Неизвестно, сколько они шли: наконец на небе забрезжил рассвет, и показалось похожее на рыбье брюшко багровое солнце. Его лучи, струящиеся во все стороны, словно золотые плети, разогнали летящие облака и клубящиеся туманы. Постепенно солнце поблекло, и солнечный свет, подобный россыпи золотых крупиц, пробился сквозь густую хвою сосновых ветвей, образовав густые пучки тончайших световых столбов. Они осветили насквозь лесную аллею, в которой клубился окутывающий её, подобно тончайшей кисеи, туман.
Поняв, что опасность миновала, А Ню окликнул шедшую впереди женщину, указал на ровный большой камень неподалеку и жестом предложил ей немного отдохнуть.
Байли Уинь оглядела открывшуюся перед ней картину, невольно расслабила натянутые до предела нервы и негромко произнесла:
— Что ж, можно и так.
С этими словами она расстелила на камне сорванную полоску ткани и прилегла.
А Ню посмотрел на ее простоту в манерах: хотя в душе он всё еще чувствовал некоторую неловкость, сейчас он, казалось, уже привык к ее беспечности и невольно тепло улыбнулся.
Он тихонько присел на соседний валун и посмотрел на задремавшую девушку. На сердце у него стало тепло — пожалуй, идти вот так рядом с ней до самого конца было бы неплохим выбором.
В детстве он хлебнул немало лиха, и одна ночь без сна для него ровным счетом ничего не значила. Ради выживания он в прошлом упорно тренировал магическую силу, однако из-за ограничений Путоцзюня, как бы усердно он ни старался, он не мог прорваться на следующий уровень. Именно поэтому он и отправился в путь вместе с Байли Уинь.
Возможно, она действительно смертельно устала, но Байли Уинь уснула едва ли не в тот самый момент, когда прилегла. А Ню, глядя на нее, снова замер от восхищения. Если говорить о красавицах, то его матушка в свое время тоже была первой на деревне прелестницей, но по сравнению с женщиной перед ним это было всё равно что небо и земля.
Заметив, что она крепко спит, и вспомнив, что за всё это время они ничего не ели и она наверняка проголодается, когда проснется, он расставил вокруг нее несколько низкоуровневых земляных шаров маны, чтобы преградить путь диким Магическим зверям.
Если кто-то из Магических зверей посильнее приблизится к сфере, та атакует автоматически. Пусть разрушительная сила была невелика, этого хватило бы, чтобы он успел вернуться. Подумав об этом, он молча сжал кулаки и удалился.
Тем не менее он не смел уходить слишком далеко: из-за ограничений его нынешняя ступень культивации составляла лишь около Мага: Седьмой ступени.
Неподалеку он поймал несколько зверей-кроликов и, разведя костер, принялся их запекать. Вскоре воздух наполнился манящим ароматом. То ли из-за того, что они шли слишком долго, то ли от сильного голода, но Байли Уинь медленно пришла в себя.
Увидев перед собой аппетитного кролика, Байли Уинь, хоть ее живот уже давно сводило от голода, сохраняла присущую ей осторожность и не спешила принимать угощение.
Она не забывала, что они с этим юношей едва знакомы, к тому же он обладал незаурядными навыками.
Заметив, как она хочет есть, но делает вид, что ей всё равно, А Ню с улыбкой оторвал кусок и протянул ей. Байли Уинь с показной радостью взяла мясо, но втайне проверила его серебряной иглой. Убедившись, что игла не потемнела, она со спокойной душой принялась за еду.
Ммм, надо же, а готовит он отлично — ни пресно, ни солоно. И где только раздобыл приправы?
В лучах солнца ее лицо казалось только что распустившимся снежным лотосом, были видны даже тончайшие пушинки на коже. Ее глаза сияли прежним ясным блеском, а в уголках губ застыла довольная улыбка.
Глядя, как она уплетает за обе щеки, измазавшись в жире, А Ню почувствовал, как в груди поднимается нечто, похожее на счастье.
Хотя он снова и снова твердил себе, что недостойна его, взгляд его, помимо воли, раз за разом устремлялся к ней. Ее миловидность, ее хладнокровие, каждое ее движение — всё это пленяло его сердце.
