Глава 17

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
— Обязательно вернись до вечерней переклички.
— Я буду это помнить.
Я прижал кулак к левой стороне груди и вежливо поклонился. Экипаж главного секретаря покинул тренировочную площадку, даже не оглянувшись, поднимая облака пыли. В густой дымке мои угольно-черные глаза холодно блеснули. Я повернулся к арене для спаррингов, где завтра должен был состояться поединок. Поскольку было обеденное время, место пустовало, и я спокойно пересек его, поднимаясь по ступеням.
«Директор действительно не поскупился на это место».
Я легко ступал туфлями по гладкой мраморной плитке. Теперь жертвы обрушения арены, которое должно было произойти через несколько лет, были фактически спасены. И все же я не мог позволить себе чувствовать удовлетворение из-за такого пустяка. Появилась новая переменная — Елена Екатерина, дочь великого герцога. Я должен был остановить ее беспощадную деловую экспансию. Конечно, даже если бы я бросил дом великого герцога и прибился к ней, я мог бы безбедно жить до конца своих дней. Но я не хотел растрачивать впустую все те знания, которые получил в качестве главного секретаря, — знания, которые мне приказали приобрести даже ценой собственной жизни.
«Мне надоело жить под чьей-то пятой».
Во-первых, мне нужно было, чтобы «Меч Лутонов» добился коммерческого успеха, чтобы я мог забрать свою долю. А завтра я должен был помочь Эчине продемонстрировать подавляющее превосходство на грандиозном событии — спарринге. Для моих будущих планов не было ничего лучше, чем слава, которую я мог извлечь из связей с домом великого герцога.
«На период стажировки здесь всё еще стоит оставаться».
Под палящим полуденным солнцем арена уже заставляла меня хмуриться — над землей дрожали волны жара. Я естественным образом переместился в тень. Оказавшись там, я почувствовал прохладный весенний ветерок и слабый землистый запах пыли. Посмотрев под дерево, стоявшее с одной стороны арены, я увидел выползшего червя, который уже высох и погиб.
— Будет дождь.
Я зачерпнул влажную почву и потер её между пальцами. Затем с силой надавил подошвой на мраморный пол.
――――――.
Резкий звук скрежета подошвы громко отозвался эхом. Студенты, лениво болтавшие на дальней скамье, при этом шуме замолчали. Они подозрительно уставились на меня, вероятно, гадая, почему кто-то не в униформе поднялся на площадку для спаррингов.
— Почему посторонний поднялся на арену?
Один из них, видимо, их лидер, подошел ко мне. Он был ниже меня ростом, светловолосый мальчик с поразительно красивым лицом. Значок в форме голубя, приколотый к его куртке, выдавал в нем члена школьного пресс-клуба.
— Когда-то я мечтал стать рыцарем, вот и пришел посмотреть.
Сын благородного семейства, скучавший до моего появления, с интересом наблюдал за мной. Заложив руки за спину и сверкая игривым блеском в глазах, он принялся гадать о моем происхождении.
— В наши дни даже без способностей можно стать рыцарем, если есть деньги. Но раз ты им не стал, значит, ты не дворянин, и тебя нет в моем списке нуворишей из богатых семей...
Я уже знал, кто этот мальчик. Его звали Мансакс, сын президента самой успешной газеты северной империи — «Золотое утро».
— Если ты всё еще так нагло здесь разгуливаешь, должно быть, ты какой-то слуга из высокопоставленного дома, верно?
А через три года он поднимется с должности главы штаб-квартиры газеты до вице-президента — настоящая элита. Именно для того, чтобы встретить этого «будущего журналиста», я наблюдал за ним из экипажа.
— Совершенно верно. Я принадлежу к семье Лутон.
— Хм...
Мансакс подпер рукой свой гладкий подбородок, изучая меня еще пристальнее. Он явно горел желанием угадать причину моего прихода, но когда ему это не удалось, он раздосадованно цокнул языком.
— Слова о том, что ты пришел сюда из-за мечты стать рыцарем, — это ведь была шутка? Эчина тайно приказала тебе что-то сделать, не так ли?
— Что почтенная дочь великого герцога могла приказать такому простому кадету, как я?
Возможно, он счел это остроумным ответом, потому что Мансакс снова цокнул.
— Верно, верно. Если подумать, она не из тех, кто раздает приказы. Она всё решает сама.
Он коротко рассмеялся, окинув взглядом мою одежду. Затем, как и подобает сыну газетного магната, он предвкушающе облизнулся при виде меня — человека, связанного с домом великого герцога.
— Тогда, раз уж ты здесь, могу я тебя кое о чем спросить?
— Что вы имеете в виду? Вся информация о доме великого герцога засекречена.
При моем решительном выражении лица худощавый мальчик быстро замахал руками.
— Нет-нет, я знаю! Поэтому я предлагаю совершить сделку.
Мансакс полез в задний карман и выудил пять золотых монет. В то время пять золотых монет составляли пятьдесят тысяч золотых — сумма, равная стоимости сшитого на заказ парадного костюма.
