Голос Ци Чжаоцзэня разнесся по маленькому храму, мягкий, как дым от сгорающего сандала.
Чжу Цзинчунь сидела на жертвенном столе. Позади нее возвышалось статуя божества из сине-белого камня, а перед ней внезапно ярко вспыхнули три палочки благовоний.
На мгновение ей даже показалось, будто ее и в самом деле уложили на жертвенный стол. Она опустила взгляд на примятый ею горный цветок, затем бросила взгляд на покатившийся к ее ногам дикий фрукт и ненадолго умолкла.
После чего с решительным видом немного подвинула свою пятую точку.
— Извините, — придерживая край стола, она стала медленно спускаться вниз. — Пожалуй, сидеть здесь я не буду.
Ци Чжаоцзэнь смотрел на нее, и в его взгляде не было ни тени недовольства. Он лишь слегка опустил ресницы. — Почему?
Опустив одну ногу на землю, Чжу Цзинчунь поморщилась от боли. Золотые узоры на лодыжке всё еще горели. Боль змейкой вилась из самых костей, словно крошечная огненная гадюка обвила ее щиколотку.
Через силу устояв на ногах, она подняла руку и указала на алтарь, покрытый мягким синефритовым матрасом.
— Сидеть там кажется не слишком к добру.
Ци Чжаоцзэнь склонил голову набок, глядя на нее.
Чжу Цзинчунь добавила: — Главное, жизнь у меня короткая, подношений я не вынесу. Если кто-то станет мне поклоняться, боюсь, долго не протяну.
Ци Чжаоцзэнь произнес: — Принимать благовония для Божественной Девы — это предначертание небес.
Услышав слова небесное предначертание, Чжу Цзинчунь почувствовала, как у нее затылок заболел.
С чего это после ее перемещения все вокруг так горят желанием пристроить ее на какую-нибудь должность? Причем на такую, с которой нельзя уволиться, без соцпакета, и где в любой момент могут лишить жизни.
Чжу Цзинчунь подняла на него взгляд. — Так могу я отказаться от этого небесного предначертания?
Горный ветер ворвался в двери храма, взметнув дым от благовоний перед алтарем. Ци Чжаоцзэнь не ответил сразу. Казалось, будто целая гора навалилась на снежную бурю.
Чжу Цзинчунь вдруг подумала, что самое жуткое в этом человеке вовсе не то, способен ли он гневаться, а то, что он словно просто стоит здесь, мягко глядя на тебя, а небеса, земля и реки уже давно за него всё решили.
В следующий миг старый контракт на лодыжке резко пронзила боль. У нее подкосились ноги, и она чуть не рухнула на колени.
Рука Ци Чжаоцзэня легла ей на руку — легко, ладонь излучала прохладное тепло, какое бывает от камней, прогретых солнцем.
Бирюзовая божественная сила хлынула сквозь его кончики пальцев, и жгучая боль в лодыжке Чжу Цзинчунь немного утихла.
Он опустил взгляд на ее щиколотку. Ниже подола юбки слабо мерцал тот самый круг золотого старого контракта. Остаточные водяные узоры, обратный удар Зеркала Чистой Души, притяжение Договора Вечного Сна — всё это переплелось там, словно туго стянувшие друг друга тонкие нити разных цветов.
В глазах Ци Чжаоцзэня впервые мелькнул странный отблеск. Очень слабый. Настолько блеклый, что его едва можно было разглядеть. — Они заставили вас смотреться в Зеркало Чистой Души.
Чжу Цзинчунь тут же подняла на него глаза. — Ты знаешь о Зеркале Чистой Души?
Ци Чжаоцзэнь не стал отрицать. Он лишь произнес: — Это не та вещь, в которую смотрят живые люди.
Сердце Чжу Цзинчунь слегка упало. Только она собралась расспросить его дальше, как старый контракт на лодыжке снова пронзила пронзительная боль. От боли она поморщила брови.
Он поднял руку, и бирюзовая божественная сила скользнула по стоявшему рядом низкому деревянному столику. Горный ветер легко сдул с него лечебные травы и сухие цветы, принесенные горными жителями, обнажая чистую бамбуковую циновку.