Почувствовав на себе чей-то жгучий взгляд, Байли Уинь обернулась и перехватила этот еще не успевший отстраниться взор. Она была не дурочкой и прекрасно понимала, что это значит. Она едва заметно нахмурила изящные брови, и аппетитная ножка кролика в тот же миг потеряла для нее всякий вкус. Молча прожевав кусок мяса, она отложила оставшуюся половину.
Она молча поднялась, сбросила с себя расслабленный вид и вернула привычную ледяную сдержанность.
Заложив руки за спину и не выдавая своих чувств, она отошла на пару шагов и лишь тогда холодно спросила:
— А Ню, по какой причине ты покинул Путоцзюнь?
Услышав этот вопрос, А Ню вмиг отбросил все мысли. Вспомнив нежное, но непреклонное лицо, он сжал кулаки и твердо произнес:
— Чтобы стать сильнее.
Чтобы обеспечить матушке лучшую жизнь. Но последнюю фразу он добавлять не стал.
Услышав это, она не выказала ни малейшего удивления. Скользнув по нему беглым взглядом, полным глубокого смысла, она легко вздохнула и произнесла:
— Раз так, запомни свое изначальное намерение. Пока ты не стал сильным, лучше забыть обо всем, что отвлекает от цели.
С этими словами она первой зашагала вперед.
А Ню посмотрел на нее — внезапно ставшую такой далекой, будто между ними пролетели тысячи рек и гор, — его взгляд помрачнел, но он ничего не ответил и молча последовал слева позади.
И поклялся про себя: я защищу тебя.
Возможно, из-за осадка на душе Байли Уинь стряхнула с себя остатки недавней усталости и всю дорогу безжалостно рубила попадавшихся на пути Магических зверей, пытавшихся напасть из засады. Ее движения были чистыми и стремительными, она безжалостно обрывала чужие жизни, резко контрастируя со своей недавней хрупкой натурой.
Это не оставляло А Ню, который так горел желанием защитить ее, ни единого шанса проявить себя.
Солнце тем временем уже поднялось высоко, в воздухе витал густой аромат свежей травы, а осенний ветерок приносил приятную прохладу. Несмотря на самый разполуденный час, жары не ощущалось вовсе, а в ветре чудился слабый сладковатый запах.
Сладковатый? Байли Уинь принюхалась, уловив этот дух, и уже собиралась высказать догадку, как вдруг ее лицо резко переменилось. Этот запах... да никакой это не сладкий аромат, это же... призрачный цветок странствий!
Она торопливо вытащила из потайного кармана у рукава противоядие, проглотила его, а затем щелчком пальцев точно и безошибочно запустила вторую пилюлю в А Ню.
Она обернулась и бросила с тревожным призывом:
— Ешь, живо!
А Ню проглотил ее едва ли не без раздумий. Как только пилюля опустилась в горло, по телу разлилось целительное тепло. Всё его существо охватило блаженное расслабление, словно он погрузился в облака, и даже галлюцинации, вызванные вдыханием пыльцы призрачного цветка странствий, рассеялись. Теперь его взгляд был совершенно ясен.
Байли Уинь пронзительным взглядом окинула густые заросли девственного леса. Она никак не ожидала встретить здесь призрачный цветок странствий, росший в диких чащах. Дело принимало нешуточный оборот.
И впрямь, пройдя всего пару шагов, они увидели бескрайнее поле призрачных цветков странствий. Лепестки этих цветов были овальной формы, чем-то напоминая земные каллы, но отличались более густыми соцветиями и пестрой расцветкой. Издалека казалось, что колышущееся на ветру море цветов образует роскошный, ослепительный пестрый ковер невиданной красоты.
Насколько ей было известно, там, где рос призрачный цветок странствий, непременно обитали Красноглазые Змеи. Сами по себе эти змеи обладали смертоносным ядом, но при этом служили незаменимым ингредиентом для варки первоклассных пилюль от яда. Именно поэтому они, не боясь призрачного цветка странствий, преспокойно сосуществовали с ним.
