Когда она была рядом, всё казалось скучным, серым и пресным. Лишь когда её не стало, он понял, что её присутствие уже давно вошло в привычку и стало неотъемлемой частью его жизни. Теперь же, когда от этой женщины не осталось и следа, на душе было тоскливо и пусто, будто в густом тумане бескрайней степи: чувствуешь, что там что-то есть, протягиваешь руку — а в ответ лишь пустота.
В ладони остался лишь горстка призрачного дыма да полные глаза воспоминаний.
С таким трудом выбравшись из дворцовых стен, Кэ Цинъи, разумеется, не собиралась возвращаться назад. В тот же день она залегла в постель, притворившись больной, и вместе с Хунчжу отговорила евнуха Ли, прибывшего издалека. Видимо, Чжао Шэнлунь никак не ожидал, что Кэ Цинъи откажется вернуться во дворец, а потому обошлось без официального императорского указа — был лишь устный приказ. Получив от ворот поворот и изрядно помучившись, главный евнух всё же был вынужден повернуть назад.
На этот раз даже самый неискушенный наблюдатель легко понял бы, что Кэ Цинъи просто притворяется больной, лишь бы не возвращаться во двор.
Ли Хэндэ служил при императорском троне еще со времен покойного государя, и за столько лет успел набраться опыта, так что его проницательность не вызывала сомнений. Он не мог купиться на столь очевидную, сделанную на скорую руку актерскую игру Кэ Цинъи, а потому по возвращении оставалось лишь доложить всё как есть.
К неожиданности для всех, Чжао Шэнлунь не пришел в ярость. Вместо этого он долго молчал, а затем тяжело вздохнул, не произнеся ни слова.
Приближался Новый год. В императорском дворце, как и прежде, было шумно и людно: всюду развесили фонари и красные ленты, царила праздничная атмосфера.
Он сидел на роскошном возвышении, наблюдая за великолепными танцами, песнями и акробатическими номерами, наслаждаясь изысканными яствами, потягивая вино, которое не купишь ни за какие золотые, и прижимая к себе писаную красавицу, способную затмить целое царство.
Но в сердце его по-прежнему зияла пустота, а зимний холодный ветер словно проникал в самую грудную клетку, леденяще свистя каждую секунду.
Иногда, глядя на ослепительно прекрасное лицо Е Цияo, он невольно видел перед собой Сун Хуайянь.
Изящную, умиротворенную, степенную, скромную.
Семь лет прошли как один день, и этот образ уже давно незаметно и глубоко отпечатался в его памяти.
Пусть Сун Хуайянь вспоминалась ему лишь на миг-другой за весь день, но это тянуло за собой целый шлейф дневной тоски.
Что наяву думаешь, то и во сне видишь: с тех пор как Сун Хуайянь ушла, ему то и дело снилось их прошлое.
Хотя в последние годы они лишь делали вид, что живут душа в душу, когда-то между ними царили нежность и сладость. Они вместе любовались цветами, кормили друг друга с рук, и часто вечерами у их изголовья горел ночник, а Сун Хуайянь прижималась к нему, слушая рассказы о знаменитых людях и дворцовых забавах.
Она любила качаться на качелях в резиденции князя, и стоило ему выкроить свободную минуту, как он тут же составлял ей компанию, прислушиваясь к тихому девичьему смеху.
Было время, когда он безумно увлекся игрой в го, и тогда она целыми днями изучала трактаты, чтобы стать его соперницей, и они могли играть так целыми днями напролёт.
Они...
Они ведь были любящими мужем и женой, но потом он постепенно стал относиться к ней лишь как к подданной, забыв о былой страсти.
Все говорят, что на прошлое лучше не оглядываться, но ему так хотелось повернуть время вспять.
Однако реку времени нельзя повернуть вспять, и ему оставалось лишь тонуть в воспоминаниях и захлебываться в чувстве вины, теряя способность дышать.
С приходом весны Сун Хуайянь снова получила весть: Чжао Шэнлунь собирался лично приехать в чанчэнский дворец-убежище, чтобы пожить там несколько дней и навестить её.
Вот от этого она действительно не могла отказаться, впрочем, ей и не пришлось — в конце концов планам Чжао Шэнлунь не суждено было сбыться.
