Глава 28

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
«Так вот каково это, когда в отеле зажигаются огни».
В золотистых глазах Эчины отражалось наследие её матери. Она не задыхалась от слез и не прыгала от радости. Она просто была удовлетворена тем, что творение её матери наконец начало дышать и оживать.
— ......
Я молча наблюдал за дочерью великого герцога. Всю свою жизнь она скрывала эмоции, воспитанная всегда проявлять благородство, подобающее второй дочери герцога. Мне было грустно от того, что она выросла, не имея возможности пролить ни единой слезинки на людях. И в тот момент, когда я вспомнил, как она плакала по мне — Эчина заговорила, словно пытаясь скрыть это воспоминание.
— Спасибо, Роджер.
Она придала своему голосу твердость, как у великого герцога Севера. Стоя в полный рост со скрещенными на груди руками, она выразила свою благодарность с достоинством.
— Благодаря тебе я теперь смогу каждый день в этот час наслаждаться тем, как зажигаются уличные фонари.
Она изо всех сил старалась казаться безразличной, но я знал правду. Её лицо стало чуть краснее обычного.
— И вам спасибо за то, что так благосклонно к этому отнеслись.
Я почтительно склонил голову. Эчина встала рядом со мной, заложив руки за спину, точно так же, как и я. Какое-то время ни один из нас не произнес ни слова. Лишь звуки десятков проезжающих мимо экипажей заполняли пространство вокруг нас. Спустя довольно долгое время она снова заговорила. Видимо, решив, что это неловкое молчание ей не идет, Эчина откашлялась.
— Ты купил только здание отеля «Эриан»?
— Да, всё верно.
По правде говоря, я уже приобрел и пустующие участки поблизости... Но так как дочь великого герцога спросила только о здании, я не стал упоминать лишние детали. Я просто смотрел, как Эчина слегка улыбнулась моим скромным инвестициям.
— Жаль. Стоимость Старого Лутона вот-вот взлетит до небес.
Её золотистые глаза ярко сияли в ранних вечерних сумерках. Она понимала. Она точно знала, какой резонанс вызовут огни Старого Лутона — видимые из этого элитного района — во всей северной части Империи.
— И всё же, я закрепил за собой символическое сердце этой улицы, так что мне не на что жаловаться, — сказал я, глядя на самый высокий отель в Старом Лутоне.
— Неужели? Разве богатые дураки не набегут сюда, разбрасываясь деньгами, как только почувствуют запах прибыли?
— Всё в порядке. У моего отеля особая ценность.
Я подмигнул ей. Эчина наклонила голову, как любопытная кошка.
— Особая ценность?
Словно отвечая на её вопрос, я открыл свой портфель. Затем я показал ей контракты многих начинающих юристов, которые подписали со мной соглашения.
— Есть много факторов, повышающих стоимость здания. Один из них — это те, кто в нем живет.
Отель, в котором юристы коллективно устроили свои офисы. Одно только это уже создавало образ роскоши и элегантности. Его состаренный экстерьер лишь подчеркнет утонченную атмосферу чувством классического шарма.
— Юристы, значит. Действительно, если они обосновываются в Старом Лутоне, вся атмосфера улицы улучшится.
Эчина мгновенно уловила мой замысел и кивнула. Такой женщине я подбросил полушутливое предложение:
— Почему бы вам самой не воспользоваться возможностью и не инвестировать в Старый Лутон, Ваша Светлость?
Начиная с завтрашнего дня стоимость этого места взлетит выше всяких разумных пределов. Эчина, которая когда-то оплакивала мою смерть, имела более чем достаточно прав на получение ранней информации. Нет — пожалуй, она была самым подходящим инвестором из всех. У других наследников не было реальной привязанности к этому месту, и они, скорее всего, продали бы всё, как только цена вырастет.
— Инвестировать?
Но. Эчина не была обычной двадцатилетней девушкой.
— В этом нет необходимости.
Дочь великого герцога уперла руку в бок. Затем, с тем самым острым взглядом, характерным для представителя знатной семьи, она посмотрела на меня снизу вверх и сказала:
— Все магазины вокруг отеля уже принадлежат мне.
«......?»
Это было для меня новостью. Хотя я и знал, что она не просто рыцарь и обладает хорошей деловой хваткой... Я и понятия не имел, что она владеет землей в Старом Лутоне.
— Тогда могу я спросить, почему вы не купили сам отель, несмотря на то что так дорожите наследием своей матери?
Я спросил, почему она намеренно избегала покупки. Эчина ответила величественным голосом, как королева:
— Моему отцу было бы не по себе, если бы он понял, что я всё еще тоскую по матери.
Благородные семьи глубоко заботились о внешнем приличии. Даже если «другие» — это члены их собственной семьи. Хотя её отношения с отцом были натянутыми, она всё равно очень уважала его.
— Значит, покупка только земли вокруг отеля была...
— Верно.
Эчина едва заметно приподняла уголки своих алых губ. Затем она произнесла нечто такое, что могла сказать только женщина, находящаяся на вершине пищевой цепи империи:
— Если бы его забрал какой-нибудь жалкий парень, я планировала превратить его жизнь в ад, пока он не уберется.
