Она поднялась, чтобы снова наполнить кубок Чжао Шэнлуня, а затем достала из корзины с едой пузырек с синей пробкой. Капнув несколько капель в вино и размешав, она подошла к Чжао Шэнлуню, намереваясь напоить его.
Чжао Шэнлунь крепко сжал губы, отчаянно сопротивляясь, но теперь он был лишь рыбой на разделочной доске, и любое сопротивление оказалось бесполезным.
В конце концов, второй кубок он выпил.
— Кха... кха... — Чжао Шэнлунь зашелся в приступе сильного кашля, чувствуя, как в горле словно полыхает огонь. — Ты...
Он больше не мог говорить, из его горла вырывался лишь сиплый христ, похожий на стон призрака из преисподней.
Почему... почему?!
Сун Хуайянь! Как ты могла так поступить со мной! Как ты посмела!
Глаза Чжао Шэнлуня налились кровью, вены вздулись, он смотрел на Кэ Цинъи с нескрываемым отчаянием и непониманием. Если бы он мог пошевелиться, то наверняка набросился бы на нее и впился пальцами в горло.
Руки Кэ Цинъи дрожали.
Но она заставила себя сохранить спокойствие:
— Это яд из племен Мяо под названием Безмолвие. Он не смертелен, но лишает человека голоса. Это снадобье я попросила у наложницы Чу, и она любезно помогла мне его раздобыть.
Не только тот, кто тебе дорог, не хочет, чтобы тебе было легко, но и та, кого ты любишь, подливает масла в огонь твоих страданий.
Чжао Шэнлунь, ты думал, что если не будет Сун Хуайянь, то останется Е Цияо, а если не будет Е Цияо, то останется Сун Хуайянь?
С чего ты взял, что, поклявшись быть верным лишь одной, ты можешь держать в объятиях других, будучи таким алчным и ненасытным!
Человеческое сердце не из железа, не тешь себя пустыми мечтами о том, чтобы усидеть на двух стульях!
Я нанесу двойной удар, чтобы ты узнал, что такое боль!
Кэ Цинъи медленно произнесла:
— Я забыла сказать: первый кубок был за встречу, а этот второй — в честь твоих слов о том, что ты готов всю жизнь пить воду из одного источника и состариться с единственной возлюбленной. Какие прекрасные слова, какой искусный обман.
Чжао Шэнлунь смотрел на нее, и в его душе зародился страх.
Если Е Цияо была сладостным ядом, то Сун Хуайянь стала для него самым кошмарным сном в этой жизни!
Кэ Цинъи наполнила третий кубок и продолжила:
— А этот третий кубок — в память о твоем обещании, что в этой жизни ты не возьмешь в жены никого, кроме девицы из рода Сун. Каждое слово до сих пор звучит у меня в ушах. Твоя глубокая привязанность и верность — то, что я никогда не посмею забыть.
Чжао Шэнлунь дрожа наблюдал, как она подмешивает в вино еще один состав, а затем поднесла кубок к его губам.
У него не было сил сопротивляться.
Голос Кэ Цинъи звучал так же нежно, как и раньше:
— Ваше Величество, это Ночной гость. Скоро вы перестанете видеть, так что взгляните на меня в последний раз.
Она хотела, чтобы последним образом, который запечатлеет в памяти Чжао Шэнлунь перед уходом из этого мира, была Сун Хуайянь.
Чжао Шэнлунь поднял глаза и увидел лицо Сун Хуайянь — все такое же чистое и прекрасное.
Она выглядела гораздо лучше, чем во дворце: щеки порозовели, губы налились кровью.
Его взгляд задержался на ее приподнятых уголках глаз. Казалось, в них все еще теплится нежность, но на самом дне застыл холод, лишенный всякого тепла.
А затем наступила тьма. Перед глазами все померкло, он перестал что-либо видеть.
Потеряв зрение, Чжао Шэнлунь охватили паника. Он хотел закричать, но мог лишь хрипеть. Хотя конечности онемели, все тело начало содрогаться, он рухнул с кушетки на пол и забился в конвульсиях, словно безумный.
Внезапно лишиться возможности двигаться, говорить и видеть — для Чжао Шэнлуня это было невыносимо жестоким испытанием.
Но больше всего его убивал тот факт, что все эти страдания причинила ему сама Сун Хуайянь! Его императрица! Его верная супруга! Та, кому он доверял больше всех!
Кэ Цинъи молча стояла рядом, глядя на это жалкое зрелище, и в душе ее все же шевельнулся страх.
На самом деле, и Безмолвие, и Ночной гость действовали лишь временно — спустя полдня голос и зрение вернулись бы. Но Чжао Шэнлуню не суждено было дожить до этого момента.
