Глава 15

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Личная выгода, говорите... Строго говоря, это не совсем так.

Я заложил руки за спину и окинул взглядом десятки выставленных мечей. Слегка коснувшись пальцем одного из них, я продолжил:

— Приказ, который я получил, заключался лишь в том, чтобы помочь мастеру Шмидту изготовить меч, превосходящий изделия дома западного великого герцога.

Полудварф, встретившись со мной взглядом, невольно сглотнул. Словно в моем лице промелькнул чей-то знакомый образ.

— Этот чертеж был разработан мной лично. Это моя интеллектуальная собственность, никак не связанная с домом великого герцога.

Я с уверенностью положил чертеж на круглый стол. Затем голосом, полным твердости, произнес:

— Вам не нужно беспокоиться о распределении прибыли. По этому контракту я возьму себе лишь долю в пропорции 70 на 30.

— Всего 30?..

На первый взгляд это звучало как условия, абсурдно невыгодные для меня. Но если бы я опрометчиво предложил раздел 50 на 50, и он доложил бы об этом главному секретарю Дебье с негативным подтекстом, последствия были бы гораздо серьезнее. Всё, что мне сейчас было нужно, — это лишь начальный капитал, чтобы заложить фундамент для моего дела.

— Да, я настолько уважаю мастера.

Шмидт скрестил руки на груди, словно всё еще подозревая неладное в моей уверенности и необычных условиях. Однако, возможно, поняв мои истинные намерения, он слегка приподнял уголки своих толстых губ в ухмылке.

— Ты просишь так мало лишь потому, что боишься, как бы я не настучал Дебье. Раз уж ты помогаешь мне, то решил заодно подобрать и крошки со стола.

Я ответил дварфу, чьи заостренные уши дернулись, хитрой улыбкой.

— В любом случае, обе стороны в выигрыше, не так ли?

Шмидт пристально посмотрел в мои безжизненные глаза, а затем расплылся в широкой белозубой улыбке. После чего воскликнул:

— Я всё гадал, кого ты мне напоминаешь... так ты вылитый Дебье в молодости! В те времена он тоже всегда заботился о том, чтобы обеспечить свою долю.

Дварф, похоже, решил, что видит во мне след главного секретаря. Учитывая, что в прошлой жизни я и был главным секретарем, интуиция у него была отменная.

— Приму это за комплимент.

— Безусловно. Если этот чертеж действительно плод твоих знаний, ты определенно достоин места.

Возможно, из-за того, что я с самого начала назвал столь скромную сумму, кузнец подписал контракт без колебаний.

— И ты даже проявил скромность в запросах.

— Я искренне рад, что вы видите это в таком свете.

Вскоре после этого из трубы мастерской впервые за долгое время повалил густой дым. Он был настолько плотным, что его было видно издалека. Даже из экипажа дома западного великого герцога, ожидавшего позади мастерской.

— Хм...

Елена открыла окно, смакуя чай. Она пристально смотрела на дым, энергично валящий из мастерской Шмидта.

— Моя леди, похоже, мастер приступил к работе, — произнес западный рыцарь, сидевший на козлах, довольным голосом. Однако дочь великого герцога решительно покачала черной головой.

— Нет, это не тот меч, который я заказала. Жар в горне гораздо сильнее обычного.

Елена с пристальным вниманием изучала необычно мощный дым. Затем её голубые глаза, напоминающие очи хищника, широко распахнулись.

— Неужели этот кандидат в секретари действительно убедил дварфа?

Дочь великого герцога издала короткий, недоверчивый смешок от мысли, что какой-то кандидат сдвинул с места упрямого дварфа. Затем, стремительно сойдя из экипажа, она бросила рыцарю:

— Мне нужно пойти и увидеть всё самой. Что за меч они там делают?

「――――――」

Дым из мастерской был настолько густым, что его заметили даже в академии Норд. Даже Дебье, стоявший у входа в академию, обратил на него внимание.

