Глава 38

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Я хотела бы услышать больше о концертном зале.

Опытная предпринимательница средних лет наконец заговорила. В ответ я проводил инвесторов в лаунж-бар рядом с галереей.

— Давайте поговорим за чашкой чая внутри.

Следуя за мной, женщины гуськом вошли в лаунж-бар. Внутри Истины и Елены уже не было. Благодаря этому я теперь мог встретиться с инвесторами наедине в пустом баре.

— Действительно ли осуществим концертный зал, о котором вы упоминали ранее? — спросила она спокойным голосом, желая получить подтверждение немедленно.

Как и ожидалось от успешного предпринимателя, она была весьма осторожна.

— Конечно. Как видите, я глубоко интересуюсь искусством. И музыка не исключение.

Дом великого герцога Севера был хорошо известен своим покровительством музыкантам и концертным залам. Если бы я использовал это как рычаг, я мог бы заслужить еще большее доверие.

— Кроме того, в данный момент я являюсь кандидатом в секретари семьи Лутон. Я желаю внести значимый вклад в искусство в соответствии с их ценностями.

Причина, по которой я всё еще оставался при доме великого герцога. До тех пор, пока я не заработаю достаточно денег, я мог использовать великого герцога Севера в качестве массивного гаранта. С точки зрения инвесторов, если возникнет какая-либо проблема, они могли просто предъявить претензии дому великого герцога.

— Однако в данный момент в Старом Лутоне нет земли, подходящей для строительства концертного зала. Все коммерческие участки уже проданы.

Я грациозно протянул руку и указал на пришедших с ней женщин средних лет. С непринужденной улыбкой в глазах я спросил их:

— В таком случае, разве наш отель не станет единственной «сценой» в Старом Лутоне?

Если люди захотят послушать музыку в городе, у них не будет другого выбора, кроме как прийти в отель «Эриан». Не говоря уже о том, что здесь уже регулярно проводятся художественные выставки. В то время как все остальные вливали деньги во внешний вид своих отелей, строя их в последних модных стилях — я подчеркивал, что наш отель пропитан культурой и искусством. Это и была стратегия отеля «Эриан».

— И вправду... если это будет единственный концертный зал, посетители наверняка хлынут сюда.

— Это правда. В этом определенно есть что-то уникальное.

Инвесторы, пришедшие с мадам Лорианг, переглядывались и перешептывались между собой. Тем не менее, даже в этой ситуации опытная бизнесвумен не повела и бровью. В перчатках, отделанных кружевом, она молча сохраняла бдительность.

— Это солидная стратегия, президент Роджер.

Лорианг спокойно кивнула, давая понять, что поняла всё, что я сказал. Затем зелеными глазами, полными скрытой проницательности, она уставилась прямо на меня и сделала резкое замечание:

— Но есть одна проблема.

— Пожалуйста, говорите свободно, мадам.

Я тихо сделал глубокий внутренний вдох. Затем я прямо встретил выпад могущественного инвестора перед собой.

— Артистичный отель, представляющий Старый Лутон. На первый взгляд звучит очень убедительно.

Мадам Лорианг положила пальцы на стол и начала мягко ими двигать. Словно она играла на клавишах пианино.

— И всё же, вы действительно думаете, что люди, наслаждающиеся культурой высшего общества, приедут в Старый Лутон?

Её пальцы резко остановились. Она подняла указательный палец и направила его прямо мне в сердце.

— Все они поедут в Новый Лутон или другие города. Нет реальной причины приезжать в такое место. — Словно вызывая меня раскрыть свои истинные намерения. — Потому что прямо сейчас Старый Лутон наполнен только грубыми, пугающими рабочими мастерских.

Критика Лорианг была сосредоточена на имидже Старого Лутона. Когда люди думают о судах, они думают о Новом Лутоне. Когда они думают о частном образовании, они думают об Эдеме. У каждого города неизбежно есть определенный образ, связанный с ним. Но что представлял собой Старый Лутон сейчас? Город рабочих мастерских, куда внезапно нахлынули инвесторы. Ни больше ни меньше. Другими словами, не было реальной причины строить здесь концертный зал. Зная это, она давила на меня, заставляя раскрыть истинную мотивацию.

— Теперь, когда вы об этом упомянули, это правда. Ранее мимо проходило много рабочих.

— Было немного не по себе. Все они выглядели такими грубыми...

Даже благородные дамы согласно закивали.

«Мне нужно правильно ответить здесь».

Тот факт, что мадам Лорианг зашла так далеко, устроив этот отдельный разговор — означало, что это её последняя проверка перед принятием решения об инвестициях.

