Глава 11

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
— Ха-ха... Ну чего вы так расстроились, Лутон.
Мужчина с двумя золотыми львиными значками на мундире. Это был генерал-майор Гилберт, старший офицер, которого я отчетливо помнил даже по своей прошлой жизни.
— Не стоит так разочаровываться. Даже если отбросить длинные мечи, большая часть военных поставок по-прежнему производится семьей Лутон, не так ли?
Генерал средних лет, тщательно ухаживавший за своими усами, неспешно пил вино. После этого, возможно, из-за какой-то навязчивой привычки, он педантично вытер губы, не оставив на них ни единой капли.
— Просто я иногда меняю поставщиков ради небольшого разнообразия.
— Верно. Мы по-прежнему без проблем используем мечи семьи Лутон.
Герцог издал тихий смешок на эти легкомысленные попытки генералов его успокоить и сам сделал глоток. Однако, прослужив ему в прошлом, я знал правду. Едва проглотив вино, он немедленно перевел взгляд на Эдварда, отвечавшего за военно-промышленный сектор.
— Генерал-майор, было бы предпочтительнее, если бы вы проинформировали меня о подобных делах заранее.
Под леденящим взглядом отца голос второго сына слегка дрогнул. Даже Фрейя, сидевшая напротив, в этот миг утратила свою характерную мягкую улыбку.
— Эдвард, неужели действительно была нужда советоваться по такому поводу.
Генерал-майор Гилберт приподнял висевшие на поясе ножны, словно это был сущий пустяк. Несколько других генералов, включая его самого, носили мечи такого же дизайна.
— В нынешнюю эпоху мира, когда в Империи не осталось соперников, какое значение может иметь какой-то меч.
«Какой-то меч», сказал он. И все же церемониальные длинные мечи генералов сами по себе были символами власти. То, что человек в его положении говорил о них подобным образом, казалось подозрительным.
— Вот оно как...
Великий герцог Севера тоже не мог этого не заметить. В густых тенях его опущенного взора блеснули золотистые глаза.
— Гилберт, кажется, с возрастом вы стали довольно мягким.
— Похоже на то.
Благодаря расслабленной манере Лутона атмосфера снова смягчилась. Но я знал лучше.
«Действительно, самое время для попытки зайти в политику».
Великий герцог абсолютно не забыл своего недовольства. Внешне он любезно улыбался, но внутренне взирал на почетных гостей с леденящей враждебностью. Однако то же самое касалось и генерал-майора Гилберта. В любой момент он мог выйти из бизнеса семьи Лутон и пожать руки предприятию другого дома. Это была не более чем битва нервов между искушенными игроками власти.
— Теперь, пожалуй, пора приступить к трапезе.
Когда хозяин дома первым взял нож, гости последовали его примеру и начали наслаждаться банкетом. Вскоре огромный зал наполнился лишь звуками столовых приборов, ударяющихся о тарелки. Спустя мгновение главные двери распахнулись, и слуги начали один за другим вносить роскошные деликатесы, заполняя стол. В то же время симпатичный светловолосый кадет тихо подошел и встал рядом со мной.
— Как ты сюда попал...!
Было очевидно, почему Тобанг так растерялся. Это было важное собрание, куда никто не мог войти без разрешения. И все же, вот он я — выходец из павшей семьи — смело обозначил свое присутствие первым. Внутри у него всё должно было кипеть.
«...»
Пока он сверлил меня испепеляющим взглядом, я спокойно сосредоточился на пустом стакане для воды генерал-майора Гилберта.
— Позвольте на мгновение.
Я наполнил его стакан из кувшина. Вода лилась идеальной дугой без тени колебания.
— Хо-хо... Я собирался перейти на вино, чтобы никого не утруждать, но это весьма предусмотрительно с вашей стороны.
Лукавый голос генерала ударил по ушам Тобанга, как далекий гром. Это заставило его в спешке оглядеться в поисках любого стакана, который он мог бы наполнить. Но мое внимание было приковано исключительно к мечу, ставшему центром всей этой суматохи. И вскоре я понял, почему генерал отказался и дальше получать мечи семьи Лутон.
«Это же... меч Леонил из дома великого герцога Запада, не так ли?»
Эфес, обернутый качественными кожаными ремешками. В самом центре — прекрасная эмблема золотого льва, торжествующе рычащего.
«Подумать только, этот дизайн существовал уже десять лет назад...»
Как и сказал генерал, с наступлением эпохи мира генералы больше не были заняты национальной обороной, их интересовали политика и фракционная борьба. В такие времена самым важным была принадлежность. Мечи семьи Лутон были настолько простыми, что, какой бы превосходной ни была их функциональность, они никогда не привлекали взгляд. Но этот меч, украшенный броским знаком льва, негласно давал чувство единства тем, кто его носил.
«Кто же, черт возьми, его выковал?»
Анализ был настолько точным: предсказание того, что символизм вскоре перевесит практичность. Дерзкий вызов против массивной монополии семьи Лутон.
«Кто именно из дома великого герцога Запада мог это сделать?»