— Главный секретарь, на что вы смотрите? — спросила Эчина, дочь великого герцога Севера, одетая в белую униформу, во время разговора с ним. Дебье слегка рассмеялся и покачал головой.

— Ни на что особенное.

Эчина медленно моргнула, удивленная редкой переменой в выражении лица главного секретаря. В этот момент она походила на черную кошку с расширенными круглыми глазами.

— Кажется, я нашел довольно интересный талант.

Дебье взглянул на свои запасные наручные часы. Убедившись, что уже полдень, он приготовился уходить.

— Пора возвращаться.

— Вы собираетесь в мастерскую мастера Шмидта? — спросила Эчина, заложив руки за спину, вслед направляющемуся к карете главному секретарю. На это Дебье лишь слегка повернул голову, оставив многозначительное замечание:

— Да, потому что он снова взял в руки молот.

— Вот как?.. Это хорошие новости. Как раз кстати, лезвие моего меча изрядно затупилось.

Эчина изящно провела тыльной стороной ладони по своей прилегающей юбке. Затем, грациозно поправив свои черные волосы, развевающиеся на ветру, она произнесла:

— Я поеду с вами.

Две дочери великих герцогов Империи направились в одно и то же место. В мастерскую кузнеца, наполненную обжигающим жаром.

――――――

Горн, расположенный позади мастерской. Черный экипаж прибыл к месту, где из трубы валил горячий воздух.

— Мастер Шмидт действительно снова начал работать!..

Военные сапоги и черные чулки легко ступили на ступеньки кареты. Дочь великого герцога Севера убрала прекрасную прядь черных волос за ухо, пробираясь сквозь толпу.

Каанг―――. Каанг―――!!

Из мастерской Лутонов доносились четкие, звонкие удары по металлу. У самого источника этого звука стоял Шмидт, мастер-кузнец, обливающийся потом перед печью. Одной рукой он крепко держал лезвие щипцами. Другой, мощной рукой, он наносил удары молотом по стали. Он выглядел столь же внушительно, как кузнец из легенд. А рядом с ним стоял человек, спокойно исполнявший роль его помощника. В этой мастерской, где было почти невозможно открыть глаза от жара, он тихо держал чертеж и помогал без единой жалобы. При виде этого Эчина слегка нахмурила свои изящные брови и прошептала себе под нос:

— Юлиус Роджер?..

— Да, я взял его с собой для сегодняшней инспекции.

Стоя бок о бок с дочерью великого герцога, Дебье ответил на её шепот.

— Он сказал, что лично убедил мастера Шмидта и намерен создать меч, способный соперничать с изделиями дома западного великого герцога.

— Зачем добровольно выбирать столь трудную задачу? Я слышала, что страсть Шмидта уже давно угасла.

На слова второй дочери Дебье мягко погладил свой острый подбородок. Затем с серьезным выражением лица, подобно орлу, обозревающему мир с небес, он произнес:

— Тот, кто выбирает, когда именно хвататься за возможность, — не тот талант, в котором нуждается дом великого герцога.

Черные волосы Эчины едва заметно колыхались в горячем воздухе мастерской. Унаследовав красивые черты лица великого герцога, она стояла, скрестив руки, и молча наблюдала за этой редкой сценой.

— Наконец-то готово!..

Ремесленник, насквозь промокший от пота, вышел, неся десять готовых мечей. Выковать такое количество всего за утро... Даже Дебье нахмурился, посчитав это невозможным.

— А, главный секретарь. Вы пришли как раз вовремя! — воскликнул Шмидт своим характерным сердечным голосом дварфа. Затем, словно хвастаясь, он протянул главному секретарю один черный меч.

— Это заново рожденный «Меч Лутонов»!..

Дебье и Эчина приняли меч, представший перед их глазами, с ошеломленными лицами. Поначалу, услышав, что Шмидт вновь обрел страсть к клинкам, они решили довериться и посмотреть.

— Это...

