья, и сестра обратили внимание на Эчину.

— Пожалуйста, передайте мою благодарность.

Эчина была не из тех, кто тушуется под их взглядами. Как член семьи Лутон, она также сохраняла собранное и достойное выражение лица.

— Поскольку Ее Величество императрица будет присутствовать на инспекции, Его Светлость также приказал добавить в график новое мероприятие.

При упоминании нового мероприятия Фрейя, курировавшая искусство, проявила интерес. Обычно, когда императорская семья участвовала в мероприятии, включались сценические выступления. Тем более что вторая императрица Екатерина была широко известна своей любовью к искусству и культуре.

— Какое именно мероприятие запросил отец?

На вопрос старшей дочери Дебье поправил монокль, который носил.

— Он запросил оркестр и музыкальное выступление. Он также упомянул, что кто-то калибра Беннета Толкина был бы идеален.

Беннет Толкин. При этом имени все дети великого герцога Севера помрачнели. Это объяснимо. Беннет был легендарным певцом, который уже ушел на покой и исчез из поля зрения общественности.

— Я слышал, он восстанавливает силы здесь, в Норде, своем родном городе. Мы действительно должны вернуть такого человека на сцену? — спросил второй сын Эдвард, поглаживая усы.

— Похоже, Его Светлость считает, что такой уровень искренности необходим для приема Ее Величества императрицы.

Главный секретарь ответил спокойным тоном, как будто это было естественным ходом вещей. При этом Эдвард причмокнул губами с не самым довольным выражением лица.

— Такого рода вещи больше подошли бы Фрейе...

— Я тоже ничего не знаю о сэре Беннете. Даже когда его приглашали, он всегда отказывался.

Сэр Беннет, по сообщениям, никогда не принимал приглашений от знати, какими бы престижными они ни были. Вернувшись в родной город, он полностью прекратил контакты с другими людьми.

— Если нам не удастся привести его, можем ли мы вместо него пригласить другого певца?

Хотя Эдвард не был силен в искусстве, он был довольно известной фигурой в светских кругах. Благодаря этому он был уверен, что при необходимости сможет заполучить певца всего на уровень ниже Беннета.

— Это должны решить Ее Величество императрица и Его Светлость.

Второй сын понимающе кивнул. Затем главный секретарь широко раскрыл глаза и продолжил говорить:

— Леди Эчине также приказано принять непосредственное участие. Когда будет завершен концертный зал, строящийся в отеле «Эриан»?

— Он будет готов до Фестиваля Основания. Мы даже мобилизовали магов.

Дочь великого герцога ответила спокойно, её золотистые глаза были неподвижны. При этом и старший сын Эрик, и старшая дочь Фрейя одновременно повернулись к младшей сестре.

— Ты справишься? Принимать Ее Величество императрицу на открытии должно быть трудно.

— Да, Эчина. Приглашение певца — задача не из легких.

Двое властных братьев и сестра смотрели на дочь великого герцога расслабленным взглядом человека, наблюдающего за молодым львенком. До сих пор она изучала только фехтование и командование в академии. Но —

— Всё в порядке. У меня есть на кого положиться.

Эчина одарила сестру и братьев нежной улыбкой.

— В этот раз я докажу всё как следует, так что беспокоиться не о чем.

Затем её взгляд обратился ко мне. Я ответил ей едва заметной улыбкой.

— Его Светлость обещал щедрую поддержку тому, кто добьется успеха, поэтому я надеюсь, что все отнесутся к этому серьезно.

Щедрая поддержка. Если великий герцог сказал это сам, значит, это было что-то, заслуживающее внимания.

— Какая именно поддержка, Дебье?

При этом даже Эрик, молчавший до сих пор, проявил интерес. Он спросил со спокойным, но острым взглядом, подобающим старшему сыну.

「......」

Дебье ответил не сразу. Он глубоко вздохнул, а затем продолжил очень торжественным голосом:

— Его Светлость сказал, что передаст свои акции в Фонде искусств Лутона.

При упоминании только фонда искусств Эрик тихо усмехнулся. Фрейя и Эдвард поступили так же. Особенно Фрейя — она уже владела 50% акций фонда, поэтому её лицо осталось бесстрастным. Она в любом случае унаследовала бы остальное, как только их отец уйдет на покой.

— Отец, право слово. Он всегда находит способ всё усложнить вместо того, чтобы просто передать.

К тому же, фонд искусств даже не был особо ценным активом. Из четырнадцати предприятий, принадлежащих великому герцогу Севера, он занимал 13-е место по размеру.

— Я понимаю, главный секретарь. Намерения отца достаточно ясны.

— Какое скупое обещание. Вот если бы это была доля в промышленном секторе, тогда другое дело.

Два брата коротко вздохнули. Они уже владели предприятиями, намного превосходящими фонд искусств. Но — мое выражение лица, когда я слушал, было совсем иным: я был заметно воодушевлен.

Он предлагает 50% акций фонда искусств? Это означало, что если я побью Фрейю в этом состязании, я получу право собственности на одно из предприятий семьи Лутон. И дело было не только в приобретении акций. Владение фондом искусств означало... Это означало, что я смогу использовать обширную сеть сил, связанных с домом великого герцога! Поступят бесчисленные запросы от тех, кто хочет посмотреть выступления или организовать их с участием артистов, связанных с фондом Лутона. И большинство из них, несомненно, будут представителями высшего сословия, которые председательствуют на крупных семейных мероприятиях.