Ци Чжаоцзэнь сказал: — Садись сюда.
Опираясь на край стола, она опустилась на циновку. Ци Чжаоцзэнь стоял перед ней, его одежды ниспадали, а горный узор на манжетах тускло светился в отсветах благовоний.
Он спросил: — Позволишь мне взглянуть на рану?
Когда Таньтай Су спасал ее, он чаще всего действовал напрямую.
Но Ци Чжаоцзэнь был другим.
Из-за этого Чжу Цзинчунь понимала его еще меньше. Она опустила взгляд на собственную лодыжку. Золотые узоры уже обожгли кожу до красноты. Если тянуть дальше, она, пожалуй, действительно сможет хромая изобразить в храме Горного Духа версию побега инвалида-подношения.
Она сжала зубы. — Смотри.
Только тогда Ци Чжаоцзэнь наклонился. Сначала подобрал полу своей одежды и медленно присел на корточки, полуприсев перед ней.
У Чжу Цзинчунь мурашки побежали по коже. — Не надо передо мной на колени.
Ци Чжаоцзэнь поднял на нее глаза. Его глубокие зеленые глаза были мягкими, как весенний лес в горах, в них отражались благовония из храма, и они казались чистыми, почти лишенными каких-либо мыслей. Но именно от этой чрезмерной чистоты укрыться было негде.
Похож на послушного... золотистого ретривера?
Чжу Цзинчунь: — ...Спасите. От этого даже как-то не по себе.
Ци Чжаоцзэнь опустил глаза. Его движения были невероятно легкими: кончики пальцев замерли у края ее юбки, не решаясь безрассудно касаться кожи. — Будет немного больно.
Чжу Цзинчунь: — Больно так больно, я за этот путь уже стала мастером спорта по терпению боли.
Ци Чжаоцзэнь, казалось, едва заметно замер. Затем он протянул руку и, на расстоянии дюйма, бирюзовой божественной силой приподнял ее раненую ногу.
Его подушечки пальцев опустились вниз, сначала легонько скользнув по подъему стопы. Очень легкое движение. Словно горный ветер коснулся глади воды. Или как кто-то сдувает пылинку с основания статуи божества.
Подъем ее стопы был очень белым. Из-за боли и холода на коже проступали тончайшие бирюзовые вены. Во время недавнего перемещения она где-то ободрала кожу, и кровь уже запеклась тонкой красной нитью, упавшей на снег.
Подушечки пальцев Ци Чжаоцзэня медленно пронеслись рядом с этим кровавым следом, не касаясь поврежденной кожи, но вызывая легкое, теплое щекочущее ощущение. Его движения были чересчур целомудренными. Но именно эта избыточная сдержанная торжественность делала это прикосновение особенно отчетливым.
Чжу Цзинчунь почувствовала, как ее пальцы на ногах невольно сжались. Она тут же захотела забрать ногу назад.
Однако Ци Чжаоцзэнь легко прижал ее чуть выше щиколотки. Его подушечки пальцев легли туда, словно некая безмолвная граница. Правильно. Сдержанно. Неприступно.
Уши Чжу Цзинчунь почему-то порозовели. Она тут же мысленно обругала себя.
Хотя эта картина и впрямь легко могла навести на не те мысли.
Взгляд Ци Чжаоцзэня был прикован к ее лодыжке, выражение лица — сосредоточенным. Бирюзовые горные узоры вспыхнули с внутренней стороны его запястья, словно крошечная горная цепь пробуждалась под кожей.
Глядя на этот круг божественных узоров, Чжу Цзинчунь почему-то нашла его очень красивым. Совсем не холодным и текучим, как водяные узоры Таньтай Су.
Горные узоры Ци Чжаоцзэня были неподвижны. Слой за слоем они обвивали запястные кости, напоминая смыкающиеся зеленые горы.
Его подушечки пальцев медленно скользнули вдоль края золотого узора на ее щиколотке. На внешнем краю они точечно вырисовывали бирюзовый горный узор, прижимая это кольцо обжигающего золотого света книзу.
Чжу Цзинчунь втянула воздух от боли.
