Стоило Чжу Цзинчунь договорить, как из деревянного ларца до глуховатый стук.
Люди в белых одеждах перед святилищем замерли на мгновение. Следом раздался второй удар. Звук доносился из глубины массивного ящика — тяжелый, сырой и зловещий, словно нечто скреблось изнутри костяшками пальцев.
У Чжу Цзинчунь по спине пробежали мурашки. Этот звук был ей слишком знаком. В водяном чане в деревне Чжуси раздавалось точно такое же стук.
Талисманы на крышке черного ларца вздувались один за другим, их края пропитались кровью, став пугающе-темными, почти черными.
У Хэн был привязан у подножия длинного стола, кровь из его раны на горле продолжала сочиться, капая на крышку ларца, где ее по капле впитывал древесный узор.
Всплыло системное окно.
[Обнаружен ритуал жертвоприношения повышенной опасности.]
[Жертва: У Хэн.]
[Статус: Мертв.]
[Прогресс открытия черного ларца: семь десятых.]
[Скверна Чумы Желаний возвращается в ларец.]
[Осколок Зеркала Чистой Души собирается воедино.]
Кровью открыть ларец.
Желанием призвать божество.
Жертвой подменить деву.
Прошу Древний Контракт занять свое место.
Голоса накладывались один на другой, разносясь от речного берега до самых дверей старого храма божества. Черное пламя в белых бумажных фонарях трепетало на ветру, отражаясь в лицах людей — мертвенно-бледных, тронутых зловещим мертвенно-серым отсцветом.
Таньтай Су двинулся первым. Речная вода взметнулась из-под фундамента святилища с оглушительным ревом, словно всю Реку Су перевернули одним ударом ладони. Волна перехлестнула через берег и устремилась прямо к длинному столу.
Люди в белом одновременно подняли фонари. Черное пламя слилось в единую линию. Речная вода столкнулась с черным огнем, в стороны брызнул кипящий белый пар, и весь берег заволокло поднимающимися клубами ледяного тумана и черного дыма.
Чжу Цзинчунь стояла на карнизе святилища, чуть не сорванная вниз поднятой воздушной волной.
Ци Чжаоцзэнь поддержал ее за локоть. Не успела она выровнять равновесие, как заметила, что серебристо-синие одежды на плече Таньтай Су густо пропитались кровью.
Когда он успел раниться?
Похоже, только что у горных ворот они сошлись с Ци Чжаоцзэнем лицом к лицу, и тогда он получил ранение.
А теперь он снова без раздумий бросился на жертвенный массив, из-за чего водные потоки, столкнувшись с черным огнем, на миг потеряли стабильность.
Чжу Цзинчунь встревожилась:
— Таньтай Су, ты ранен!
Таньтай Су скосил на нее взгляд сквозь белый пар. В его бирюзовых глазах промелькнуло неуловимое выражение обиды:
— Ты переживаешь за меня?
Чжу Цзинчунь чуть не задохнулась:
— Я напоминаю тебе, чтобы ты не дарил противнику голову на плаху! Сейчас боевой канал связи, а не чат для романтиков!
Таньтай Су помолчал с мгновение. В следующую секунду речные воды взметнулись еще выше. Ряд белых бумажных фонарей был сметен водяными валами, и при рассеивании черного пламени раздался пронзительный визг, похожий на плач человека.
Кто-то из людей в белом пошатнулся и отступил назад:
— Повелитель Реки вышел из-под контроля!
Голос Таньтай Су сочился абсолютным холодом:
— Заткнитесь.
Водяной клинок рассек воздух: фонарь в руке того человека вместе с половиной рукава был отрублен наотмашь. Черное пламя рухнуло на землю и тут же было поглощено речной водой.
С другой стороны с карниза опустился Ци Чжаоцзэнь. Зеленоватый Горный узор распластался по ступеням святилища, словно корни горного хребта, пробившиеся сквозь каменные трещины, и устремился к длинному столу. Каменные ступени раскололись. Длинный стол зашатался.
Но в этот момент деревянные таблички под ногами людей в белом ярко вспыхнули.
Одна. Две. Целая россыпь.
Эти таблички были втоптаны в землю, и на каждой значилось чье-то имя. Стоило Горному узору подступить ближе, как изнутри деревянных плашек донесся тонкий плач юных девушек.