Дождавшись, пока он немного притихнет, она посмотрела на него сверху вниз:
— Знаешь, почему я не добавила еще один яд, чтобы лишить тебя слуха?
Чжао Шэнлунь, разумеется, не мог ответить, он был истощен и телом, и душой.
— Лишить тебя речи — чтобы наказать за твою сладкую ложь; лишить зрения — чтобы наказать за то, что ты постепенно перестал замечать меня, устремив свой взор на других.
Все, что ты сегодня претерпел, ты заслужил сам.
Если ты смог хладнокровно отрубить голову Сун Хуайянь, почему она не может проявить жестокость и отправить тебя на тот свет?
— Я оставила тебе слух, потому что мне еще многое нужно тебе сказать.
Кэ Цинъи достала последний флакон с ярко-красной пробкой — смертельный яд.
Это был последний кубок, который она приготовила для него.
— Но теперь я понимаю, что хочу сказать лишь одно: человек, который любил тебя больше всех на свете, — это Сун Хуайянь, и человек, который ненавидит тебя больше всех на свете, — это тоже она.
Услышав это, Чжао Шэнлунь вздрогнул, но вскоре затих, став похожим на труп.
Кэ Цинъи присела рядом, одной рукой приподняла его голову, а другой поднесла кубок с ядом к его губам, произнеся нежным, словно пожелание доброй ночи, тоном:
— Ваше Величество, прощайте. Надеюсь, в следующих жизнях мы больше никогда не встретимся.
Помни: в следующей жизни учись держать слово и разбираться в людях.
Яд действовал стремительно, и вскоре Чжао Шэнлунь обрел долгожданный покой.
Кэ Цинъи сидела на кушетке, чувствуя, как у нее подкашиваются ноги. В ушах звучали слова настоящей Сун Хуайянь:
— Кэ Цинъи, ты проживаешь эту жизнь за меня. Я не прошу тебя бороться за что-то, я лишь хочу, чтобы твоими руками ты убила Чжао Шэнлуня, чтобы он сполна испил чашу страданий, а потом...
Сун Хуайянь, неужели ты до сих пор настаиваешь на этом «потом»?!
Правая рука Кэ Цинъи, не подчиняясь ее воле, дрожа потянулась к флакону со смертельным ядом. Тогда она прижала правую руку левой.
Кэ Цинъи боролась с Сун Хуайянь за контроль над телом. Она должна была остановить ее!
— ...а потом я последую за ним. Даже став призраком, я не дам ему покоя.
Сун Хуайянь, не глупи! Даже если после смерти люди превращаются в призраков, зачем тебе отказываться от будущего ради мертвеца! Я знаю, как сильно ты ненавидишь, но он уже мертв, нет нужды продолжать эту муку!
Несмотря на то, что левая рука удерживала правую, та с трудом поднялась и приблизилась к губам Кэ Цинъи. Кэ Цинъи стиснула зубы, слезы застилали глаза, она продолжала взывать к Сун Хуайянь в глубине души.
Мир так огромен, жизнь так длинна, зачем из-за семи лет отказываться от остальных десятилетий?
Левая рука, державшая правую, ослабила хватку. Душа Кэ Цинъи начала постепенно покидать тело Сун Хуайянь. Но она не переставала звать ее, надеясь, что та передумает.
Однако яд был уже совсем близко...
Сун Хуайянь! Не делай глупостей! Если ты отравишься, в этом не будет никакого смысла! Неужели ты тоже станешь предательницей? Цзян Бомин ждал тебя восемь лет! Ты можешь позволить мне убить Чжао Шэнлуня ради мести, но что будет с Цзян Бомином? Кого ему отравить, чтобы выпустить пар? Неужели ты хочешь ранить другого человека, чтобы отомстить тому, кто разбил твое сердце?
Взор Кэ Цинъи, устремленный на Сун Хуайянь, затуманился от слез, голос дрожал.
Спустя два часа двери дворца Цяньжи открылись изнутри.
Евнух, дожидавшийся снаружи, поспешно бросился навстречу:
— Ваше Величество, почему вы так бледны? Неужели... не удалось?
Сун Хуайянь безучастно посмотрела на синее небо и белые облака, и лишь когда евнух позвал ее во второй раз, она пришла в себя. Ее голос охрип от сдерживаемых рыданий, но тон был на удивление спокойным:
— Император скончался. Иди и скажи наложнице Чу, что мое желание исполнено, я ухожу.
Она собиралась начать жить своей жизнью.
Снять венец, сбросить роскошные одежды, покинуть дворец, уехать из столицы. Пусть облака плывут по небу, а цветы в саду расцветают и опадают — ей до этого больше нет дела.
Кэ Цинъи была права: она освободилась, а не закончила свой путь.
Новая жизнь Сун Хуайянь только начиналась.