Главный секретарь достал из внутреннего кармана монокль и приставил его к глазу. Он медленно осмотрел меч, а затем склонил голову, выглядя озадаченным.

— Разве это не тот же самый меч, что и раньше, просто с более тонким лезвием?

— Ты постарел, не так ли? Твой глаз уже не тот, что прежде, — Шмидт усмехнулся, скрестив руки на груди. — Посмотри внимательно на навершие на конце рукояти.

Следуя указаниям мастера, Дебье посмотрел на противовес, прикрепленный к концу меча. Когда он видел его в прошлый раз, это был простой железный шар, но теперь всё изменилось. Из камня Джульмано была вырезана ревущая голова «Черного Льва».

— Это максимум роскоши, который я позволил. Это не вредит характеристикам клинка и выглядит вполне элегантно.

— ......

Главный секретарь молча изучал меч — простой бастард, в котором лишь навершие превратилось в черного льва. Действительно, руками кузнеца Шмидта голова черного льва была вырезана великолепно. Тот, кто проектировал это, добился истинного изящества и достоинства. Однако всё еще было неясно, достаточно ли этого новшества, чтобы перевернуть текущий порядок.

— Это определенно шаг вперед, но я пока не убежден, что это может соперничать с мечом Леонила.

Дебье убрал монокль. С несколько разочарованным выражением лица он передал меч Лутонов мне.

— Это не похоже на полную перековку — просто старая неудача, к которой добавили немного декора.

Он был прав. Если бы они действительно переплавляли каждый клинок с нуля, даже мастеру-дварфу потребовалось бы несколько дней. Однако Дебье всё еще не знал истинной ценности нового меча Лутонов.

— Нет, главный секретарь.

Я осмелился возразить ему. Я открыл рот, глядя теми же безжизненными черными глазами, так похожими на его собственные.

— На первый взгляд разница может показаться незначительной. Но величайшая сила этого меча заключается в другом.

В тот миг, когда простой двадцатилетний кандидат высказал возражение, не только Эчина, но и каждый рабочий в мастерской обратили на меня взоры. Ободренный их вниманием, я уверенно закрепил меч Лутонов на поясе. Тонкая гарда и рукоять из обычной стали. С первого взгляда он казался настолько простым, что его можно было принять за тренировочный меч.

— Это определенно выглядит как дизайн, который могли бы носить студенты.

— Слишком заурядно.

Реакция мастера и персонала была безразличной. Словно они смотрели на обычный студенческий меч. Но в тот миг, когда я замер и скрестил руки — так же, как до этого делал сам Шмидт — часть рукояти, скрытая за моей рукой, наконец стала видна.

— Погодите секунду.

Эчина приподняла свои острые глаза, свирепые, как у черного льва. Главный секретарь тоже поправил монокль, чтобы рассмотреть выделяющуюся деталь поближе. Навершие на конце рукояти. Там гордая голова черного льва величественно возвышалась, притягивая каждый взгляд.

— Это лучше, чем я ожидала, Дебье.

Дочь великого герцога Севера немедленно осознала ценность меча. Видя, насколько остр её взгляд, я позволил слабой улыбке коснуться моих губ.

— Действительно, ощущения совсем другие, когда его надеваешь.

Даже Дебье, умевший признавать достойное, ответил своим ровным голосом:

— Это правда — в наше время мечи проводят больше времени в ножнах, чем в бою.

Я посмотрел на приближенных великого герцога, продолжая объяснение. Схватив ножны меча Лутонов, я поднял их на всеобщее обозрение.

— В такие моменты первое, что бросается в глаза, — это рукоять, а второе — вот это навершие.

Я развернул конец рукояти ко всем, чтобы они могли отчетливо его рассмотреть. Черный лев, символизирующий семью Лутон, издавал беззвучный, могучий рык.

— Если рукоять слишком богато украшена, это мешает в бою. Напротив, пока навершие сохраняет правильный вес, в нем нет никаких недостатков.