— На это ты мог бы купить себе костюм, достойный дома великого герцога, верно?
— ......
Когда я не проронил ни слова, он, видимо, решил, что я ошеломлен огромной суммой, и неспешно продолжил:
— Подойдет даже что-то простое. Например, переписывается ли Эчина с каким-нибудь мужчиной — что-то в этом роде.
Информация о дочери великого герцога — знаменитости академии — стоила немало. Он это прекрасно понимал, поэтому был полон решимости подкупить меня хоть чем-то.
— Не чувствуй давления. Что бы ты ни ответил, золото уже твое.
Мансакс пожал плечами, напуская на себя вид небрежной щедрости. Он был настолько искусен в этом, что казалось, будто он привык иметь дело с посредниками — хотя мы виделись впервые. И не было ничего забавнее, чем выставить такого человека дураком.
— Ах, вот как? Ну что ж, тогда я с удовольствием просто приму его. Я всего лишь кадет, так что я совершенно ничего не знаю...
Я демонстративно убрал монеты в карман своей рубашки-куртки. Затем, оставив газетного наследника позади, я зашагал вниз по ступеням арены, не оглядываясь.
— Э?.. Эй, ты куда?!
Он в недоумении приоткрыл рот, наблюдая, как я забираю деньги и ухожу. Казалось, он никогда в жизни не сталкивался с подобной ситуацией.
— Если вы собираетесь что-то дать, разве вы не должны также ожидать что-то взамен?
— Ты же сам сказал мне просто взять их. Я лишь следовал желанию благородного молодого господина...?
Он поспешил вниз по ступеням вслед за мной и крикнул:
— Ты невероятно холоден — именно того я и ожидал от кого-то, кто связан с домом великого герцога...! И всё же, если ты что-то взял, ты должен хотя бы что-то дать взамен, не так ли?
Мансакс изо всех сил старался сохранить непринужденную манеру аристократа. Но я прекрасно знал, почему он так отчаянно пытался всучить мне золото и вымолить информацию. Вероятно, дело было в его отце — президенте «Золотого утра», — который был столь же холоден и расчетлив, как и сам герцог Лутон. Чем больше родитель ожидал от ребенка, тем тревожнее становился этот ребенок.
— Если вы думаете, что можете купить информацию дома великого герцога за жалкие пять золотых монет, вам лучше сдаться прямо сейчас.
— Если дело в сумме, я могу заплатить тебе гораздо больше.
Он заглотил наживку, ответив вполне сдержанно. При этом я слегка повернул голову и произнес с хитрой, лисьей улыбкой:
— Мне не нужны деньги. Вместо этого сделаем так.
Я вдохнул резкий землистый запах в тени деревьев. Затем, взглянув на постепенно темнеющее небо, выдвинул встречное предложение.
— Вы будете торговать не с кадетом дома великого герцога. Вы будете торговать со мной как с отдельной личностью.
— Как с личностью...?
Когда он эхом повторил мои слова, я вытащил пять монет, спрятанных в куртке. Одну я подбросил и вернул ему, после чего продолжил:
— Я буду снабжать вас различными полезными сведениями, которые помогут вам стать президентом «Золотого утра».
— ......!
Должно быть, это было нечто такое, чего он даже представить себе не мог. Игривый блеск в глазах Мансакса мгновенно исчез. Он уставился на меня взглядом, замутненным грязью общества.
— Что ты такое говоришь? Президентом... Ты что, какая-то ищейка имперской газеты...?
Неужели потому, что незнакомец так точно пронзил его амбиции? Светловолосый мальчик теперь смотрел на меня с настороженностью. Но я даже не вздрогнул под его резким взором.
— Конечно нет. Вы думаете, дом великого герцога принял бы меня без проведения тщательной проверки биографии?
В бытность мою главным секретарем я имел дело с бесчисленным множеством репортеров, которые пытались взять у нас интервью, чтобы подорвать авторитет семьи Лутон. Я наказал каждого из них, включая тех, кто пытался пробраться в само поместье. Каким бы гигантом ни стал Мансакс в будущем, сейчас он был всего лишь неоперившимся юнцом.
— Просто я ценю себя как личность чуть больше, чем любой дом.
Тем же бесстрастным взглядом, который я носил в годы секретарства, я встретил взор мальчика. Возможно, потому что я напомнил ему его отца, он тяжело сглотнул.
— У меня нет намерения по-настоящему посвящать себя имперской семье или семье Лутон.
— ...Тогда чего же ты хочешь?
На вопрос Мансакса я указал в сторону других членов клуба. Тех самых, кто больше всего на свете любил сплетни внутри академии. Если они узнают хотя бы крупицу информации, через несколько часов об этом будет знать каждый студент в кампусе.
— Было бы полезно, если бы вы написали несколько «статей» в студенческой газете.
