Глава 31

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
— Оказавшись внутри, все прижмитесь к стене и ждите.
Главный секретарь распахнул массивные двери конференц-зала. В то же мгновение густой аромат дорогого дерева вырвался в коридор. Вскоре взору открылся длинный стол и ряд сидящих за ним джентльменов. Я знал, кто они такие. Нет — как я мог их забыть? Это были ближайшие помощники герцога Лутона, элита, управлявшая Севером этой империи.
— А, главный секретарь Дебье. Вижу, вы привели новые лица?
Большинство из них казались моложе великого герцога Севера. И всё же каждый из этих людей, стоило ему выйти за пределы этого зала в город, был тем, перед кем склонялись массы.
— Это кандидаты в секретари, граф Дильман.
— О, вот как? Значит, Тобанг тоже здесь! — спросил джентльмен средних лет, снимая шляпу.
— Тобанг Арман, присутствует, — уверенно подняв руку, ответил блондин. Граф Дильман усмехнулся и одобрительно кивнул.
— Как тебе жизнь кандидата?
— Хорошо, главный секретарь проявляет о нас большую заботу.
Дебье молча заложил руки за спину. Он замер рядом с нами, выстроившимися в ровную шеренгу.
— Славно, рад видеть, что у тебя всё в порядке. Ты явно стал настоящим мужчиной.
По правде говоря, именно этот человек рекомендовал семью Тобанга дому великого герцога. Граф Дильман, возглавлявший промышленную компанию под началом великого герцога Севера, отвечал за треть всех доходов семьи Лутон.
— Виндзор тоже здесь?
— Да, Виндзор Конфилд.
На этот раз заговорил барон. Барон Оби, управлявший сотнями экипажей и различными логистическими линиями для дома великого герцога. Он смотрел на другого кандидата так, словно с гордостью взирал на собственного сына.
— Ты изрядно подтянулся с нашей последней встречи. Похоже, тебе пора начинать вникать в семейное дело.
— Мне еще многому предстоит научиться.
Дворяне, работавшие на обоих великих герцогов, разом повернулись к главному секретарю. С изысканными улыбками они просили его присмотреть за обоими кандидатами.
— Дебье, пожалуйста, пригляди за этими юношами. В конце концов, именно мы их рекомендовали.
Это было правдой. За каждым кандидатом, стоявшим здесь, кто-то стоял. Даже если об этом не упоминалось прямо, у Лукуна и Брука тоже были личные связи среди дворян, присутствовавших на этом совете. Единственным, у кого здесь не было никаких связей, был я.
— Его Светлость великий герцог входит.
Голос раздался со стороны плотно закрытых дверей конференц-зала, заставив нас всех вернуться на свои позиции.
— Всем встать.
Граф Дильман, как самый высокопоставленный среди них, подал сигнал. Затем, откашлявшись, он поднялся со своего места.
「.......」
Двери конференц-зала полностью распахнулись. Появился великий герцог Севера, одетый в строгий парадный костюм.
――――――
С каждым его шагом твердый звук подошв отдавался так громко, что казалось, мое сердце дрожит. За ним следовали Дебье и Фрейя. Они прошли мимо кандидатов с характерными для дома великого герцога холодными выражениями лиц. Герцог явно не удостоил и взглядом двадцатилетних юношей. Однако —
「Ты...」
Прямо передо мной великий герцог внезапно остановился. Затем он пронзительно посмотрел в мои иссиня-черные глаза и —
「Юлиус Роджер.」
Он назвал меня по имени перед всеми.
— ......!!
Это был не граф, близкий помощник великого герцога, и не барон, отвечающий за логистику. Это был сам Лутон — второй по могуществу человек в Империи и хозяин дома великого герцога — кто обратился ко мне напрямую. Естественно, не только его помощники, но и другие кандидаты выглядели потрясенными.
— Да, Ваша Светлость. Я Юлиус Роджер.
Оставив их замешательство позади, я ответил с невозмутимым видом. Точно так же, как в свои секретарские времена, я приложил кулак к левой стороне груди и официально поприветствовал его.