Большинство семей, чьи дети учатся в старой академии, ценят «честь» выше пустой показухи. Для таких людей нечто сдержанное, подобное этому, будет гораздо привлекательнее безвкусного льва, вырезанного по всей длине меча.

— Взрослых может заботить дизайн, но любой родитель прежде всего смотрит на надежность.

Я смиренно обнажил меч Лутонов. Подняв перед лицом лезвие, отточенное мастером до бритвенной остроты, я добавил:

— И поэтому, естественно, все их дети в итоге будут использовать меч Лутонов.

Шмидт прислонился к стене с удовлетворенным видом. Я скрестил руки и глубоко выдохнул.

— Когда они вырастут и станут офицерами, они выберут тот же бренд.

Остальные мастера переглянулись и молча кивнули в знак согласия.

— В этом определенно есть логика...

В этой атмосфере Эчина с серьезным выражением лица изучала меч Лутонов. Казалось, она представляла себе тот день, когда меч Лутонов станет писком моды в Академии. Но кое-кто появился, чтобы нарушить её сосредоточенность.

— Интересная идея.

Элегантные шаги на каблуках эхом отозвались в глубине мастерской. Затем появилась дочь западного великого герцога, Елена, теперь одетая в платиновые леггинсы и блузку.

— Облагородить столь простой дизайн, чтобы нацелиться на студентов Академии — должна сказать, это отличная альтернатива.

При появлении дочери западного великого герцога персонал мастерской расступился перед ней, как море. Сбросив неудобное платье, она без колебаний подошла ко мне.

— Но, похоже, ты уже слишком опоздал.

В золотистых веках Елены её голубые глаза остро блеснули. Её взгляд был направлен мимо меня, на Дебье, вернувшегося из Академии.

— Главный секретарь тоже должен был это видеть. Как много рыцарей в академии Норд уже носят совсем другой меч.

Главный секретарь ничего не ответил на её вопрос. Он просто стоял, заложив руки за спину, сохраняя бесстрастное выражение лица.

— Уже трое из десяти студентов носят меч Леонила. И вскоре, как только молва разойдется, это число вырастет до четырех.

Золотой значок льва был приколот к передней части облегающей блузки Елены. Она с гордостью коснулась этой эмблемы, продолжая:

— Студенты уже начали понимать, что такое настоящая «утонченная элегантность».

Стоя перед притихшей мастерской Шмидта, Елена медленно оглядела всех присутствующих. Несмотря на то, что толпа вокруг принадлежала семье Лутон, она не выказала ни малейшего признака страха. Подобно золотой львице, беспрепятственно разгуливающей по чужой территории, она стояла с высоко поднятой головой.

— Что ж, Юлиус — твое предложение было впечатляющим. Настолько, что мне трудно поверить, что ты всего лишь кандидат в секретари.

Дочь западного великого герцога скрестила руки на груди.

— Будь у нас на Западе кто-то с твоими талантами, я бы немедленно сделала его полноправным сотрудником.

Елена подошла ко мне еще ближе. Её голубые глаза, подобные спокойному озеру, пристально смотрели в мои.

— Этот жалкий ярлык — «кандидат» — кажется, будто человека оценивают как товар. Тебе так не кажется?

При виде её прекрасного лица, оказавшегося так близко, я сглотнул. Я внезапно понял, почему дом Елены так яростно её поддерживает. Она точно знала, как завоевывать сердца людей.

— Я могла бы сделать так, чтобы эти способности приносили настоящую пользу.

Дочь великого герцога протянула палец к воротнику моей помятой рубашки. Но как только она собиралась мягко разгладить складку на ткани —

— Что ты себе позволяешь?

В мгновение ока Эчина, стоявшая поодаль, оказалась рядом с нами.

— Как ты смеешь проявлять такое неподобающее поведение перед одним из моих подчиненных, Елена, дочь великого герцога.

В глубине черных волос Эчины её золотые глаза вспыхнули леденящим светом. Две женщины стояли передо мной, прожигая друг друга холодными, режущими взглядами.

Комментарии