Рука Ци Чжаоцзэня замерла.
Увидев эти имена, Чжу Цзинчунь изменилась в лице:
— Они используют имена мертвецов в качестве щита?
Голос Ци Чжаоцзэня прозвучал очень тихо:
— Там остались их остаточные души.
Чжу Цзинчунь мгновенно все поняла. Императорский жертвенный двор вплел имена и нерассеянные души погибших кандидаток в божественные девы прямо в основание массива. Если проломить защиту грубой силой, массив разрушится, а вместе с ним сотрет в пыль и эти несчастные души.
Чжу Цзинчунь зло усмехнулась:
— При жизни — жертвы, после смерти — защитные башни. Императорский жертвенный двор создал безотходное производство мразоты.
Запястье Ци Чжаоцзэня неуловимо двинулось, и Горный узор переродился из давящей мощи в тончайшие бирюзовые нити. Огибая края деревянных табличек, они крупица за крупицей вытягивали имена из самого сердца массива. Движения стали значительно медленнее.
Песнопения людей в белом тут же взлетели громче. Бумажные талисманы на черном ларце вздулись еще сильнее. Сущность внутри ящика заколотила в стенки с неистовой спешкой.
Безжизненное тело У Хэна вдруг дернулось.
Чжу Цзинчунь перевела взгляд. Его голова безвольно свесилась набок, глаза давно остекленели, но красная веревка на запястье рывком потянула его вверх, заставляя шаг за шагом подниматься из-под длинного стола. Второй конец алой нити уходил прямо к черному ларцу. С каждым его шагом ларец содрогался.
Голоса сектантов слились в единый режущий клинок.
[Обнаружен ритуал подмены имен.]
[Целевое имя: Чжу Цзинчунь.]
[Носитель для подмены: оскверненное остаточное тело У Хэна.]
[Предупреждение: в случае завершения ритуала имя, аура и отклик на божественный контракт будут скопированы.]
Тело У Хэна уже доковыляло до каменных ступеней.
Таньтай Су был скован черным огнем.
Ци Чжаоцзэнь продолжал извлекать остаточные души из табличек.
Чжу Цзинчунь отступила на шаг назад, наступив каблуком на пучок сорной травы у кромки берега. Залитая кровью трава почернела, ее листья прилипли к грязи, словно уже начали гнить.
Система выбросила строку текста:
[Родство с травами и деревьями: 0,5%.]
[Возможна попытка установления связи.]
Труп У Хэна выбросил руку вперед, пытаясь схватить ее, а с кончиков его пальцев капала черная кровь.
Чжу Цзинчунь вдавила каблук в корни травы и сквозь зубы процедила:
— Останови его.
Никакой реакции.
Пальцы У Хэна уже были в дюйме от ее лица.
От резкой боли в глазах у Чжу Цзинчунь потемнело, но ярость вспыхнула быстрее страха.
— Я говорю, останови его!
Несколько стеблей сорной травы у берега резко вытянулись вверх. Тонкие. Хилые. Один из них даже полумертво согнулся под косым углом. Тем не менее, стебли опутались вокруг щиколоток У Хэна и с силой дернули его вперед, заставляя рухнуть лицом вниз.
Чжу Цзинчунь схватила с земли обломок черепицы и со всего маху швырнула в кровавый талисман у него на запястье. Хрусь. Талисман треснул.
Движения мертвеца замерли. Стук внутри черного ларца сбился с ритма.
Тяжело дыша, Чжу Цзинчунь опустила взгляд на траву:
— Молодцы. Пусть вы выглядите так, будто страдаете дистрофией, но характер у вас что надо.
Услышав возню, Таньтай Су бросил взгляд в их сторону. Заметив, что рука У Хэна находилась в каких-то полудюймах от Чжу Цзинчунь, он увидел, как глубина его водянистых глаз мгновенно потемнела почти до угольно-черного.
Система зашлась в бешеном мигании.
[Уровень скверны Повелителя Реки Су: девяносто три.]
Речные воды взорвались фонтаном. Кровь с плеча Таньтай Су смешалась с водными потоками, и весь речной вал окрасился в нежно-алый цвет. Он взмахнул рукой, и водяные клинки один за другим выросли из бушующей волны, устремляясь прямиком на белые бумажные фонари. Черное пламя погасло под их напором.
