Жертва, за которую сражаются боги — Глава 16 читать онлайн

Голос разносился от одного конца деревни до другого.

Поначалу это было похоже на то, как кто-то прячется в глиняном чане и стучит в дверь. Позже стук стал всё более слаженным, всё более частым, словно ожили все чаны для воды в деревне Чжуси, а внутри них была заперта целая толпа мокрых людей, которые суставами пальцев один за другим барабанили по стенкам.

Женщина на кровати в мертвой хватке вцепилась в рукав Чжу Цзинчунь, ее костяшки пальцев побелели от напряжения.

— В водяном чане... Богиня... — выговорив это, она словно лишилась последних сил, закатила глаза и снова потеряла сознание.

Девочка с плачем бросилась вперед.

— Матушка!

У Чжу Цзинчунь на спине волосы встали дыбом от холода. Она медленно обернулась и посмотрела на водяной чан в углу комнаты, накрытый красной тканью. Красная ткань тихо и неподвижно свисала вниз. Но под ней продолжало стучать.

Тук.

В горле у Чжу Цзинчунь пересохло.

— А эта штука довольно вежливая. Прежде чем зайти в дом, сначала стучит в дверь. Вот только стучит в дверцу чана, стиль ремонта по загробному миру самую малость опережает время.

Ци Чжаоцзэнь стоял рядом с ней, его взгляд упал на тот самый водяной чан. Горный узор на его запястье еще не до конца разгладился, и синеватая божественная сила давила вниз вдоль манжеты, вытесняя ци черно-золотого договора в угол комнаты.

Однако стук в водяном чане не прекращался ни на мгновение. И не только в этой комнате. Снаружи тоже доносились звуки. Удар за ударом. Словно кто-то, вооружившись тазом с черной водой, плескал ею от одного конца деревни до другого, будя стуком двери каждого дома.

Выскочило системное уведомление.

[Правила Чумы Желаний обновлены.]

[Способ распространения подтвержден: отражение в воде, ответ на желание, прикосновение к узору, совместная трапеза.]

[Отражение в воде: любой, кто увидит собственное отражение в зараженной водной глади, услышит вопрос о своем желании.]

[Ответ на желание: любой, кто ответит «Я хочу...», получит метку черного договора на своем желании.]

[Прикосновение к узору: тот, кто прикоснется к черно-золотым узорам договора на теле зараженного, подвергнется обратному заражению.]

[Совместная трапеза: употребление в пищу воды, риса, мяса или подношений, загрязненных Чумой Желаний, приведет к косвенному подселению.]

[Источник заражения предварительно локализован: Предковый Чан деревни Чжуси.]

[Источник названия заражения: Богиня в Чане.]

Чжу Цзинчунь уставилась на последние четыре иероглифа.

— Предковый чан? — голос ее стал тише. — В этой деревне еще и чан по наследству передается?

Ци Чжаоцзэнь поднял взгляд и посмотрел на безмолвную бамбуковую рощу за окном.

— Предки деревни Чжуси пережили сильнейшую засуху. Родник Горы Цинцэнь спас эту деревню. Позже сельчане преподнесли первый чан с родниковой водой в дар родовому храму, и каждый год во время жертвоприношений горам воду брали именно из этого чана.

— Значит, после того как Зеркало Чистой Души разбилось, ци черно-золотого договора проникла вместе с горным родником и в первую очередь заразила тот предковый чан.

Ци Чжаоцзэнь кивл.

— В воде можно увидеть отражение. Чан способен сохранять желания. А предковый чан к тому же из года в год принимал подношения от горных жителей. — Он сделал паузу, и его голос немного потяжелел. — Осколки Зеркала Чистой Души, остаточная ци древнего контракта, тени прежних богинь и сила желаний деревенских жителей — всё смешалось в этом чане.

Лицо Чжу Цзинчунь понемногу мрачнело.

— Выходит, та так называемая богиня в водяном чане — вовсе не настоящая богиня.

— Это ваша система богинь разбухла и забродила прямо в водяном чане.

Ци Чжаоцзэнь бросил на нее взгляд. Видимо, ему еще не доводилось слышать выражение «разбухла и забродила». Но он быстро всё понял.

— Можно и так сказать.

Чжу Цзинчунь: «...» Она изначально просто ляпнула это ради красного словца. И уж никак не ожидала, что Горный Владыка станет всерьез проверять и исправлять ответы.

Ци Чжаоцзэнь продолжил:

— Поначалу сельчане увидели в воде женщину в белых одеждах и решили, что это проявление божественной благодати.

— Кто-то стал молиться ей.