На севере Китая выдалась весенняя засуха, на северо-востоке — весенние паводки, а на юге Государства Лан вспыхнул необычайно свирепый конфликт между чиновниками и народом.
Погрязший в государственных делах Чжао Шэнлунь, разумеется, никак не мог выкроить время, чтобы навестить её, и в итоге отправил вместо себя Цзян Бомина.
Выбор Цзян Бомина был обусловлен двумя причинами. Во-первых, статус премьер-министра был высок, и его визит естественным образом выражал особую заботу и внимание. Во-вторых, среди всех чиновников при дворе именно Цзян Бомину он доверял больше всего.
Главной бедой в жизни и управлении империей для Чжао Шэнлунь было неумение разбираться в людях.
В эту новую встречу с Цзян Бомином у Кэ Цинъи уже не было прежней скованности и удивления — она держалась гораздо естественнее.
Цзян Бомин был облачен в длинный халат лунно-белого цвета, на котором были вышиты легкий ветерок, луна, сосны, кипарисы и скалы. Волосы были собраны нефритовой заколкой, а сам он выглядел утонченным и интеллигентным человеком. Он вовсе не походил на влиятельного сановника, скорее напоминая поэта или отшельника-литератора.
Он передал сверток с вещами Хунчжу, а затем обратился к Кэ Цинъи:
— Я привез из столицы немного любимых сладостей вашей светлости. В свободное время можете полакомиться ими, но не стоит есть слишком много — боюсь, из-за избытка сладости они могут вызвать привыкание.
Услышав это, Кэ Цинъи улыбнулась:
— Раз на них можно только смотреть, а есть нельзя, как же мне сдержать аппетит? Наверняка ведь не удержусь и попробую.
На губах Цзян Бомина мелькнула легкая улыбка, не создававшая, впрочем, ощущения отчужденности:
— Именно поэтому я передал их Хунчжу, а не вручил лично вашей светлости.
Мало того, что он знал о кулинарных предпочтениях Сун Хуайянь, так еще и проявил такую чуткость к подобным мелочам.
Какой же заботливый этот Цзян Бомин, он действительно прекрасно подошел бы Сун Хуайянь.
Сама Кэ Цинъи искренне восхищалась Цзян Бомином, вот только оставалось гадать, что же чувствовала Сун Хуайянь, наблюдая за всем этим из глубин своего тела.Её сокровенные желания и мысли смогут ли из-за этого измениться?
Уже столько времени Кэ Цинъи постоянно пыталась общаться с душой Сун Хуайянь, затаившейся в её теле, — так же, как когда-то общалась с Сюй Жоцю, вызывая хотя бы малейший душевный отклик.
Но как бы она ни старалась, не удавалось добиться от Сун Хуайянь ни слова.
Лишь тогда, когда она впервые увидела Цзян Боминя в Чаочэне, она почувствовала удивление Сун Хуайянь, а во всём остальном царила глухая тишина.
Сун Хуайянь в этом теле напоминала спящую кувшинку: она безмолвно погрузилась в сон, изредка просыпаясь лишь для того, чтобы через глаза Кэ Цинъи взглянуть на мир, но оставалась молчаливой и бесстрастной, и было непонятно, радуется она или гневается.
Она уже полностью разочаровалась в этом мире.
Обменявшись несколькими незначительными фразами, Кэ Цинъи с невозмутимым видом спросила:
— Как здоровье императора?
Однако Цзян Боминь, к её неожиданности, прямо посмотрел на неё и поинтересовался:
— Неужели Ваше Величество до сих пор беспокоится об императоре?
В комнате, помимо Хун Чжу, присутствовали и другие слуги.
Изначально Кэ Цинъи хотела окольными путями выведать, как продвигаются дела у Е Цияо, полагая, что Цзян Боминь тоже ответит ей намёками и иносказаниями, но никак не ожидала, что он воспользуется моментом, чтобы испытать её чувства.
Надо же, прошло столько лет, Сун Хуайянь уже стала женой другого человека, а Цзян Боминь всё ещё не сдался?
Кэ Цинъи прониклась к нему ещё большим уважением, подумав, что если бы именно он стал будущим прибежищем для Сун Хуайянь, это было бы просто великолепно.