Она поднесла свои длинные пальцы к губам. Её решительная натура ни капли не изменилась.
— Ха-ха... Тогда мне тоже придется быть осторожным.
Я почесал щеку с неловкой улыбкой. Неудивительно, что мне не сказали, кто владеет соседними магазинами, когда я наводил справки...
«Значит, Эчина скрывала свою личность, выжидая случая раздавить любого, кто посмеет наложить руки на отель её матери».
Мне тоже нужно будет уделить отелю повышенное внимание. Но тут —
— Ну, тем не менее...
Эчина больше не проявляла враждебности, узнав, что отелем владею я. Скорее, она посмотрела на меня с легкой улыбкой.
— С тобой, я думаю, всё будет в порядке.
Галстук, покоящийся на её пышных изгибах, плавно развевался на ночном ветру. Дочь северного великого герцога убрала элегантную прядь волос за ухо и заговорила:
— Надеюсь, ты и дальше будешь присматривать за ним с такой глубокой искренностью.
— Я буду помнить об этом, Ваша Светлость.
Я ответил на её просьбу, приложив кулак к левой стороне груди. К счастью, я наконец смог вздохнуть свободнее теперь, когда она признала во мне владельца отеля. Но — я планировал продать отель, когда придет время покидать дом великого герцога...
«Когда это время придет, Эчина может просто расплакаться...»
Нет — скорее, вместо слез она просто вонзит свои острые клыки в мою костлявую шею. За то, что я посмел распродать отель, прикрываясь именем её матери. Если я не хотел выслушивать подобное, лучшим вариантом было бы произвести сильное впечатление, когда я в конце концов «уйду на покой» из дома великого герцога.
— Ты просто сосредоточься на процветании отеля. Я займусь инвестициями в прилегающую торговую зону.
Эчина уже захватила контроль над всеми магазинами вокруг отеля. Если туда будут вложены огромные капиталы великого герцога, другие дворяне не усидят на месте. Нахлынет поток инвестиций, и двадцатикратное увеличение стоимости, которое я обещал Истине, станет делом решенным.
— Спасибо, Ваша Светлость. Я сделаю всё возможное, чтобы он процветал.
Просто скажи это уверенно. О будущем я смогу побеспокоиться, когда придет время покидать дом великого герцога. Тем же мягким взглядом, что был у меня в должности главного секретаря, я ответил ей. Затем Эчина, всё еще держа руки за спиной, медленно пошла вперед.
— Сначала я открою роскошный магазин по продаже «Мечей Лутона».
— Этот район часто посещают и рабочие мастерских, так что доступность должна быть хорошей.
Я поддакнул ей, идя рядом. На это дочь великого герцога оглянулась и бросила на меня хитрый, лисий взгляд.
— Ты всё больше и больше напоминаешь мне Дебье.
— Я польщен такой высокой похвалой.
От моего расслабленного тона Эчина обнажила свои острые клыки, словно в раздражении. Затем, с обиженным выражением лица указав на мое лицо, она пробормотала:
— Вне особняка ты ведешь себя совсем иначе. Ты даже более скользкий.
— Ну, в конце концов, мы ведь за пределами дома великого герцога.
Эчина тяжело вздохнула на мой бесстыдный ответ. Затем она скрестила ноги и снова села.
— Экипаж прибудет через тридцать минут. Вернемся вместе.
— Слушаюсь. Тогда я отправлю отчет в особняк.
Пока она потягивала свой теперь уже холодный кофе, я направился к стойке кафе. Я протянул серебряную монету официанту и попросил почтового голубя.
— В резиденцию Лутонов, пожалуйста. Самого быстрого, какой у вас есть.
— Самый быстрый — на заднем дворе.
Молодой шатен-официант вежливо указал вглубь заведения. Я кивнул, сказав, что мы пойдем вместе, и свернул за угол. В тот момент — ряды клеток с птицами, висящие в коридоре кафе, попали в поле моего зрения.
――――――.
Почтовые голуби спокойно отдыхали в золотых клетках. Множество официантов суетились, ухаживая за птицами и доставляя письма, которые те приносили, клиентам кафе. Это был Новый Лутон. Эпоха, когда информация была властью, а власть — всем. И в эту эпоху даже кафе адаптировались, служа ушами и ногами своих покровителей. Именно поэтому элита севера Империи задерживалась в этом месте.
— Этот сизый голубь самый быстрый, сэр.
— Спасибо.
Официант указал на лоснящегося коричневого голубя. Обычно, имея дело с простым секретарем, они предлагали заурядную почтовую птицу и забирали чаевые с минимальными усилиями. Но этот ответил честно. Я дал ему еще одну серебряную монету.
— Весьма признателен.
Пока он открывал клетку, я достал записную книжку и написал короткую записку о том, что возвращаюсь вместе с дочерью великого герцога. Затем я передал её и попросил отправить именно в таком виде. Я уже собирался возвращаться, когда —
— ......!
Сквозь латунные прутья клеток я поймал взгляд женщины.