「......」

Я на мгновение повременил с ответом и глубоко вздохнул. Вдалеке я увидел Эчину, медленно приближающуюся к лаунж-бару. Я спокойно подал ей знак, что всё идет гладко. Затем я посмотрел на мадам Лорианг с серьезным выражением лица.

— Вы правы. Именно поэтому я хочу построить здесь концертный зал. — И тогда я раскрыл ей свое истинное намерение. — Я собираюсь сделать Старый Лутон местом, где сосуществуют искусство и промышленность.

Искусство и промышленность. Даже просто услышав эти слова вместе, Лорианг медленно моргнула от противоречивости образов. Однако — я не выказал ни капли колебания, смело выражая свое намерение. С тусклыми глазами человека, выжившего в безжалостном мире, в точности как она.

— Если проблема в атмосфере и имидже города, я это исправлю.

Я поднял один палец. Держа цифру один, я твердо заявил:

— Дайте мне всего один месяц, и я полностью изменю настроение Старого Лутона.

Всего тридцать дней. За этот короткий срок я изменю всю атмосферу города. Возможно, это звучало совершенно абсурдно — губы мадам Лорианг самопроизвольно приоткрылись. То же самое произошло и с другими инвесторами, сидевшими рядом. Вместо недоверия их первой реакцией на мою уверенность было беспокойство.

— Вы действительно верите, что это возможно? Предрассудки не ломаются так легко.

— Если не верите мне, вернитесь через месяц и убедитесь сами.

Я спокойно отряхнул влажный пиджак обеими руками. Затем, с волосами, всё еще мокрыми, пряди которых прилипли ко лбу, я произнес:

— До тех пор я также не буду подписывать никаких контрактов.

Она прямо отказалась от контракта первой. При такой уверенной позиции темные брови Лорианг наконец дернулись.

— Очень хорошо. Мы ничего не теряем со своей стороны.

Опытный, весомый инвестор поднялась со своего места. Остальные благородные дамы тоже начали двигаться, следуя её примеру.

— Если, когда я вернусь через месяц, атмосфера города изменится, тогда я подпишу контракт на месте.

— Понял. Надеюсь, вы будете этого ждать.

Я тоже поднялся и пожал ей руку на прощание. Затем я лично проводил их всех до самого лобби.

「......」

Когда инвесторы ушли, Эчина — теперь уже в форменном жакете — подошла и встала рядом со мной.

— Думаешь, это возможно?

Она наблюдала за тем, как благородные дамы принимают свои экипажи у персонала отеля, скрестив руки. С холодным, расчетливым взглядом, напоминающим великого герцога Севера, она задала вопрос:

— Предрассудки — это не то, что легко ломается.

Смогу ли я повернуть сердце этого опытного инвестора —

— Вы правы. Люди обычно судят только по внешности.

Как когда-то говорил мне отец. Люди не склонны интересоваться внутренними качествами человека. Только после того, как им пришлась по вкусу внешность, они начинают заботиться о внутреннем содержании.

— Так что если мы улучшим то, как вещи выглядят снаружи, разве это не решит проблему?

Я вытащил из внутреннего кармана записную книжку, заполненную от корки до корки идеями для Старого Лутона. Я вырвал одну страницу и зажал её в ладони. Затем, внимательно глядя на дочь великого герцога перед собой, я спросил:

— Тем не менее, могу ли я предложить вам кое-что?

Простой кандидат в секретари, осмелившийся предложить что-то дочери великого герцога — будь это кто-то другой, его бы отругали на месте. Но —

— Это важное предложение, которое принесет пользу и вам, Ваша Светлость.

Со своей обычной преждевременно зрелой, официальной улыбкой я выпрямился и проявил к ней должное уважение. К этому моменту она уже поняла, что мои способности были какими угодно, только не заурядными.

— Что это за предложение?

Эчина ответила холодно, всё еще со скрещенными руками, её лицо было нечитаемым. Даже если я казался ей достойным восхищения, она выглядела как человек, готовый пресечь любое превышение полномочий подчиненного.

— Я бы хотел, чтобы вы представили это «предложение» великому герцогу относительно благосостояния рабочих.

На её настороженный взгляд я поклонился под идеальным углом в девяносто градусов и вежливо протянул вырванную страницу обеими руками. При этом преувеличенном жесте бровь Эчины дернулась.

— Ты хочешь, чтобы я рассказала об этом отцу...?

Она посмотрела на меня так, словно я был загнанным зверем, молящим о пощаде в забавном маленьком представлении. Возможно, из любопытства, Эчина моргнула золотистыми глазами и посмотрела на бумагу.

「......」

Сначала выражение лица Эчины выражало явное недоверие, её не впечатлила моя гладкая манера речи. Но чем больше она читала...

— Ты действительно веришь, что это одно может изменить город?