「С нетерпением жду возможности увидеть, как ты воспримешь сегодняшний опыт.」
С этими загадочными словами великий герцог проследовал к главному креслу. Всё, что осталось, — это недоуменные взгляды других кандидатов, по-прежнему прикованные ко мне.
— Доброе утро, Ваша Светлость, — граф Дильман, пытавшийся продвинуть Тобанга, поприветствовал его настолько спокойным голосом, насколько мог. Следуя его примеру, бесчисленные дворяне по очереди выразили свое почтение.
「Садитесь. Начнем собрание.」
Но, верный своему холодному характеру, великий герцог лишь пренебрежительно махнул рукой. Стоило Лутону сесть, как все стоявшие дворяне разом заняли свои места. От звука отодвигаемых стульев задрожал пол во всем зале.
「Каковы основные доклады на сегодня?」
На вопрос герцога вперед вышел Дебье. И вот так началось долгожданное ежедневное собрание дома великого герцога Севера.
— Старый Лутон.
Дебье развернул большую карту на длинном столе. Наполненная маной бумага начала мягко светиться, выделяя Норд.
「Давай подробности.」
Великий герцог, скрестив руки на груди, отдал приказ. Когда темой была императорская семья, его глаза были полны гнева, но теперь, когда упомянули Старый Лутон, он выглядел относительно расслабленным. Почти так, словно ситуация его удовлетворяла.
— Двадцать коммерческих объектов, которые ранее считались непродаваемыми, были выкуплены «все до одного».
При этом докладе все дворяне дома великого герцога изобразили крайнее изумление.
— Все эти объекты с огромной уценкой проданы...?
— И всё за один день? Не работа ли это оперативной группы конкурирующей семьи?
Но их удивление только начиналось. Следующая недвижимость, упомянутая главным секретарем, имела огромное значение для дома великого герцога.
— Заброшенный отель «Эриан» также был приобретен.
Это был отель «Эриан» — здание, намеренно выставленное на продажу из-за ограничений Императорской семьи на расширение города. Как последнее поместье, оставленное мадам Лутон, оно охранялось с величайшей заботой и было обременено целым рядом сложных условий покупки — и кто-то купил это здание?
— Кто это был......?!
— Вы хотите сказать, что место, пустовавшее годами, вдруг выкуплено сейчас?
Это могло означать лишь одно из двух: вызов великому герцогу Севера или дерзость, подкрепленную уверенностью в способности управлять отелем так, чтобы заслужить его одобрение.
«И я подхожу под оба варианта».
Я разовью этот отель до такой степени, что даже великий герцог будет доволен, — а затем продам его по очень высокой цене.
— Кто именно покупатель?
— Если это какой-то выскочка, мы будем давить на него, пока он не сдастся, Ваша Светлость.
Представители высшей элиты Империи сузили свои острые глаза. В этой мрачной атмосфере великий герцог хранил молчание.
「.......」
Холодная тишина, подобная заснеженному полю, опустилась на конференц-зал. В этой тишине мои товарищи-кандидаты могли лишь затаить дыхание. Жажда крови помощников герцога. Леденящая аура молчания великого герцога. Простым двадцатилетним юношам было нелегко выстоять под таким давлением. Но в этой тишине я твердо поднял свои иссиня-черные глаза. Потому что именно я купил этот отель.
«Посмотрим. Как он отреагирует?»
Как он ответит на то, что кандидат в секретари из простолюдинов завладел последним поместьем его жены?
「Вы до сих пор не поняли?」
Всё так же скрестив руки, великий герцог поднял свои золотистые глаза. Затем, когда он заговорил под сиянием льющегося внутрь солнца, лица всех дворян разом исказились от шока.
「Покупатель — моя дочь, Эчина.」
Покупатель, который так всех интересовал, оказался человеком, которого они знали слишком хорошо.
— Леди Эчина...?
— Вы хотите сказать, что здание купила та, кто состоит в рыцарском ордене...?
Граф и барон недоуменно переглянулись.
「Да. Она использовала имя одного из моих помощников для совершения сделки.」
Второй по могуществу человек на континенте теперь спрашивал своих помощников о намерениях дочери. И его ближайшие соратники — граф Дильман и барон Оби — тут же гладко ответили:
— Похоже, она беспокоилась, что это может выглядеть как эмоциональная покупка, вызванная тоской по памяти матери.
