Глава 16

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
— Эчина, дочь великого герцога. Почему у тебя такой гневный взгляд?
Елена всё так же непринужденно смотрела на дочь великого герцога Севера, стоявшую прямо перед ней. Однако её голубые глаза изменились, утратив привычный вид.
— Я слышала, ты славишься своей хладнокровностью.
Когда я видел её на конференции, её взгляд напоминал синее озеро, но теперь он был холодным, как ледник. Словно львица, пришедшая разграбить чужое логово.
— Этот ребенок — всего лишь стажер, в любом случае.
Золотая львица указала на меня пальцем. Затем с расслабленным видом неспешно произнесла:
— Разве этот поводок «стажера» не затянут на твоей шее лишь потому, что они до сих пор тебе не доверяют?
Елена, скрестив руки, тонко прищурилась. Словно по привычке, она теребила значок золотого льва, приколотый к её облегающей блузке.
— В таком случае, я думаю, для тебя было бы лучше, если бы я официально наняла тебя сама.
На резкое замечание дочери западного великого герцога Эчина даже не моргнула. Стоя рядом со мной, простым стажером, она лишь положила руку на бедро.
— Будь то стажер или полноправный сотрудник, он принадлежит нашей семье Лутон. Я сама им распоряжусь.
Возможно, дело было в том, что десять лет назад семья Лутон обладала непревзойденным могуществом. Эчина ничуть не выглядела запуганной своей соперницей.
— Разве тебе не следует искать таланты на Западе? Почему ты пытаешься вербовать кого-то здесь?
Эчина, сделав шаг ближе, встала лицом к лицу с фигурой столь же поразительной, как и сама Елена. Даже в плотной униформе её силуэт невозможно было скрыть.
— Неужели на Западе действительно так не хватает талантов?
Елене было двадцать два года. Эчине — двадцать один. Они явно были одними из самых молодых среди присутствующих. И всё же, словно не в силах отрицать текущую в них кровь, аура, которую они излучали, была столь же свирепой, как у командира рыцарей.
«.......»
До сих пор Елена никогда не встречала достойного соперника, поэтому проявила интерес. Она на мгновение приложила руку к своему гладкому подбородку, а затем задала многозначительный вопрос:
— Тогда веришь ли ты, что сможешь сделать проект этого ребенка успешным?
Меч Леонила от дома западного великого герцога уже получил признание во всей Империи. Однако что насчет новорожденного меча Лутонов? Сможет ли он превзойти проверенный клинок, уже пользующийся огромной популярностью в западных регионах? Даже если это место принадлежало территории семьи Лутон, нельзя было сказать что-либо наверняка.
— Я спрашиваю, сможешь ли ты победить меня и сделать меч Лутонов успешным.
Мы с Дебье посмотрели на дочь великого герцога Севера нашими характерными черными глазами. Персонал мастерской и Шмидт тоже напряженно наблюдали, ожидая её ответа. В этот момент.
— Успешным?
Эчина скрестила руки. Между её черными волосами ярко засияли золотые глаза.
— Скоро ты сама это узнаешь.
Дочь великого герцога Севера пристально посмотрела на меня. Отвечая на её взгляд, я почтительно поднес ей меч.
— Что случается, когда провоцируют семью Лутон.
Северный рыцарь обнажил свой длинный меч. Затем, окинув пронзительным взором лезвие, отточенное до убийственной остроты, он произнес:
— После этого ты осознаешь, насколько была высокомерна.
Лицо Елены отразилось в леденящей стали. В её выражении не было ни капли страха.
— С нетерпением жду этого.
Напротив, она лишь сохраняла непринужденную улыбку, словно хищник, наслаждающийся схваткой.
— Тогда, может, заключим пари?
Пари?.. Насколько я помнил, Елена, дочь великого герцога, не была женщиной, любящей азартные игры. И всё же она внезапно предлагала пари...
— Наш меч Леонила поставляется в академию Норд ровно одну неделю.
Дочь западного великого герцога говорила спокойно, заложив руки за спину.
— Так что мы подсчитаем продажи меча Лутонов за неделю с момента его выпуска и посмотрим, какой из них окажется более популярным.
При предложении Елены характерные острые глаза Эчины блеснули. Как и подобало храброй второй дочери великого герцога Севера, она решила хотя бы выслушать условия.
— Если победит меч Лутонов, мы полностью прекратим продажу меча Леонила в Академии.
Это было довольно радикальное условие. В конце концов, академия Норд была крупнейшим учебным заведением на Севере.
«Она уверена в себе, потому что клиентура среднего возраста уже крепко держится за неё».
— А если победит Леонил, что ты намерена потребовать?
На холодный вопрос Эчины Елена медленно закрыла глаза. Затем, притворившись, что раздумывает, она указала своим голубым взором на меня.
— Того чертежа, что у ребенка, будет достаточно.
