Глава 18

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Следующий день.
По какой-то причине академия Норд гудела с самого утра.
— Эй, вы слышали? В этот раз Эчина и Джованни сойдутся по-настоящему!
— Что?.. Я думал, существует негласное правило, что дворяне не сражаются всерьез.
Огромный слух передавался из уст в уста, достигая ушей скучающих студентов.
— Нет, в этот раз всё всерьез!!
— Неужели Джованни чем-то насолил дому великого герцога?.. В любом случае, пойдемте посмотрим.
Толпы студентов поспешно спускались по лестницам. Члены газетного клуба академии, дежурившие на каждом этаже, достали свои блокноты. Они начали подсчитывать собирающуюся толпу.
— Из каждого класса мобилизовано более 10 учеников.
— Хорошо. Убедитесь, что к началу дуэли на арене соберется более 100 человек.
С крыши школы Мансакс принимал отчет с помощью магии передачи голоса. Он тщательно записал список пожеланий, услышанных от некоего кандидата в секретари.
— Меч Лутонов, значит... Так что это, в конце концов, не просто дуэль на эмоциях.
Мансакс молча рассматривал длинный меч, который он набросал благодаря своим исключительным художественным навыкам. Затем, словно поддавшись вдохновению, он нацарапал фразу пером, заложенным за ухо.
「Война «двух мечей», которые поведут за собой две семьи.」
Второй сын газетного магната удовлетворенно кивнул. Затем, почувствовав присутствие вице-президента клуба за спиной, он закрыл блокнот.
— Президент, вам не кажется, что всё это зашло слишком далеко?
На замечание черноволосой девушки светловолосый юноша мягко улыбнулся. Затем, глядя в сторону экипажа дома великого герцога, подъезжающего к арене, он ответил:
— Слишком далеко? Это то самое грандиозное зрелище, о котором я всегда мечтал.
— Семья Джованни — это потомственные фехтовальщики. Какой бы талантливой ни была Эчина, сможет ли она действительно преодолеть физическую силу рыцаря-мужчины?..
В отличие от обеспокоенной вице-президента, Мансакс оставался невозмутим. В его глазах ярко сиял азарт, унаследованный от отца.
— Да какая разница? Если Эчина проиграет, мы просто не напишем статью. Если победит — сенсация на первую полосу.
Второй сын газетного магната посмотрел вниз на делового партнера и внушительного главного секретаря, выходящих из кареты. В то же время он оперся подбородком на тыльную сторону ладони, и его голубые глаза блеснули.
— Но в этот раз у меня хорошее предчувствие.
— У вас хорошее предчувствие, президент?
При словах Мансакса вице-президент на мгновение замолчала. Она слишком много раз сталкивалась с его сверхъестественной интуицией, чтобы игнорировать её, и тяжело сглотнула.
— Тот кандидат, что встречает Эчину — что ты о нем думаешь?
На вопрос президента молодая женщина лет двадцати слегка приподнялась на цыпочках. Помаргивая своими темными глазами, она изучила его лицо.
— Он просто выглядит как смазливый мальчик. Из тех, что ездят по ушам наивным девушкам.
— Хм. Значит, это всё, что ты видишь?
Мансакс тихо усмехнулся, разочарованный наблюдательностью своей подчиненной. Затем он поднял палец и указал на глаза кандидата.
— Эти глаза — ты знаешь, на кого он похож вблизи?
— Хм... на лису?
На этот простодушный ответ Мансакс глубоко вздохнул. Затем он прямо описал то живое ощущение, которое испытал вчера.
— Он похож на моего отца.
Он вспомнил отца, который проводил встречи с бесчисленными могущественными фигурами Империи. Тот хитрый взгляд, с которым он помогал им укреплять политические позиции.
— Взгляд человека, который играл в грязные игры — и на суше, и на море, и даже в воздухе.
Как он мог когда-либо забыть ту сцену? Одна только мысль об этом заставила Мансакса вздрогнуть, и он покачал головой.
「――――――」
Небо, которое еще вчера было ярко-голубым, теперь затянули тяжелые тучи. Сверху донесся предвещающий беду рокот, словно молния могла ударить в любой момент. Обычно такая погода заставляла студентов возвращаться внутрь из страха перед внезапным ливнем. Но сегодня бесчисленное множество учеников вышли на трибуны. Все их взгляды были прикованы к одной женщине.
— Юлиус Роджер? Что ты здесь делаешь?
Рыцарь в белой униформе, с черными волосами, спадающими до талии — Эчина. Она слегка наклонила голову, глядя на меня острыми глазами, подобно дикому зверю.
— Главный секретарь дал специальное разрешение.
