За пределами горных ворот звук воды грохотал подобно раскатам грома.
То был не обычный шум течения. Казалось, будто вся река Су пробудилась от древнего сна, неся с собой обломки зеркал, остатки контрактов и неугасший гнев, и всей мощью обрушилась на подножие горы Цинцэнь. Буря взметнула снег, сосновый бор пригибался к земле крона за кроной, а горный туман за пределами храма был прорван холодной белоснежной трещиной.
Чжу Цзинчунь стояла у нефритового жертвенного алтаря. Лодыжка всё ещё ныла, но водный узор на запястье вдруг слегка затеплил кожу.
Она подняла голову. За горными вратами, посреди клубящихся водных испарений, стоял Таньтай Су. Его одежды трепались от речных брызг, длинные серебристо-синие волосы холодной влагой спадали на плечи, а рана в уголке губ, оставленная её укусом, ещё не до конца затянулась, выделяясь на снегу ярким пятном невытертой крови.
Его взгляд скользнул мимо Ци Чжаоцзэня и упал прямо на Чжу Цзинчунь.
— Чжу Цзинчунь.
Голос звучал негромко. Однако он пробился сквозь грохот сталкивающихся воды и гор, отчетливо падая в самое её сердце.
Сердце Чжу Цзинчунь ёкнуло. Ну и человек же он. Когда он звал её А Си, ей так и хотелось вскрыть ему череп и хорошенько всё там вымыть.
Теперь же, когда он наконец назвал её правильно, она, к своему стыду, подумала, что голос его звучит чертовски приятно. Приятно настолько, будто куски холодного нефрита падали в реку. Вот только обстановка для этой встречи выдалась неподходящая.
Вся жизнь главной героини строилась по принципу ходить нетронутыми путями.
Ци Чжаоцзэнь стоял перед храмовыми вратами, его одежды цвета лунной белизны развевались на горном ветру, а бирюзовые горные узоры на внутренней стороне запястий вспыхивали один за другим, словно вся гора Цинцэнь перенесла свои хребты к самому порогу.
— Повелитель Реки Су, остановись.
Таньтай Су наконец посмотрел на него. В его аквамариновых глазах залегла глубокая, ледяная стужа.
— Пусть выйдет.
Ци Чжаоцзэнь произнес:
— Её раны ещё не зажили.
— У неё есть имя.
Эти слова упали в тишину маленького храма, словно чужеродное семя, не предназначенное для жертвенного алтаря, но всё же пустившее ростки посреди благовонного дыма.
— Имя не мешает горе признать её.
Чжу Цзинчунь мысленно выругалась: «......». Её макушка снова принялась болеть.
У вас, божеств, что, какая-то особая болезнь? Каждый говорит о своём, сплошная система без единой сети.
Она подняла руку:
— Стоп.
Оба божества уставились на неё одновременно.
— Один зовет меня к себе, другой велит остаться. Что, божественный совет собрался решать вопрос моей логистической принадлежности, я правильно понимаю?
Она опустила взгляд на собственную ноющую лодыжку.
— Между прочим, у меня вообще-то нога болит. Вы не могли бы сначала проявить уважение к правам передвижения маломобильных граждан?
Стоявшие на коленях у храма горные жители боялись поднять головы. Маленькая девочка, прижимавшая к груди корзинку с лекарствами, и вовсе побелела лицом, но продолжала мертвой хваткой вцепляться в траву цинцэнь.
Перед глазами Чжу Цзинчунь зависло системное уведомление.
【Временная молитва: больная мать просит лекарства.】
【Место выполнения задания: Деревня Чжуси.】
【Рекомендуется отправиться в путь незамедлительно.】
Взгляд Таньтай Су упал на струйку бирюзового дыма благовоний у неё под боком, и вода в глубине его глаз стала ещё темнее.
— Ты приняла Горную Волю?
Чжу Цзинчунь ответила:
— Да.
