Глава 27

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Обеспечив себе обещания о проживании от имперских талантов, включая Анну, я официально принял отель и занял пост президента. Разумеется, я погряз в долгах, но, пользуясь статусом Дома великого герцога и рекомендательным письмом Святой, мне удалось уладить дела. После этого я одолжил экипаж Мансакса, чтобы вернуться в особняк.

— Кстати, а ты не перегибаешь палку? — заговорил Мансакс, глядя на отель, виднеющийся в окне экипажа. Даже после открытия это место казалось довольно заброшенным, находясь в самом центре города-призрака.

— Что ты имеешь в виду?

— Тогда, в конторе по недвижимости. Ты взял приличный кредит, используя свою принадлежность к Лутонам и рекомендацию собора.

Когда мы проехали отель, экипаж выехал на дорогу, ведущую в гору. Чем выше мы поднимались, тем полнее перед нами разворачивался городской пейзаж.

— Проценты я смогу покрыть прибылью от «Меча Лутона». Что касается основной суммы, я буду выплачивать её постепенно из доходов отеля.

Солнце скрылось за величественными северными горами. Благодаря этому город стал еще темнее. Большинство улиц были освещены фонарями и заполнены горожанами, возвращающимися с работы. Однако «Старый Лутон», печально известный как город-призрак, всё еще оставался тусклым и мрачным. Он казался совершенно безжизненным, словно люди действительно покинули его навсегда.

— Подумать только, на всё это ты купил лишь безымянный «отель»......

Мансакс вытащил контракт, торчащий из моей папки с документами. Затем он пробежался глазами по странным условиям покупки, прописанным внутри.

— Здание, в котором запрещена реконструкция, а расходы на содержание ежегодно бьют по карману — зачем, черт возьми, ты его купил?

Это был единственный высотный отель в Старом Лутоне. Причина, по которой он был облеплен такими странными пунктами, была проста. Строителем был важный член семьи великого герцога Севера... И это была его последняя работа. Великий герцог позаботился о том, чтобы это значимое строение не было обезображено. Однако этот факт не был широко известен.

— Он был дешевым, — я пожал плечами перед своим деловым партнером, который и мечтать не мог о таких особых обстоятельствах. — И есть человек, который знает истинную ценность этого отеля лучше, чем кто-либо другой.

— Кто же?

На вопрос наследника газеты я повернулся к нему от окна. Затем ответил своими черными глазами, словно я бесчисленное количество раз прошел через грязное поле битвы:

— Те, кто скучает по архитектору этого отеля.

После этого моего многозначительного ответа в поле зрения появился самый оживленный район Норда. Новый город, Новый Лутон, построенный великим герцогом Севера после того, как он оставил Старый Лутон.

— Я сойду здесь.

— Здесь? Я собирался высадить тебя у дома великого герцога.

Я отмахнулся от него, забирая свою папку.

— Всё в порядке. У меня есть с кем вернуться.

По правде говоря, я был не единственным, кто проявлял интерес к Старому Лутону. Там была «женщина», которая, вероятно, в одиночестве любовалась видом отсюда — единственного места, откуда можно было обозреть весь Норд.

— Вот как... Понятно.

Мансакс одарил меня улыбкой, говорящей о том, что он догадывается, с кем я встречаюсь. Затем, махнув кучеру, он высадил меня в самом центре шумного района.

— До завтра.

— Да. С этого момента дел будет невпроворот.

Его экипаж, отмеченный флагом с черным ястребом — символом газетной семьи, направился к главной дороге. Я молча наблюдал, как он исчезает в плотном потоке транспорта.

— Новый Лутон действительно не изменился, даже сейчас.

Будь то через десять лет или сейчас, это место оставалось прежним. От пробок, вызванных Северным судом, и тесно прижатых друг к другу магазинов до торговых центров, концертных залов и даже колизея, построенного великим герцогом Лутоном. Воистину, он сохранял достоинство, подобающее величайшему городу Севера.

— Чтобы до конца жизни жить безбедно, здесь понадобилось бы как минимум два здания.

Я повернул голову, чтобы взглянуть на площадь. Под статуей черного льва, символом великого герцога Севера, раскинулся широкий фонтан. Перед ним находилось кафе. Его название было неизвестно, так как на нем не было вывески. Однако... Я отчетливо помнил его, потому что Эчина всегда пила там кофе. Дочь великого герцога сидела в одиночестве на террасе. Она скрестила ноги и молча любовалась ночным видом Норда.

— Приветствую, дочь великого герцога.

Я подошел к Эчине и вежливо поклонился. Она мягко подняла на меня глаза, а затем безучастно ответила на приветствие:

— Юлиус Роджер.

Затем она молча перевела взгляд обратно на панораму Норда. Её глаза были устремлены на Старый Лутон. Безжизненным взором она смотрела на отель, который одиноко выделялся в том месте.

— Значит, вы еще не вернулись домой.

— Я как раз собиралась вызвать экипаж.

На мою спокойную улыбку Эчина едва заметно сузила свои острые глаза. Она посмотрела на меня и приоткрыла свои алые губы:

— Куда ты ходил?