Главный секретарь, опираясь обеими руками на трость, безучастно добавил:
— Он сказал, что снова выбрал Роджера для следующего задания, поэтому я привел его.
— Ясно.
Эчина не выказала никаких особых эмоций при моем появлении. Она просто положила руку на голову черного льва, вырезанную на мече Лутонов.
— Дуэль начнется через десять минут.
— Я знаю. Поэтому я заранее принес небольшое «приготовление».
Хотя она уже была полностью экипирована, у меня было на уме кое-что еще. Пока Эчина смотрела на меня, я протянул предметы, подготовленные заранее.
— Вам следует переобуться в это.
Массивные военные ботинки с резиновой подошвой. Они были разработаны армией для работы на вязкой, неустойчивой местности.
— Дождь еще даже не пошел. Они слишком тяжелые — будут только мешать.
На её холодный ответ я дал неспешный, взвешенный совет:
— Плитка на дуэльной площадке заменена на мраморную. Такие ботинки, приспособленные к дождю, минимизируют скольжение и помогают сохранять равновесие.
Эчина не выглядела довольной перспективой носить такие ботинки на благородной дуэли. Она походила на прекрасную львицу с угрюмым выражением лица.
— Победа важнее внешнего вида, не так ли?
— Ты прав.
Эчина, похоже, согласилась и присела на ступеньки дуэльной площадки. Когда она сняла свои высокие сапоги, показались её ступни, обтянутые белыми чулками.
— Позвольте мне.
Я осторожно взял гладкую ногу дочери великого герцога в чулке. Было поразительно, что столь точное фехтование может исходить от таких тонких лодыжек.
— Благодарю.
Эчина слегка наклонила голову, наблюдая за тем, как я стою на коленях и умело помогаю ей надеть военные ботинки. Её волосы, струясь по изгибам тела, рассыпались по одну сторону.
— Ты часто помогаешь женщинам надевать обувь?
— ...?
Почему она вдруг спросила об этом? Поскольку это был вопрос от дочери великого герцога, я решил, что в нем должен быть какой-то скрытый умысел. Я быстро произвел расчет, используя инстинкты, отточенные в бытность главным секретарем.
— Да. Я часто делал это, когда мыл ноги своей матери.
— Понятно.
Когда Эчина закинула ногу на ногу, ткань её белых чулок натянулась, обнажая оттенок кожи под ней. Я отвел взгляд от её натянувшейся юбки и осторожно поправил её ногу натренированными руками.
— Готово.
Когда её согретая ступня была закреплена в ботинке, я перевел взгляд на перчатки, которые она носила как часть униформы.
— Ваша Светлость, не желаете ли вы также снять перчатки?
— У тебя приготовлена другая пара?
Она посмотрела на меня в недоумении, и я покачал головой.
— Нет, но я рекомендую сегодня держать меч голыми руками.
— И какова причина?
На её вопрос я посмотрел на небо. Холодная капля дождя упала прямо мне на переносицу.
— Вы поймете это во время дуэли.
Я спокойно вытер каплю с лица и слегка улыбнулся. Эчина молча смотрела на меня мгновение, затем поднялась со ступеней.
— Очень хорошо.
Дочь великого герцога охотно сняла перчатки и передала их мне. Как раз когда она собиралась подняться по лестнице — я дал ей последний совет.
— Когда столкнетесь с Джованни, встаньте на противоположной стороне от тени дерева.
Эчина замерла на полушаге. То же самое сделал Дебье, который тихо наблюдал за каждым моим движением. Два тяжеловеса семьи Лутон уставились на меня.
— Почему так?
— Вы и это узнаете — как только начнется дуэль.
Эчина коротко выдохнула. Затем спокойными шагами она поднялась в центр арены.
— Хитрый же ты... С нетерпением буду ждать, какую уловку ты придумал.
Ветер дул холоднее обычного. Солнце давно скрылось. Капли дождя начали падать, медленно затемняя поверхность плиточного пола. Стоя на них, дочь великого герцога потерла подошвы ботинок, которые я для неё выбрал.
Скуаарк―――.
Пропитанная водой плитка плотно сцепилась с резиновой подошвой, издав липкий звук. Удовлетворенная, Эчина подняла голову при звуке тяжелых сапог, приближающихся с противоположной стороны.
「Джованни Далтон.」
Голубые волосы, спадающие на лоб. Поджарый, но высокий и поразительно выглядящий — фехтовальщик. Он был настолько искусен, что даже западный регион Империи стремился завербовать его в свои рыцарские ряды. Даже со своего места под ареной я хорошо его знал. На самом деле, в ближайшем будущем он станет достаточно сильным, чтобы возглавить покорение монстров в Северных горах. Но. Победа решается не только мастерством. Чем более равны способности, тем сильнее решающими факторами становятся окружение, стратегия и, прежде всего, подготовка.
