Глава 32

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Вопрос великого герцога Севера преследовал одну четкую цель — меня. Он оставил эту тему, решив, что я купил отель по приказу Эчины. Вместо этого он проверял, достоин ли я стоять рядом с ней.
— Ха-ха... Ваша Светлость, что могут знать кандидаты в секретари?
— И впрямь. Они ведь только недавно появились в поместье...
Граф Дильман и барон Оби натянуто улыбнулись, пытаясь сгладить ситуацию. Если сейчас что-то пойдет не так — дети их знакомых, которых они пристроили, окажутся на карандаше у своего лорда.
「Дебье, что ты думаешь?」
— Я считаю, что они более чем квалифицированы, чтобы ответить. Если им суждено быть секретарями в доме великого герцога, они должны давать точные советы ради своего господина.
Главный секретарь поправил монокль, отвечая. Его характерные острые, ястребиные глаза сегодня блестели более угрожающе, чем обычно.
— Раз вы так говорите, тогда...
Ни барон, ни граф не могли отклонить проверку великого герцога. Таким образом, им ничего не оставалось, кроме как молча наблюдать за детьми своих протеже. Всё, что они могли — это безмолвно молиться, чтобы те выдали образцовые ответы.
— Что ж, говорите свободно.
— Да, не нервничайте.
Дильман и Оби посмотрели на Тобанга и Виндзора с натянутыми улыбками. Помощники, поддерживавшие Лукуна и Брука, ничем не отличались. Все их покровители теперь превратились в попрошаек, вынужденных полагаться на кандидатов.
「......」
За моей спиной не было никого, кто бы присматривал за мной. Однако великий герцог Севера, который всегда был безразличен ко всем, теперь молча наблюдал за мной. Глазами могущественного человека, который когда-то боролся за верховенство в Империи.
«Он изрядно постарел».
Даже несмотря на то, что прошло десять лет, цвет его лица не выглядел здоровым. Пусть сейчас он излучал столь подавляющее присутствие, но те, кто несут на себе слишком много, в конце концов изнуряют себя. Пока все напряглись в этот полный давления момент, я мог лишь смотреть на великого герцога с чувством жалости.
— Я отвечу первым.
Дильман кивнул Тобангу, который уверенно шагнул вперед.
— Прежде чем начать, позвольте представиться. Я Тобанг Арман, официальный кандидат в секретари семьи Лутон.
Скромное представление. Следом последовал его ответ.
— Я считаю неуместным для секретаря высказывать мнение об операции, когда нет веских доказательств.
Между золотистыми волосами Тобанга сверкнули его зеленые глаза. Изучив бесчисленные манеры и социальные формальности, он продолжил ясным, четким голосом.
— Прежде чем предлагать мнение, необходимо сначала завершить тщательное расследование.
Отпрыск престижной семьи пристально смотрел на великого герцога Севера. Он сохранял спокойное, бесстрастное лицо и отвечал прямолинейно.
— Только после этого можно должным образом посоветовать своему лорду принять верное решение.
Его выражение лица было безупречным, осанка — прямой. Он действительно воплощал классический образ благородного секретаря.
— В самом деле... Скромный и подобающий ответ.
Граф Дильман, казалось, так гордился Тобангом, что на его губах невольно заиграла улыбка. Затем, взглянув на великого герцога Севера, он вежливо спросил:
— С таким образцовым ответом следующему будет довольно непросто, не так ли, Ваша Светлость?
「......」
Великий герцог кивнул со своим обычным холодным, безэмоциональным выражением лица. На первый взгляд это выглядело как очень резкая реакция. Однако для простого кандидата вызвать даже такой уровень отклика у взыскательного великого герцога уже было значительным достижением. Любая ошибка могла привести к немедленному изгнанию из дома великого герцога. Тем не менее, одного лишь образцового ответа было недостаточно, чтобы удовлетворить великого герцога. Он был тем, кто всегда требовал только самого лучшего в пределах своей досягаемости. Вероятно, именно поэтому на протяжении стольких лет только Дебье оставался рядом с Лутоном.
— А каковы мнения других кандидатов?