Таньтай Су нахмурился:
— Горная Воля не отстанет от тебя.
Ци Чжаоцзэнь мягко промолвил:
— Гора защитит её.
Она глубоко вздохнула и посмотрела на Таньтай Су.
— Я знаю, что ты пришел за мной. — Затем она перевела взгляд на Ци Чжаоцзэня. — И я знаю, что гора Цинцэнь способна временно сдержать Договор Вечного Сна.
После этого она указала на девочку у входа в храм.
— Но её мать скоро умрет.
Все звуки по обе стороны от храмовых ворот стихли, и Чжу Цзинчунь произнесла:
— Так что сейчас я отправляюсь в Деревню Чжуси.
Таньтай Су немедленно отозвался:
— Я пойду с тобой.
Ци Чжаоцзэнь холодно бросил:
— Повелителю Реки Су нельзя входить в горы.
Два потока божественной силы вновь столкнулись. Горный снег крупными хлопьями падал вниз, а на синем каменном полу перед храмом проступили тонкие трещины.
У Чжу Цзинчунь задергался висок.
— Хотите драться — идите за пределы горы, не устраивайте мне тут великий тектонический разлом у порога храма.
Таньтай Су смотрел на неё. Ци Чжаоцзэнь тоже смотрел на неё.
Как раз вовремя всплыло системное уведомление.
【Предупреждение: столкновение божественных сил воды и гор.】
【Остатки Договора Вечного Сна потревожены.】
【Если хозяйка попытается силой покинуть гору Цинцэнь, вероятность блокировки Древним Контрактом возрастает.】
【Если хозяйка надолго останется на горе Цинцэнь, вероятность формирования зоны привязки подношений возрастает.】
【Текущий оптимальный путь: исполнить временную молитву и получить право прохода по горным хребтам.】
Чжу Цзинчунь мысленно скривила лицо в гримасе и отборно выругалась. Слева — речная долина. Справа — горная расщелина. А посредине ей еще и палочку для еды воткнули.
У системы что, тоже показатели KPI горят? Главный принцип: пока живой человек не загнулся — гони сверхурочные.
Система прикинулась мертвой. Чжу Цзинчунь убедилась в этом окончательно.
Таньтай Су внезапно поднял руку. Капля холодно-белого водного света сконденсировалась на его кончике пальца, проскользнула сквозь границу храмовых ворот и опустилась на запястье Чжу Цзинчунь. Водный узор был совсем бледным, похожим на тонкую речушку; он сделал круг вокруг её лучевой кости и растворился в коже.
Голос Таньтай Су прозвучал очень тихо:
— Что бы ни случилось, зови меня.
Чжу Цзинчунь опустила взгляд на водный узор на запястье, и в груди у неё шевельнулось странное чувство.
Ци Чжаоцзэнь мягко произнес:
— Гора Цинцэнь не причинит вреда Божественной Деве.
Таньтай Су холодно взглянул на него:
— Водный Дворец тоже не собирался ей вредить.
Не причинять вреда — еще не значит не держать взаперти. В Водном Дворце было именно так. На горе Цинцэнь всё могло обстоять точно так же.
Ци Чжаоцзэнь не стал возражать. За храмовыми воротами по-прежнему бушевала вода в глазах Таньтай Су.
Чжу Цзинчунь бросила на него взгляд.
— Сначала я пойду в Деревню Чжуси.
Таньтай Су смотрел на неё, а след от раны в уголке его губ мерцал в туманной дымке.
— Я буду ждать за пределами гор.
Горло Чжу Цзинчунь слегка сжало. Ей безумно хотелось сказать: «Не надо тут изображать из себя страдающего главного героя, караулящего у дверей».
Но слова, вертевшиеся на языке, она проглотила обратно. Ладно уж. Этот человек сегодня с большим трудом обошлся без путаницы в именах. Наградим его тем, что сэкономим один выговор.