— Ты наверняка знал, что пойдет дождь, Роджер.
Дебье, стоявший рядом со мной, похоже, тоже это прекрасно понимал. С тростью в руке он излучал присутствие истинного титана Империи.
— Запах земли на дуэльной площадке вчера был необычайно сильным.
— ......
При моих словах главный секретарь повернул голову. Возможно, осознав, почему я спускался на дуэльную площадку накануне, он глубоко выдохнул.
— Понятно.
Дебье убрал одну руку с трости с черным львом. Он поднял ладонь вверх, чувствуя капли, падающие с неба. Его взгляд переместился на двух рыцарей, стоящих друг против друга. Между ними стоял профессор фехтования Академии.
— Благодарю вас обоих за то, что нашли время поучаствовать, несмотря на ваши плотные графики.
Профессор говорил буднично с отпрысками благородных семей. Он не выглядел особо обеспокоенным поединком между этими двумя гениями, пропустив даже объяснение правил.
— Давайте начнем, как обычно — просто не покалечьте друг друга.
Довольно необычное наставление от профессора своим студентам. Это было признаком того, насколько прославленными были мастерство и репутация этих двоих.
— Эчина, похоже, твоя мана стала еще сильнее с нашей последней встречи.
Джованни поприветствовал дочь великого герцога с улыбкой. Это была естественная улыбка, рожденная давними дружескими отношениями между их престижными домами.
— С нетерпением жду возможности снова поучиться у тебя сегодня.
Конечно, когда встречаешь Эчину лицом к лицу, большинство мужчин не могут не вести себя вежливо. Но.
— ......
Выражение лица Эчины, стоящей перед ним, было таким же холодным, как и сегодняшняя погода. Обычно она обменивалась хотя бы вежливым приветствием. Но сегодня её глаза были такими острыми, словно она стояла перед заклятым врагом своей семьи.
— Именно, Далтон.
Фехтовальщик из престижного дома мог инстинктивно почувствовать, что её присутствие сегодня было каким угодно, только не обычным. Дочь великого герцога, которая обычно относилась к дуэлям вполсилы, теперь обладала взглядом хищника, вцепившегося в добычу. Ему почти захотелось спросить, не случилось ли с ней сегодня чего-то плохого. Но глаза Эчины не были прикованы к самому Далтону. Тем, что спровоцировало её настроение, был меч с золотым львом, который он держал — Меч Леонила, оружие дочери западного великого герцога.
— Начинается дождь. Давай покончим с этим быстро.
Дочь северного великого герцога обнажила меч Лутонов. Выкованный молотом мастера-ремесленника, его острый клинок замер вертикально перед её лицом.
— Я не против. Терпеть не могу мокнуть.
Далтон коротко рассмеялся, бросив взгляд через плечо на трибуны. Они были забиты студентками, пришедшими посмотреть на него. Словно играя на публику, он тоже обнажил меч Леонила, элегантно подняв его перед лицом.
Дуэль между самым театральным фехтовальщиком Севера и его самым холодным клинком.
「Поединок начинается.」
При словах профессора над ареной воцарилась тишина. Только звук дождевых капель разносился в воздухе.
— ......
Двое рыцарей стояли друг против друга, их мечи замерли в безмолвии. Каждый сжимал те самые символы, которые будут представлять их семьи грядущие поколения. По мере того как дождь усиливался, они медленно двигались в поисках бреши. И в тот момент, когда Далтон инстинктивно взглянул вниз на свои промокшие перчатки —
— Хааах...!!
Эчина глубоко вдохнула и бросилась вперед. Её военные ботинки с силой ударили по каменному полу, выбивая легкий веер брызг.
Клааанг――――!
Два промокших лезвия с силой столкнулись друг с другом. Вырвались искры, брызги разлетелись во все стороны.
— Кх...
Далтон крепче сжал меч, явно обеспокоенный своими всё более намокающими перчатками. Вода выдавливалась из его сжатых ладоней, стекая по предплечьям. Но Эчина, державшая меч голыми руками, оставалась твердой и непоколебимой. В её железной хватке не было ни малейшего колебания.
— Похоже, твоя хватка становится неудобной. Как насчет того, чтобы попробовать что-то новое?
Голос Эчины был уверенным, пока она смотрела на меч в руке Далтона. Но её глаза — далекие от игривости — всё еще сверкали, как у свирепого черного льва.
«И при этом она умудряется рекламировать меч Лутонов. Поразительно, как и всегда».
Мы с Дебье одновременно удовлетворенно кивнули при виде этой сцены. Затем, поймав взгляды друг друга, мы холодно отвернулись.

Комментарии

Загрузка...