***
Снова весна.
После того как скончался император Чжао Шэнлунь, в конце года на престол взошла императрица Е Цияо, взявшая имя Е Ли. С тех пор правление государством Лан перешло в другие руки. Став императрицей, Е Ли поощряла земледелие и торговлю, снизила налоги, смягчила противоречия между чиновниками и народом, занялась восстановлением ирригационных систем и реформой экзаменационной системы. Историки назовут этот период Новой политикой императора Е.
Благодаря верному курсу экономика страны стремительно развивалась, народ жил в достатке, повсюду царили мир и процветание.
Что касается кончины императора, в народе ходило множество слухов. Одни говорили, что он умер от болезни, другие утверждали, что Е Ли вынудила его отречься и убила, третьи подозревали, что императрица Сун совершила двойное самоубийство, прихватив с собой мужа.
Действительно, согласно историческим записям, в день смерти императора рядом с его ложем было найдено тело императрицы Сун Хуайянь, что наводило на мысли о добровольном уходе из жизни вслед за супругом.
У рассказчиков были свои истории, у народа — свои догадки.
А у Сун Хуайянь была своя жизнь.
В одном маленьком городке на юге, среди речных каналов.
— Разве скажешь, что нет одежды? Мы с тобой разделим платье! Король собирает войска, чиним мы копья и мечи, с тобой разделим ненависть. Разве скажешь, что нет одежды? Мы с тобой разделим доспехи. Король собирает войска, чиним мы копья и алебарды, с тобой пойдем в поход. Разве скажешь, что нет одежды? Мы с тобой разделим наряды. Король собирает войска, чиним мы доспехи и оружие, с тобой пойдем в путь.
Из школьного класса доносилось звонкое и чистое детское чтение, похожее на весенний ветерок в горах. Дети с усердием читали древние стихи, старательно выводя интонации.
Сун Хуайянь в простом белом платье, с собранными в пучок волосами, ходила по классу с книгой в руках, прислушиваясь к чтению учеников.
Когда они дошли до третьей строфы, она подошла к толстому мальчику и слегка ударила его указкой по правой руке, которую он украдкой приподнял — на ладони была написана шпаргалка. Голос Сун Хуайянь стал строже:
— Малыш Пан, ты опять вчера бездельничал вместо того, чтобы учить уроки?
Увидев, что Ван Сяопана поймали, остальные дети принялись злорадствовать. Один мальчик рассмеялся:
— Учитель! А Сяопан вчера звал меня воровать дыни!
Девочка добавила:
— Учитель! А я видела, как он вчера ловил жаб в поле и мучил их!
— Точно! Сяопан такой вредный! Поймал жабу и пугал нас с Сяотин!
— Учитель, вы же говорили, что мальчикам нельзя обижать девочек! Он не учил уроки и безобразничал, накажите его!
Под натиском товарищей лицо толстячка покраснело. Он вскочил, как маленький тиран, и ткнул пальцем в зачинщика:
— Лю Сяоэр! Еще смеешь говорить! А сам-то потом бегал за мной!
— Сяопан! — нахмурилась Сун Хуайянь. — Как я вас учила? Тот, кто признал ошибку, достоин похвалы! Ты не только не признал вину, но и втянул других. Кажется, тебе нужно хорошенько подумать над своим поведением. После уроков я поговорю с твоей матушкой о твоей успеваемости.
Услышав о вызове родителей, толстячок сник:
— Учитель, только не говорите маме, а то она лишит меня ужина!
— Хорошо, — ответила Сун Хуайянь, — но перепишешь стихи двадцать раз. Завтра я проверю.
— Двадцать раз... — обиженно протянул Сяопан.
— Мало? — улыбнулась Сун Хуайянь. — Тогда добавлю еще десять.
— Нет-нет! — испугался толстячок. — Двадцать раз — в самый раз! Ровно столько, сколько у нас дома кур и уток, легко запомнить.
Дети в классе рассмеялись, и даже Сун Хуайянь не смогла сдержать улыбки.
Покинув дворец полгода назад, она вернулась вместе с Хунчжу в ее родные края — в небольшой городок на юге. У Хунчжу остались только старший брат с женой. Она представила Сун Хуайянь как свою подругу по службе, которая после выхода из дворца осталась без крова.
Перед отъездом из столицы Сун Хуайянь получила немалую сумму от Е Цияо. На эти деньги она купила дом и открыла школу, став учительницей. Местные жители, узнав, что преподавательница — бывшая дворцовая дама, а плата за обучение совсем небольшая, наперебой стали приводить своих детей.
— Учитель! Тот «благородный муж» снова пришел! — закричал Лю Сяоэр, глядя в окно.