Дорога, спускающаяся с горы Цинцэнь, была тихой. Снег пригибал бамбуковые ветви, и косые тени падали на горную тропу. В горном воздухе смешались запахи лекарственных трав, соснового снега и едва уловимый аромат сандала, исходивший от Ци Чжаоцзэня.
Девочка с корзинкой лекарств шла впереди. Она не смела оглядываться слишком часто, лишь изредка бросая вороватые взгляды на Чжу Цзинчунь.
Боль в лодыжке Чжу Цзинчунь почти полностью унялась благодаря горным узорам, но от долгой ходьбы ноги всё равно ныли. Стоило ей оступиться, как у обочины дороги вспыхивала струйка бирюзовой божественной силы и поддерживала её.
Чжу Цзинчунь покосилась на Ци Чжаоцзэня.
— А ты, должно быть, отличный начальник.
Ци Чжаоцзэнь скосил на неё глаза:
— Почему?
Чжу Цзинчунь пояснила:
— Никогда не ругаешься, но умеешь расставить всех по местам так четко, что комар носа не подточит.
Ци Чжаоцзэнь, казалось, так и не понял, было ли это похвалой или руганью. Спустя мгновение он произнес:
— Горная тропа изначально должна вести туда, куда положено.
Перед глазами Чжу Цзинчунь потемнело.
— У вас, божеств, что, курсы ораторского искусства проходят? Высказать одну нормальную человеческую мысль — это для вас убыток по части благовоний?
Даже если бы она выругала его сейчас в духе «ты, старая кадильница с горы Цинцэнь», он бы в ответ лишь мягко посмотрел на неё и улыбнулся.
Добравшись до середины горы, горный туман неожиданно немного рассеялся. Вдалеке сквозь бамбуковую рощу проступили очертания деревенских крыш.
Вспомнив о чем-то, Чжу Цзинчунь спросила:
— А Си перед тем, как спуститься с горы в те годы, не оставляла никаких слов?
Шаги Ци Чжаоцзэня замерли на неуловимое мгновение. Затем он ответил:
— Оставляла.
Чжу Цзинчунь тут же уставилась на него:
— Каких?
Ци Чжаоцзэнь посмотрел на туман у подножия горы.
— Если настанет день, когда какая-нибудь Божественная Дева забредет на Цинцэнь, не позволяйте ей заключать контракт.
Эти слова она уже слышала. Перед тем как Зеркало Чистой Души разбилось, тот силуэт в белых одеждах говорил нечто похожее. Не позволяйте ей заключать контракт.
Чжу Цзинчунь вперилась взглядом в его спину.
— То есть ты считаешь, что лучший способ не дать мне заключить контракт — это запереть меня на горе Цинцэнь?
Ци Чжаоцзэнь ответил:
— Пока она на горе, Древний Контракт не сможет приблизиться.
Чжу Цзинчунь смотрела на него. Снег падал с бамбуковых листьев, разбиваясь вдребезги подобно беззвучному мелкому дождю. Она вдруг произнесла:
— А не допускаешь ли ты такую мысль?
Ци Чжаоцзэнь обернулся.
Чжу Цзинчунь чеканила каждое слово:
— Она имела в виду, что последующие девушки должны выбирать сами.
Ци Чжаоцзэнь промолчал. В тот миг горный ветер пронесся между ними — словно статую божества, которой поклонялись долгие годы, кто-то легонько постучал по переносице. Она не раскололась. Но в ответ посэхор.
Деревня Чжуси раскинулась у самого подножия склона. Когда они приблизились к деревенским воротам, Чжу Цзинчунь наконец поняла, что такое мертвецкая тишина.
Ни криков петухов. Ни лая собак. Ни треска дров. Из труб нескольких домов дым поднимался строго вертикально вверх, не рассеиваясь и не наклоняясь, словно благовонные палочки, воткнутые в долину.
У входа в деревню висела вереница красных шнуров. К каждому были привязаны деревянные таблички с именами.
