В тот миг, когда Чжу Цзинчунь рухнула вниз, подземные водные артерии содрогнулись вновь.
Платформа раскололась посередине, и черная вода вперемешку с обломками камней забурлила наружу, словно закисший суп — от ее едкого холода захватывало дух. Каменный свод над головой с грохотом обрушился в углу, но Ци Чжаоцзэнь взмахнул рукой, и бирюзовые горные узоры змейками раскинулись по скале, с трудом удерживая рушащуюся толщу камня.
Отрезок водяной дымки, источаемой Таньтай Су, опередил всех, подхватив Чжу Цзинчунь под плечи и спину.
Хэлянь Цзинь занес руку, но тут же замер на мгновение, а в следующее мгновение уже обратным хватом выхватил меч и одним ударом разрубил пополам обломок скалы, летевший прямо на неё.
Мелкие камни градом обрушились в черную воду, забрызгивая Цин Тан с ног до головы.
Цин Тан прижимала к груди Деревянную табличку, не смея даже всхлипнуть в голос, и лишь впотьмах бросилась вперед:
— Сестрица Чжу!
Чжу Цзинчунь не отвечала. Лицо её было почти до прозрачности белым, а новый белый шрам у основания ростка на ладони то вспыхивал, то угасал: внешне он походил на прожилку листа, но веял такой леденящей стужей, что в нем не осталось ни капли живого тепла.
Кончики пальцев Жун Фэйцы завернули алую нить, вытаскивая из пепла рун половинку черно-золотого жетона.
Жетон все еще излучал жар. Два иероглифа на нем парили в воздухе, словно живые.
Возвращение Богов.
Кончики пальцев Жун Фэйцы замерли, и на его лице окончательно исчезла привычная легкая улыбка.
— Эту штуку, — тихо произнес он, — еще не до конца уничтожили.
Хэлянь Цзинь наклонился и подхватил Чжу Цзинчунь на руки. Она оказалась невесомой. Словно горсть пепла со Старого поля боя, которая еще не успела до конца опуститься на землю.
Таньтай Су стоял рядом с ним: водяная дымка подавляла бурлящую черную воду, прокладывая им безопасный путь. Ци Чжаоцзэнь подпирал готовый обрушиться каменный свод, а горные узоры расползались дюйм за дюймом, словно вытаскивая всю подземную твердыню из водного плена.
Никто не произносил ни слова. Слышны были лишь плач Цин Тан да трескавшиеся звуки подземных глубин, что тяжелыми ударами отдавались в каждом сердце.
Когда они вернулись в Земляной храм, уже рассвело.
Серо-красный свет лился из пролома в стене, падая на Опытное поле. Ростки на пятом участке неизвестно когда вытянулись еще на вершок, а на их листьях проступил едва заметный белый узор, словно кто-то легонько потянул их из-под земли.
Селяне толпились у самого поля, но стоило им увидеть Хэлянь Цзиня, на руках которого была Чжу Цзинчунь, как их голоса мгновенно стихли.
Цин Тан бросилась к циновке и опустилась на колени, прижимая к груди Деревянную табличку.
— Сестрица Чжу, — позвала она очень тихо, словно боясь, что от излишне громкого голоса Чжу Цзинчунь почувствует боль.
Таньтай Су присел рядом, и струйки водяной дымки проникли в меридианы Чжу Цзинчунь, дюйм за дюймом прощупывая её изнутри от самых запястий. Спустя мгновение его лицо помрачнело.
Хэлянь Цзинь стоял у входа, еще не убрав меч:
— Ну как?
Глядя на бледное лицо Чжу Цзинчунь, Таньтай Су ответил хриплым, упавшим голосом:
— Меридианы целы.
Цин Тан резко подняла голову. Но в следующую секунду Таньтай Су произнес:
— Дыхание души слишком далеко.
Жун Фэйцы опустился на корточки, и алая нить скользнула с его пальцев, нежно обвиваясь вокруг белого шрама на ладони Чжу Цзинчунь. Едва коснувшись этого белого свечения, нить с сухим треском оборвалась.
Его пальцы оцепенели. На этот раз даже он не смог улыбнуться.
— Не похоже, что она спит, — Жун Фэйцы поднял взгляд, говоря очень тихо. — Больше похоже, будто её одолжили куда-то.
Лицо Цин Тан мгновенно побелело:
— Одолжили? Кто одолжил? Как вернуть?
Никто не ответил.
В этот самый момент подул холодный ветер.
Хотя это был Цзинье, и вокруг лежала выжженная земля, у самого Опытного поля внезапно пробился алый росток.