Дебье, прекрасно это осознавая, снова задал вопрос, обращаясь к кандидатам в секретари. И особенно ко мне. И главный секретарь, и великий герцог — теперь они хотели услышать мой ответ. Действительно ли я способен управлять отелем «Эриан». И обладаю ли я «квалификацией», чтобы стать помощником Эчины.
«Мне нужно ответить хорошо».
Способный, но достаточно скромный, чтобы не задеть начальство. Это был самый сложный, но необходимый момент для секретаря.
— Юлиус Роджер.
Я шагнул вперед. Звук моих начищенных туфель отозвался эхом по ухоженному паркетному полу.
— Если позволите, я бы тоже хотел дать ответ.
Пока что мне всё еще была нужна поддержка дома великого герцога. Статус человека, обученного их официальными секретарями, послужил бы гарантией в любой сделке.
— Говори же.
Главный секретарь, словно ожидая этого момента, дал разрешение торжественным взглядом. Благодаря этому каждая влиятельная фигура в северной части Империи обратила на меня свой взор. И в этот момент —
— В двадцать раз.
Я поднял два пальца, дерзко произнося это. С теми же тусклыми глазами, что были у меня в бытность секретарем.
— В двадцать раз...?!
При упоминании столь возмутительной цифры все помощники нахмурились. Совершенно противоположный подход по сравнению с Тобангом, который скромно придержал свой ответ. Возможно, сбитые с толку моей уверенностью, дворяне Империи издали насмешливые смешки. Но меня это ни капли не беспокоило. Образцовый секретарь должен был вести себя как Тобанг. Однако компетентный секретарь, такой как Дебье — должен был уже знать ответ на вопрос своего господина.
— ......
В отличие от взволнованных помощников, выражение лица Дебье оставалось спокойным. Он медленно закрыл глаза, казалось, довольный моим ответом, и ждал реакции своего господина.
— В двадцать раз... Почему ты так думаешь?
— Неужели он просто выложил число побольше, раз все остальные называли высокие цифры?
Дильман и Оби обменялись взглядами и фыркнули в нос. Они, казалось, думали, что мой ответ — не более чем бравада молодого человека, и тонко попросили великого герцога не принимать это всерьез.
— Ваша Светлость, я полагаю, этот юноша просто хотел выделиться и совершил ошибку.
— Пожалуйста, просим вашего снисхождения.
Герцог Лутон никак не отреагировал на их слова. Стоя прямо, скрестив руки на груди, он смотрел прямо на меня и спросил снова:
「Почему ты так считаешь?」
Словно в этом огромном конференц-зале существовали только великий герцог и я.
「Изложи свою причину, Роджер.」
Тяжесть его вопроса заставила умолкнуть даже натянутые улыбки его помощников. Сейчас был поистине момент, когда я должен был ответить хорошо. Им оставалось только наблюдать за мной в напряженном молчании, затаив дыхание.
— Причина очень проста.
Я прекрасно осознавал вес этой ситуации. И я также знал, как прорваться сквозь нее.
— Потому что все присутствующие здесь уже подробно описали тенденцию роста Старого Лутона.
Я почтительно поклонился собравшимся здесь влиятельным фигурам Империи. Затем, грациозно протянув одну руку, похвалил их.
— Те из вас, у кого самый острый глаз на Севере, уже предсказали, что стоимость вырастет в десять раз.
「Да, но почему она должна вырасти еще больше, до двадцатикратной?」
Я естественным образом приписал фундамент своего ответа им всем. Но великий герцог, верный своим купеческим инстинктам, требовал только вывода. В ответ я указал на грандиозное окно из высоких стеклянных панелей.
— Из-за «Фестиваля Основания», который состоится на следующей неделе.
Фестиваль Основания. Это было крупнейшее событие Империи, о котором Лиз упоминала несколько недель назад. Поскольку он знаменовал день основания Империи, по всему городу проводились бесчисленные банкеты. И туристы прибывали не только из столицы, но и со всех провинций.
— В Норде традиционно во время Фестиваля Основания число посетителей увеличивается более чем вдвое по сравнению с обычным уровнем.
「Я знаю это. Но это не дает никому повода ехать в устаревший Старый Лутон.」
Взгляд великого герцога стал острым, он парировал с силой льва. Я ответил спокойно, мягким тоном.
— Всё верно. Большинство туристов естественным образом направятся к знаменитым местам, таким как собор Истина.