Подойдя ближе, Чжу Цзинчунь обнаружила, что некоторые имена наполовину оплетены черно-золотыми тонкими узорами: казалось, их изгрызли насекомые или кто-то старательно соскребал ногтем по кусочку. Ветер пролетал мимо. Деревянные дощечки даже не звенели.
По спине Чжу Цзинчунь побежали мурашки.
Девочка сильнее прижала к груди корзинку, её голос дрожал:
— В последнее время в деревне всегда так. Днем никто не разговаривает. Ночью можно услышать, как гудят водяные кувшины.
Шаги Чжу Цзинчунь оборвались:
— Гудят водяные кувшины?
Девочка кивнула, её глаза покраснели.
— Бух-бух-бух. Будто кто-то стучит изнутри.
Они вошли в деревню. У дверей каждого дома стоял глиняный кувшин с водой. Горловины были накрыты красной тканью. Красная материя слегка колыхалась от горного ветра, и из-под нее время от времени доносился едва уловимый звук.
Бух.
Чжу Цзинчунь резко повернулась к ближайшему кувшину. Красная ткань лежала неподвижно. Словно ничего и не происходило. Перепуганная девочка испуганно прижалась к её боку.
У Чжу Цзинчунь внутри всё похолодело: «Служба поддержки водяных кувшинов в этой деревне просто процветает. У других кувшины воду хранят, а у этих в них, похоже, оператор техподдержки запечатан».
Ци Чжаоцзэнь произнес:
— Не подходи.
Чжу Цзинчунь тут же отдернула ногу, которую уже успела выставить вперед.
— Принято, соблюдаю правила фильмов ужасов.
Дом девочки находился на самом краю деревни. Жилище было маленьким, но убранным и чистым.
Стоило толкнуть дверь, как наружу хлынул застоявшийся больничный запах вперемешку с сыростью.
На кровати лежала женщина. Её лицо имело сероватый оттенок, губы посинели, а веки казались тонкими, как бумага. Одна её рука лежала поверх одеяла. По запястью змеился черно-золотой узор. Тончайший, словно только что вылупившаяся из-под земли змейка, он вился вокруг лучевой кости круг за кругом, почти смыкаясь в цельный рисунок контракта.
Девочка бросилась к постели:
— Мама!
Женщина на кровати не шевельнулась.
Едва Чжу Цзинчунь сделала шаг ближе, как перед ней вспыхнуло системное уведомление.
【Обнаружена аномальная ци контракта.】
【Атрибут ци: черно-золотой Древний Контракт.】
【Предварительный диагноз типа заражения: Чума Желаний.】
【Условия передачи: отражение в воде, ответ на желание, прикосновение к узору.】
【Подсказка: зараженные оказываются заложниками собственных желаний и постепенно теряют волю к действиям.】
【Уровень сложности временной молитвы повышен.】
Чума Желаний. Одно название звучало крайне неблагоприятно.
Ци Чжаоцзэнь подошел к кровати и опустил взгляд на черно-золотые узоры на запястье женщины.
— Желание осквернено.
Чжу Цзинчунь подняла голову:
— Что это значит?
Ци Чжаоцзэнь пояснил:
— Черный контракт проник в желание, такое желание нельзя принимать.
Девочка ничего не понимала, лишь поднимала растерянный взгляд на них обоих.
— Что же тогда делать?
Ци Чжаоцзэнь молча смотрел на черно-золотые линии на запястье больной матери. Узоры продолжали медленно ползти, словно выбравшееся из подземного массива контрактов насекомое, доедая последние крохи жизненной силы женщины.
Его голос звучал предельно спокойно:
— По законам горы, оскверненное желание следует отсечь. Благовония рассеются, сила желания иссякнет, оскверненному контракту не за что будет зацепиться, и он не сможет продолжить проникновение в горы.
Чжу Цзинчуньнахмурилась:
— Отсечь желание? А как же она?
В комнатке стоял жуткий холод. Дыхание женщины на кровати было едва заметным.