Пока я был поглощен этими молчаливыми размышлениями, кто-то слегка коснулся моего плеча.
— Не нальешь ли воды и мне?
Когда я повернул голову, в поле зрения появилась Елена Екатерина, дочь великого герцога Запада, которая привлекла мое внимание ранее. Она протянула мне стакан, её взгляд был умным и пронзительным.
— Пожалуйста, миледи.
На время я отвел глаза от меча и сосредоточился на её стакане. Тогда Елена тихо прошептала мне:
— На что ты так пристально смотришь?
Её дыхание мягко коснулось моего уха. В ответ я посмотрел на неё безжизненными черными глазами.
— Казалось, ты не мог оторвать взгляда от меча сэра Гилберта, пока разливал воду.
«Это она».
Смелость вклиниться в оборонный бизнес, очаровав генералов Империи. Инстинкт, позволивший уловить мой взгляд даже среди всех этих могущественных фигур. Елена пришла сюда не просто как замена отцу — она пришла оценить силы противников.
«...»
Я ничего ей не ответил. Лишь молча поклонился с едва заметной улыбкой. Дочь великого герцога не стала меня за это отчитывать. Напротив, она прикрыла губы пальцами, наблюдая за моим отступлением с заинтригованным выражением лица.
— Это не тот взгляд, что формируется простой зубрежкой.
Елена сделала легкий глоток и тихо пробормотала это себе под нос. Когда генерал-майор Гилберт, услышавший её, спросил, о чем она, она лишь отмахнулась.
— Нет, ничего. Просто кое-что на мгновение пробудило мой интерес.
После этого сменилось несколько раундов пустых тарелок. Великий герцог Севера вытер губы салфеткой и обратился к почетным гостям.
[Всем ли пришлась по вкусу еда?]
— Банкет в Лутоне всегда приносит удовлетворение. Я снова прекрасно провел сегодня время.
Генерал-майор Гилберт с гордостью продемонстрировал свою чистую тарелку. На это великий герцог добродушно хмыкнул и первым поднялся со своего места. Однако — еда на его собственной тарелке осталась почти нетронутой. Сочный стейк, на котором было лишь несколько небрежных надрезов. Он пригласил всех насладиться трапезой, но сам едва прикоснулся к еде.
[Пора вставать.]
Фрейя и Эдвард тоже встали, следуя за великим герцогом. Разумеется, более половины их порций остались на столе. Особенно это касалось второго сына — хотя он был гурманом и любил мясо, он почти не ел, вероятно, слишком остро чувствуя присутствие отца. Всё, что он мог — это идти позади великого герцога, и его шаги выдавали беспокойство. Дочь великого герцога Запада, Елена, последовала за ними неспешным шагом. Когда её сияющие золотистые волосы мягко качнулись, вокруг распространился нежный аромат инжира. Реагируя на него, я оглянулся на её удаляющуюся фигуру.
В этот момент — Елена, шедшая прямо к выходу, тоже повернула голову, чтобы встретиться со мной взглядом. Её глаза, голубые, как спокойное озеро, посмотрели на меня, и она едва заметно улыбнулась. Но я не принял эту улыбку за знак доброй воли. То, что она только что сделала с великим герцогом Севера... Это было так, словно она запустила свою острую когтистую лапу в чужие владения.
«...»
Даже после того как эти могущественные фигуры ушли, мы остались в зале в ожидании. Я знал, что великий герцог и его дети скоро вернутся, поэтому сохранял спокойствие. Как только горничные закончили уборку, по длинному столу разлился полированный блеск. После того как они поспешно покинули зал, на этой гладкой поверхности снова появилось отражение великого герцога.
[...]
Выражение его лица было совсем не таким, как когда я только пришел сюда. Оно было мрачным и свирепым, будто он собирался надеть шлем и в то же мгновение выступить в лагерь врага. Напротив, Эдвард и Фрейя, стоявшие по бокам, выглядели так, будто вот-вот потеряют рассудок. Фрейя, не отвечавшая за военные поставки, по крайней мере, сохраняла нейтральное лицо — но Эдвард, ответственный за это человек, выглядел жалко и встревоженно, словно кто-то выставил напоказ все его слабости. Несмотря на то, что ему было почти тридцать и он был опытным главой компании.
[Эдвард.]
Великий герцог, теперь сидевший во главе семейного стола, прикрыл лоб рукой. Когда он наконец заговорил, каждый член герцогской семьи с трудом сглотнул.
— Да, отец...
[Почему ты не сообщил об этом деле заранее?]
— Я и сам правда не знал... Я был так сосредоточен на закреплении рудников, что не мог отвлечься...
Стоило ему начать оправдываться, как герцог Лутон с силой обрушил свой огромный кулак на круглый стол.
Ква-а-анг―――!!
[Ты считаешь, что это дело стоит меньше, чем рудник!!]
Великого герцога привело в ярость не просто то, что сын оправдывался. А то, что сын, похоже, действительно верил, что потерянное только что стоит меньше рудника — и от этого он выглядел совершенно никчемным.