— Кто-то загадывал ей желания.

— Со временем они и прозвали ее богиней в чане.

Чжу Цзинчунь тихонько выругалась:

— На эту должность богини прямо-таки идут по принципу «где хуже, туда и ставят». В храме есть, в реке есть, теперь даже в водяном чане завестись ухитрились.

— В сфере бессмертного земледелия с трудоустройством настолько туго?

Едва она договорила, как снаружи раздался глухой удар.

Бам.

Не водяной чан. Кто-то бился о дверь.

Чжу Цзинчунь резко обернулась. За окном, перед воротами дома напротив, какой-то мужчина со всего маху бился лбом о створку двери.

Бам.

Его лоб уже был разбит, кровь стекала по переносице и капала на порог. Но он словно не чувствовал боли. И непрерывно бормотал себе под нос:

— Я хочу домой.

— Я хочу домой... — именно так.

У Чжу Цзинчунь мурашки побежали по коже от увиденного. Ведь эта дверь вовсе не была заперта. Засов находился прямо у него под рукой. Ей стоило лишь протянуть руку и толкнуть створку — и он смог бы войти. Но он этого не видел. Он снова и снова со всего размаху колотился головой о дерево. Колотился так, что деревянная дверь вся была в крови.

В горле у Чжу Цзинчунь пересохло.

— Эй, братец, — произнесла она. — Дверь не заперта.

Мужчина будто ничего не слышал. Раздался еще один глухой удар.

Бам.

Дверная створка качнулась от удара, а с другого конца деревни донесся голос какой-то женщины:

— Еда готова.

— Идите все обедать.

Сердце Чжу Цзинчунь тяжело рухнуло вниз. В тот же миг с той стороны донесся звук рубки мяса.

Тук.

Этот звук смешался со стуком водяного чана, и теперь было невозможно разобрать, от чего кровь стынет в жилах сильнее.

Девочка со страхом забилась в угол к кровати.

— Та тетушка... в последние дни только и говорила, что голодна.

— Она говорила, что вся их семья голодает.

Чжу Цзинчунь медленно подошла к дверям. Ци Чжаоцзэнь резким движением прижал ее за плечо.

— Не ходи туда.

Она обернулась.

— Почему?

Ци Чжаоцзэнь посмотрел в сторону кухни, его голос стал тише:

— То не мясо.

Чжу Цзинчунь мгновенно замерла. Она сглотнула слюну.

— Ты не мог бы перестать произносить такие бессовестные реплики из фильмов ужасов с абсолютно спокойным выражением лица?

Ци Чжаоцзэнь опустил взгляд на нее:

— Я боюсь, что ты пойдешь туда.

Чжу Цзинчунь опешила. Она еще не успела до конца привыкнуть к такому.

— С чего это ты вдруг начал загружать человеческие плагины в свою речь?

Ци Чжаоцзэнь ничего не ответил. Лишь заслонил ее собой, отступив на полшага назад.

Чжу Цзинчунь выглянула из-за его плеча. Кухонная дверь в том доме была приоткрыта. Какая-то женщина стояла перед плитой, опустив голову, и монотонно кромсала что-то ножом.

Ее запястья густо покрывали черно-золотые узоры договора, глаза остекленели, а губы беззвучно повторяли одно и то же:

— Я хочу есть.

— Ребенок тоже хочет есть.

— Все голодны.

— Все голодны... — именно так.

На разделочной доске лежало мясо. И кости. А еще — обрывок пропитанной кровью красной веревки. К концу веревки была привязана деревянная бирка с именем.

Желудок Чжу Цзинчунь капризно сжался от подступившей тошноты.

Деревня Чжуси была до жути тихой.

Настолько тихой, что стук мяса, удары в дверь и гул водяного чана казались усиленными в бесчисленное количество раз. Словно вся деревня погрузилась в лунатизм. Одному снилось, что он вернулся домой. Другому — что он садится за стол. Третьему — что его ребенок наконец-то вернулся. Вот только

сон испортился. Желания протухли прямо в их телах, переродившись в нечто совершенно иное.

Ци Чжаоцзэнь поднял руку. Бирюзовые горные узоры выплеснулись из-под его ног, расходясь волнами от ворот двора наружу.

Первыми вспыхнули щели между синими камнями во дворе. Прежде эти трещинки были узкими и темными, в них застаивалась талая вода с грязью. Но сейчас из щелей сочился лазурный свет, словно в глубине под горой пробудилось и открыло глаза нечто, спавшее долгие годы.