Ци Чжаоцзэнь тут же замер. — Больно?
Чжу Цзинчунь сквозь зубы процедила: — Терпимо.
Ци Чжаоцзэнь взглянул на нее. — Божественной Деве не обязательно терпеть.
Чжу Цзинчунь через силу усмехнулась. — Если я закричу, не решишь ли ты, что я недостаточно соответствую образу Божественной Девы?
Ци Чжаоцзэнь на мгновение замолчал. Затем ответил: — Не решу. — Опустив взгляд, он продолжил подавлять контракт.
Его подушечки пальцев медленно скользнули по внутренней стороне ее щиколотки и замерли у края самого глубокого золотого узора. Там было ближе всего к кости, и боль ощущалась острее всего. Стоило ему прикоснуться, как Чжу Цзинчунь едва сдержалась, чтобы не пнуть его.
Ци Чжаоцзэнь поднял руку, ладонью поддерживая ее пятку. Его рука была очень твердой. Словно врезавшейся в неподвижную горную цепь.
Она опустила на него взгляд. Он полустоял-полуна коленях перед ней, лунно-белые одежды расстилались по синеватому каменному полу, бамбуково-зеленые манжеты свисали вниз, темно-черные волосы были забраны под сине-нефритовый венец, а черты лица были благородными и правильными.
Эта картина совсем не походила на лечение ран. Скорее она напоминала самого благочестивого преданного в старом храме божества, который поправляет одежды божеству, которому поклонялись сотни лет.
Чжу Цзинчунь внезапно произнесла: — Ци Чжаоцзэнь. Это было первое произнесенное ею его имя.
Кончики пальцев Ци Чжаоцзэня слегка дрогнули. Он поднял глаза, а Чжу Цзинчунь уставилась на него: — Ты знаком с А Си?
Благовония в маленьком храме слегка качнулись.
Ци Чжаоцзэнь не ответил сразу. Чжу Цзинчунь смотрела в его глаза. Эти глубокие зеленые глаза по-прежнему оставались мягкими. Но под этой мягкостью, казалось, бесшумно опадал горный снег.
Спустя долгое время он произнес: — Она бывала в горах Цинцэнь.
Сердце Чжу Цзинчунь екнуло. Значит, и правда главная героиня. — Зачем приходила?
Ци Чжаоцзэнь опустил ресницы, продолжая подавлять старый контракт. Бирюзовые горные узоры постепенно сужались, и золотой свет на щиколотке Чжу Цзинчунь наконец немного поблек.
Он произнес: — Залечивать раны.
Чжу Цзинчунь продолжила допытываться: — А потом?
Ци Чжаоцзэнь ответил: — Она спустилась с горы.
— А после того как спустилась?
Кончики пальцев Ци Чжаоцзэня замерли у ее щиколотки. В тот миг пахнущие лекарствами и сандалом ароматы, исходившие от него, казалось, стали еще слабее. — Вошла в Реку Су.
Чжу Цзинчунь в общих чертах всё поняла. У А Си когда-то была возможность остаться на горе Цинцэнь. Остаться в этой чистой, спокойной, укутанной благовониями горе. Но в конце концов она все же спустилась с горы. Отправилась к Реке Су. К Таньтай Су. И в Договор Вечного Сна.
Глядя на полустоящего на коленях перед ней Ци Чжаоцзэня, Чжу Цзинчунь вдруг поняла, почему он при первой же встрече усадил ее на жертвенный алтай. Он ведь не то чтобы ничего не знал о том, что происходит на реке.
Он знал слишком хорошо.
Именно поэтому он столь одержимо верил: пока не спускаешься в мир смертных, пока не входишь в реку, пока Божественная Дева покоится на алтаре, финал тех лет не повторится вновь.
Чжу Цзинчунь тихо спросила: — Ты и ее тогда тоже заставлял садиться на жертвенный алтарь?
Ци Чжаоцзэнь поднял глаза.
Чжу Цзинчунь смотрела на него: — Она ведь не села, верно?
В маленьком храме царила такая тишина, что был слышен лишь тихий треск горящих благовоний. Ци Чжаоцзэнь не стал отрицать.