Это испытание...! Герцог Лутон проверял, смогут ли его дети увидеть глубокий смысл за этим. Но для детей, которые были слишком заняты тем, чтобы удержать то, что у них уже есть, понять это намерение будет трудно. А это значило, что для Эчины и меня это был колоссальный шанс.

— Послание Его Светлости на этом закончено. Пожалуйста, возвращайтесь к своим обязанностям.

С заключительным объявлением Дебьеа атмосфера в зале совещаний разрядилась. Дети великого герцога начали расходиться по своим делам.

— Что ж, я пойду первым. Стоило мне вернуться, как отец отправляется в столицу, а.

Эрик, вставший первым, слабо рассмеялся, отряхивая костюм. Затем, проходя мимо младшей дочери великого герцога, он оставил ей замечание, полное скрытого смысла:

— Кстати, Эчина. Если подумать, в последнее время ты довольно часто посещаешь отель «Эриан»...

Между прядями серебристых волос его золотистые глаза блеснули опасным огоньком. Кандидаты в секретари, ставшие свидетелями этого вблизи, разом застыли. Поведение старшего сына в семье всегда было ужасающим.

— Только не говори мне, что в последнее время ты положила глаз на что-то еще, кроме рыцарей?

От сжигания окружающего леса только для того, чтобы поймать оленя, который нравился отцу, ради его одобрения, до тайной мести сокурснику по академии, который однажды победил его в поединке — он был тем, кто не остановится ни перед чем ради достижения своих целей.

「......」

Но — Эчина была зверем, в котором текла та же кровь.

— Тебе-то что?

Спокойный и решительный ответ. Большой зал в мгновение ока замер от яростного столкновения воль брата и сестры.

— Что, Эрик, ты уже чувствуешь угрозу с моей стороны?

Эчина медленно моргнула, её прекрасные глаза были непоколебимы. Положив изящные пальцы на грудь, она спросила тихим голосом:

— Что, в последнее время стало тревожно?

Младшая дочь великого герцога слегка поправила свой галстук. Затем, с той же снисходительной улыбкой, которой был известен их отец, она нанесла ответный удар брату.

「......」

Эрик мгновение молча смотрел сверху вниз на свою младшую сестру. Затем он внезапно громко рассмеялся и взъерошил ей макушку.

— Наша малышка в последнее время так полна уверенности, теперь, когда она развлекается с отелем, а?

Внезапный скачок стоимости недвижимости в Старом Лутоне уже был горячей темой в Норде. Казалось, сын эрцгерцога решил, что Эчина хвастается именно этим, и он с расслабленным видом покачал головой.

— Продолжай в том же духе. Может быть, когда я стану главой семьи, я назначу тебя менеджером отеля?

Эрик разрядил обстановку с невозмутимым видом старшего сына. Но Эчина была не той, кого так легко подавить.

— Главой семьи? Ты?

Младшая дочь, которая хорошо знала путь своего брата — и которой почти нечего было терять, будучи истинным рыцарем Севера —

— Ты действительно думаешь, что отец просто передаст всё тебе, увидев, как ты себя вел?

Эчина, зверь, только что достигший совершеннолетия, оскалила острые зубы. И с этими словами температура в зале совещаний упала еще ниже, чем прежде.

— Не обманывай себя. Ты сейчас в опасности.

「......」

Никто из брата и сестры не отступил ни на дюйм. То, что наконец положило конец их яростному противостоянию, был хозяин особняка — Дебье. Как главный секретарь, присматривавший за детьми с юных лет, он естественно вмешался, чтобы стать посредником, произнеся спокойные и собранные слова.

— Леди Эчина. Его Светлость великий герцог просил вас зайти к нему в кабинет.

— Отец звал меня?

Теперь она называла его отцом, а не Его Светлостью. В ответ Дебье заговорил тем же добрым голосом, которым пользовался в те дни, когда с теплотой присматривал за ней.

— Да. Он упомянул, что есть кое-что, о чем ему нужно поговорить с вами наедине.

После этого главный секретарь повернулся к Эрику и вежливо попросил его о понимании. Старший сын, уловив намерение Дебьеа, молча кивнул.

— Хорошо. Пойдем.

Эчина скрестила руки и сама пошла впереди. Остальные дети молча наблюдали за ней, их выражения лиц были холодными и нечитаемыми. Им не нравилось то, что отец вызвал её одну. Эчина, которая когда-то даже не имела места за этим столом, теперь проводила с ним частные встречи? Это пробудило в них растущее чувство тревоги.

«Хотя, благодаря этому, они совершенно забыли обо мне».

Я тихо рассмеялся в глубине души и глубоко вздохнул. Мне было приятно думать, что все верят, будто отель и окружающий деловой квартал — моя собственность — просто числятся на имя Эчины. Но в этот момент —

— Юлиус Роджер.

Эчина назвала мое имя спокойным и уверенным голосом.

— Да, моя леди.

Я быстро взял себя в руки и шагнул вперед. Затем, бросив взгляд в мою сторону, она добавила:

— Отец сказал, что ты должен пойти со мной.

Словно она затягивала меня в свое логово. В это мгновение — не только мои коллеги, кандидаты в секретари, но и дети великого герцога разом обратили свои взоры на меня. Особенно тот, кто в моей прошлой жизни приказал убить меня — будущий глава семьи Эрик Лутон.

「......」

Под их пронзительными взглядами я на мгновение медленно закрыл глаза. Затем, с теми же тусклыми, безжизненными глазами, которые были у меня в бытность главным секретарем, я ответил со смирением:

— Да, понятно.

Комментарии