Технология чертежа. При этих словах и Эчина, и Дебье одновременно повернулись ко мне. Потому что тем, кто его спроектировал, был не Шмидт, а я.
— Если подумать, Роджер. Где ты приобрел эту технологию? Ты ведь не сам её разработал?
— Это точная форма заказа, которую мой отец использовал всякий раз, когда заказывал мечи у мастеров в прошлом.
Это был тот тип ответа, который при обычных обстоятельствах вызвал бы глубокие подозрения. Однако Дебье, помнивший экстравагантные манеры моего отца, должен был понять.
— Если твоим отцом был тот человек, то это наверняка был сам барон Робин.
Но, к удивлению, даже Эчина знала имя моего отца. Я был уверен, что в этот момент времени она ничего обо мне не знала.
— Учитывая любовь сэра Робина к изысканности, он, вероятно, сам это исследовал.
— Если этот чертеж действительно наследство твоего отца, то это и твое дело тоже, Роджер.
Выслушав слова Дебье, дочь великого герцога молча кивнула. Затем, глядя на меня, спокойно спросила:
— Что ты думаешь о предложении леди Елены? Я оставляю решение на твое усмотрение.
При серьезном вопросе дочери великого герцога я глубоко выдохнул. Затем притворился, что очень тщательно размышляю. Была простая причина, по которой я устроил этот спектакль. Потому что когда Елена поставила условие передать мою технологию...
— Для меня было бы великой честью, если бы мои скромные навыки могли помочь семье.
На самом деле я втайне улыбался про себя.
— Я желаю принять пари.
На мгновение Эчина плотно сжала губы, глядя на то, как я исполняю свою роль. Затем, словно утвердившись в своем решении, она окинула меня серьезным взглядом и произнесла:
— Очень хорошо. Я позабочусь о том, чтобы наследие твоего отца не пропало даром.
Дочь великого герцога, которая так сильно напоминала самого великого герцога Севера, поправила воротник своей униформы. Затем, подойдя к Елене, она бросила на неё пронзительный взгляд.
— Я принимаю твое предложение, леди Елена.
Дочь западного великого герцога наблюдала за достойной Эчиной, прежде чем медленно кивнуть головой. После этого она первой протянула руку и сказала:
— Я знала, что ты не отступишь, Эчина.
Две дочери великих герцогов сцепили руки в крепком рукопожатии. В тот момент, когда их руки разошлись, дочери двух самых могущественных людей Империи после самого Императора впервые официально стали противниками. И первой искрой стал «длинный меч».
— Ну что ж, я пойду.
Елена заложила руки за спину и пошла вперед. Сделав несколько шагов, она внезапно остановилась и на мгновение перевела свой умный взгляд на меня.
— Еще увидимся, Юлиус Роджер.
Дочь западного великого герцога назвала меня прямо по имени. Оставив это безучастное замечание, она тихо покинула мастерскую. Её золотые волосы, купавшиеся в полуденном солнечном свете, мягко колыхались при каждом шаге. Хоть это и была мимолетная встреча, она была поистине необычным человеком. То, как она сразу распознала чужие способности при первой встрече, было поразительно. Возможно, именно она была истинной движущей силой дома западного великого герцога.
«Мне придется навести о ней справки отдельно в ближайшее время».
— О чем ты так напряженно думаешь, Роджер?
Показалось лицо Эчины, изучающей меня с довольно угрюмым выражением. Она смотрела на меня так пристально, что я мог почти разглядеть пушок на её коже. В прошлой жизни, в мои стажерские дни, она даже не знала о моем существовании, но в этой она была необычайно внимательна. Неужели она боялась, что я могу переметнуться к дому западного великого герцога?..
— Я думал о том, как леди Эчине лучше всего одержать победу в пари.
— Тебе не стоит беспокоиться. Раз уж ты заложил свою собственность, настала моя очередь внести свой вклад.
Эчина положила руку на бедро. Затем, взглянув на главного секретаря, начала излагать свой план.
— Дебье, отправь письма профессорам Академии.
— Будет исполнено.
Прежде всего, она намеревалась порекомендовать меч Лутонов знакомым, которые у неё уже были. Видя её решительность, я тихо кивнул самому себе. Однако был еще более простой и эффективный способ.
— Моя леди, если позволите мне дерзость высказаться, есть куда более простой и действенный метод.
Проще и эффективнее. При этих словах Эчина подняла руку, на мгновение остановив Дебье. Затем, словно желая сначала услышать мои мысли, она разомкнула свои алые губы.
— Излагай.
— Есть предел тому, чего можно достичь, продавая длинные мечи знакомым. К тому же, раз они купили их не по необходимости, они не будут ими часто пользоваться.
Я взял меч Лутонов и медленно вытянул его из ножен. В лезвии, отточенном до бритвенной остроты, отразились и мое лицо, и лицо Эчины.
— Лучший способ увеличить продажи — сосредоточиться исключительно на тех клиентах, которым мечи действительно необходимы.