На это я ответил предельно честно:

— Я ходил в Старый Лутон.

Эчина плавно заправила прядь черных волос за ухо. Затем она сделала глоток своего кофе, такого же черного, как и мои глаза.

— Это неожиданно. Там нет ничего, что могло бы заинтересовать двадцатилетнего мужчину.

— Я знаю один отличный ресторан, так что я пообедал там с сэром Шмидтом.

Дочь великого герцога слегка приподняла голову. Её длинные черные ресницы, тронутые отблеском заката, слабо дрогнули.

— И с Мансаксом, полагаю.

Её золотистые глаза — точь-в-точь как у великого герцога Севера — пронзили меня насквозь.

— Ты, кажется, много времени проводишь с ним в последнее время. Я не знала, что у семьи Юлиус есть подобные связи.

— В конце концов, он инвестировал в «Меч Лутона». Полагаю, он видит во мне перспективу.

Даже под её подозрительным взглядом я отвечал невозмутимым тоном.

— Значит, вы вдвоем высматривали возможности для инвестиций в Старом Лутоне?

— Да. Я даже купил здание.

По мере того как мои ответы становились всё более гладкими, Эчина на мгновение замолчала.

— Первоначальные инвестиции, должно быть, поступили от прибыли с «Меча Лутона». Но как тебе удалось получить кредит?

Её острые расспросы продолжались. В ответ я уверенно заговорил, глядя на неё теми самыми иссиня-черными глазами, что были у меня во времена службы главным секретарем:

— Я получил рекомендательное письмо от собора.

Дочь великого герцога скрестила руки на груди. Возможно, ей показалось интересным, что какой-то двадцатилетний юноша уже влез в недвижимость, так как на её губах появилась слабая улыбка.

— Ты, должно быть, получил это письмо, воспользовавшись своей связью с семьей Лутон, верно?

— Совершенно верно. Я также сделал небольшое пожертвование.

Мне не было нужды скрывать от неё свои действия. В конце концов, пока я остаюсь в северной части Империи, обо всем, что я делаю, в итоге будет доложено в деталях. Что сейчас действительно имело значение, так это сохранение уверенной позиции — такой, которая доказывала бы, что я не принесу никакого вреда Дому великого герцога.

— ......

Черноволосая дочь великого герцога приложила указательный палец к алым губам. Затем, словно завершив свои расчеты, она спросила, почему я решил инвестировать в умирающий город.

— Какова твоя причина? Это место годами находится в упадке.

Эчина и сама в бытность свою командиром рыцарей владела несколькими объектами недвижимости. Она была проницательным стратегом, инвестируя только в безопасные объекты со стабильной тенденцией к росту.

— Если уж инвестировать, то нужно стремиться к достойному успеху. Так зачем заимствовать имя моей семьи, чтобы ввязываться в подобное место?

Будь то великий герцог или его дочь — никто из них не терпел некомпетентности. Эчина смотрела на меня холодным взглядом, словно я просто пытался использовать предоставленный ею отпуск ради собственной выгоды. Но. Острота в её глазах исходила из совсем другого источника.

— Я объясню.

То, как Эчина провела здесь целый день, глядя в сторону Старого Лутона... То, как её лицо стало торжественным в тот миг, когда я сказал, что купил там здание... Всё это указывало на одну истину: Старый Лутон имел для неё глубокий смысл.

— Старый Лутон — это место, где покоится монументальная история Дома нашего великого герцога.

Я почтительно приложил руку к левой стороне груди. Затем я широко раскрыл глаза под черными волосами и произнес:

— Здание, которое я приобрел, — это отель «Эриан», построенный семьей Лутон в прошлом.

Отель «Эриан». При этом названии губы Эчины слегка приоткрылись, словно она узнала его.

— Хотя он и не самый впечатляющий среди многих строений, возведенных Домом великого герцога, я знаю.

Затем она в оцепенении посмотрела на меня, её глаза наполнились эмоциями.

— Что человеком, спроектировавшим его, была не кто иная, как первая жена великого герцога, леди Эриан.

Леди Эриан, герцогиня. Упомянутая была матерью Эчины, скончавшейся от болезни десять лет назад.

— После потери своей первой жены великий герцог был настолько потрясен травмой, что забросил развитие Старого Лутона.

И заброшенная земля с тех пор оставалась в запустении. Однако Император, не желая оставлять пятно на процветающем Норде, оказывал давление на великого герцога, чтобы тот продал собственность. В ответ на это великий герцог обставил продажу рядом обременительных условий, гарантируя, что район не будет продан легко.

— Так что мне повезло приобрести собственность, когда она вышла на рынок по бросовой цене.

Эчина молча смотрела на меня холодным взглядом. Затем, глазами столь же яростными, как у великого герцога, она бросила:

— Ты знал всё это и всё же посмел наложить руки на Старый Лутон?

Её алые губы слегка дрожали, пока она сдерживала эмоции, разгневанная тем, что я коснулся последней работы её покойной матери. Как и подобало благородной дочери великого герцога, она не взорвалась сразу — но я видел. Она была очень расстроена.