Действительно, не успели они сделать и шагу, как перед ними возникла огромная алая тень. Красноглазый Змей замер, уставившись на двоих людей, и высунул раздвоенный язык, словно прикидывая, на сколько процентов удастся набить брюхо, если проглотить их целиком.
Она помнила, как в прошлый раз столкнулась с призрачным цветком странствий: тогда они вместе с Кадзама Рури уходили от погони иноземцев и случайно заббрели в девственные джунгли. В тот раз им удалось ускользнуть без долгих стычек, издалека заметив змея еще до того, как он обратил на них внимание.
Но теперь Красноглазый Змей явно их видел, и бегство выглядело малó осуществимым. Сузив глаза, она наклонила голову и поманила мизинцем А Ню, подзывая ближе. Наклонившись к нему, она шепотом объяснила свой план, и тот сразу всё понял.
Не откладывая дело в долгий ящик, Байли Уинь ринулась вперед, используя духовную энергию, чтобы отвлечь змея, и в то же время металлическая россыпь серебряных игл полетела в него с самых коварных углов. Пока Красноглазый Змей был занят отражением атаки, А Ню прыгнул сбоку и в мгновение ока очутился на шее чудовища.
В этот момент от его прежней неуклюжести и простодушия не осталось и следа. Юноша словно вмиг сбросил юношескую наивность, став спокойным и безжалостным.
Используя обычную деревянную палку в качестве оружия и влив в нее магическую силу Мага: Седьмой ступени, он полагался на древесное сродство: любое деревянное оружие в его руках могло сравниться с божественным клинком в битве против подобных низкоуровневых Магических зверей.
Он обрушил на змея сокрушительный удар, но Красноглазый Змей тоже не собирался сдаваться. Резко качнув головой, его туловище совершило молниеносный оборот на триста шестьдесят градусов, уходя от смертоносного удара.
Зверь уже донельзя разъярился: как мог он, владыка этих мест, позволить кому-то седлать себя, да еще и так жалко уворачиваться?
Его первоначальный замысел — отравить их с помощью дурманящих чар призрачного цветка странствий, а затем не спеша полакомиться — явно провалился. Змей яростно выпрыгнул из цветочного моря, гордо вскинув голову, и принялся извиваться всем телом, пытаясь сбросить седока.
Спина Красноглазого Змея была скользкой донельзя, зацепиться было совершенно не за что, и А Ню оставалось лишь изо всех сил вцепиться в его шею, отчаянно удерживая баланс, чтобы не полететь вниз.
В этот самый критический момент тончайшая серебряная игла со скоростью молнии рассекла воздух, метнув в мчащегося в ярости Красноглазого Змея. Целью была его уязвимая точка под горлом.
Однако, как бы ни была быстра она, движения Красноглазого Змея оказались еще стремительнее. Его массивное тело совершило невероятно гибкий кульбит, чудом увернувшись от летевшей иглы.
Теперь они окончательно вывели Красноглазого Змея из себя. Его круглые глаза выкатились, алый змеиный язык яростно защелкал, а тело молниеносно свернулось в тугой узел, готовясь к смертельному броску.
Вслед за взвихрившимися потоками воздуха чудовище внезапно исторгло мощнейший огненный шар. Этот сгусток пламени походил на багряный огонь лотоса, сжигающий всё на своем пути; там, где проходил шквал огня, вяла любая трава.
Увидев, что первая атака не удалась, Байли Уинь сразу поняла: дело скверно, и одолеть тварь сскору будет непросто.
Она с изумлением наблюдала за катящимся на нее огненным шаром и, проворно перевернувшись в воздухе, уклонилась от летящей из ниоткуда атаки.
Сверкнув пронзительным взглядом, она принялась внимательно изучать защитное поле змея, выискивая брешь, и сама метнула огненный шар. В этот момент защита Красноглазого Змея оказалась полностью раскрыта...
Сейчас! Байли Уинь резко рванула тело вверх, мгновенно сближаясь с противником.
Видя, как эта безумная женщина прет напролом, Красноглазый Змей с насмешливой ухмылкой взмахнул хвостом.

Комментарии

Загрузка...