В степях снова проросла трава.
Когда это известие дошло до лагеря Армии Пепельной Пустоши, среди присутствующих на мгновение воцарилась абсолютная тишина.
В Пепельной Пустоши трава не росла уже много лет.
Прошло столько времени, что молодые воины даже не представляли, как она выглядит.
Прошло столько времени, что дети, рисуя деревья, изображали лишь палку с шапкой пепла на макушке.
Выслушав донесение, Хэлянь Цзинь медленно поднял глаза. Он выглядел так, будто целую вечность по-настоящему не спал.
Под глазами залегли едва заметные тени, на тёмно-красных доспехах всё еще темнел пепел, принесенный со Старого склада, а черные следы от пожара на краях наплечников никто так и не удосужился счистить.
Усталость.
Налет вековой тяжести.
Пламя факела в шатре качнулось, световая тень скользнула по его тёмно-золотым глазам. Он медленно отложил тряпку, которой протирал клинок, прижал пальцы к краю стола и глухо произнес:
— Где?
Стоявший на коленях в шатре всадник напряг голос:
— Юго-восточный холм, возле Старого земляного храма. Ваш покорный слуга видел своими глазами: три ростка, живые.
На последних двух словах у всадника сорвался голос.
Живые.
В Пепельной Пустоши это слово ценилось дороже золота.
Командиры в шатре переглянулись: у некоторых в глазах вспыхнул безумный восторг, другие же вмиг помрачнели.
Госпожа Кость Весны исчезла. Кандидатка в Божественные Девы исчезла. Та девчонка, которую Императорский жертвенный двор именовал Божественной Девой, тоже исчезла.
И вот теперь на пустоши проросла трава. Если сопоставить все эти события, даже глупцу станет ясно, что дело нечисто.
Хэлянь Цзинь поднялся на ноги. Он был высок ростом, и когда он встал, его тень наполовину приглушила свет факелов в шатре.
— Замолчите об этом.
Один из командиров опешил:
— Правитель?
Хэлянь Цзинь бросил на него короткий взгляд:
— Пепельная Пустошь слишком долго голодала.
— Стоит этой новости просочиться, и вся пустошь хлынет туда.
Он говорил предельно спокойно. Но каждый в шатре понял его с полуслова. Поросшая трава — не пустяк.
Для голодающих людей надежда порой способна ранить куда больнее любого клинка.
Хэлянь Цзинь взял в руки саблю.
— Возьмите отряд и отправляйтесь туда. — Он помедлил и добавил: — Покой жителей не сметь тревожить.
— И тех двух девушек не сметь и пальцем тронуть.
Командир тут же склонил голову:
— Слушаюсь!
Хэлянь Цзинь вышел из шатра. Ему в лицо удалéнно пахнущий гарью и ржавчиной ветер пустоши. Он поднял взгляд на юго-восток. В глубине его тёмно-золотых глаз залегла тяжесть.
Они провалились сюда.
И они живы.
Мало того что живы, так еще и вырастили траву в Пепельной Пустоши.
Хэлянь Цзинь внезапно тихо усмехнулся.
Едва слышно.
Словно лезвие чиркнуло о ножны.
— Кто же ты такая?
***
Когда Чжу Цзинчунь проснулась, земляной храм уже со всех сторон окружала толпа людей.
Первой ее мыслью при пробуждении было то, что она все еще жива.
Второй мыслью стала боль в руках. Боль была такой резкой, что она чуть не ахнула.
Стертые вчера до крови о землю подушечки пальцев уже опухли, а под ногтями все еще чернела въевшаяся, несмываемая грязь.
Цин Тан где-то раздобыла небольшой лоскут относительно чистой ткани и кое-как обмотала ей пальцы. Старалась она на совесть, вот только сноровки явно не хватало.
Все десять пальцев оказались замотаны так, что стали похожи на пучок мелкой редиски.
Чжу Цзинчунь долго смотрела на собственные руки.
Отлично.
Она, героиня-попаданка, наконец-то обзавелась положенным по статусу золотым пальцем.
Десять корнеплодов редиса.
Сидевшая рядом Цин Тан заметила, что та очнулась, и тут же придвинулась ближе:
— Болит?
Чжу Цзинчунь собиралась было ответить с бравадой, но стоило пошевелить пальцами, как лицо скривилось от боли. Пришлось признать честно:
— Болит — именно так.
У Цин Тан тут же покраснели глаза.
Чжу Цзинчунь немедленно вскинула взгляд:
— Отставить слезы.
Цин Тан шмыгнула носом и с трудом загнала слезы обратно.
Чжу Цзинчунь удовлетворенно кивнула:
— Отлично, навыки контроля водного баланса значительно улучшились.
