Она была мягкой, спокойной, невозмутимой — словно и впрямь не держала на неё зла.
Е Цияо подумала: если только Сун Хуайянь не играет свою роль безупречно, то её великодушие поистине безгранично.
Кэ Цинъи понимала, что собеседница неизбежно относится к ней с подозрением, поэтому, чтобы сделать свои слова более правдоподобными, она тихо вздохнула и неспешно произнесла:
— Скажу тебе честно, сестрица. Потеряв дитя, я была убита горем и поначалу действительно ненавидела тебя. Но потом я всё обдумала и поняла: виновата лишь я сама. Из-за ревности к тебе я дни напролет терзалась сомнениями и страхами, что подорвало моё здоровье и ослабило плод. Вот почему я так легко испугалась той мелкой твари и лишилась своего ребенка.
Закончив, она уставилась в пустоту перед собой, не видя ничего вокруг, и пробормотала:
— Это всё возмездие. Лишь на себя я должна злиться, лишь себя — ненавидеть...
Две дорожки слез беззвучно скатились по щекам; покрасневшие глаза были сейчас самым ярким пятном на её лице.
Е Цияо была одновременно поражена её искренностью и охвачена чувством вины. Ревность — женская натура, и то, что Сун Хуайянь ревновала её, вполне объяснимо, это не было ошибкой. Если кто и виноват, так это сама Е Цияо. Чтобы достичь своей цели, она, даже не любя Чжао Шэнлуня, изо всех сил старалась стать любимой наложницей императора, отнимая — а порой и вырывая — у Сун Хуайянь его исключительное внимание.
Для Е Цияо Чжао Шэнлунь был лишь врагом и инструментом, но для Сун Хуайянь он был целым миром. Она отняла у другой женщины её небо, так стоит ли удивляться, что та на неё ополчилась?
Однако Сун Хуайянь сейчас говорит, что всё осознала, взяв всю вину на себя. Для Е Цияо, истинной виновницы, это стало полной неожиданностью, и она почувствовала, как тяжкий груз греха давит на неё всё сильнее. Она была в неоплатном долгу перед этой женщиной, лежащей на постели.
Е Цияо опустилась на колени и снова поклонилась Кэ Цинъи:
— Ваше Величество, во всем виновата лишь я! Прошу, не корите себя, ведь так вы только расстроите сердце и навредите здоровью!
Кэ Цинъи решила, что пора остановиться. Она вытерла слезы тыльной стороной ладони и, слегка наклонившись, помогла Е Цияо подняться:
— Сестрица, вставай. Разве мы не договорились называть друг друга сестрами? Ты так холодна, что я даже не знаю, как продолжать наш доверительный разговор.
Е Цияо поднялась и села на табурет. Почувствовав, что руки Кэ Цинъи ледяные, она невольно воскликнула:
— Сестра, почему твои руки такие холодные? Ты плохо себя чувствуешь?
Кэ Цинъи улыбнулась:
— Мои руки холодны в любое время года, не знаю почему, никак не согреваются. Раньше император каждый вечер брал мои ладони в свои и грел их всю ночь, не выпуская ни на миг...
Однако уже много ночей руки Сун Хуайянь оставались одинокими и холодными. Тот мужчина, что семь лет назад боялся, как бы она не замерзла, и крепко сжимал её пальцы, давно забыл об этой привычке, повернувшись и поспешив согреть своей любовью другую.
Какое значение имеет, холодна Сун Хуайянь или горяча? Если их любовь не могла длиться вечно, зачем же он подарил ей те семь лет прекрасных воспоминаний, чтобы потом бросить в ледяную пустыню?
В голосе Кэ Цинъи не было ни капли хвастовства — лишь тихая печаль и тоска. Е Цияо не только перестала чувствовать враждебность, но и прониклась жалостью к такой Сун Хуайянь. Она обхватила ладони Кэ Цинъи своими теплыми руками и искренне сказала:
— Сестра, позволь мне согреть твои руки.