Я держал оставшиеся золотые монеты в руке, неспешно наблюдая за ним. На гладкой поверхности монет я видел отражение Мансакса и следил за выражением его лица.
— Ты просишь меня писать сфабрикованные статьи?
Он посмотрел на меня с презрением. Сначала я говорил непринужденным тоном, просто чтобы подразнить его, но теперь, когда ситуация стала серьезной, атмосфера изменилась.
— Сфабрикованные? Я лишь прошу вас сообщать достоверную информацию.
Я изобразил ту официальную улыбку, которую обычно надевал при тайных встречах с политиками.
— Просто... преподносить её чуть более «громко», чем обычно.
Услышав это, Мансакс глубоко выдохнул. Как и подобает умному второму сыну президента газеты, его понимание было острым.
— Ты хочешь, чтобы определенные статьи были преувеличены. Напоминает встречи, которые мой отец проводил с великими герцогами.
«Конечно напоминает. Это именно то, чем я занимался». Подражая отцу, он скрестил руки на груди. Затем, пытаясь придать себе зрелый вид, спросил снова:
— Ладно. Допустим, я готов рассмотреть твое предложение. Но что ты можешь предложить мне взамен?
— Сегодня я дам вам эксклюзивную сенсацию, достойную первой полосы газеты академии.
Я заложил руки за спину, непринужденно стоя перед молодым дворянином. Но он невольно снова развел руки, когда я продолжил:
— Затем я дам вам информацию, достойную первой полосы самой «Золотого утра».
Сенсация, которая потрясла бы даже третью по величине газету в империи. Хотя он был всего лишь двадцатилетним юнцом, Мансакс, должно быть, почувствовал, что это необычный разговор, потому что между его бровей залегла слабая складка.
— Хорошо, мне нравится твоя амбициозность. Но я сын ведущей семьи прессы, а ты всего лишь безвестный кадет.
Он указал поочередно на каждого из нас.
— При такой разнице в статусе будет только правильно, если сторона, находящаяся в невыгодном положении, первой раскроет свои карты.
— Тогда я дам вам образец информации.
Я повернул голову и указал на площадку для спаррингов, с которой мы только что спустились.
— Завтра дочь великого герцога сразится с семьей графа Джованни.
Как я уже упоминал, Эчина была одной из самых популярных личностей в академии. Каждая деталь её расписания была ценной добычей для репортеров.
— Такое расписание занятий — это то, что я узнал давным-давно. Это информация, которую даже самый младший член клуба держит в своем блокноте.
Для Мансакса, главы газетного клуба, это были совершенно заурядные сведения. Он фыркнул и покачал головой с видом «я так и знал».
— Кроме того, не каждый поединок Эчины имеет ценность. Высокопоставленные дома всегда поддаются друг другу в спаррингах.
Он был прав. Ради всеобщего достоинства существовало негласное правило обмениваться в таких поединках лишь легкими ударами. Но. Ему пришлось перестать качать головой мгновение спустя.
— А что, если завтра всё будет иначе? — произнес я нечто совершенно неожиданное. — Что, если это превратится в поединок, где она сокрушит своего противника подавляющим образом?
— Что...?
Наследник газетного гиганта нахмурился от моих слов. Он приставил кулак к подбородоку, тщательно обдумывая это, прежде чем заговорить снова.
— Противник — прославленная семья фехтовальщиков из Норда. В прошлом они всегда лидировали в каждой войне. Если такой дом будет наголову разбит второй дочерью великого герцога...
Он быстро прокрутил в голове потенциальный эффект от статьи. Затем он представил своего отца в редакции, услышавшего эту новость.
— Вы обеспечите себе сенсацию, которой был бы доволен даже ваш отец, Терри Мансакс.
Я наклонился и прошептал ему на ухо, как хитрый придворный, именно в тот момент, когда он погрузился в это видение. Мансакс плотно сжал свои дрогнувшие губы.
— Ладно — допустим, всё выйдет именно так, как ты утверждаешь. Но это всё еще зависит от победы Эчины, не так ли?
Почувствовав потенциальную награду, он теперь должен был взвесить риск. В его голубые глаза вернулась острота.
— С другой стороны, если победит сторона графа Джованни, нужно учитывать последствия. Если выйдет статья, заявляющая, что единственный рыцарь-женщина великого герцога проиграла, семья Лутон придет за мной.
Значит, он додумался и до этого. Я ожидал, что он ослепнет от наживки и немедленно её заглотит. Как и ожидалось от будущего вице-президента — его ум работал замечательно хорошо.
— Если это случится, история не просто будет похоронена — я попаду в черный список семьи Лутон.
Чтобы вознаградить его за осторожность, я выдал еще одну крупицу информации. Глядя на него с абсолютной уверенностью:
— Дочь великого герцога победит без малейших сомнений.
Ледяной ветер с севера пронесся к западу. В вихре разлетающихся листьев мои тусклые черные глаза холодно блеснули.
— Потому что я об этом позабочусь.

Комментарии

Загрузка...