Сейчас Старый Лутон всё еще был полон рабочих мастерских и студентов. Даже если великие герцогини приобрели торговый квартал, было бы трудно создать четкую коммерческую зону всего за неделю.
— Но что, если Его Высочество принц посетит город?
「Принц...?」
При упоминании принца великий герцог нахмурил густые брови, как лев, а помощники последовали его примеру, ошеломленные. Среди этой напряженной атмосферы я продолжал говорить прямо и твердо.
— Старый Лутон когда-то был ограничен императорской семьей, чтобы держать дом великого герцога под контролем.
「Всё верно. Поэтому даже наша сторона отказалась от его развития.」
Герцог Лутон ответил безразлично, всё еще стоя со скрещенными руками. Его ответ заставил не только помощников, но даже кандидатов в секретари тяжело сглотнуть. Неужели я пытался спровоцировать нрав великого герцога?
— Однако на этот раз не только леди Эчина, но даже дочь великого герцога Елена приобрели значительное количество магазинов за короткий период. Об этом движении наверняка также доложили императорской семье.
Я перевел взгляд на портрет Императора, висящий в центре стены конференц-зала. И с иссиня-черными глазами заговорил скромно, но твердо.
— Вот почему принц, который нанесет визит во время этого Фестиваля Основания, скорее всего, включит Старый Лутон в свой маршрут инспекции.
В северном регионе Империи увидеть особу королевской крови случается лишь раз в год. Толпы будут стекаться в каждое место, которое он посетит, и Старый Лутон естественным образом станет оживленнее. Именно поэтому я в первую очередь подтолкнул дочерей двух великих герцогов.
「Интересная мысль.」
Великий герцог Севера снял монокль. И теперь, когда оба глаза смотрели ясно и сосредоточенно, он взглянул прямо на меня.
— Действительно, Его Высочество принц обычно инспектирует крупные города Норда.
— Если он нанесет визит, общественность, скорее всего, истолкует это так, будто императорская семья снова поддерживает Старый Лутон.
Пока Дебье добавлял это, Фрейя последовала за ним с замечанием.
「Что думают остальные? Вы действительно верите, как говорит этот мальчик, что принц приедет в Старый Лутон?」
「......」
Граф Дильман и барон Оби не смогли ответить немедленно. Даже они видели, что есть высокий шанс посещения принцем Старого Лутона, учитывая подозрительный скачок стоимости. Но если бы они согласились слишком быстро, это вытеснило бы кандидатов, которых они поддерживали, из центра внимания. Для них, планировавших сделать своих протеже официальными секретарями и поставить их рядом со своими детьми, это было неловко.
— Вероятность высока.
— Но поскольку пока ничего не подтверждено, мы не можем делать поспешных предположений.
«Нет. Второй принц обязательно приедет». Он был тем стратегом, который вскоре начнет манипулировать принцем Эриком после того, как герцог Лутон скончается от болезни. Он ни за что не упустит такой тонкий сдвиг. Город, долгое время находившийся в запустении под имперским давлением, внезапно взлетает в цене — и даже дом западного великого герцога вмешивается, чтобы купить недвижимость. Он ни за что не оставил бы это без внимания.
「......」
Великий герцог Севера наконец изогнул уголок губ, словно услышал ответ, которого ждал. Затем, глядя прямо на меня, он произнес единственную фразу. Те самые слова, что были у меня на уме.
「Нет, принц приедет наверняка.」
Его золотистые глаза, как у зверя, правящего континентом в качестве второго по могуществу человека, блеснули. С солнцем — тем, кто правит всем — за спиной, он хищно улыбнулся.
「Убедитесь, что прием организован с величайшей тщательностью.」
При этой подавляющей ауре чай на столе, казалось, застыл на месте. Пораженные холодом, пробежавшим по спинам, кандидаты невольно вздрогнули.
— Д-да, Ваша Светлость...!!
「На этом сегодняшнее собрание окончено.」
Герцог Лутон развел руки и заложил их за спину. Затем, оставив своих помощников, он в одиночестве направился к окну и отдал приказы.
「Остальную часть отчета представьте в письменном виде.」
— Слушаемся!!
