Глава 4

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Бесчисленные бинты были обмотаны вокруг длинных пальцев Эчины.
Однако её это нисколько не заботило.
Она не обращала никакого внимания на раны.
Она лишь с безразличием откинула влажную челку со лба.
«Подумать только, она проливала по мне слезы этими самыми глазами».
«......»
Кандидаты в секретари не смели и рта раскрыть перед ней.
Было очевидно, что настроение Эчины далеко от приятного.
От рубашки, промокшей от пота и облегающей фигуру, до черных чулок, порванных и перекошенных.
На губах даже виднелся след крови, будто она только что вернулась после ожесточенного спарринга.
— Я пришла повидать Его Светлость.
Голос её был спокойным и приглушенным.
Этот голос ударил по вестибюлю особняка, словно физический толчок.
В то время как все старшие сестры и братья называли герцога отцом, Эчина обращалась к нему с холодным титулом, как любой посторонний человек.
«......»
Даже Люкун, собиравшийся сопровождать наследника великого герцога, склонил голову перед Эчиной.
Когда никто не осмелился ей ответить, дочь великого герцога изогнула губы в слабой усмешке.
И в тот момент, когда она проходила мимо нас, словно мимо жалких насекомых...
— Его Светлость наверху.
Я шагнул вперед без суеты, произнося эти слова. Чистая ткань была перекинута через мою правую руку.
— Если позволите, я провожу вас.
Самый тихий из нас решился выйти навстречу самому пугающему противнику. Мои сверстники были заметно ошарашены.
— Что... Этот идиот с ума сошел?
— Он обрекает себя на крах, лишь бы попасться на глаза герцогу...
Все бормотали себе под нос.
Но чем больше они шептались, тем ближе я подходил к дочери великого герцога.
Секретарь — это не тот, кто выбирает легкую цель для лести.
Господин всегда проявляет интерес к тому, кто может оказаться полезен немедленно.
В этом и заключался истинный смысл испытания и сама причина, по которой существовали мы, секретари.
— Ты говоришь, что лично проводишь меня?
Дочь великого герцога, Эчина Лутон.
Она стояла одна, скрестив руки на груди, и медленно оглядывала меня с ног до головы.
— Мне кажется, ты сам сейчас нуждаешься в помощи.
Действительно, она была столь же знаменита своей компетентностью, сколь и взыскательным нравом.
При её тихом замечании друг Тобанга, Брук, коротко рассмеялся.
— Хотя я могу выглядеть неопрятно, это полотенце, по крайней мере, подготовлено теплым.
Я не обратил внимания на их насмешки.
Вместо этого я поднял правую руку с перекинутой через неё чистой тканью грациозным жестом.
— Я всего лишь кандидат в секретари, но вы, моя леди, — совсем другое дело.
С вежливой осторожностью я протянул руку, указывая на грязный нагрудный карман её мундира. Там был приколот значок черного льва, символ семьи Лутон.
— Для рыцаря Империи ваш нынешний облик вполне естественен. Но Его Светлость, несомненно, желает видеть свою драгоценную дочь в добром здравии.
Гладко.
С величайшим почтением я произнес:
— Поэтому моё скромное желание заключается в том, чтобы вы уделили внимание ране на вашем лице.
«......»
Эчина посмотрела на меня своими узкими глазами, зафиксировав взгляд на моей родинке под глазом, словно на раненом лисе.
Она явно не ожидала от меня такой дерзости.
— Интересно. Но, возможно, из-за того, что ты еще кандидат, ты в чем-то сильно ошибаешься.
Дочь великого герцога вскоре обуздала свой холодный взгляд. Она сочла нужным подчеркнуть, что я осмелился упомянуть её отношения с отцом.
— Его Светлость из тех, кого ничуть не заботит, в каком состоянии я предстану перед ним.
С напускным безразличием она смахнула пыль со своей фигуры. Затем, слегка поправив воротник мундира, продолжила:
— Так что вытирание лица в таком виде ничего не изменит.
Это был твердый ответ Эчины, обладавшей грозной репутацией. Благодаря её словам атмосфера в вестибюле особняка стала еще более ледяной.
«......»
Мои товарищи-кандидаты наблюдали за мной с растущим беспокойством, будто я подливал масла в огонь. Но я сохранял спокойствие.