Ворота двора едва заметно содрогнулись. Старые деревянные волокна на пороге озарились зеленоватым сиянием, и горный узор змейкой скользнул из-под двери, стелясь по земле и уходя за пределы двора. Перемахнув через порог, лазурный узор пополз по деревенской улице, проскользнул по каменным ступеням, обвился вокруг края колодца и стал виться вверх по порогам каждого дома.

Красные ткани, прежде наброшенные на водяные чаны, вздулись от порыва ветра, словно под ними кто-то отчаянно пытался вытолкнуть преграду наружу, но стоило лазурному узору коснуться их, как ткань резко опала вниз.

Тук.

Звук ударов внутри чанов на мгновение приглушился.

На деревенской дороге мужчина, продолжавший колотиться головой о дверь, замер. Его лоб уперся в окровавленную доску, тело окаменело. На кухне звук рубки мяса тоже замедлился на полтакта. Тяжелый нож завис в воздухе, не опускаясь сразу.

Вся деревня Чжуси словно задохнулась под чьей-то невидимой рукой, зажавшей ей горло.

Чжу Цзинчунь стояла у входа, наблюдая, как бирюзовые горные узоры расползаются все дальше и дальше. Они обогнули бамбуковую рощу, легли на устья колодцев, опечатали деревенские ворота и наконец сомкнулись под той самой вереницей деревянных бирок с именами у въезда.

В тот же миг все таблички одновременно качнулись. Тонкие черно-золотые нити заизвивались на них, словно живые черви, но бирюзовые горные узоры намертво пригвоздили их к месту.

Полы одежд Ци Чжаоцзэня трепал горный ветер, его профиль по-прежнему оставался мягким, но в глубине глаз не было ни тени улыбки.

— Чума Желаний больше не выйдет наружу.

Чжу Цзинчунь посмотрела на сельчан, придавленных горными узорами:

— А что насчет людей в деревне?

Ци Чжаоцзэнь помолчал пару мгновений. Лазурные узоры уже доползли до карниза последнего дома, запечатав его наподобие безмолвного и холодного замка.

— Им тоже нельзя уходить. Чума Желаний уже образовала домен. Если не запечатать его, под удар попадет половина горы Цинцэнь. — Он сделал небольшую паузу. — Я знаю, тебе это не понравится.

— Но это самый быстрый способ.

Она посмотрела на плачущую и дрожащую от страха девочку у кровати:

— Ее мать только что вернулась к жизни.

Ци Чжаоцзэнь глухим голосом произнес:

— Я охраняю гору Цинцэнь.

Чжу Цзинчунь спросила:

— Разве они не люди с горы Цинцэнь?

Снаружи по-прежнему гудели чаны.

Тук.

Чжу Цзинчунь посмотрела на него:

— Ци Чжаоцзэнь. Я знаю, у тебя не было злого умысла. Ты только что сказал, что предковый чан находится позади родового храма.

Взгляд Ци Чжаоцзэня шевельнулся.

— Нет.

Чжу Цзинчунь:

— Я же еще ничего не сказала.

Ци Чжаоцзэнь:

— Ты хочешь пойти туда.

Чжу Цзинчунь: «...» Теперь она серьезно подозревала, что Горный Владыка тоже научился заглядывать вперед.

— Верно, — произнесла она. — Раз источник кроется в предковом чане, значит, надо отправляться к нему.

Ци Чжаоцзэнь возразил:

— Она уже распознала тебя. Если подойдешь ближе, тебя затянет внутрь.

Чжу Цзинчунь бросила взгляд на не до конца сошедшие черно-золотые узоры на своем запястье:

— Нельзя же позволить всей деревне играть с водяным чаном в игру «Вопрос-ответ».

— Эта штука работает по принципу психотерапии с уклоном в чертовщину, да еще и деньги берет после сеанса.

Ци Чжаоцзэнь посмотрел на нее:

— Не разрешаю.

Чжу Цзинчунь опешила:

— Владыка, от этих двух твоих слов так и веет замашками властного генерального директора.

Ци Чжаоцзэнь пропустил ее чушь мимо ушей.

— Только что ты коснулась лишь одного зараженного, и тебя чуть не утащило. Предковый чан — это ядро. Если ты сунешься туда, еще не факт, что выберешься живой.

Чжу Цзинчунь предложила:

— Тогда держи меня.

Ци Чжаоцзэнь замолк.

Чжу Цзинчунь протянула к нему руку:

— Ты же гора, в конце концов?

— Хватит только дороги перекрывать.

— Попробуй хоть раз послужить мне дорожным указателем.

Ци Чжаоцзэнь опустил взгляд на протянутую ему руку.

