Глава 29

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Подарок? Что ты имеешь в виду, Роджер?

Золотистые глаза Эчины пристально уставились на меня. Она не спешила подозревать во мне шпиона Елены. В ответ на это доверие я глубоко выдохнул.

— Ах, тот подарок...

Елена хитро прищурилась, явно заинтригованная тем, что я отвечу. Она пыталась использовать эту возможность, чтобы пошатнуть отношения между мной и дочерью великого герцога и переманить меня на свою сторону, как только нас разлучат. Словно она хотела воочию узреть плоды своей интриги.

— Ну же, говори, Юлиус Роджер.

Я не вернул подарок и не сообщил дому великого герцога о его получении. Это была идеальная почва для подозрений, и Эчина смотрела на меня тяжелым взглядом. В этот момент —

— Я его принял, — заговорил я, обращаясь к обеим знатным дамам. С самой невинной и яркой улыбкой в мире. — И всё пожертвовал.

После моих твердых слов в кафе воцарилась тяжелая тишина. Лишь вдали слышался едва уловимый звон кофейных чашек, которые джентльмены подносили к губам и ставили обратно. Обе леди уставились на меня в немом оцепенении.

— Что...?

Лицо Елены — той самой, что лично отправила мне подарок, — стоило видеть. Она всегда держалась как королева, с таким достоинством и высокомерием. Но сейчас её голубые глаза были широко распахнуты, как у напуганной кошки.

— Ты хочешь сказать, что просто выбросил костюмы стоимостью в два экипажа и золотые слитки в соборе?

— Да. Святая была весьма довольна. Сказала, что пришел верный брат —.

Я божественно улыбнулся, словно осененный благословением богов. Затем я умело привел причину, которую она не могла опровергнуть.

— Было бы грубо отвергнуть столь драгоценный дар от дочери западного великого герцога.

Нет — я дал ей повод, который она была обязана принять.

— Поэтому я подумал, что пожертвование собору будет самым значимым способом его использования.

— ......

Как только я заговорил о религии, Елена больше не могла на меня давить. Эчина тоже. Судя по реакции дочери западного великого герцога, моя невиновность была твердо доказана. Если бы я действительно был её шпионом, не было бы никакой причины швырять в церковь столь огромную сумму, предназначенную для операций.

— Это нелепо. Тогда на что ты купил эти здания? — Елена скрестила руки на груди и бросила мне этот вопрос. Солнцезащитные очки, висящие на её туго натянутой рубашке, слегка выпирали. — Не может быть, чтобы ты провернул такое только на прибыли от «Меча Лутона».

— Я взял кредит в банке.

Дочь западного великого герцога знала, что я купил недвижимость. Видимо, застигнутая врасплох, она в итоге выдала, что следит за моими действиями.

— Это невозможно. Баронский дом никак не мог получить такой крупный кредит на основании своей репутации.

Должно быть, она думала, что я играю по её правилам. Но к тому времени я уже стоял рядом с ней — с той, кто думала, что я у неё на ладони. Достаточно легко отследить чьи-то перемещения, но заглянуть в чье-то сердце — совсем другое дело.

— Мне посчастливилось получить благословение Святой.

Я сложил руки вместе и одарил её святой улыбкой. При виде моей хитрой физиономии Эчина издала короткий невольный смешок.

— Благословение...?

Елена, однако, отреагировала совершенно иначе. Сузив глаза, она молча уставилась на меня, наблюдая за тем, как я выскользнул из её рук подобно лису. Любая другая знатная дама проявила бы хоть каплю паники при провале своей уловки. Но Елена, как опытный охотник, просто снова взяла мой след.

— Ясно... Значит, ты превратил мой подарок в взятку для Святой!

— Взятку? Я просто пожертвовал его из добрых побуждений.

Видимо, осознав, что её ловушка на самом деле дала мне путь к отступлению, Елена глубоко выдохнула.

— Кстати, откуда вы узнали, что я купил здания?

— Я просто случайно узнала об этом, когда заходила в банк!

В какой-то момент Елена перестала использовать со мной официальный тон. Она откашлялась и заговорила вновь тоном императрицы.

— Что ты делала в Северном банке? — вмешалась Эчина, поддерживая меня, словно залпом прикрытия. И дочь западного великого герцога, не желая сдавать позиции, ответила с полным самообладанием:

— В Старом Лутоне оказался неплохой торговый квартал, так что я в него вложилась.

— Старый Лутон...?

У Елены не могло быть много информации об этом месте. И всё же она внезапно решила инвестировать в этот угасающий город?

«Может ли это быть очередной авантюрой, основанной на её слежке за мной?» Возможно, эта женщина, стоящая передо мной... Была обо мне более высокого мнения, чем я думал.

— Там случайно нашелся милый старый отель, так что я приобрела торговый комплекс прямо напротив него... Расположение совсем не плохое. — Грациозным движением Елена закинула ногу на ногу. — Сам отель тоже выглядит довольно очаровательно. — Она взяла свои черные очки и слегка постучала ими по губам.