Сун Хуайянь поджала губы, подняла взгляд и увидела под ивой высокого мужчину в белых одеждах. Его лицо, подобное нефриту, сияло мягкой улыбкой.
Их взгляды встретились, и на щеках Сун Хуайянь вспыхнул румянец. Она поспешно отвела глаза.
Малыш Сяопан с любопытством наблюдал за ней:
— Ух ты! Учитель покраснела!
Другие мальчишки тут же подхватили шутки. Сун Хуайянь сердито посмотрела на них и сказала девочке:
— Сяотин, продолжай с остальными, я сейчас вернусь.
— Хорошо, учитель! — послушно ответила та.
Но стоило Сун Хуайянь подойти к Цзян Бомину, как из класса снова донеслось стройное чтение, но теперь уже совсем других строк:
— Гули-гули, в реке на острове. Прекрасная дева, достойная пара благородному мужу...
Сун Хуайянь споткнулась и чуть не упала, но Цзян Бомин успел ее подхватить.
— Почему ты такая неосторожная? — его глаза сияли, как весенние воды, а уголки губ подрагивали от улыбки.
Сун Хуайянь смущенно пробормотала:
— Я...
— Ух ты, учитель упала в объятия «благородного мужа»!
— Учитель, вы, наверное, и есть та прекрасная дева!
Услышав детские насмешки, Сун Хуайянь покраснела до корней волос. Она попыталась вырваться, но Цзян Бомин держал ее крепко.
Она сердито подняла голову, но увидела, что он смотрит на нее с невозмутимым спокойствием, а в глазах пляшут смешинки.
— Ты... не отпустишь меня? — спросила она, избегая его взгляда.
— Почему они называют меня «благородным мужем»? — с улыбкой спросил он.
— В прошлый раз в стихах упоминался «дух благородного мужа». Ты пришел как раз, когда мы обсуждали это понятие. Они решили, что ты подходишь под этот образ. Дети, не бери в голову.
— А ты сама как считаешь? — приподнял бровь Цзян Бомин.
— Если не отпустишь, я назову тебя нахалом!
Только тогда он разжал руки и, улыбаясь выглядывающим из окон ученикам, громко произнес:
— В прошлый раз я забыл представиться. Меня зовут Цзян Мин, я поклонник вашей учительницы Сун. Можете звать меня господин Цзян.
Дети пришли в восторг.
— Господин Цзян, вы тоже из дворца?
— Учите нас вместе с госпожой Сун!
— Учитель, примите его чувства!
— Да-да, сестра Хунчжу уже вышла замуж, пора и вам!
Ну что за несносные дети! Сун Хуайянь была готова провалиться сквозь землю.
— Вот видишь, ты их раззадорил! Теперь не отмоюсь! — прошептала она.
— От чего не отмоешься? Я ведь действительно твой поклонник, — рассмеялся он.
Не желая, чтобы дети слышали их разговор, она понизила голос:
— Господин премьер-министр, прошу вас, не приходите сюда больше. Я хочу жить спокойной жизнью простого человека.
Она больше не хотела иметь ничего общего с дворцом, включая людей из него. Ей было хорошо под именем Сун Янь. Никто, кроме Хунчжу, не знал о ее прошлом.
— Хорошо, — неожиданно легко согласился Цзян Бомин. — Давай жить спокойной жизнью простого человека вместе.
Сун Хуайянь нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
— В этом месяце я подал императрице прошение об отставке, и она его приняла.
Сун Хуайянь изумилась:
— Что? Е Ци... Императрица согласилась?
— Теперь, когда ее правление на верном пути, я ей больше не так нужен. Я сказал, что ищу тебя, и она дала добро, — он помолчал и добавил: — Она очень скучает по тебе и просила передать привет.
С уходом Цзян Бомина рядом с Е Цияо стало на одного искреннего человека меньше. Со временем тех, кому она могла бы доверять, будет все меньше, пока не останется никого. Ее жизнь будет полна интриг и фальши. Она станет неуязвимой, но одинокой и уставшей. Таков путь, который она выбрала.
Трон всегда окружен терниями. Прекрасная страна требует огромной жертвы.
Сун Хуайянь сбежала из дворца, а Е Цияо заперла себя в его высоких стенах.
Помолчав, Сун Хуайянь сказала:
— Я не стою того, чтобы ты так поступал. Я была замужем, потеряла ребенка... Если ты захочешь, любая красавица столицы будет рада стать твоей женой.
Цзян Бомин посмотрел на нее:
— Но мне не нужны они. Мне нужна только ты. Я не смотрю на твое прошлое, ты — это ты.
Хуайянь, я люблю только тебя.
Когда-то кто-то уже говорил ей эти слова, но в итоге предал и забыл. Обжегшись на молоке, она дула на воду. Она больше не могла поверить в искренность.

Комментарии

Загрузка...