Кэ Цинъи улыбнулась, казалось, очень устав:
— Спасибо, сестрица. Я немного утомилась и хочу вздремнуть. Не могла бы ты подержать мои руки еще немного, пока я не усну?
— Конечно, сестра, спи спокойно.
Спустя полчаса Е Цияо осторожно разжала пальцы — её рука уже затекла. Глядя на безмятежное лицо Кэ Цинъи и высохшие следы слез, она испытывала не только вину, но и неприязнь к переменчивости Чжао Шэнлуня. Это чувство было противоречивым: если она хочет добиться власти, ей необходимо расположение императора, но это неизбежно приведет к его измене. Она всё же была в долгу перед Сун Хуайянь.
Кэ Цинъи не ожидала, что Е Цияо будет держать её за руку так долго. Рука Е Цияо затекла, да и сама Кэ Цинъи, притворяясь спящей, незаметно провалилась в настоящий сон. Каждое её слово сегодня было адресовано не только Е Цияо. У стен есть уши, и она знала, что всё сказанное рано или поздно дойдет до Чжао Шэнлуня.
Когда она проснулась вечером, Е Цияо уже ушла, но Кэ Цинъи всё ещё чувствовала, что её руку кто-то держит. В отличие от руки Е Цияо, эта ладонь была широкой и сильной, полностью обхватывающей её кисть — грубая кожа, тонкие мозоли.
Кэ Цинъи открыла глаза и улыбнулась:
— Император, вы пришли.
В её голосе не было удивления или восторга, лишь спокойная невозмутимость и радость. Словно это был обычный день из тех семи лет, когда она просыпалась и видела его, стремящегося согреть её руки. Она всё еще была счастлива, а он — всё еще предан.
Чжао Шэнлунь смотрел на Кэ Цинъи глубоким, как ночь, взглядом. Его сердце смягчилось от её тона, и он глухо произнес:
— Я давно не грел руки Янь-эр по вечерам.
Кэ Цинъи поняла намек, но отстранилась:
— Моё тело ещё не оправилось, да и в этой комнате слишком много запаха крови. Ваше Величество, ваше тело драгоценно, не стоит оставаться здесь на ночь.
Чжао Шэнлунь замер. Он не ожидал, что она так прямо откажет ему. Его взгляд стал глубоким и загадочным, он крепче сжал её руку:
— Янь-эр, ты действительно во всем заботишься обо мне.
Кэ Цинъи улыбнулась и тихо проговорила:
— Время позднее, сестрица наверняка ждет вас на ужин во дворце Чухуа. Идите, не заставляйте её ждать. — Помолчав, она добавила почти шепотом: — Император, возможно, не знает, что чувство мучительного ожидания — самое невыносимое...
Хотя она улыбалась, в её глазах застыла печаль. Одинокая, скорбная, полная жалости к самой себе.
Чжао Шэнлунь внезапно вспомнил, что его императрица уже давно не улыбалась искренне. В последнее время она лишь натягивала на лицо улыбку, скрывая тоску. Он видел это, но не придавал значения. Его Хуайянь должна была обладать самой теплой улыбкой в мире — сдержанной, но не притворной, яркой, но не показной. Что изменило её, сделав улыбку такой тяжелой, что смотреть на неё больнее, чем на слезы?
Чжао Шэнлунь вспомнил, как семь лет назад впервые увидел Сун Хуайянь. Девушка шестнадцати лет, расцвет юности, простая прическа, легкий макияж — не ослепительная красавица, но спокойная и изящная, как лотос, вышедший из воды. Её улыбка была подобна весеннему ветерку. Он почти забыл, что та простота Сун Хуайянь, которая сейчас его тяготит, когда-то была его самым дорогим сокровищем. А теперь его любимицей стала яркая красавица Наложница Чу.