Кончики ее пальцев слегка порозовели, от них веяло прохладой. Черно-золотые узоры не сошли до конца, обвивая ее кости запястья и переплетаясь со следами водной ряби, оставленными Таньтай Су, и горными узорами горы Цинцэнь. Зрелище было донельзя хаотичным.

Ци Чжаоцзэнь смотрел на нее довольно долго, пока наконец не взял ее за руку. Его ладонь оказалась теплой и сухой, а хватка — невероятно крепкой.

— Хорошо.

Чжу Цзинчунь усмехнулась:

— Ладно. Раз уж надежнее системы, то сойдет.

Система никак на это не отреагировала.

Чжу Цзинчунь мысленно добавила: эта система относится к числу тех, что прочитали сообщение, но отвечают невпопад. Ее профессиональный уровень примерно равен мастеру по ремонту кондиционеров из службы поддержки холодильников.

————

Родовой храм находился в самом глухом углу деревни. Чем дальше они шли, тем больше встречалось сельчан. Они медленно появлялись из-за дверей, из переулков, из кухни, от колодцев.

Какой-то старик держал в руках пиалу с водой и улыбался Чжу Цзинчунь:

— Девица, выпей водички.

— Выпьешь — и сразу узнаешь, чего твоя душа желает.

Чжу Цзинчунь зашагала медленнее. Системное уведомление тут же выскочило перед глазами.

[Предупреждение: риск ответа на желание.]

[Воздержитесь от реагирования на провокации с загадыванием желаний.]

Старик продолжал улыбаться:

— Чего же ты хочешь?

Чжу Цзинчунь плотно сжала губы. Про себя она выругалась так изощренно, что впору было прокладывать горные серпантины. Чуть было фраза «Я хочу денег» не отправила ее прямиком в чан.

И правда, язык бедняка — дырявые ворота. Чуть зазеваешься — и накличешь нечисть.

Ци Чжаоцзэнь крепче сжал ее руку, обводя вокруг старика.

Чуть в стороне какая-то женщина прижимала к груди детские обноски, запихивая в них черную грязь и солому. Суетила она с улыбкой на устах:

— Расти скорее.

— Матушка тебе одежку приготовила.

Одежда становилась все более выпуклой. Настолько круглой, будто внутри и вправду свернулся калачиком ребенок. Вот только из воротника торчал лишь влажный черный ком грязи.

Лицо Чжу Цзинчунь еще сильнее побелело.

Заметив это, Ци Чжаоцзэнь тихо произнес:

— Не смотри.

Чжу Цзинчунь включила упрямку:

— Все равно уже посмотрела. Теперь закрой глаза — мозг автоматически выдаст повтор в высоком разрешении.

Хватка Ци Чжаоцзэня на ее руке стала чуть крепче. Она бросила на него взгляд:

— Владыка. Ты нервничаешь?

Ци Чжаоцзэнь помолчал с мгновение:

— Мм.

Чжу Цзинчунь изначально собиралась отбрить его едким словцом, но этот его ответ «мм» застрял у нее поперек горла.

Что с этим человеком не так? Когда он изъясняется не по-людски — так и хочется врезать. А когда вдруг начинает говорить по-человечески — ответить и вовсе нечего.

У входа в родовой храм висела целая вереница деревянных табличек с именами. Они густо свисали с балки крыши едва ли не до самого пола. Некоторые имена были написаны красным. Другие уже почернели. По почерневшим именам змейкой ползоли тонкие золотые узоры, напоминая обуглившиеся панцири насекомых.

В самом дальнем ряду Чжу Цзинчунь заметила пустую деревянную бирку. Стоило ей только взглянуть на нее, как на гладком дереве стали медленно проступать три иероглифа.

Чжу Цзинчунь — именно так.

Перед глазами ярко вспыхнуло системное уведомление.

[Хозяйка помечена ядром Чумы Желаний.]

[Титул заражения: кандидат в богини в чане.]

Чжу Цзинчунь: «...» Она рассмеялась от злости.

— Кандидат?

— Мне перед входом в водяной чан еще и кастинг проходить надо?

— В нынешние времена чудовища тоже за оклад и распределение борются, да?

Ци Чжаоцзэнь поднял руку, пытаясь горным узором подавить эту табличку. Однако имя на ней лишь качнулось, но не исчезло.

Дверь родового храма отворилась сама собой. Со скрипом.

Внутри не было зажжено ни единой лампы. Поминальные таблички предков рядами белели в темноте. Перед ними не было ни благовоний, ни подношений. Лишь один огромный водяной чан.

Загрузка главы...

Комментарии