Теперь я фактически оказался зажат между магазинами двух великих герцогинь, с отелем посередине.

— Я думаю, это идеальное место для создания торгового района одежды и оружия. Разумеется, включая «Меч Леонила».

— Ты так уверена? Потому что, как оказалось, я тоже планирую продавать «Меч Лутона».

Две великие герцогини скрестили руки и встали друг против друга. Напряжение между ними было настолько сильным, что холодный кофе на столе, казалось, вот-вот закипит снова. Если вдуматься, обе они обладали властью на континенте, уступающей лишь императорской семье. И в настоящем, и в будущем они обладали исключительной деловой хваткой. То, что такие женщины так смотрят друг на друга...

«Это чертовски захватывающе...»

— Значит, ты уже планируешь вешать вывеску «Меча Лутона», леди Эчина, хотя он только-только начал получать признание? — Из-под сияющих золотистых волос Елены остро блеснули её голубые глаза, напоминающие море. Острый, интеллектуальный взгляд Елены — той, кто уже укрепил свое влияние в доме западного великого герцога. — Как насчет того, чтобы сначала закрепить популярность в кампусе? Просто небольшой совет от старшей по бизнесу.

Большинство мужчин высшего общества не имели бы против неё ни единого шанса. Любой, кто недооценил бы её потрясающую фигуру и благородные черты лица, был бы мгновенно подавлен.

— Это ты торопишь события. Кажется, ты безрассудно расширяешься на север после потери рынка Академии, нет?

В подобном противостоянии Эчина тоже не отступала. Она была знаменита своей красотой в кампусе, но тот факт, что ни один мужчина даже не пытался к ней подойти, делал эту репутацию очевидной.

— Эм... Леди, кажется, вы обе немного перегрелись...

Я переводил взгляд с одной дамы на другую с нарочито неловким выражением лица. Тогда обе они, как территориальные хищники, произнесли одновременно:

— Нет, вовсе нет.

— Мы ведем деловой разговор, Роджер.

По обеим моим щекам пробежал холодок. Слегка потерев лицо, я повернулся сначала к Елене.

— Тем не менее, я верю, что Старый Лутон будет процветать еще больше благодаря вам, леди Елена. — Я бросил этот комментарий, словно лис, пристраивающийся рядом с золотым зверем. — «Меч Леонила» особенно популярен среди более взрослой, зрелой аудитории — например, офицеров. Это должно привлечь приличное количество клиентов из высшего общества.

— Разумеется. Ты лучше любого другого знаешь, что нет лучшей подпитки для коммерческого района, чем устоявшаяся элита, не так ли?

Елена медленно прикрыла свои прекрасные глаза и посмотрела на Эчину. Своими полуприкрытыми голубыми глазами она наблюдала за соперницей с расслабленным спокойствием.

— ......

— Это правда. Как человек, инвестировавший в ту же область, я и сам весьма доволен. — Я ответил с искренним выражением признательности. На это дочь западного великого герцога слегка задела своей скрещенной ногой мои брюки.

— Не нужно впечатляться так рано.

Елена сняла форменный жакет, наброшенный на плечи. Её бледные плечи предстали взору.

— Когда ты рядом со мной, обязательно случаются куда более интересные вещи. — Она протянула руку с элегантным изяществом. Её указательный палец слегка коснулся пряди моей челки, торчащей вверх, словно она гладила щенка. — Я не скуплюсь, когда дело касается инвестиций в талантливых людей.

От её поднятой руки исходил сладкий аромат винограда. И этот шепот, столь зрелый и манящий. Ни один обычный мужчина не смог бы легко отказать такому мастеру.

— Одно лишь слышать это — большая честь, леди Елена.

— ......

Пока я вежливо выражал свое почтение, Эчина сузила свои фирменные золотистые глаза. Словно львица, наблюдающая за хищником, вошедшим в её владения и хвастающим своей шкурой.

— Посмотрим.

Дочь великого герцога мягко положила руку на «Меч Лутона» у своей талии. Затем она нежно погладила эфес в форме льва.

— Кажется, ты не в курсе, что в Старом Лутоне теперь гораздо больше молодежи, не так ли?

Эчина, убежденная, что новые юристы и различные официальные лица скоро наводнят мой отель. Она посмотрела на меня величественным взглядом, царственная, как сам великий герцог Севера. Почему-то казалось, что обе женщины смотрят на меня каждый раз, когда говорят.

— В конечном счете, будь то сейчас или в будущем, тот, у кого инвестиционная стоимость гораздо выше — это наш «Меч Лутона».

Эчина поднялась со своего места. Затем, небрежно отряхивая брюки после сидения, она добавила мимоходом:

— Мы узнаем об этом достаточно скоро, как только обе откроем магазины.

Елена тоже встала. И как раз в этот момент перед кафе начал останавливаться экипаж с гербом черного льва.

— Это будет весело. Второй раунд?