— Отец, наша семья Лутон и так распоряжается большей частью оружия и припасов Империи...! Неужели генералам нельзя позволить попробовать другой меч хотя бы раз...?
[Какой-то меч, говоришь...?]
Лутон издал короткий, недоверчивый смешок. Он отвернулся от своего бормочущего сына, вздыхая так, будто не мог больше на него смотреть.
[Вот именно поэтому тебя постоянно сравнивают с Эриком, болван.]
Лутон с трудом понимал, как те, в ком течет его кровь, могут быть столь слепы. Резким, раздраженным жестом он прогнал его.
[Ступай. И немедленно выясни, что пошло не так!]
Эдвард медленно опустил голову. Вероятно, он привык извиняться перед отцом; он молча вежливо поклонился и покинул зал.
[И перед следующей аудиенцией ты доложишь в точности, какой негодяй посмел занести свою ложку над столом Лутонов!]
Эдвард покинул особняк вместе со свитой в черных костюмах. В итоге напротив великого герцога остались сидеть только Фрейя и её помощники.
[Ха-а-а...]
— Отец, я тоже проведу расследование и доложу вам.
Старшая дочь, одетая в шелковое платье, нежно коснулась плеча отца. Однако даже её ласковый жест не шевельнул ни единым волоском в его бровях.
[Нет. Тебе следует заниматься конкурсом, который скоро пройдет здесь, в зале Лутонов.]
Если старший сын Эрик занимался финансами и сельским хозяйством, а второй сын курировал военные поставки, то Фрейя единолично управляла сферой искусств. Её влияние в северных культурных кругах Империи было значительным — она практически председательствовала над всей роскошью и меценатством в регионе. Множество театров и отелей под эгидой герцогского дома перешли к ней.
— У Эдварда наверняка есть свои планы. Он уже взрослый человек.
[Один лишь возраст не делает человека опытным. И если ты намерена защитить свое место, ты не должна довольствоваться малым — смотри на мир шире.]
— Я запомню это, отец.
Тридцатилетняя женщина скромно приложила руку к груди и сдержанно поклонилась. После этого она также покинула особняк вместе со своей свитой. И так, в конце концов, за просторным столом остался сидеть один лишь герцог Лутон. Пустые стулья тянулись длинным безмолвным рядом. Герцог смотрел на это пустынное зрелище тусклыми, безжизненными глазами. Затем, опустив лоб на сцепленные руки, он погрузился в раздумья.
[Я стал отцом пятерых детей, но ни один из них не внушает доверия.]
Его старший сын, Эрик, в данный момент находился за морем в имперской столице, ведя переговоры с кронпринцем. Однако в глазах Лутона амбиции Эрика далеко опережали его проницательность. С тех пор как Эрик взял управление на себя, основной доход предприятий Лутонов — сам костяк их дома — перестал расти. Конечно, общая тенденция всё еще была восходящей. Но для герцога было прискорбно, что Эрик, казалось, доволен столь скудным прогрессом.
Второй сын, Эдвард, был ничуть не лучше. Даже когда его собственный бизнес был в беде, он пренебрегал им, вечно гоняясь за высокоприбыльными активами вроде рудников и недвижимости. По сравнению с ними Фрейя была довольно способна в делах. Однако, родившись женщиной и вторым ребенком, ей было трудно превзойти Эрика без веского, неоспоримого повода.
Если исключить младшую, Эчину, выбравшую путь рыцаря, и Эдгара, всё еще студента Академии — герцог Лутон задавался вопросом, сможет ли хоть один из его сыновей достойно возглавить семью. Неважно, что они были его детьми — он был из тех людей, кто ценит сам дом выше любых семейных уз.
[Я выйду подышать воздухом.]
Герцог поднялся со своего места, заложив руки за спину. Главный секретарь последовал за ним в нескольких шагах без напоминаний.
[Сегодня я пойду один. Я скоро вернусь, так что жди здесь.]
— Да, Ваша Светлость. Пожалуйста, не торопитесь.
Мы с Тобангом прижались к стене, в тишине затаив дыхание. Герцог прошел мимо нас торжественным шагом. В итоге в огромном банкетном зале осталось всего три человека. Когда господин вышел наружу, Дебье в одиночестве тихо встал у окна. Он наблюдал за герцогом, медленно прохаживающимся по саду в темноте.
— Тобанг Арман, Юлиус Роджер.
— Да.
Оба кадета ответили в унисон. Заложив руки за спину, главный секретарь обратился к нам:
— Вы должны действовать автономно.
— Слушаюсь.
Действовать автономно. На поверхности эту фразу можно было принять за «отдыхайте в свое удовольствие». Но любой секретарь, обладающий хоть каплей здравого смысла, уловил бы истинное значение. Тот факт, что нас оставили здесь даже после завершения банкета, означал, что от нас ожидают самостоятельных раздумий о том, как услужить герцогу, когда он вернется. Иными словами, это было лишь продолжение теста.
«...»
Критический шанс услужить герцогу лично. Полностью осознав это, мы обменялись взглядами — и в то же мгновение начали движение. Чтобы первыми сделать свое имя известным герцогу.

Комментарии

Загрузка...