Этот алый цвет понемногу вытягивался из влажной почвы, тонкие лепестки раскрывались слой за слоем, багровые, точно старая кровь, освещенная холодной луной. От дуновения ветра лепестки легко затрепетали, словно дыхание, прилетевшее из другого мира.
Ци Чжаоцзэнь посмотрел на этот цветок, и голос его упал:
— Цветок паука.
Цин Тан крепче сжала Деревянную табличку, и из её глаз брызнули слезы.
— Куда ушла сестрица Чжу?
На сей раз даже Таньтай Су не дал ответа.
Потому что в Земляном храме больше не осталось никого, кто мог бы ответить.
Проснувшись, Чжу Цзинчунь прежде всего услышала журчание воды. Очень тихое.
Эта река была безмятежна. Настолько безмятежна, словно в ней уже растворились жизни бесчисленных людей — их слезы, смех и обиды опустились на самое дно, оставив лишь легкое, едва заметное эхо.
Она открыла глаза и обнаружила, что лежит на черной речной косе. Вода струилась у самых её ног, отливая жутковатым синеватым свечением. Под гладью воды плавали бесчисленные мелкие искорки, то зажигаясь, то гаснув, походя на огоньки душ, что погасли, но вспыхнули вновь.
Оба берега заросли алыми цветами паука. Тонкие лепестки вились слоями, и стоило подуть ветерку, как всё море цветов начинало казаться беззвучно пылающим пламенем.
Вдалеке возвышался черный дворец.
Дворец был высок, по углам его карнизов свисали гирлянды колокольчиков душ, и хотя нигде не горели светильники, стены дворца отражали холодные и глубокие очертания речного света. Звон колокольчиков был едва слышен — так тихо, будто кто-то вздыхал во сне.
Чжу Цзинчунь приподнялась, и её первым побуждением было нашарить Деревянную табличку.
Не нащупала.
Лицо её тут же изменилось.
— Цин Тан?
Никто не откликнулся.
— Таньтай Су?
В ответ по-прежнему тишина.
— Система?
На этот раз даже в голове стояла такая тишина, словно устройство отключили от питания.
Чжу Цзинчунь поднялась на ноги, глядя на реку, на цветы, на далёкий черный дворец, куда живому человеку по всем канонам соваться не следовало, и некоторое время молча размышляла.
— Прекрасно.
— Техподдержка ушла в оффлайн, соратники потерялись, а карта потусторонняя.
Не успела она договорить, как по реке плавно поплыла черная лодка. У судна не было вёсел, а на носу покачивался синевато-белый фонарь душ. Внутри не горел огонь — лишь сгусток холодного света.
На носу стоял человек. Черные волосы, черные одежды с широкими рукавами, на обшлагах свисали тускло-серебряные подземные узоры. Ветер пронесся над рекой, взметнув его распущенные длинные пряди, и кончики волос скользнули по воротнику, напоминая тень, вырезанную ночным мраком.
Кожа его была мертвенно-бледной — не болезненной бледностью, а той, что свойственна тем, кто вечно скрыт от дневного света и чью температуру смыло течением Реки Цанмин. Четкие брови, прямой нос, а губы казались до того бесцветными, что почти лишились всякой крови.
Самым примечательным были его глаза.
Серебристо-серые.
Ни радости, ни гнева, ни мирской суеты — лишь холодный свет, остающийся после того, как догорят огоньки душ.
В руке он держал черный Посох Душ. Наконечник посоха коснулся носа лодки, и вода послушно расступилась.
Черная лодка остановилась перед Чжу Цзинчунь. Мужчина опустил взгляд, глядя на неё так, будто перед ним была заблудшая душа, оказавшаяся не в том месте.
Чжу Цзинчунь помолчала с секунду, решая для начала проявить вежливость:
— Подскажите, где мы?
Его голос звучал низко и ровно, не выдавая никаких эмоций:
— Преисподняя.
У Чжу Цзинчунь внутри всё оборвалось. Подавив желание опустить голову и поискать собственный труп, она осведомилась:
— А вы?
Мужчина сошел с лодки. Цветы паука у его ног слегка поникли, то ли уступая дорогу, то ли выказывая покорность.
— Сюаньцзи.
Чжу Цзинчунь немного подождала. Стерпев раз-другой, она всё же не выдержала:
— И?
Сюаньцзи посмотрел на неё, словно не понимая, к чему тут может быть какое-то «и».
Спустя мгновение он добавил:
— Ведаю жизнью и смертью.