«Если бы я не знал будущего, я бы, возможно, покорно отступил на этом этапе».
— Если позволите, я осмелюсь ответить, что вы ошибаетесь.
Но, возможно, всё дело было в слезах, которые я видел в её глазах перед самой смертью.
Прежде чем настанет день, когда я покину дом герцога, я хотел сделать Эчине маленький подарок.
— Столь похвальное зрелище — привести в порядок лицо после столь суровой схватки.
Я снова разомкнул свои разбитые губы, чтобы заговорить. Глядя на её юное лицо, на котором под слоем пыли всё еще угадывалась мягкость.
— Нет в мире отца, которому было бы неприятно видеть подобное.
Эчина замолчала, услышав мой ответ. Подумать только, я посмел предположить, что творится в сердце её отца.
Обычно она бы схватила меня и подвергла суровому допросу. Однако, возможно, она нашла странное упорство в том, как я продолжал предлагать ей полотенце.
— Очень хорошо. Раз уж твои старания столь необычайны, я соглашусь на этот раз.
Она решила проверить мою прозорливость.
— Но если твой совет не принесет достойного результата...
Час встречи с отцом был назначен на полдень, ровно двенадцать. Однако к тому моменту, когда она прибыла в вестибюль особняка, назначенный час давно прошел.
— Ты заплатишь за то, что потратил моё время.
— Я понимаю.
Я ответил на её циничный взгляд слабой улыбкой. Она мгновение смотрела на эту едва заметную улыбку, а затем коротко вздохнула.
— Давай полотенце.
Эчина приняла чистое, дымящееся полотенце, от которого всё еще исходили струйки тепла. Затем она медленно закрыла глаза и прижала живительное тепло к лицу.
— Фух...
Липкие капли пота, собравшиеся под рубашкой во время спарринга. Стоило им остыть, и они становились лишь холоднее.
В таком состоянии жар теплого полотенца, прижатого к лицу... Даже её резкий, чувствительный взгляд заметно смягчился.
«......»
Молодая львица вскоре приобрела томный вид, напоминая сонную кошку. Но в тот момент, когда она поняла, что я внимательно наблюдаю за ней, она быстро вернула лицу строгое выражение.
— Хм. Как тебя зовут?
Слегка смутившись, она спросила моё имя небрежным тоном. Я ответил почтительной улыбкой, сузив глаза:
— Моё имя — Юлиус Роджер.
Эчина медленно кивнула. Затем она вернула полотенце, теперь испачканное пылью.
— Я с пользой применила полотенце, Роджер.
Взглядом более мягким, чем прежде, она прошла мимо меня. И, поднимаясь по лестнице...
— Что ты делаешь?
Она остановилась на полпути и обратилась ко мне.
— Почему стоишь и не идешь следом?
Мои товарищи-кандидаты вскинули головы. Когда они увидели, как дочь великого герцога зовет меня за собой, их рты раскрылись от шока.
— Разве мы не должны лично убедиться, изменится ли реакция моего отца, как ты утверждал?
Услышав это, я быстро отряхнул потрепанный воротник рубашки. Затем я последовал за ней по парадной лестнице в центре особняка.
— Слушаюсь.
Снизу за мной наблюдали остальные кандидаты. До полудня никто из них не получил никакого задания, и они просто смотрели мне вслед.
«......»
Эта лестница, по которой изначально было позволено подниматься только членам семьи великого герцога и главному секретарю... Я ступал по ней с привычной легкостью, будто мне там и было место.
И в тот момент, когда я достиг коридора второго этажа...
— ......!
В поле зрения появились Тобанг и Виндзор, стоявшие впереди вместе с Фрейей. Они ждали в одиночестве перед кабинетом герцога.
Очевидно, ни один из них не мог вообразить, что я буду третьим, кто придет сюда, и их брови дернулись. Но когда они увидели, что меня сопровождает сама Эчина, у них отвисли челюсти.
Однако потрясения для них только начинались.
— Сюда.
Игнорируя Тобанга, Эчина направилась прямиком к двери кабинета. Затем она жестом велела мне следовать за ней.
――――!!