Цин Тан не поняла смысла сказанного, но накрепко запомнила наставление.
Снаружи земляного храма доносились приглушенные голоса.
Опираясь на стену, Чжу Цзинчунь поднялась на ноги и выглянула наружу: вчерашний старик стоял у входа в окружении местных жителей.
Кто-то прижимал к груди треснувший глиняный кувшин.
Кто-то сжимал мотыгу с обломанным краем.
Кто-то волок кусок обугленного дерева от боевой колесницы.
А несколько детей прижимали к себе иссохшие котомки из ткани, с надеждой заглядывая внутрь.
Заметив появление Чжу Цзинчунь, они мгновенно притихли.
В их взглядах горел слишком яркий свет.
Опираясь на обгорелый деревянный посох, старик медленно шагнул вперед.
Его спина сильно горбилась, лицо было изрезано глубокими борощинами от песчаных бурь, но когда он смотрел на Чжу Цзинчунь, в глубине его глаз трепетал робкий огонек.
— Госпожа, — голос старика звучал сипло. — Мы раздобыли кое-что.
Чжу Цзинчунь окинула взглядом то, что лежало на земле.
Старая мотыга, сломанный деревянный плуг, обломки глиняных горшков, пепел, древесный уголь и несколько мешочков с семенами неизвестно какого года сбора.
Она присела на корточки и подняла мотыгу. Край лезвия затупился и загнулся, деревянное топорище растрескалось — в руку вонзались занозы.
— Пользовались раньше?
Старик кивнул:
— Много лет назад.
Стоявший рядом мужчина средних лет пробормотал:
— Толку-то. Что ни посади — все дохнет.
Другая женщина тоже подала голос:
— Земля мертвая, вода горькая. Раньше находились смельчаки, пытались сажать целый сезон, так в итоге даже семян не осталось.
При этих словах все вокруг погрузились в тяжелое молчание.
Чжу Цзинчунь провела пальцем по лезвию мотыги.
Пепельная Пустошь действительно не выглядела местом, способным что-либо вырастить. И тем не менее вчера те несколько побегов пробились прямо у трещины в камне.
Раз они живы — значит, выход есть.
Чжу Цзинчунь поднялась и отряхнула руки от пыли:
— Если раньше не получалось, это не значит, что не получится впредь.
Жители смотрели на нее в упор.
Чжу Цзинчунь указала на обугленную землю под ногами:
— Эта земля не то чтобы не хочет ничего растить.
— Она больна.
Она сделала паузу, переведя мысль на более понятный язык:
— Словно человек в сильнейшем жару и бреду — нельзя же заставлять его сразу взваливать на плечи мешки с зерном.
— Сначала нужно вылечить.
Старик опешил:
— Вылечить землю?
— Именно.
Чжу Цзинчунь кивнула:
— Сначала вылечим землю, а потом займемся посевами.
Едва она договорила, перед глазами внезапно всплыло системное окно.
[Загрузка вспомогательного модуля экологического восстановления...]
Чжу Цзинчунь моргнула.
Система продолжила мигать:
[Текущее состояние почвы: сильное оподзоливание, низкая влагоемкость, дефицит питательных веществ, остаточные загрязнения от последствий войны.]
[Рекомендуемые мелиоранты: пепел, порошок древесного угля, зола растительных остатков, влажная почва с мхом, разложившаяся старая земля.]
[Пепел содержит кальций и фосфор, что позволяет улучшить истощенную структуру почвы.]
[Порошок древесного угля повышает влагоемкость и адсорбирует часть остаточных токсичных излучений.]
[Растительная зола содержит калий, вносить в небольших количествах, избыток может обжечь молодые побеги.]
[Рекомендуется заложить мелкомасштабные контрольные испытательные участки.]
Внимательно вчитавшись в эти строки, Чжу Цзинчунь почувствовала, как ее глаза начинают сиять.
Вот оно.
Наконец-то пришла дельная вещь.
Вот этим система и должна заниматься.
Больше таких научных подсказок.
Мысленно Чжу Цзинчунь отметила: «Будь ты всегда столь полезна, я бы сэкономила ругань в твой адрес по меньшей мере раз восемьсот».
Система на мгновение затихла.
[Я продолжу обучаться.]
Чжу Цзинчунь хмыкнула: «Ладно, сегодня ты выступила неплохо, ставлю тебе плюсик».
Система ничего не ответила. Но почему-то ей показалось, что эта похвала пришлась программе по душе.
Повернувшись, Чжу Цзинчунь подобрала обугленную палку и начертила на земле несколько квадратов.
Крестьяне плотным кольцом обступили ее.
— Первый участок — ничего не добавляем, сажаем как есть.
— Второй участок — добавляем пепел.