Она произнесла:
— Каждый житель Государства Лан переживает за императора, а я, будучи подданной Государства Лан и к тому же императрицей, разумеется, тоже крайне за него беспокоюсь.
Она нисколько не боялась, что эти слова дойдут до ушей Чжао Шэнлуня, и даже считала, что будет лучше, если он их услышит, — это стало бы щедрой горстью соли на его рану.
Ты относился к Сун Хуайлянь лишь как к подданной, так что и после всего Сун Хуайлянь будет видеть в тебе лишь правителя.
Уголки губ Цзян Боминя тронула ещё более заметная улыбка, и только тогда он промолвил:
— Здоровье императора в порядке, просто в последнее время он, пожалуй, слишком много трудился, и его душевные силы истощены.
— Тогда я могу быть спокойна, — Кэ Цинъи сменила тему. — А всё ли благополучно у младшей сестры, наложницы Чу?
Цзян Боминь ответил:
— У наложницы Чу тоже всё хорошо, никаких огорчений нет. Она лишь просила передать Вашему Величеству, что очень скучает и надеется, что день новой встречи с Вами не за горами.
Похоже, всё шло гладко.
Услышав слова Цзян Боминя, Кэ Цинъи успокоилась.
Когда Цзян Боминь собрался уходить, Кэ Цинъи решила попутно прогуляться и, взяв с собой только Хун Чжу, проводила его часть пути.
Все трое шли молча. Пройдя с десяток минут, Кэ Цинъи остановилась и сказала Цзян Боминю:
— Дальше я не пойду, господин премьер-министр, ступайте осторожно.
Глядя на её лёгкое весеннее платье, Цзян Боминь невольно произнёс мягким голосом:
— Хоть на земле и наступила весна, всё ещё прохладно. Вашему Величеству следовало бы одеваться теплее.
Кэ Цинъи улыбнулась:
— Благодарю господина премьер-министра за заботу, моё здоровье уже намного лучше, я не столь хрупка, чтобы падать от каждого ветерка.
Цзян Боминь замолчал, словно желая сказать что-то ещё, но в присутствии Хун Чжу не решился продолжать. Он лишь пристально посмотрел на Кэ Цинъи и, резко сменив тему, неожиданно произнёс:
— Я надеюсь... Ваше Величество запомнит то, о чём я говорил.
Кэ Цинъи слегка поджала губы:
— Хорошо, я буду помнить об этом.
Как только Цзян Боминь удалился, Хун Чжу подошла ближе и возмутилась:
— Почему господин премьер-министр такой ворчливый? Мало того что приказал Вашему Величеству теплее одеваться, так ещё и потребовал это запомнить! О том, тепло ли одета Ваша Величество, есть кому позаботиться, неужели господин премьер-министр думает, что здесь некому прислуживать?
Кэ Цинъи с улыбкой щелкнула её по лбу и отчитала:
— Вышла из дворца и совсем позабыла о манерах! Разве можно так отзываться о премьер-министре? Смотри у меня, велю наказать тебя по приказу премьер-министра.
В глубине души Кэ Цинъи прекрасно понимала, что Цзян Боминь просил её запомнить вовсе не те слова о необходимости теплее одеваться.
Он просил помнить о его давних чувствах к Сун Хуайянь.
Е Цияо не заставила Кэ Цинъи ждать до зимы.
Едва миновал апрель, как из императорского дворца дошли вести о том, что здоровье Чжао Шэнлуня пошатнулось, а к концу мая поползли слухи, что Е Цияо с позволения Чжао Шэнлуня начала ведать государственными делами при поддержке премьер-министра Цзян Боминя, помогавшего ей управлять страной.
Женщина у власти — хотя это и не было новшеством для Государства Лан, всё же случалось редко, поэтому при дворе нашлось немало чиновников, выражавших недовольство её правлением. Но, к счастью, Е Цияо обладала умом и распорядительностью: она последовательно разрешила проблемы с ирригацией на юго-западе и народным благосостоянием на северо-западе. Проявив решительность и мудрость, она во всей красе показала свой талант государственного деятеля. К тому же ей оказали содействие Цзян Боминь и генералом Хуан, а сама Е Цияо заблаговременно провела всю необходимую подготовительную работу, так что вскоре любые неблагоприятные голоса были успешно подавлены.