Чжао Шэнлунь внезапно почувствовал укол боли в сердце. Он крепко обнял Кэ Цинъи и глухо сказал:
— Янь-эр, почему ты всегда отталкиваешь меня? Сейчас же я пошлю человека передать Наложнице Чу, что не приду. Я останусь здесь, с тобой.
Ну уж нет, если ты перестанешь баловать Е Цияо, как она сможет возвыситься?
Кэ Цинъи вздохнула:
— Император, разве вы не ставите меня в неловкое положение?
Чжао Шэнлунь не понял:
— Что ты имеешь в виду?
— Днем сестрица приходила навестить меня, собственноручно приготовила целебный суп, мы долго беседовали, и это помогло развеять мою тоску. Как я могу пренебречь чувствами и позволить вам нарушить данное ей обещание? Если я так поступлю, как она сможет после этого относиться ко мне без предубеждений и верить в мою искренность?
В голосе Чжао Шэнлуня послышался упрек:
— Янь-эр, ты слишком уступчива. Ладно другое, но неужели ты готова уступить даже меня?
Кэ Цинъи ответила холодно:
— Император, дело не в уступках. Я знаю, что ваше сердце уже принадлежит ей. Я не могу удержать вас, и вместо того, чтобы эгоистично пытаться удержать вас силой, лучше отпустить и дать счастье влюбленным.
Чжао Шэнлуня явно разозлил этот спокойный тон, полный уверенности в своей правоте. Его рука сжала подбородок Кэ Цинъи, он смотрел прямо в её глаза, пытаясь заглянуть в самую душу:
— Ты... хочешь... уступить меня?
...Почему она раньше так любила писать о том, как главный герой сжимает подбородок героини?! Этот Чжао Шэнлунь не только умнее и хитрее Фан Сэньи, но и даже в этом действии оказался куда настойчивее других! Черт возьми, ты, тиран, хоть понимаешь, что значит беречь нежность?!
Кэ Цинъи мысленно выругалась, но внешне старалась сохранять невозмутимость:
— Я признаю свою вину.
Чжао Шэнлунь прищурился:
— В чем же ты виновата?
Кэ Цинъи сделала вид, что испугалась:
— В дерзости. Кого из наложниц миловать — решать только вам, императору. Как я могу сметь уступать вас? Это я возомнила о себе слишком много, прошу, не гневайтесь!
Чем больше Кэ Цинъи выказывала страха и осторожности, тем сильнее злился Чжао Шэнлунь. Его жена, с которой они когда-то были неразлучны, теперь смотрела на него как на чужого, с вежливой дистанцией, словно боясь в любой момент лишиться головы. Его Хуайянь, что раньше могла беззаботно шутить и спорить с ним, теперь так его боялась! Даже ревность, присущую любой женщине, она подавила, заменив её словом «уступить».
Чем больше он думал, тем сильнее становилось его раздражение. Он отпустил Кэ Цинъи, встал и, не сказав ни слова, развернулся и ушел.
— Император уходит — во дворец Чухуа —
— Рабы (слуги) провожают императора —
Проводив Чжао Шэнлуня, Кэ Цинъи облегченно выдохнула и обессиленно рухнула на кровать, её спина уже была мокрой от холодного пота. Эта битва была опасной, но, к счастью, она победила. Однако она знала, что каждый следующий шаг будет ещё опаснее, и нельзя терять бдительности.
С того дня Чжао Шэнлунь заходил к Кэ Цинъи всё реже, зато контакты Е Цияо и Кэ Цинъи участились. Может, из жалости к Сун Хуайянь, а может, желая наладить отношения для будущего использования, Е Цияо часто навещала её во дворце Фэнъи. Сначала они беседовали лишь в покоях, но когда Кэ Цинъи окрепла, они стали чаще гулять.
Кэ Цинъи не упускала ни единого шанса завоевать расположение Е Цияо. Как автор, она знала истинную личность Е Цияо и то, что у неё уже появился могущественный помощник — молодой и талантливый правый канцлер Цзян Бомин, который на самом деле был её побратимом до входа во дворец. В будущем Е Цияо, благодаря своим способностям, свяжется с ещё множеством влиятельных людей и шаг за шагом взойдет на трон.