Продавать знакомым или зазывать покупателей на рыночных площадях, как бродячий торговец, было устаревшим методом. Это могло прокормить, но никогда не сделало бы тебя магнатом.
— Клиенты, которым мечи действительно необходимы...?
При моих многозначительных словах Эчина нахмурила свои прекрасные брови. Даже когда она хмурилась, её лицо было необычайно красивым.
— Да, в этом нет совершенно ничего сложного.
Я был уверен, что даже то выражение лица, с которым она владеет мечом, будет благородным. Наблюдая за её красотой так долго, я мог заявить об этом с уверенностью.
— Моя леди, как и всегда, вам нужно лишь сосредоточиться на спарринге, запланированном на завтра.
Чтобы увидеть это зрелище, куда хлынут её обожатели? К тренировочным площадкам. Боготворили они её или просто восхищались ею — не имело значения. Молодые рыцари, которые тайно любили её, будут искать любые точки соприкосновения с ней хотя бы ради шанса перекинуться парой слов. И что произойдет, если она появится там с новым мечом? Наши богатые знатные юноши купят его на импульсе без колебаний. Женщины-рыцари, восхищавшиеся ею, поступят так же. С тех пор как они были младшекурсницами, они почитали Эчину, сильную старшую ученицу. Они бы купили даже шпильки, которыми она закалывает волосы во время спарринга. Они бы носили черные чулки до самой талии точно так же, как она. Дочь великого герцога Севера всегда была законодательницей моды.
«Конечно, она сама этого никогда не осознавала».
— И оружием, которое вы будете носить, станет меч Лутонов.
Эчина приставила кулак к подбородку. Затем, глубоко задумавшись, совсем как её отец, герцог Лутон, она вскоре кивнула в знак согласия.
— Давай так и сделаем.
Она взглянула на меня, словно полностью уловив мой замысел, и тихо рассмеялась. Как я и думал, она была умна уже в возрасте двадцати одного года.
— Дебье. Кто мой противник по спаррингу завтра?
— Это Джованни из графского дома.
Дом графа Джованни. Семья, тесно связанная с домом западного великого герцога. Один из прославленных фехтовальных домов, расположенных в северо-западной части Империи.
— Он, вероятно, тоже будет использовать меч Леонила.
Эчина издала тихий смешок и плавно размяла шею. В свежем весеннем ветерке её черные волосы мягко колыхались.
— Похоже, мне придется впервые за долгое время отнестись к завтрашнему спаррингу серьезно.
Дебье глубоко вздохнул. Не то чтобы он сомневался в её мастерстве, но как за вторую дочь великого герцога, он беспокоился, что она может слишком сильно давить на себя из гордости.
— Давайте зайдем внутрь. Почти время лекций.
— Да, мы тоже вернемся в резиденцию.
Эчина закрепила меч Лутонов на юбке своей униформы. С каждым её шагом ножны элегантно покачивались.
— Юлиус Роджер.
Фигурка черного льва, украшающая конец рукояти, идеально подходила Эчине. Она ненадолго оглянулась на меня, а затем произнесла, сверкнув золотыми глазами под полуденным солнцем:
— Не беспокойся. Твои усилия не пропадут даром.
Я молча смотрел на достойное лицо дочери великого герцога, стоящей спиной к солнечному свету. Глядя в глаза, сияющие из тени, я тихо поклялся самому себе. Отплатить за то «сердце», что она проявила ко мне в прошлой жизни.
Экипаж, везущий меня и Дебье, отъехал в противоположную от Эчины сторону. Пока мы ехали вместе, он взглянул на меня и сказал:
— На вторую половину дня назначенных встреч больше нет, Роджер.
Обычно я должен был продолжать самостоятельно изучать этикет и культуру дома великого герцога. Но, возможно, из-за того, что он молча признал мои успехи в первой оценке...
— До вечерней переклички у тебя свободное время. Используй его, чтобы привести свои дела в порядок.
Он предоставил мне увольнительную — то, что обычно дается только лучшему ученику квартала.
— Благодарю вас, главный секретарь.
Дебье с любопытством изучал мою неожиданно спокойную реакцию на награду. Затем он тихо спросил меня:
— Что ты планируешь делать в это время?
Я не ответил сразу. Вместо этого я посмотрел на академию, мимо которой мы проезжали.
「...... .」
Перед академией были установлены две огромные площадки для спарринга. Возможно, из-за недавнего конфликта с Лизе, вся плитка на площадках была заменена. Мой взгляд упал на группу студентов, сидящих на скамейках у площадки. На их плечах были повязки с надписью:
[Пресс-клуб академии Норд.]
— Я планирую встретиться с «другом», который учится в академии.
Все они были энергичными юношами лет двадцати с небольшим, у каждого был острый блеск в глазах. Словно они искали что-то интересное, о чем можно было бы написать.
...
— Не возражаете, если я высажусь здесь?

Комментарии

Загрузка...