В середине сентября Е Цияо отправила людей забрать Кэ Цинъи обратно во дворец.Пришедший оказался вовсе не евнухом Ли, служившим при Чжао Шэнлуне, а человеком из Чухуагуна. На словах передали, что Чжао Шэнлунь тяжело болен и хочет, чтобы Кэ Цинъи вернулась во дворец. Однако Кэ Цинъи в душе понимала: возвращать её во дворце вовсе не Чжао Шэнлунь желал — он сейчас сам лежал при смерти и о себе-то позаботиться не мог, с чего бы ему вспоминать о ней?
Всё это было лишь предлогом, придуманным Е Цияо, — сигналом, поданным ею Кэ Цинъи.
Всё готово, осталось только дождаться, пока Чжао Шэнлунь испустит дух.
На этот раз Кэ Цинъи взяла с собой во дворец лишь одну служанку — Хунчжу.
Два дня ушло на то, чтобы, не смыкая глаз ни днем ни ночью, доскакать до столицы. Въехав в дворцовые воротá, Кэ Цинъи приподняла занавеску и обвела взглядом высокие террасы, изящные терема, алые стены и зеленую черепицу. Всё было величественным и по-прежнему строгим.
Вот только хозяин здесь скоро сменится.
Чжао Шэнлунь лежал в Цяньридяне. Снаружи дворец охранялся со всей строжестью — всюду стояли люди генерала Хуанга.
Это называлось болезнью, но куда больше походило на домашний арест.
Кэ Цинъи шаг за шагом поднималась по ступеням, велев Хунчжу ждать внизу. Доверенный евнух Е Цияо уже давно поджидал у входа. Завидев Кэ Цинъи, он торопливо шагнул навстречу:
— Приветствую императрицу, нижайше кланяюсь. Рады вашему возвращению во дворец.
— Встань, — спокойно произнесла Кэ Цинъи. — Как обстоят дела у императора?
— Государь страдает от давнего недуга, хворает уже долго.
С этими словами евнух протянул Кэ Цинъи деревянный ларец для еды и тихо добавила:
— Вашему Величеству лучше самой зайти и взглянуть.
То, что она велела Е Цияо приготовить еще год назад, оказалось действительно надежным — ларец приятно оттягивал руку своей тяжестью.
Стражники отперли дверь перед Кэ Цинъи. Она шагнула через порог, неся ларец, и за ее спиной кто-то закрыл створки.
В комнате витал густой запах лекарств. Ни служанок, ни евнухов — тусклый свет, полное одиночество и тишина.
Она медленно приближалась к месту, где лежал Чжао Шэнлунь. С каждым шагом Кэ Цинъи чувствовала, как ее сердце бьется все быстрее, а пальцы, сжимавшие ларец, едва заметно дрожат.
Проведя здесь два года, она наконец дошла до конца этого пути.
Волнение, радость, восторг, напряжение, тревога... и даже страх.
Это станет первым убийством в ее жизни, и она надеялась — последним.
На постели лежал Сын Неба, некогда полный сил и дерзновенных замыслов, а ныне испустивший почти весь свой дух. Свет, падавший сквозь резные узоры деревянного окна, ложился на его одеяло, и в лучах медленно кружились пылинки.
Вокруг Чжао Шэнлуня больше не было ни пьянящей роскоши, ни шумного великолепия. Как он и желал, отныне его окружали лишь тишина и покой, что пребудут с ним вовек.
Великолепные горы и реки, золотой трон, несравненные красавицы — все это казалось сном из прошлой жизни.
Все дальше и дальше ускользающее от него.
Глаза Кэ Цинъи невольно закололо.
Выходило, что даже в глубине души Сун Хуайянь еще не ожесточилась до конца — вид жалкого, поверженного Чжао Шэнлуня все еще отзывался в ней болью.
Словно услышав шаги, человек на кровати пошевелился и обессиленно позвал:
— Яо-эр?
Сердце Кэ Цинъи оледенело, и только что родившаяся капля жалости разбилась вдребезги от этих слов.
Чжао Шэнлунь и впрямь был неисправим! Поделом ему!
Она холодно произнесла:
— Годарь, я не наложница Чу.