После её элегантного сигнала раздался четкий стук. Тобанг просто тупо смотрел, как тяжелая дверь кабинета герцога медленно открывается.
Даже он, рожденный в процветающем рыцарском доме, никогда не смел переступить этот порог. И теперь я — тот, кого он презирал, — первым войду в эти священные владения.
Но я не удостоил его даже взглядом.
— Входи.
Из щели в дверях донесся голос более торжественный, чем любой другой в Империи. Я знал, чей это голос.
Человек, правивший частью этого огромного континента.
Бейлис Лутон.
Даже издалека мощь его присутствия была неоспорима. Тобанг, смотревший на меня так, будто хотел убить, тяжело сглотнул. Он поспешно вытянулся в струнку, принимая официальную позу.
Эчина бросила на меня короткий взгляд через плечо. Затем, с еще более торжественным видом, чем прежде, произнесла:
— Ты тоже пойдешь со мной.
Наконец, огромная дверь распахнулась. Густой аромат бумаги и кожи ударил мне в нос.
— Я позволю тебе самому увидеть, насколько безразличен мой отец на самом деле.
Элегантный рыцарь с иссиня-черными волосами вошла первой. Я молча последовал за ней.
Когда я проходил мимо, Тобанг приподнялся на цыпочки, пытаясь заглянуть в кабинет. Но даже это не было ему позволено. Как только я переступил порог, дверь кабинета великого герцога снова плотно закрылась за моей спиной.
――――――
Кабинет, по размеру превосходящий салоны большинства особняков. Книжные полки с бесчисленными томами и витрины с трофеями тянулись вдоль обеих стен.
— Эчина, ты пришла.
В дальнем конце комнаты у окна стоял роскошный стол. За ним сидел пожилой мужчина с величественным видом.
Его волосы были седыми и сурово зачесаны назад, а глубокие морщины на лбу напоминали львиную гриву. И эти золотые глаза, поблескивающие в тени... они свидетельствовали об испытаниях и трудностях, которые он преодолел, чтобы занять это место.
— Ты опоздала.
Это было всего лишь короткое замечание. Но даже так другие дети, прибывшие раньше нас, и Дебье, главный секретарь, разом напряглись.
— Прошу прощения.
Эчина ответила холодным голосом. Затем она сделала шаг вперед и встала в ряд рядом со своими братом и сестрой.
Я тихо остался у двери, чтобы не мешаться. Когда мои глаза встретились с глазами Дебье в другом конце комнаты, я вежливо склонил голову в приветствии с привычной тонкостью.
В отличие от Тобанга, он, казалось, ничуть не удивился тому, что я зашел так далеко. Как и подобает главному секретарю с тридцатилетним стажем, он просто не сводил торжественного взора со своего господина.
— Постарайся, чтобы это не повторилось.
Действительно, как и говорила Эчина, герцог Лутон даже не удостоил её взглядом. Несмотря на то, что она, несомненно, была его драгоценной младшей дочерью.
«......»
Подобно каменной статуе из храма, он бесстрастно смотрел на бумаги на своем столе. И в этом огромном кабинете слышался лишь шелест переворачиваемых страниц.
Вскоре великий герцог взял один из документов. На нем были имя Эчины и печать академии Норда, где она училась.
— Я слышал об академии. Во время спарринга другой студент был ранен довольно серьезно.
— Я лишь приложила все силы в поединке.
Золотые глаза, столь похожие на отцовские, ответили без эмоций. Она была во всем его дочерью — столь же непоколебимой даже перед лицом одной из величайших сил Империи.
— Да. Для рыцаря вполне естественно, что кто-то может пострадать во время спарринга.
Герцог Лутон не выглядел недовольным поведением своей второй дочери. Он спокойно кивнул. Но вскоре его взгляд обострился, как у вожака львов, уставившись на Эчину с холодной строгостью.
— Однако, прежде чем стать солдатом, ты член семьи Лутон.
Неважно, что она была его собственным ребенком — он не мог терпеть ничего, что нарушало его порядок.
— Ты, неся столь тяжкую ответственность, позволяешь подобному оказаться на моем столе?
Великий герцог поднял уведомление о вызове, лежавшее на его черном столе, и встряхнул им. В самом деле, вызов главы дома в академию был делом не пустяковым. Но по сравнению с другими документами, разложенными на его столе, он выглядел незначительным.