— Третий участок — добавляем порошок древесного угля.
— Четвертый участок — добавляем немного растительной золы.
— Пятый участок — добавляем понемногу пепел, порошок древесного угля и влажную почву с мхом.
Она начертила шестой квадраток поменьше.
— Шестой участок — дождемся, пока Цин Тан почувствует себя лучше, и подведем Госпожу Кость Весны попробовать снова.
Стоявшая в стороне Цин Тан, услышав свое имя, слегка напряглась всем телом.
Чжу Цзинчунь повернулась к ней:
— Я не собираюсь использовать тебя в качестве удобрения.
Цин Тан замерла.
Чжу Цзинчунь серьезно пояснила:
— Тебе нужно будет просто сидеть рядом.
— Если Госпожа Кость Весны отреагирует, мы это зафиксируем.
— Если почувствуешь боль — немедленно прекращаем.
Цин Тан посмотрела на нее, ее пальцы судорожно вцепились в край одежды. Девушка едва заметно кивнула.
Чжу Цзинчунь протянула ей палку:
— Держи, товарищ Цин Тан, сделай таблички для этих делянок.
Цин Тан опешила:
— Я?
— Ну да.
Чжу Цзинчунь рассудила:
— То, что Госпожа Кость Весны сидит в твоем теле, не значит, что ты должна просто лежать и позволять себя грабить.
— Ты тоже можешь участвовать в принятии решений о том, как ее применять.
Сжимая в руке обугленную палку так, будто это было величайшее сокровище, Цин Тан опустилась на корточки и аккуратно выцарапала три иероглифа на первой маленькой дощечке.
Участок номер один.
Чжу Цзинчунь бросила взгляд и кивнула:
— Отлично — именно так.
— Просто, строго, чувствуется подход научного сотрудника.
Цин Тан не поняла, кто такой научный сотрудник, но кончики ее ушей заметно покраснели.
Стоявшие рядом дети с любопытством протиснулись ближе.
Один мальчуган робко спросил:
— Сестрица, неужели от этого правда вырастет зерно?
Чжу Цзинчунь опустила на него взгляд. Ребенок был болезненно худым, лицо покрыто сажей, а глаза казались пугающе большими.
Она не стала лгать:
— Не знаю.
Свет в глазах ребенка немного потускнел.
Но Чжу Цзинчунь тут же добавила:
— Зато вчера трава ожила.
— Сегодня мы попробуем выяснить, как оживить еще больше травы.
— Если выживет трава, то со временем, возможно, сможет вырасти и зерно.
Ребенок пристально вглядывался в ее лицо, словно пытаясь изо всех сил осмыслить услышанное.
Старик медленно заговорил:
— Будем пробовать.
Сжав покрепче деревянный посох, он заговорил чуть хрипло, но куда увереннее, чем вчера:
— Мы попробуем.
Чжу Цзинчунь кивнула:
— Хорошо, теперь распределим обязанности.
Она стала указывать пальцем:
— Вы несколько человек — ищите воду. Трещины в скалах, заброшенные колодцы, низины — если она не черна от яда, несите сюда, отстоим и используем.
— Вы — ищите семена. Неважно, съедобные они или нет, лишь бы не превратились в чистый пепел, тащите всё.
— Старейшина, возьмите пару людей на поиски пепельного угля и древесного угля. Пепел нужно растереть в пыль, чем мельче, тем лучше.
— А вы — тащите старый инвентарь, нам придется его переделать.
Поначалу крестьяне растерялись.
Чжу Цзинчунь подстегнула их:
— Быстрее.
— Шевелитесь все.
Этот окрик сработал как пощечина, выдернув людей из оцепенения благоговейного трепета перед чудом.
Старик первым повернулся к остальным:
— Я пойду искать пепел.
Одна женщина прижала к груди треснувший кувшин:
— Я отправлюсь к восточному оврагу за водой.
Дети дружно замахали руками:
— Мы ищем семена!
Посмотрев на их тощие ручки и ножки, Чжу Цзинчунь обеспокоенно бросила:
— Только далеко не убегайте.
Дети хором закивали.
А через мгновение так же дружно растворились вдали.
Чжу Цзинчунь: «......»
Ладно уж.
Дети как биологический вид в любом мире до конца послушными не бывают.
Площадка перед земляным храмом быстро ожила. Крестьяне притащили обломки деревянных брусьев от колесниц. Хоть их внешняя сторона и обуглилась, внутри древесина оставалась на редкость крепкой.
Чжу Цзинчунь велела ножами расколоть брусья, забрав самую прочную сердцевину.
Она присела на корточки и принялась чертить на земле чертежи.
— Вот это — основа для легкого плуга.
Старик долго рассматривал рисунок:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...