Чжао Шэнлунь в изумлении приподнялся на локте, откинул полог кровати и посмотрел на нее. Его некогда красивое лицо теперь было бледным и осунувшимся. Он завороженно глядел на Кэ Цинъи, и лишь спустя долгое время смог выдавить:
— Хуай-эр...
В его голосе послышались нотки, похожие на рыдания.
Кэ Цинъи поставила ларец на столик, а затем молча подошла и аккуратно подобрала полог кровати Чжао Шэнлуня.
Тот смотрел на нее с безумным обожанием, словно пытаясь запечатлеть в памяти каждое ее движение. В его взгляде сплелось слишком многое, но нежность и тоска на дне глаз не требовали притворства.
Его Хуай-эр и впрямь вернулась, и прямо сейчас стояла перед ним.
У него накопилось столько тоски, которой хотелось поделиться, но сейчас он не знал, с чего начать.
Он хотел сказать ей, что после ее ухода не знал ни сна, ни покоя, и даже самые яркие пейзажи превратились в серую массу.
Он хотел сказать, что почти каждую ночь видел во сне их общее прошлое — те прекрасные времена, по которым он так тосковал.
Он хотел сказать, что безумно скучал по ней и хотел, чтобы она вернулась во дворец.
У него было столько вопросов: лучше ли она себя чувствует, хороша ли погода в Чаочэне, привыкла ли к жизни в загородном дворце, не испытывала ли нужды в еде и вещах?
И еще...
Думаешь ли ты обо мне хоть немного?
Но в конце концов Чжао Шэнлунь ничего из этого не произнес. Вместо этого он попросил Кэ Цинъи:
— Помоги мне пересесть на кушетку, я хочу поговорить с тобой сидя.
Лежать вот так было слишком унизительно.
Он не хотел, чтобы Сун Хуайянь видела его слабым.
В ее памяти он должен был оставаться высоким, могучим, красивым и лихим мужем, а не развалиной, что целыми днями чахнет в лишенной солнечного света комнате на пороге смерти.
Кэ Цинъи молча помогла ему подняться, довела до кушетки и усадила, а сама опустилась на стул с другой стороны столика.
Глядя на Чжао Шэнлуня, она подумала, что Е Цияо и впрямь проявила жестокость: этот некогда грозный мужчина сейчас и вправду держался лишь на честном слове — бледная кожа, ввалившиеся глаза, не жилец на этом свете.
Интересно, вынесет ли он ее последние муки?
Чжао Шэнлунь жадно вглядывался в ее лицо и спросил:
— Хуай-эр, почему ты вернулась?
Его душа разрывалась от противоречий: с одной стороны, он страстно желал, чтобы Сун Хуайянь вернулась во дворец и снова оказалась рядом с ним, с другой — отчаянно молил, чтобы она не возвращалась.
Пусть он и не умел разбираться в людях, но слепцом не был и догадывался, что затевает Е Цияо, понимая, что сам давно превратился в пленника.
Поначалу он бесновался, сопротивлялся, пытался придумать способ сбежать, но время шло, тело слабело, и его воля таяла.
А теперь у него не осталось даже сил на борьбу.
Е Цияо стала для него ядом, что проник до мозга костей; он любил ее до самозабвения и не мог излечиться от этой страсти даже сейчас.
Ему оставалось лишь смириться со своей судьбой: пасть от рук Е Цияо было его собственным выбором, винить тут некого.
Даже теперь он продолжал тешить себя надеждой, что в сердце Е Цияо еще теплится к нему капля чувств и она ограничится лишь домашним арестом, не лишая его жизни.
Но Сун Хуайянь была совсем другой. Она — его законная жена, главная соперница Е Цияо в борьбе за власть.
Чжао Шэнлунь боялся, что Сун Хуайянь вернулась во дворец против воли, принужденная Е Цияо, и что последняя причинит ей вред.
То, к чему он пришел сегодня, — лишь плоды его собственных грехов.
Но Сун Хуайянь не совершила ни единой ошибки! И если она пострадает от рук Е Цияо лишь из-за него, он сойдет с ума от боли. Тернии чувства вины разрастутся в его груди, пронзая плоть и кости, превращая его сердце в сплошную кровавую рану.