— Да. Она также хотела проявить должное уважение к Вашей Светлости.
「Действительно. В последнее время я был в скверном расположении духа. Но благодаря этому мне стало немного лучше.」
Видя, что великий герцог заметно повеселел, его помощники вздохнули с облегчением. Однако радость герцога длилась лишь мгновение. Даже его дочь, которой только исполнился двадцать один год, сумела принести ему некое удовлетворение.
「Так что же вы все делали до сих пор?」
Он был явно недоволен достижениями не только её старших братьев, но и своих старых, многолетних помощников.
「Развитие Старого Лутона произведет хорошее впечатление на императорскую семью, когда они приедут на Фестиваль Основания. Но какие результаты принесли мне вы?」
— П-промышленная компания Лутона только что достигла двойного объема продаж по сравнению с прошлым годом......!! — быстро ответил граф Дильман, и барон последовал его примеру. — Наша логистика также в настоящее время лидирует в отрасли, Ваша Светлость.
На первый взгляд всё это звучало как похвальные достижения. Однако, если бы великий герцог Севера довольствовался лишь этим, он никогда не стал бы вторым по могуществу человеком на континенте.
「И это то, что делает вас лучшими в Империи?」
Великий герцог поднял массивный палец. Затем, словно нанося удар острым лезвием, указал прямо на Дильмана.
「Деньги, которые вы поглощаете у меня, утроились с прошлого года. Но ваши продажи только удвоились. И это то, чем вы хвастаетесь?」
Губы графа задрожали. Несмотря на то, что он входил в число всего лишь ста высших дворян Империи, его ноги заметно подкашивались.
「И ты, логистика — ты ничем не лучше. Номер один в отрасли? Это, должно быть, только в масштабах всей Империи, верно?」
— Э-это в регионе Норд... В масштабах страны мы третьи......
Это было вполне естественно. Транспортная компания Лутона, базирующаяся в самом северном регионе Империи, вряд ли могла превзойти центральные распределительные компании, укоренившиеся в столице. Но даже зная это, великий герцог требовал не меньше, чем первого места в отрасли. Стоит поддаться самоуспокоению — и будущему бизнеса конец.
「В то время как некоторые усердно работают ради результата, но слишком скромны, чтобы выставлять его напоказ, что именно делаете вы, так называемые помощники!!」
Лутон поднял сжатый кулак в воздух. Затем обрушил его на стол.
―――――!!
Великий герцог Севера не был ни рыцарем, ни магом. И всё же та свирепость, что исходила от него, проистекала из силы самого человека по имени Лутон. Он был тем, кто командовал и рыцарями, и магами.
— Мы глубоко извиняемся, Ваша Светлость.......
— Мы будем стремиться достичь вершины.
「Ха-а.......」
Великий герцог прижал сжатый кулак к напряженному лбу. Затем, подавив гнев, он вернулся к главной теме — Старому Лутону.
「Поскольку количество сделок с недвижимостью в Старом Лутоне растет, а поток людей увеличивается, как только об этом пойдет молва, общественное внимание нахлынет немедленно.」
Его взгляд снова стал острым.
「И оказалось, что Эчина не единственная, кто начал там инвестировать.」
— Кто-то еще...? — растерянно спросил граф Дильман.
При этих словах главный секретарь Дебье указал на обширную западную часть столицы, отмеченную на карте. В сторону дома великого герцога Леонила.
「Дом западного великого герцога также начал движение. Дерзко накладывают руки на северные земли.」
— С Запада...?!
Каков мог быть их мотив? Помощники мрачно уставились на город в пределах Норда. Но я, прекрасно зная причину, сохранял нейтральное выражение лица. Они никак не могли знать о соревновании между дочерьми двух великих герцогов, которое началось из-за меня. Крепко зажмурив свои иссиня-черные глаза, я хранил молчание.