Переговоры с соседним королевством. Имперский совет, созванный лично Императором. Посреди таких весомых дел этот вызов казался почти смехотворно легким.
— И более того, противник — старшая дочь директора академии.
Конечно, их семья была ниже положением по сравнению с герцогским домом. Но когда высокопоставленные семьи вступают в конфликт, это всегда приносит лишь взаимные убытки.
— Скорее всего, директор Лиам планирует выжать из этого инцидента все возможные выгоды.
Поэтому герцог лично пригласил заинтересованные стороны в свой зал приемов. Те сановники, за которыми надеялись присматривать мои товарищи-кандидаты, были не кем иным, как директором и его дочерью.
— Так что ты пойдешь и сама разберешься с тем беспорядком, который устроила.
Хотя в уведомлении было указано, что её должен сопровождать глава дома, великий герцог явно не имел намерения ввязываться в столь тривиальные дела.
— Ты должна уладить всё идеально, используя только свои собственные силы.
— Я понимаю. Прошу прощения за беспокойство.
Эчина склонила голову, будто давно привыкла к такому обращению. Затем она привычным грациозным жестом убрала упавшую челку и повернулась, чтобы уйти.
Когда она дошла до двери, её лицо оказалось в тени. Из этой темноты её золотые глаза уставились на меня.
«Ты видел, Роджер? Что за человек мой отец?» — словно посылала она мне безмолвное сообщение.
«Он даже не удосужился спросить, через что мне пришлось пройти».
И всё же я не позволил улыбке сойти с моего лица. Напротив, я перевел взгляд, мягко указывая ей на то, что она должна оглянуться на него.
— ......?
Брови Эчины едва заметно сдвинулись при виде моего выражения. И как раз в тот момент, когда она замерла...
— Погоди мгновение, Эчина.
Голос великого герцога раздался вновь, когда казалось, что я больше не услышу его во второй раз. При этом Фрейя и Эдвард, стоявшие молча, тоже отреагировали.
— Обернись.
Эчина сохраняла бесстрастное выражение лица, слушая слова отца. Затем с привычной дисциплиной она развернулась на каблуках сапог лицом к нему.
— Вы звали меня?
При вопросе младшей дочери герцог Лутон наконец оторвал взгляд от стола. Нахмурившись, яростно, как хищник, он внимательно изучил её. От сапог, покрытых толстым слоем пыли, до рваных черных чулок — даже её колени были испачканы свежей красной кровью.
— Подойди ближе.
Герцог с силой прижал пальцы к переносице. Он устало выдохнул, ожидая, когда она подойдет.
При этом дочь великого герцога тайно глубоко вздохнула. Она была уверена, что он сурово отчитает её за внешний вид. Однако в тот момент, когда она остановилась перед его столом...
— Посреди этого хаоса ты, кажется, всё же нашла время умыться.
Ответ, последовавший от холодного, сурового великого герцога, был тем, чего она никак не могла ожидать.
— ...Что?
Губы Эчины непроизвольно разомкнулись, она была поражена едва заметной мягкостью в выражении лица отца. Старшая дочь и второй сын, наблюдавшие издалека, отреагировали так же. Они не могли скрыть удивления, видя, как великий герцог тихо произносит подобную похвалу своим приглушенным голосом.
— Рыцарь, который стремится занять ключевой пост, должен поддерживать минимальный стандарт самодисциплины, какой бы срочной ни была ситуация.
Золотые глаза великого герцога остановились на значке черного льва, приколотом к её груди. Затем он снова опустил взгляд на документы и заговорил низким голосом:
— Ты молодец.
От дверного проема я наблюдал за ними обоими с тихим удовлетворением. Затем мой взгляд случайно встретился со взглядом главного секретаря, Дебье, который ждал в противоположном углу.
«......»
Главный секретарь с тридцатилетним стажем вскоре перевел взор на белое полотенце, которое я держал. Он посмотрел на пятна пыли и капли крови на ткани и торжественно кивнул.
После этого Дебье вынул из внутреннего кармана маленькую записную книжку. И без единого слова начал водить пером по странице. Будто записывал баллы в книгу учета.

Комментарии

Загрузка...