Мало того, что его прежнее дурное обращение разбило ей сердце...
Он и подумать не мог, что в конце концов даже те крупицы добра, что он делал для нее в прошлом, станут причиной ее гибели!
Как ни посмотри, он навечно остался в долгу перед Сун Хуайянь — и сердце свое, и саму жизнь он не сможет вернуть ей до самой смерти.
Пока он погружался в пучину угрызений совести и тревоги, Кэ Цинъи неторопливо открыла ларец. Внутри обнаружились кувшин вина и три сосуда с пробками разного цвета. На лежавшей на самом дне бумажке значился состав вина и то, что было добавлено в каждый из сосудов.
Сперва она поставила на стол кувшин и наполнила две чаши — для себя и для Чжао Шэнлуня. Сцена до боли напоминала ту ночь перед ее отъездом из дворца.
— Государь, это вино я сама сварила, пока жила в Чаочэне. Не знала, что преподнести вам в подарок, поэтому привезла его с собой.
Подняв чашу и глядя на Чжао Шэнлуня, Кэ Цинъи произнесла:
— В прошлый раз, расставаясь, мы выпили по чаше врозь. Сегодня же мы разделим вино вдвоем — пусть это станет празднованием нашей встречи.
В первый раз — брачная ночь, вино из единой чаши и залог вечного союза.
Во второй раз — сумрачные покои глубокого дворца, прощальный кувшин и горькое расставание.
В третий раз...
Пусть это станет моим проводами в твой последний путь. С этой минуты все обиды забыты, прошлое предано забвению, и все сгорит, как дым.
Увидев, что Кэ Цинъи осушила свою чашу до дна, Чжао Шэнлунь помедлил мгновение, а затем тоже запрокинул голову и выпил вино.
Вкус оказался чистым и сладким, оставляющим долгое послевкусие.
Однако не успело пройти и много времени, как он почувствовал, будто по всему телу зашевелились мириады муравьев. Проникнув в кровь, они сковали его тело онемением, лишив конечности всякой подвижности.
Пораженный Чжао Шэнлунь уставился на Кэ Цинъи, и от неверия его голос сорвался на крик:
— Ты подсыпала яд?!
Кэ Цинъи холодно посмотрела на него:
— Вино не ядовито. Просто в вашем теле уже был яд, который вступил в реакцию с одним из компонентов напитка, оттого вы и онемели.
Иначе с чего бы ей самой пить его и не чувствовать ничего?
Чжао Шэнлунь широко раскрыл глаза, его губы дрожали. Он не знал, в чем дело — то ли подозревать ее в коварстве, то ли ужаснуться от осознания того, что он давно был отравлен.
Кэ Цинъи насмешливо фыркнула:
— Надо же, государь до сих пор не знал, что его травили?
Травили... долгое время?
Кэ Цинъи смотрела на застывшего в оцепенении Чжао Шэнлуня, не скрывая презрения:
— Подумать только: то ли наложница Чу оказалась слишком искусна в отраве, то ли вы, ослепленный страстью, потеряли рассудок до такой степени. А иначе отчего, по-вашему, вы слегли? Этот яд вам подсыпали весь прошлый год, неудивительно, что болезнь зашла так далеко.
Сердце Чжао Шэнлуня пропустило удар!
Он и раньше думал, что ухудшение его здоровья могло быть делом рук Е Цияо, но ему и в голову не приходило, что с самого начала эта болезнь была вызвана ее ядом!
Наложница Чу! Е Цияо!
Цветок, который он лелеял на ладони, о котором так бережно заботился — он и помыслить не мог, что тот обернется острым лезвием!
Он пригрел у своего изголовья тигра!
То ли от вспышки гнева, то ли от невыносимого отчаяния Чжао Шэнлунь почувствовал разрывающую сердце боль. Он начал жадно ловить ртом воздух, словно без этого мог задохнуться на месте.
Кэ Цинъи же со спокойным удовлетворением наблюдала за его мучениями, находя это зрелище невероятно отрадным.
Это вино лишь лишало его способности двигаться, но не убивало сразу.
Если бы он так легко отправился на тот свет, разве стоило Кэ Цинъи целый год ждать этого часа?

Комментарии

Загрузка...