「Леонил Екатертна, этот щенок, должно быть, просек фишку. Старый Лутон — это практически экстерриториальная зона, находящаяся под надзором императорской семьи.」
Пока Император держал его под пристальным вниманием, Старый Лутон был тем самым местом, где можно было не оглядываться на реакцию великого герцога Севера. Прекрасно зная об этом, Елена также без колебаний ввязалась в инвестиционную игру.
「Из-за этого человека в Старый Лутон хлынет поток капитала.」
— Действительно. Похоже, СМИ уже начали распространять информацию. Даже окрестные маркизские и графские семьи начинают проявлять интерес.
Дебье достал полуденный выпуск газеты «Gold Morning». До полудня оставался еще час, но газета была раздобыта заранее. И в ней данные показывали, что цены на недвижимость в Старом Лутоне уже утроились.
— Они выросли уже в полтора раза всего за один день...?!
Высшее общество всегда первым захватывало информацию. И этот раз не был исключением. До сих пор они не решались инвестировать в Старый Лутон из осторожности перед позицией великого герцога, но теперь, когда вмешался дом западного великого герцога, дело приняло иной оборот. Все бросятся в инвестиционную лихорадку.
「Как долго, по-вашему, продлится это явление?」
Великий герцог Лутон поднялся со своего места за столом. Затем, крепко уперев массивную ладонь в столешницу, он спросил:
「Сможет ли Старый Лутон догнать Новый Лутон?」
Граф и барон облились холодным потом от его вопроса. Они тревожно забегали глазами, пытаясь рассчитать потенциальный рост цен, и в конце концов Дильман заговорил первым:
— Трудно дать определенный ответ, но я рассматриваю это как временное явление.
— Совершенно верно. Даже если инвестиции будут сделаны сейчас, нынешние инвесторы уже опоздали — опоздавшие сталкиваются с явными ограничениями.
「То есть вы хотите сказать, что инвестировать нет смысла.」
Выражение лица великого герцога стало холодным от их пессимистичного прогноза. Граф, не в силах даже вытереть пот со лба, запинаясь, ответил:
— Н-нет, дело не в этом...... По моим расчетам, инвестиция сейчас может принести примерно двухсполовинойкратную прибыль.
「.......」
Примерно 2.5 раза. При этом великий герцог горько усмехнулся, затем перевел взгляд на барона Оби, человека, отвечающего за логистику Лутонов.
「А ты что думаешь?」
Почувствовав недовольство герцога ответом Дильмана, барон дерзко назвал цифру выше:
— Я верю, что она может быть ближе к пятикратной...!!
Великий герцог посмотрел на лицо барона без всякого интереса. Затем он резко повернул голову к своей дочери, Фрейе.
「Рэй, а ты? Неужели ты действительно думаешь, что рост Старого Лутона ограничится пятью разами?」
Сереброволосая дочь великого герцога грациозно подперла рукой подбородок. Затем, моргнув своими умными золотистыми глазами... Она деликатно развела обеими руками и ответила отцу:
— Я думаю, это будет около десяти раз.
Десять раз. Это абсурдное число заставило помощников герцога заметно вздрогнуть.
「.......」
Напротив, услышав это, выражение лица великого герцога Севера слегка смягчилось. Он медленно кивнул, признавая, что хотя бы его дочь предложила наиболее близкую оценку. Однако второй по могуществу человек на континенте не был тем, кто удовлетворится лишь этим. Он искал того, кто действительно смог бы понять его амбиции лучше всех остальных.
「Очень хорошо. Есть ли у кого-нибудь другое мнение?」
Вот почему великий герцог обвел своим острым взглядом огромный зал. Сканируя комнату, полную помощников, в поисках хотя бы одного человека, чьи мысли совпадали бы с его собственными.
「Любой желающий. Говорите свободно.」
Я знал, что от своих помощников он ждал не слепого повиновения, подавленного давлением, — а честного ответа, не зависящего от атмосферы. Однако —
「Даже если вы всего лишь кандидат.」
Его глаза смотрели прямо на меня. Среди всех кандидатов он вглядывался в мои безжизненные зрачки.
— ......!
При слове «кандидат» все сильные мира сего в Империи разом повернули головы. Каждый из них смотрел на нас холодным, испытующим взглядом.

Комментарии

Загрузка...