Чжу Цзинчунь: «...»
Она медленно вдохнула холодный воздух Преисподней.
— Жнец душ?
Сюаньцзи задумчиво опустил глаза и кивнул.
— Допустим.
Чжу Цзинчунь внезапно перестала понимать, находится ли она в Преисподней или оформляет какие-то бюрократические бумажки.
Она опустила взгляд на себя. Рана на тыльной стороне ладони никуда не делась, как и белый шрам на ладони, а подол по-прежнему был испачкан черной водой — она выглядела ровно так же жалко, как и до потери сознания.
Одежду ей не сменили. Значит, процедура перевоплощения в новом теле не планировалась.
Сюаньцзи перевел взгляд на её ноги. Речной свет слегка качнулся, и на поверхность всплыла нить судьбы. Эта нить была безумно перепутана: наполовину зеленая, наполовину серовато-белая, посередине обвитая черно-золотыми руническими узорами, а рядом алел едва заметный след белой Божественной Кости — несколько сил намертво сплелись в мертвый узел, отчего у Чжу Цзинчунь мурашки побежали по коже.
Поглазев на это с минуту, Сюаньцзи произнес:
— Еще не мертва.
Чжу Цзинчунь выдохнула наполовину.
— Благодарю за информацию.
— Я сама, знаете ли, умирать тоже особо не рвалась.
Она перевела взгляд с черной лодки на противоположный берег:
— Раз я не умерла, могу я вернуться?
Сюаньцзи поднял Посох Душ и коснулся черно-золотых рунических узоров на её нити судьбы.
— Нельзя.
Выражение лица Чжу Цзинчунь постепенно застыло.
— Почему?
Сюаньцзи уставился на этот отрезок черно-золотых узоров, словно соображая, как бы объяснить ей понятнее. Наконец он произнес:
— Есть крюк.
Чжу Цзинчунь — именно так.
— Какой крюк?
Посох опустился ниже. Черно-золотые рунические узоры мгновенно обнажили ряд мелких зазубрин, впившихся в её нить судьбы.
— Нить, Цепляющая Души.
Чжу Цзинчунь уставилась на этот густо усыпанный шипами ряд и умолкла.
Уже одно название не сулило ничего оздоровительного.
Она присела на корточки, собираясь коснуться их рукой.
Посох Сюаньцзи лег наперерез, преграждая ей путь.
Чжу Цзинчунь подняла на него взгляд.
Сюаньцзи обронил:
— Будет больно.
— Насколько больно?
— Захочется умереть.
Чжу Цзинчунь не спеша убрала руку.
— Благодарю.
— Этот аргумент оказался крайне убедительным.
Чжу Цзинчунь поднялась и потерла переносицу:
— И как же это оборвать?
Сюаньцзи взмахнул рукой, и над рекой Преисподней возник огромный черный фолиант. Страницы раскрылись сами собой, мириады имен пронеслись и исчезли, пока книга не остановилась на одной строчке.
Чжу Цзинчунь — именно так — именно так.
Но в тот же миг черно-золотые узоры поползли по страницам, словно грязные чернила, и настойчиво вытолкнули наружу другое имя.
Цзян Сивэй.
Оба имени на мгновение наложились друг на друга.
Лицо Чжу Цзинчунь разом похолодело. Опять. Даже в Преисподней от неё нет покоя — неужели эти три иероглифы, Цзян Сивэй, имеют универсальный общегосударственный пропуск?
Сюаньцзи опустил взгляд на страницы. Взмахнув рукой, он ударил ладонью по фолианту.
Хлоп.
Имя Цзян Сивэй разлетелось вдребезги.
Оно рассыпалось белым пеплом и погрузилось в Реку Цанмин.
На страницах осталось лишь одно:
Чжу Цзинчунь — именно так — именно так.
Сюаньцзи убрал руку.
— Ложное имя.
Чжу Цзинчунь остолбенела. Стоя в речном свете, она долго хранила молчание.
Она ведь выбралась со Старого поля боя только прошлой ночью. Все эти голоса — Божественная Дева, А Си, Цзян Сивэй — давили на нее так сильно, что едва удавалось дышать.
Но здесь он стер это имя одним движением, так же легко, как смахивают пыль с рукава.
Глядя на его ничего не выражающее лицо, Чжу Цзинчунь вдруг тихонько усмехнулась.
Сюаньцзи поднял на неё глаза.