По рядам людей в белом наконец прокатилась паника.
Ци Чжаоцзэнь вытянул первую деревянную табличку. Та упала к ногам Чжу Цзинчунь. Имя на ней ярко вспыхнуло, а затем медленно угасло. Плач стал тише.
Все больше и больше табличек извлекалось из основания массива, напоминая россыпь истрепанных бумажных денег, поднятых из грязи. На некоторых были вырезаны имена столь же юных девушек, как Сан Нин, на других же значилась лишь фамилия, а последующие иероглифы безжалостно сжег огонь.
Чжу Цзинчунь прижала тот самый осколок зеркала к черной корневой линии на земле.
Корни трав поползли по осколку наружу, словно стайка мелких, но упрямых насекомых. Пробираясь сквозь кровавую жижу, они устремились к самому донышку черного ларца.
Таньтай Су зафиксировал крышку ларца водными потоками. Ци Чжаоцзэнь подавил жертвенный массив силой Горного узора.
Сжав пальцами осколок зеркала, Чжу Цзинчунь изо всех сил дернула назад:
— Открывайся!
Черный ларец яростно затрясся. В крышке образовалась трещина, из которой хлынула масса черной воды. Внутри этой жидкости роились бесчисленные лица.
Сан Нин. У Хэн. Жители деревни Чжуси, чуть не поглощенные Чумой Желаний. И еще одно лицо, которое медленно проступало на глазах.
Лицо самой Чжу Цзинчунь.
Глаза этого двойника были закрыты, черты лица еще не до конца сформировались, словно оно было налеплено наспех из крови, чужих желаний и осколков зеркал. С краев щек капала вода, в которой блестели крошечные осколки, отражая бесчисленные тени людей в белом.
Система выдала оповещение:
[Обнаружена оболочка-двойник.]
[Объект мимикрии: Чжу Цзинчунь.]
[Степень завершенности: три десятых.]
[Предупреждение: при достижении десяти десятых степени завершенности имя, аура и отклик на божественный контракт будут скопированы.]
Лицо в черной воде внезапно распахнуло глаза. Оно уставилось на Чжу Цзинчунь, а затем улыбнулось. Голос звучал точь-в-точь как ее собственный:
— Ведь это я — настоящая ты.
У Чжу Цзинчунь по коже побежали мурашки. Схватив еще один обломок черепицы, она метнула его прямо в это лицо:
— Меньше болтай.
Осколок вонзился в черную воду. На фальшивом лице пролегла трещина. Черный ларец издал пронзительный визг — звук этот не походил ни на скрип дерева, ни на голос живого существа, напоминая скрежет ногтей сотен мертвецов по стенкам каменного чана.
Вода забурлила. Святилище задрожало. Фонари сектантов взрывались один за другим.
Таньтай Су взмахнул рукой, и стены из воды перекрыли берега с обеих сторон, отрезая путь к отступлению всем пытавшимся бежать.
Ци Чжаоцзэнь ударил ладонью по алтарю: бирюзовые Горные узоры поползли вверх по колоннам и балкам, и черепица старого храма дождем посыпалась вниз.
Чжу Цзинчунь едва держалась на ногах от подземных толчков, однако корни травы у ее ног намертво вцепились в основание ларца. Она завопила:
— Не давайте ему закрыться!
Водяной клинок Таньтай Су опустился сверху. Крышка ящика раскололась надвое. Алтарь развалился на две части.
Ухватившись за стебли травы, Чжу Цзинчунь рванула назад, чувствуя, как стебли режут пальцы до крови:
— Вылазь!
Грохот!
Длинный стол разлетелся в щепки. Труп У Хэна отбросило взрывной волной, и он шмякнулся в лужу крови.
Черный ларец раскололся пополам. Черная жижа изнутри выплеснулась на землю, судорожно сжимаясь, точно живое существо. Фальшивое лицо треснуло наполовину, в то время как вторая половина отчаянно пыталась уползти обратно в обломки.
Не раздумывая ни секунды, Чжу Цзинчунь наступила каблуком на край ларца:
— Все еще надеешься сбежать?
Фальшивое лицо подняло глаза и усмехнулось ей. Эта улыбка, обрамленная ее собственными чертами, выглядела настолько жутко, что подступала тошнота:
— Тебе от меня не уйти.