Её выражение лица стало серьезным. Глазами, в которых сквозила зрелость человека, напоминающего второго по значимости на континенте.

— Да, Ваша Светлость. Всё, о чем я прошу, это чтобы вы утвердили бюджет.

Я ответил ей таким же холодным, ничего не выражающим взглядом. Совсем как в те времена, когда я работал за кулисами в должности главного секретаря, сплетая планы за спинами глав благородных домов.

— Тогда, начиная со следующей недели, торговый квартал леди Эчины будет переполнен покупателями.

Эчина пристально посмотрела в мой странно острый взгляд. Затем, верная своим инстинктам дочери правителя, она пробормотала одну фразу:

— Время от времени я вспоминаю, насколько ты странный.

Дочь великого герцога шагнула ближе ко мне. Так близко, что я почувствовал её слабое дыхание на кончике своего носа.

— Когда ты принимаешь гостей, ты хитер и ловок, как умный лис.

Её благородная рука ущипнула воротник моей влажной рубашки. Затем, словно проверяя состояние добычи, она слегка потянула его.

— Но иногда ты выглядишь слишком уж опытным. Как прямо сейчас.

Её бесстрастное лицо отражалось в моих иссиня-черных глазах.

— Совсем как Дебье, который служит моему отцу десятилетиями.

Я не предложил ни единого опровержения на её резкие слова. Я просто стоял на своем, сохраняя то же холодное, нечитаемое выражение лица.

— Ну, это больше не имеет значения.

Эчина вскоре отпустила воротник рубашки, который держала. Затем, повернувшись ко мне спиной, она бросила последнюю реплику:

— Каковы бы ни были твои намерения, мне нравятся талантливые люди.

Густой аромат инжира донесся от её колышущихся волос. Тот самый сладкий аромат, обожаемый королевами, проник в мой разум.

— Только не делай ничего, что могло бы подвергнуть семью опасности, Юлиус Роджер.

Заложив руки за спину, Эчина взглянула на меня через плечо. И улыбнулась — зрелой улыбкой, подобающей будущему командующему рыцарями.

— Если сделаешь, эта твоя хитрая улыбочка может исчезнуть навсегда.

Это было впервые. Впервые она оставила меня с такой леденящей улыбкой. Её лицо, так напоминающее покойную мадам Эриан, было по-настоящему прекрасным. Но леденящее замечание за её улыбкой — это было похоже на то, как если бы внутри роскошно сладкого инжира обнаружилась кишащая масса насекомых.

— Благодарю вас.

Эчина легко помахала листком бумаги, который я ей дал, одной рукой и направилась к дороге. При этом черный конь, ждавший на парковке отеля, поднял голову.

――――――.

Боевой конь, который бросался вперед от одного лишь взгляда хозяина. С привычной легкостью дочь великого герцога одним плавным движением приземлилась в седло. Персонал отеля выстроился в ряд, чтобы проводить её. Как представитель отеля, я вышел вперед них.

— Ты наконец-то начинаешь соответствовать образу.

Эчина коротко усмехнулась, глядя на меня, стоящего у входа в отель «Эриан». Затем она быстро вернулась к своему холодному, пустому выражению лица.

— Продолжай одеваться так же даже в доме великого герцога.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Я вежливо попрощался с дочерью великого герцога, когда она натянула поводья. А затем я молча наблюдал за удаляющейся фигурой северного рыцаря-женщины.

「......」

После того как она исчезла, взору открылся притихший пейзаж Старого Лутона. Старые каменные здания и пустые улицы. Хотя персонал усердно прибирался, присущую городу мрачность нельзя было стереть. Но даже так — я смотрел на Старый Лутон с едва заметной улыбкой. Потому что в моем воображении этот город уже стал более процветающим и ослепительным, чем любое другое место на Севере Империи.

«Это только начало».

Вскоре инвесторы начали прогуливаться по торговому кварталу, осматривая улицы. Рабочие из мастерской Лутона и студенты из окрестностей также направились в ресторан за предлагаемыми закусками. Пока я стоял один в тишине, из лобби вышла менеджер отеля Юрия.

— Юрия.

— Д-Да, сэр...!!

Возможно, почувствовав что-то леденящее в моем твердом тоне, она выглядела заметно напряженной. Ей — рыжеволосой и одетой в официальный костюм — я отдал тихий приказ:

— Свяжись со Шмидтом из мастерской Лутона.

В какой-то момент я достиг точки, когда мог по своей воле вызвать главного мастера-ремесленника Империи. И всё же это было только начало.

— Скажи ему, что я хотел бы его видеть.

Пройдет совсем немного времени, и многие великие силы Империи начнут двигаться по моей команде.

Комментарии