Изначально она хотела лишь слегка улыбнуться. Но по какой-то причине стоило этой легкой улыбке появиться, как сдержать её стало невозможно. Она согнулась пополам, плечи её вздрагивали, и в конце концов она действительно рассмеялась в голос.
Берег Реки Цанмин изобиловал лишь огнями душ да цветами паука. Стоя здесь, живой человек, она смеялась так, будто наконец-то смогла перевести дух после какого-то безумного, старого кошмара.
Сюаньцзи молча наблюдал за ней.
Смеясь, Чжу Цзинчунь смахнула уголок глаза. Кончики её пальцев были влажными. Она на секунду замерла, словно сама не ожидания, что заплачет. Затем она снова усмехнулась, делая вид, будто ничего не произошло, и подняла на него взгляд:
— Сюаньцзи.
— Знаешь, до чего же ты нравишься людям?
Сюаньцзи посмотрел на нее. Спустя мгновение он едва заметно склонил голову набок. В его серебристо-серых глазах проступил намек на серьезность, граничащую с растерянностью.
— Нравлюсь...
Он будто заучивал незнакомый иероглиф.
— Это что такое?
Улыбка не сходила с лица Чжу Цзинчунь.
Ветер дул со стороны алых зарослей, и где-то вдалеке тихо звякнул колокольчик душ. В её глазах еще блестела невысохшая влага, но взгляд сиял так ярко, словно осколки звезд со дна Реки Цанмин поднялись на поверхность.
Она смотрела на него с изогнутыми дугой бровями, а голос звучал мягко, но каждое слово чеканилось предельно ясно:
— А это...
— Когда мне нравится то, что нравишься ты.
Сюаньцзи молча смотрел на нее. Эти слова упали в Реку Цанмин, как искра в холодную воду.
— Тебе нравится... — очень медленно повторил он. — Мое «нравится»?
У Чжу Цзинчунь глаза сузились от улыбки еще сильнее.
— Угу.
— Пусть ты пока и не понимаешь, что это значит.
— Но ничего страшного.
Она протянула руку и легко коснулась его Посоха Душ.
— Можешь учиться потихоньку.
Опустив взгляд, она увидела обвившуюся вокруг её ноги спутавшуюся в клубок нить судьбы.
Бирюзово-зеленая, серовато-белая, черно-золотая, а также капелька холодно-белого следа Божественной Кости — несколько сил переплелись так тесно, будто кто-то со злости завязал их намертво.
Чуть не забыла.
Она ведь всё еще оформляет здесь статус временного пребывания.
Наклонившись, Чжу Цзинчунь указала на собственную нить судьбы, и её тон вновь стал беззаботным:
— Ну что ж, братец Сюань, может твоя маленькая фанатка отправиться домой?
Сюаньцзи поднял на нее глаза:
— Маленькая фанатка?
Чжу Цзинчунь с абсолютно серьезным видом пояснила:
— Ну, это те, кто очень восхищается тобой, очень любит тебя и страстно желает уйти с тобой.
Сюаньцзи некоторое время молча разглядывал её. Словно всерьез оценивая сказанное.
Спустя миг он произнес:
— Нельзя.
Улыбка на лице Чжу Цзинчунь дрогнула.
— Почему?
Сюаньцзи опустил взгляд, и его посох коснулся её нити судьбы.
— В Преисподней свои правила.
— Неупокоенная душа не может переправиться.
— Необорванная Нить, Цепляющая Души, не позволяет вернуться.
— Неизгладимая печать Возвращения Богов не дает отпустить.
Голос его звучал ровно, словно он зачитывал свод старых законов, высеченных много лет назад.
Чжу Цзинчунь почувствовала, как её брови сдвигаются к переносице.
— Выходит, я сейчас не могу ни умереть, ни вернуться?
Сюаньцзи кивнул.
— Угу.
Чжу Цзинчунь: «...»
Помолчав секунду, она вполне искренне поинтересовалась:
— А нет ли у вас в Преисподней окошка для подачи жалоб?
Сюаньцзи задумался.
— Нет.
Чжу Цзинчунь прикрыла глаза. В загробном мире не только медленно работают, но и не оказывают послепродажного обслуживания. Указав на свою нить судьбы, она переспросила:
— И что же мне теперь делать по правилам?
Сюаньцзи поднял руку. Позади моря цветов паука стали медленно загораться слабые огоньки душ. Одни жались в тени лепестков, другие замерли на речном берегу, третьи кругами бегали вокруг черных валунов, походя на заблудившиеся маленькие фонарики.
— Собирай огоньки душ.
У Чжу Цзинчунь дернулось веко.
— Каким образом?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...