Спустя мгновение Ци Чжаоцзэнь произнес:
— Желание будет отсечено, и её больше не станет тянуть ци контракта. Жизнь и смерть перейдут во власть судьбы.
Чжу Цзинчунь вдруг усмехнулась. Посмотрев на Ци Чжаоцзэня, она спросила:
— Ты ведь видишь, что она при смерти.
Ци Чжаоцзэнь поднял на неё глаза.
Чжу Цзинчунь чеканила каждое слово:
— Ты видишь это, и притом считаешь абсолютно разумным.
Черно-золотой Древний Контракт только что проник в горы, его происхождение оставалось неясным, и если бы кто-то попытался насильно принять оскверненное желание ради одного человека, это могло бы затронуть всю область подношений горы Цинцэнь.
Отсечение желания — самый надежный путь. И самый не требующий усилий.
В комнате стояла зловещая тишина. Девочка всё еще стояла на коленях у кровати, мертвой хваткой вцепившись в край материнского одеяла. Пожертвовать одной уже зараженной ради спасения горы Цинцэнь.
— Ци Чжаоцзэнь.
Ци Чжаоцзэнь посмотрел на неё.
Чжу Цзинчунь произнесла:
— Ты можешь стоять на свету. Но не нужно просто стоять там. Она просит о спасении жизни, а не о том, чтобы ты проводил оценку рисков для её судьбы.
— Спасение её приведет черный контракт в горы.
Чжу Цзинчунь спросила:
— И что с того?
Ци Чжаоцзэнь ответил:
— Гора защищает всех живых существ, но не охраняет каждого по отдельности.
Чжу Цзинчунь опустила взгляд на еле дышащую женщину на ложе. Затем перевела его на коленящуюся рядом девочку. Лицо малышки было залито слезами, но она не смела издать ни звука — словно боясь, что стоит ей заплакать громче, и её мать действительно не проснется.
Чжу Цзинчунь внезапно протянула руку. И намертво вцепилась пальцами в черно-золотой узор на запястье больной женщины. Ледяная ци контракта мгновенно впилась в её фаланги. Словно черная пасть разверзлась на её ладони, свирепо вгрызаясь в плоть и кровь.
Взгляд Ци Чжаоцзэня слегка переменился:
— Божественная Дева.
Системное предупреждение прозвучало со страшным звоном.
【Внимание! Хозяйка контактирует с источником Чумы Желаний.】
【Идет обратное заражение черно-золотым Древним Контрактом.】
【Сработало заражение через прикосновение к узорам.】
【Просьба к хозяйке немедленно прервать контакт.】
Боль пронзила её так остро, что в глазах потемнело, но Чжу Цзинчунь всё же усмехнулась.
— Поздно. У меня есть одно достоинство.
— Мозги соображают медленно, а руки работают быстрее головы.
Бамбуковая роща за окном резко зашумела. Накопившийся на листьях снег сорвался вниз лавиной — казалось, вся гора вздрогнула разом.
Черно-золотой узор пополз вверх по пальцам Чжу Цзинчунь. Он перекинулся на тыльную сторону ладони, оплел лучевую кость. Водный узор, оставленный Таньтай Су, моментально вспыхнул. Холодно-белая рябь вынырнула из её запястья, отчаянно сдерживая черно-золотую скверну. Следом зажглись и бирюзовые горные узоры на её лодыжках.
От боли губы Чжу Цзинчунь побелели. Комната перед глазами вдруг исказилась. Деревянные балки, кровать, плач девочки — всё поплыло, словно размытое водой. Чжу Цзинчунь словно затянуло чьей-то рукой в зеркальные воды черно-золотого цвета. В ушах зазвучали бесчисленные голоса.
Я хочу домой.
Я хочу есть досыта.
Я хочу жить.
Я хочу, чтобы моя мама проснулась.
Я хочу, чтобы мой ребенок не умирал.
...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...