Кэ Цинъи не собиралась менять судьбу Е Цияо — это было слишком утомительно. К тому же, первая часть желания Сун Хуайянь гласила «не бороться и не соперничать», а вторая... вторая зависела от Е Цияо.
Кэ Цинъи полюбила каллиграфию. Благодаря Сун Хуайянь, она, раньше не умевшая держать кисть, теперь писала аккуратным, красивым почерком «заньхуа сяокай». Но она начала упражняться в скорописи, намеренно делая её небрежной, но разборчивой. Она знала, что Чжао Шэнлунь установил в её покоях слежку, и каждое её движение докладывалось ему. Но сколько бы раз она ни переписывала одни и те же фразы, Чжао Шэнлунь так и не пришел.
Кэ Цинъи была разочарована — это была её первая осечка. Однако, по иронии судьбы, эти записи увидела Е Цияо.
В тот день Е Цияо пришла навестить её, и Хун Чжу проводила её в кабинет. Едва войдя, Е Цияо увидела листы бумаги на полу, подняла один и прочла вслух:
— Желаю встретить лишь одного человека, чтобы состариться вместе и никогда не разлучаться.
Взяла другой:
— Лишь хочу, чтобы твоё сердце было подобно моему, и тогда я не предам свою тоску.
Это были слова страстной любви, но написанные небрежной скорописью, они казались пропитанными слезами и кровью. Между строк читалось разбитое сердце автора.
Взгляд Е Цияо потемнел, она закусила губу. Кэ Цинъи, казалось, не заметила её прихода и была полностью поглощена письмом. Без свидетелей на её лице не было улыбки, брови слегка нахмурены, лицо после выкидыша так и не обрело здорового румянца, плечи казались хрупкими. Она выглядела такой одинокой и холодной.
Наступила осень, стало прохладно, но Кэ Цинъи всё ещё носила летние наряды. Е Цияо тихо попросила служанку принести накидку и, подойдя к Кэ Цинъи со спины, накинула её на плечи. В этот момент она увидела строку, которую та писала — всё той же скорописью: «Одни жизни, одно поколение, одна пара».
Вся эта небрежность была пропитана горем.
Кэ Цинъи на самом деле давно знала о приходе Е Цияо, но притворялась, что не замечает. Она испуганно обернулась, закрывая рукой записи:
— Сестрица, когда ты пришла? Почему не подала голоса? Ты меня напугала.
Е Цияо улыбнулась:
— Видела, что ты так усердно пишешь, и не решилась помешать. Но осень уже наступила, не забывай одеваться теплее.
— Благодарю за заботу, я буду внимательнее. — Кэ Цинъи посмотрела в окно и пробормотала: — Уже осень... Император так давно не заходил...
Е Цияо почувствовала укол вины, но не подала виду и перевела разговор на другие темы. Они проговорили около часа. Уходя, Е Цияо небрежно взяла со стола один из листов:
— Сестра, подаришь мне этот лист?
Кэ Цинъи, решив, что та прониклась жалостью и хочет показать почерк Чжао Шэнлуню, согласилась:
— Если не брезгуешь моим некрасивым почерком, забирай.
Е Цияо внезапно спросила:
— Я слышала, что канцлер Цзян — мастер скорописи. Сестра, если хочешь учиться, почему бы не попросить его о совете?
Кэ Цинъи не поняла, к чему этот вопрос, и улыбнулась:
— Канцлер занят государственными делами, мне лучше его не беспокоить.
Е Цияо прошептала едва слышно:
— Если ты его побеспокоишь, он будет только рад.
— Что? — не расслышала Кэ Цинъи.
Е Цияо улыбнулась и покачала головой:
— Ничего. Сестра, я ухожу.