— Какая встреча в таком месте.
Под лунным светом её сияющие золотистые волосы слабо мерцали. Шелковое платье облегало её фигуру «песочные часы», манящую, как сами песочные часы.
— Юлиус Роджер.
Дочь западного великого герцога, Елена, увидела меня и изящно помахала рукой. Её лицо было частично скрыто за иссиня-черными линзами.
— Леди Елена.
Я вежливо поклонился в знак приветствия. Блондинка положила тыльную сторону ладони на свое полное бедро.
— Ты в отпуске или вроде того?
— Да, отлучился ненадолго.
Елена нежно провела пальцами по одной из клеток. Затем она пошла ко мне, всё еще лаская прутья.
— Значит, ты только что вызвал экипаж для возвращения.
— Верно. Вы тоже собираетесь обратно, Ваша Светлость?
Встав рядом со мной, она поправила очки. Тонированные линзы — разработка, которая появится через пять лет, чтобы блокировать солнечный свет, — она носила уже более десяти лет. Хотя она не возвращалась из будущего, как я, у неё явно было замечательное чувство предвидения. Без сомнения, уже тогда она инвестировала в самые разные предприятия.
— Да, но...
Дочь западного великого герцога коснулась дужкой очков своих сочных губ. И своими голубыми глазами, похожими на гладь застывшего озера, она произнесла:
— Я скоро вернусь.
«Конечно». Как только она услышит слухи о Старом Лутоне, она может развернуть свой экипаж, даже не проехав и половины пути до дома. Но к тому времени будет уже слишком поздно.
— Наслаждаетесь прибылью от «Меча Лутона»?
— Да, у меня был очень приятный день.
Теперь, когда мы были одни, без присутствия дочери великого герцога, я ответил ей холодным тоном своего прежнего «я» — главного секретаря. Видимо, удивленная атмосферой — в которую трудно было поверить, учитывая, что она исходила от простого кандидата, — она слабо улыбнулась.
— Неужели? Интересно, как именно ты развлекался на эти деньги.
Разумеется, у меня не было причин рассказывать ей об этом. Поэтому я вежливо попрощался и молча повернулся, чтобы вернуться в зал кафе в одиночестве. Но — она естественным образом пошла в ногу со мной. Скользнув дужкой очков в карман своей облегающей рубашки, она демонстрировала силуэт, который становился еще более выразительным с каждым шагом в её узкой юбке.
— Прошу прощения, но я не припомню, чтобы мы когда-либо были в столь доверительных отношениях.
— Я просто шла в ту же сторону.
Дочь западного великого герцога указала на своего рыцаря сопровождения, ждавшего у входа в кафе. И вот так я в итоге вернулся к столу вместе с ней. И эта ситуация...
— ......
...оказалась запечатлена в острых глазах Эчины, пронзительных, как взгляд черного льва.
— О боже, Эчина, дочь великого герцога. Ты тоже здесь?
— Я здесь уже довольно давно.
Дочь северного великого герцога поднялась со своего места, увидев, что я вернулся вместе с Еленой. Пока она приближалась к нам, её сшитые на заказ брюки притягивали взгляд при каждом шаге.
— Вот как? Я зашла сразу отправить сообщение, поэтому не видела тебя.
— Разве это не было намеренно — пройти мимо и проигнорировать меня?
На колкое замечание Эчины Елена наклонила голову. Её сияющие золотистые волосы каскадом рассыпались по плечу, словно чаши весов, которые колеблются.
— Ну. Я обычно не обращаю особого внимания в ту сторону.
Затем западная женщина нежно посмотрела на меня. Словно намекая, что я интересую её гораздо больше, чем другая дочь великого герцога.
— Понятно. Тогда в том же духе отсутствия внимания, полагаю, на этом мы и разойдемся.
Но Эчину нельзя было недооценивать. Она одарила соперницу слабой, понимающей улыбкой доминирующего зверя, а затем протянула руку. Она слегка ухватила край моего рукава и мягко потянула меня к себе.
— Пойдем, Роджер. Скоро время ужина.
Она заговорила доверительным тоном, придвигаясь ко мне вплотную. Тонкий аромат инжира вокруг неё, казалось, стал сильнее.
— ......
Елена на мгновение выглядела ошеломленной смелой выходкой Эчины. Она перевела взгляд с меня на Эчину и обратно, прежде чем медленно изогнуть алые губы в усмешке, словно ей только что пришла в голову отличная идея.
— Что ж, хорошо. Благополучно добраться до дома.
Видя, что та так легко отступила, Эчина резко отвернула голову. Но в этот момент — подобно хищнику, заносящему лапу для удара в спину соперника, Елена нанесла удар.
— О, точно — Роджер. Ты получил «подарок», который я тебе отправила?
Острый выпад, словно когти в воздухе.
— Подарок...?
Блеск исчез из глаз Эчины, которые были отвернуты. Она оглянулась на Елену, а затем уставилась прямо на нас обоих. Словно львица, заметившая хитрую лису, прижимающуюся слишком близко к её паре.
«Началось...!!»

Комментарии

Загрузка...