Две великие герцогини подошли ближе друг к другу. Так близко, что развевающийся галстук Эчины задел изгибы платья Елены.

— Нет, это уже не второй раунд. Теперь ты — претендент.

Эчина слегка улыбнулась. Своими безжизненными золотистыми глазами. Затем она резко повернула голову. С её длинными черными волосами, развевающимися позади, она сказала мне:

— Пойдем, Роджер. Экипаж прибыл.

Я мельком взглянул на Елену. Затем, с вежливым поклоном, направился к выходу из кафе.

— Слушаюсь.

Всю дорогу я сохранял привычное, нечитаемое выражение лица. Но внутри я злорадно ухмылялся.

«Обе эти силы только что зажгли фитиль». Теперь пришло время откинуться на спинку кресла и наблюдать за тем, как начнет вращаться разложенная мною доска.

— ......

Елена молча наблюдала за тем, как мы отдаляемся. Затем, когда я окончательно сел в экипаж —

— Ипсон. — Она достала черные очки из кармана своей туго натянутой белой рубашки и надела их. Словно на этой улице больше не на что было смотреть.

— Слушаю, Ваша Светлость.

— Отправь еще одного почтового голубя.

Рыцарь эскорта, ждавший на расстоянии, достал блокнот и перо. Когда он открыл рот, чтобы спросить, какое сообщение написать —

— Передай им, что я вернусь домой еще позже, чем ожидалось.

— Ч-что...?!

Губы Ипсона раскрылись от шока при этом громоподобном заявлении. В конце концов, она пробыла на севере уже более трех недель.

— Его Светлость великий герцог Леонил, должно быть, волнуется... Он всегда думает о вас, госпожа.

Елена, которая до этого сохраняла холодное выражение лица, подобное императрице, глубоко вздохнула при упоминании отца.

— Если я и в этот раз не приведу вас обратно, я действительно могу погибнуть...!!

— Ха-а...

Дочь западного великого герцога покачала головой с явным недовольством. Затем, наконец, она позволила своему лицу выразить юношеские эмоции, подобающие 22-летней девушке.

— Он такой сильный, когда дело касается управления страной... И всё же он всегда ведет себя так только со мной.

— Он говорит, что вы заработали достаточно денег, поэтому хочет, чтобы вы вернулись домой и хотя бы показались...

Елена оглянулась на своего рыцаря эскорта. Его голубые глаза мерцали между прядями каштановых волос, когда она смотрела на него с тенью жалости. Но — это было всё. Она была прирожденной претенденткой.

— Прости, Ипсон.

Елена одарила подчиненного зрелой, безмятежной улыбкой.

— Разве отец не говорил это сам? Ты не отпускаешь добычу, если уверен, что её стоит поймать.

Изящной, точной рукой она поправила оправу очков. Она легко сняла их, немного покрутила и направилась к отелю в Новом Лутоне.

— Ваше Высочество...!!

Рыцарь эскорта глубоко вздохнул. И в конечном итоге ему ничего не оставалось, кроме как молча следовать за ней шаг в шаг.

「――――――」

Черный экипаж проехал мимо самого дорогого отеля в торговом районе и покатился по главной дороге. Во время поездки обратно я намеревался подсчитать, насколько завтра вырастет средняя стоимость недвижимости в Старом Лутоне. Но я не мог заставить себя сделать это.

— Ваша Светлость.

Дочь великого герцога Севера, сидящая напротив меня и закинувшая ногу на ногу. Обычно, когда мы ехали вместе, она молча смотрела в окно. Но сейчас она смотрела прямо на меня, словно могла пронзить насквозь.

— У меня что-то на лице?

«Не думаю, что я сделал что-то не так сегодня...» Я идеально отразил подарок Елены, пожертвовав его. А что касается оружейного бизнеса, Лутон явно лидировал на Севере...

— Да, есть.

Она действительно сказала, что у меня что-то на лице. С надутыми губами, как у недовольной кошки, она опустила взгляд на вещевой отсек экипажа. Затем, протянув руку — в руке Эчины появилась маленькая баночка геля для волос. Такого, который женщины обычно используют для фиксации прически. Я только задавался вопросом, зачем она вдруг его достала, когда —

— Мне многое не нравится.

Дочь великого герцога Севера окунула длинные пальцы в бледный крем. Затем, зачерпнув липкий гель — она спокойно пригладила ту часть моей челки, которой до этого касалась Елена.

— Тебе нужно выглядеть презентабельно перед встречей с отцом.

Мягкое дыхание Эчины пощекотало кончик моего носа. В замкнутом пространстве экипажа она нежно зачесала мою челку назад, приводя её в порядок.

— Я просто поправила это, потому что оно меня раздражало.

— Благодарю за вашу заботу.

Я одарил Эчину мягкой улыбкой благодарности. На это она лишь откашлялась и отбросила пустую баночку в сторону. Рассеянно перебирая свои теперь уже липкие пальцы.

Комментарии