Почти три месяца она жила в покое, и первая мина, которую она заложила, наконец взорвалась.
Простая песенка распространилась по улицам города. И нищие, и дети — все знали этот безымянный мотив. Неизвестно, кто и когда начал его петь, но слух разлетелся повсюду. Вскоре песня проникла и во дворец. Теперь о ней узнали не только Чжао Шэнлунь из докладов чиновников, но и Кэ Цинъи с Е Цияо.
Говорили, что, услышав эту песню, императрица Сун тут же побледнела и выплюнула полный рот крови. Слуги перепугались и тут же вызвали лекарей и императора.
Песня гласила:
У изголовья Небесного Дракона расцвел лотос,
Год за годом властно правит прудом.
Ныне журавль принес цветок,
И яркий пион пленил взор.
Злой лотос одинок в пруду,
Без бутонов и ветвей, в пустоте растет.
Хуайянь не по вкусу Небесному Дракону,
Не ведает она, что господин уже вкусил иное...
Сун Хуайянь сошла с ума.
Во дворце шептались: императрица Сун, всегда пребывавшая в унынии из-за потери расположения, после выкидыша окончательно лишилась покоя. Горе, накопившееся в сердце, прорвалось, когда она услышала насмешливую песню. После того как она выплюнула кровь и пролежала в беспамятстве день, она очнулась уже другой — то в ясном уме, то в беспамятстве, бредила и вела себя как безумная.
Лекари, стоя на коленях во дворце Фэнъи, дрожали, не в силах ничего объяснить. Они лишь твердили, что тело императрицы слабо, а болезнь вызвана душевным расстройством, и лекарства тут бессильны — всё зависит от воли неба и времени.
«Зависит от воли неба и времени».
Эти слова привели Чжао Шэнлуня в такую ярость, что он перевернул стол. Он взревел на старых лекарей:
— Вы думаете, я не могу приказать казнить вас всех за вашу никчемность!
Что значит «не видно болезни»? Человек сошел с ума, а они говорят, что она здорова?!
Все в комнате повалились на колени, не смея поднять голов. Даже Е Цияо молчала.
В этот момент Хун Чжу, личная служанка Сун Хуайянь, бросилась к ногам Чжао Шэнлуня и, заливаясь слезами, воскликнула:
— Ваше Величество, умоляю, пощадите лекарей, накопьте добродетели для госпожи! Лекари сказали, что исцеление зависит от судьбы. Вы можете не верить, но я верю: лучше перестраховаться! Если вы сейчас прольете кровь, это лишь убавит удачи госпоже, и болезнь...
Она не могла договорить из-за рыданий и принялась бить поклоны так сильно, что разбила лоб до крови. Её слова были дерзкими, но Чжао Шэнлуню было не до наказаний.
Он сидел во дворце Фэнъи, неподвижный и величественный, как на троне, но внутри у него была лишь пустота. Он — император, Сын Неба, владыка девяти земель. Но сейчас он был беспомощен, как обычный муж в простом доме. Оставалось лишь довериться судьбе.
Чжао Шэнлунь тяжело вздохнул и закрыл глаза. Его императрица спала в соседней комнате, блуждая в снах, куда ему не было доступа. Перед сном она припала к нему, вцепилась в одежду, взгляд её был расфокусирован, и в нём не было его. Она испуганно спросила:
— Где мой муж?
Не «Ваше Величество», не «император», а «я» и «муж».
Чжао Шэнлунь замер на мгновение, прежде чем осознать происходящее. Он обнял её и мягко ответил:
— Янь-эр, я здесь.
Но Сун Хуайянь, словно испуганная птица, отпрянула и ударилась о стену. Она была безумна, но боль чувствовала — тут же села на пол, сжимая ушибленную руку и тихо постанывая.
Чжао Шэнлунь подошел, чтобы поднять её. И в этот момент Сун Хуайянь подняла голову. В её глазах наконец отразился его облик.

Комментарии

Загрузка...