Наклонившись, Чжу Цзинчунь подняла окровавленный черепичный осколок и снова со всей силой всадила его в чужое лицо:
— Слишком много болтаешь.
Лицо окончательно рассыпалось. Изнутри черного ларца вырвался сгусток черного тумана.
Сектанты дружно испустили предсмертные вопли. Черные огненные фонари на берегу на мгновение погасли разом.
У Хэн, лежавший в луже крови, вдруг шевельнул пальцами.
Заметив это, Чжу Цзинчунь подбежала к нему и опустилась на колени. Рана на горле У Хэна зияла открыто, но крови почти не осталось.
Его рассеянные глаза медленно собрали крупицу осмысленности, а из горла вырвался хриплый звук лопнувших мехов:
— Божественная Дева...
Уголки рта У Хэна залило кровью:
— Ларец... не я его принес.
— Внутри... двора кто-то жаждет твоего имени.
— Они говорят... ты больше похожа на Сан Нин, чем...
Он попытался продолжить. Из обломков черного ларца внезапно высунулась рука из черной воды и мертвой хваткой вцепилась ему в лицо. Глаза У Хэна вылезли из орбит. В следующее мгновение все его лицо просело и размокло, будто разваренное в воде. Последняя искра света в его глазах погасла.
Пальцы Чжу Цзинчунь оцепенели. Желудок свело от тошноты.
Императорский жертвенный двор не просто заметал следы. Они стирали в порошок даже последние ошметки чужих душ.
Таньтай Су взмахнул рукой, и водяной клинок отсек проклятую руку из черной воды. Та завизжала и втянулась обратно в ларец.
Черный ларец был полностью уничтожен. Оболочка-двойник разбита вдребезги. Скверна Чумы Желаний не смогла целиком вернуться в сосуд. Однако самый главный осколок Зеркала Чистой Души внезапно вынырнул со дна черной жижи и, словно скользкая рыба, стремительно уплыл по течению речной воды.
Тем временем Ци Чжаоцзэнь закончил собирать деревянные таблички с остаточными душами. Табличек оказалось множество. На каждой значилось имя. Подойдя ближе, Чжу Цзинчунь увидела, что край одной из них треснул, и изнутри сочился слабый белый огонек, похожий на едва теплящуюся на ветру свечу.
Святилище обрушилось наполовину.
Часть жрецов в белом погибла, часть бежала, а оставшихся Таньтай Су связал водяными нитями на ступенях — бледные до синевы, они не смели даже поднять головы.
Ци Чжаоцзэнь сорвал с пояса одного из них белую нефритовую бирку. На ней был выбит герб Императорского жертвенного двора, а на обратной стороне значилось два иероглифа:
Юньчжао.
[Место распознано: Город Юньчжао.]
[Одна из Девяти Областей смертного мира, расположенная на стыке Горы Цинцэнь и Реки Су.]
[Внешняя резиденция Императорского жертвенного двора.]
[Отсюда берут начало налоги фимиамом, списки бедствий и реестры кандидаток в божественные девы.]
Она подняла взгляд на конец речного берега. Там уже вырисовывались очертания городской стены.
Высокие городские ворота прятались в дымке, сливаясь в сплошную полосу огней. По сравнению с ледяным безмолвием божественных владений, там кипели человеческие голоса, стучали колеса повозок, лаяли собаки и шумел ночной рынок — живой, шумный, полный суеты.
Городские ворота Юньчжао возвышались величественной стеной. По обе стороны от входа висели ряды красных фонарей. Под ними красовался вывешенный Списком бедствий.
Стоя у городских ворот, Чжу Цзинчунь задрала голову. Список пестрел мелкими строчками.
Наводнение на Реке Су.
Запечатывание Горы Цинцэнь.
Военный мятеж в Цзинье.
Ночные рыдания Плавающей Мечты.
Застрявшие души в Желтых Источниках.
Кровавый хаос нечестивых браков.
Каждая строка сопровождалась указанием числа приношений, указом о предотвращении бедствий и печатью Императорского жертвенного двора.
От увиденного у Чжу Цзинчунь задергалось веко.
— Ничего себе.
— Шесть божеств, а полный пакет соцстрахования состоит из одних бедствий.

Комментарии

Загрузка...