— Да. Это был довольно самонадеянный поступок.

Поскольку я спокойно признал это, напряжение в её глазах стало еще более интенсивным. Несмотря на то, насколько многолюдно было в кафе, внезапно показалось, что в заведении воцарилась гробовая тишина. Но. Я нисколько не съежился под её давлением. Вместо этого я отвернулся от Эчины и посмотрел на город.

— Однако, как член семьи Лутон, я не мог безучастно стоять и смотреть, как последняя работа герцогини остается в таком состоянии.

Перед нами раскинулся ослепительный ночной пейзаж Норда. Среди него была лишь одна улица, окутанная тьмой — Старый Лутон. Я указал на район, резко контрастировавший со своим окружением.

— Поэтому я осмелился купить его.

Эчина ответила не сразу. Она просто смотрела на отель «Эриан», плотно сжав губы.

— Для отца это место — не более чем выброшенный мусор, заброшенный из-за запрета на реконструкцию.

Она сделала глоток своего уже остывшего кофе. Если он и был горьким, она этого не показала.

— В этом нет глубокого смысла. Ни больше ни меньше.

Возможно, дело было в ночном воздухе, но и без того бледная кожа Эчины казалась еще более призрачной, чем обычно.

— Таков мой отец.

В свои двадцать один год Эчина не знала. Она не знала истинной причины, по которой великий герцог Севера оставил отель своей жены нетронутым.

— Это неправда.

Я посмотрел на её отражение в поверхности кофе. Видя это безэмоциональное лицо, я позволил тихой улыбке появиться на моих губах.

— Его Светлость не бросал Старый Лутон.

От моих многозначительных слов Эчина подняла голову.

— О чем ты говоришь...? Что мой отец не бросал город...

Между черными прядями её волос блеснули золотистые глаза. Точь-в-точь как огни города внизу.

— Когда великий герцог продавал это место, он включил пункт, запрещающий реконструкцию.

Я тепло ей улыбнулся.

— Первое: здание никогда не должно быть снесено или перестроено по чьей-либо прихоти.

Совсем как в те прошлые дни, когда я служил Эчине и её семье с непоколебимой преданностью.

— Второе: отель должен быть сохранен именно таким, каким его видела леди Эриан — прекрасным.

В этом и заключалась причина, по которой было четко указано, что здание не может быть использовано ни для каких целей, кроме гостиничного дела. Отель на улице, которую никто не посещает. Так великий герцог Севера по-своему оберегал последнюю работу своей жены.

— Знаешь, почему Его Светлость, человек столь доскональный в делах, зашел так далеко?

Эчина покачала головой.

— Потому что он хотел сохранить первое и последнее воспоминание о своей жене.

Воспоминание о жене. При этих теплых словах — столь непохожих на всё, что можно было бы связать с её отцом — лицо Эчины побледнело.

— Тогда... зачем ты купил это здание?

На её вопрос я молча посмотрел на ночной пейзаж своими черными глазами. Огни города отражались в темноте моего взгляда.

— Потому что кто-то должен защищать его и заботиться о нем.

Через десять лет отель «Эриан» рухнет. После смерти великого герцога эти пункты будут аннулированы Эриком, сыном второй жены.

— И эта ответственность ложится на меня.

Как только пункты договора были стерты, здание пало и было заменено торговым комплексом. И вот так последние воспоминания о герцогине и великом герцоге превратились в пыль и развеялись по ветру.

— Потому что я секретарь Дома великого герцога.

На этот раз я это остановлю. Последний подарок, который я мог сделать Эчине — той, что плакала обо мне, — это наследие её матери. Отель «Эриан».

— Пора.

Пока я говорил с ней, пробило 7 часов. Время, когда большинство людей закончили ужинать и возвращались в свои жилища. Благодаря этому теперь даже в Старом Лутоне началось медленное движение людей. Наконец —

— Не взглянете ли вы на Старый Лутон еще раз?

— На город...?

Эчина проследила за моим взглядом и посмотрела на Старый Лутон. Отель, построенный её матерью, вместе с окружающими зданиями оставался окутанным тьмой. Но затем, под звуки соборных колоколов, пробивших 7 часов —

— ......!!

「――――――」

На улицах некогда темного Старого Лутона начал зажигаться свет. Шторы, которые были плотно закрыты, теперь раздвинулись, и яркие огни пронзили тени. То же самое произошло и с отелем, построенным её матерью и великим герцогом Севера. Студенты, которые уже начали заселяться, услышав мои слова, осветили здание. Благодаря им иссиня-черный фасад здания теперь мерцал всё нарастающей яркостью.

— Старый Лутон будет жить снова.

Заложив руки за спину, я снова повернулся к Эчине. И я одарил её нежной улыбкой — той самой, которую я дарил женщине, плакавшей обо мне.

— Вам больше не придется стоять на этой улице в одиночестве, Ваша Светлость.

Так же, как ты оставалась рядом со мной до самого конца, Эчина.

Комментарии