Помощники встали в порядке ранга, начиная с Дильмана, и склонили головы перед спиной великого герцога. Затем один за другим дворяне Империи покинули конференц-зал. Они мельком взглянули на меня, затем посмотрели на кандидатов, которых рекомендовали, и глубоко вздохнули. Если бы их протеже сделали какую-нибудь глупость, они могли бы их отругать. Но, возможно, из-за того, что прозвучал ответ, который они сами даже не рассматривали — они просто бросили на меня короткий взгляд и молча ушли.
――――――.
Как только дворяне ушли, пришла очередь кандидатов в секретари покидать зал. Дебье шел впереди и придерживал дверь, кандидаты выходили один за другим.
「......」
После того как все ушли, в конференц-зале остались только Дебье, Фрейя, великий герцог Севера и я. Старшая дочь великого герцога всё еще сидела за столом, смакуя свой теперь уже холодный чай. Но я инстинктивно чувствовал. Хотя она притворялась, что наслаждается ароматом, она пристально наблюдала за мной.
「Юлиус Роджер, подойди ближе.」
Герцог Лутон, всё еще стоя спиной к окну, позвал меня. Когда я подошел к окну по зову, он заговорил серьезным тоном.
「Я попросил тебя остаться, потому что у меня есть один вопрос.」
— Я отвечу на всё честно.
Сияющий солнечный свет ярко освещал его лицо.
「Почему в двадцать раз?」
На его краткий и прямой вопрос я на мгновение замолчал. Затем великий герцог взглянул на меня острыми глазами и добавил:
「Одно дело предсказать рост. Но почему ты сказал именно в двадцать раз?」
「......」
Уже было ясно, что у меня есть качества, чтобы оставаться рядом с Эчиной. И всё же он спрашивал об этом по одной простой причине — он хотел знать, являюсь ли я кем-то, чьи амбиции выходят за рамки простого служения Эчине в качестве секретаря.
— Будь честен. Я не пытаюсь загнать тебя в угол.
Фрейя предложила свою поддержку мягким голосом. Дебье тоже казался настроенным скептически. Они оба гадали, не являюсь ли я, простой кандидат в секретари, кем-то гораздо более исключительным. Я глубоко выдохнул. Затем, почесав затылок, начал говорить с застенчивой улыбкой.
— Ну... так как все повышали в два раза, я тоже просто сказал в двадцать раз.
Я прищурился, как хитрый лис, прикрыв веки.
— Когда цена выросла примерно с трех до пяти раз, а затем с пяти до десяти — ну, вы понимаете идею.
Затем я повернулся к великому герцогу и широко улыбнулся, приподняв уголок губ. Полуденный солнечный свет окутал мое лицо, заставляя его сиять. В этот момент —
「......」
В комнате воцарилась абсурдная тишина. Такая тихая, что я слышал суетливые шаги горничных, готовящих обед снаружи.
— Погоди, ты действительно хочешь сказать, что назвал двадцать раз только из-за этого?
Впервые Фрейя, которая всегда сохраняла грациозное выражение лица, выглядела совершенно ошарашенной.
— Да, всё верно —
Я одарил прекрасную леди настолько невинной улыбкой, насколько это было возможно. Затем, после недолгого молчания, герцог Лутон разразился сердечным смехом.
「Так вот оно что...!!」
Возможно, сожалея о том, как он допрашивал юношу, которому едва исполнилось двадцать, он покачал головой. После этого он издал сухой смешок и махнул рукой.
「Должно быть, это утро — видать, я был слишком чувствителен. Главный секретарь, уведи кандидата с собой.」
— Слушаюсь, Ваша Светлость.
Дебье жестом пригласил меня следовать за ним. Я ответил тем, что зашагал рядом с ним к выходу из конференц-зала.
「Назначьте этого мальчика личным секретарем Эчины на банкете в честь Фестиваля Основания.」
— Слушаюсь.
Дебье почтительно поклонился великому герцогу, преданно принимая его приказ. Я тоже поклонился в знак согласия, скрывая лицо. В отличие от того, что было мгновение назад, теперь на моем лице играла совсем другая улыбка — жестокая, скрытая за моим выражением лица. Но как раз когда я собирался выйти из конференц-зала, я случайно оглянулся на мгновение. И тогда я понял — великий герцог Севера, герцог Лутон, улыбался точно так же, как я.

Комментарии

Загрузка...