Чжу Цзинчунь вдруг усмехнулась. — Истинная предшественница.
— С большим стержнем.
Ци Чжаоцзэнь смотрел на нее и мягко произнес: — Если бы она осталась, то не вернулась бы по контракту.
Улыбка на лице Чжу Цзинчунь увяла. — Но она не хотела оставаться.
Ци Чжаоцзэнь произнес: — В мире смертных много страданий.
Чжу Цзинчунь возразила: — На жертвенном алтаре тоже не сказать чтобы сладко.
Ци Чжаоцзэнь умолк.
Глядя на его позу — он полустоял на коленях, и хотя он наклонился ниже, это давящее ощущение всё равно нарастало дюйм за дюймом.
Это была непоколебимая уверенность.
Он, похоже, искренне верил, что воздвигнуть ее на алтарь — лучший путь. Чжу Цзинчунь внезапно почувствовала, что ей стало трудно дышать.
В этот момент всплыла системная подсказка.
[Обнаружена божественная сила горных хребтов.]
[Остатки Договора Вечного Сна временно подавлены.]
[Текущая стабильность личности: пятьдесят девять.]
Глаза Чжу Цзинчунь слегка загорелись. Сила горы Цинцэнь действительно способна сдерживать Договор Вечного Сна. Но не успела она обрадоваться, как тут же появилась следующая строка.
[Предупреждение: обнаружено поле поклонения.]
[Длительное пребывание может сформировать замок поклонения Горного Духа.]
[Эффект неизвестен.]
Чжу Цзинчунь: — ...
Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А если и падает — то с жертвенного стола, да еще и впивается в поясницу.
Ци Чжаоцзэнь убрал руку. Когда он поднимался на ноги, на подоле его одежды не осталось ни единой пылинки.
А та золотая печать старого контракта на лодыжке Чжу Цзинчунь уже была прижата слоем бледнейших бирюзовых горных узоров, и боль значительно утихла. Она попыталась пошевелить ногой. Идти можно. Хотя и не слишком ловко.
Ци Чжаоцзэнь посмотрел на нее: — В течение трех дней нельзя покидать гору.
Чжу Цзинчунь тут же насторожилась. — Почему?
— Старый контракт не отступил, водные жилы не рассеялись, — произнес он. — Покинете гору — раны возобновятся.
Чжу Цзинчунь спросила: — А через три дня?
Ци Чжаоцзэнь молча посмотрел на нее. — Посмотрим на состояние ран.
Чжу Цзинчунь: — ...
Классический прием врачей. Сначала положить в больницу под наблюдение на три дня, а потом продлевать до бесконечности. Опираясь на деревянный столик, она встала. — Тогда не мог бы ты отправить меня обратно к Реке Су?
Ци Чжаоцзэнь ответил незамедлительно. — Не могу.
У Чжу Цзинчунь дернулась бровь. — Почему?
— Массивы контракта храма Реки Су пробудились, — сказал Ци Чжаоцзэнь. — Если вернетесь сейчас, Договор Вечного Сна снова возьмет вас на прицел.
Чжу Цзинчунь уставилась на него. — Значит, здесь, оставаясь со мной, я в безопасности?
Ци Чжаоцзэнь ответил: — Гора Цинцэнь и я защитим вас.
Она посмотрела на него: — Какова цена?
Ци Чжаоцзэнь мягко произнес: — Божественная Дева принимает поклонение от горных жителей, гора же естественным образом защищает Божественную Деву.
Желаешь заступничества горы Цинцэнь — изволь принимать поклонение горы Цинцэнь.
Очередной статус. Очередная оболочка.
Она только-только вырвалась из пут перерождения А Си, как ее тут же снова вознесли на позицию горной Божественной Девы.
Чжу Цзинчунь уже собиралась заговорить, как из-за пределов храма донеслись шаги. Ци Чжаоцзэнь поднял взгляд к двери. Чжу Цзинчунь тоже обернулась.
У входа в обветшалый маленький храм неизвестно откуда появились несколько жителей деревни. Среди них были старики, женщины и маленькая девочка, державшая корзинку с лекарствами. Одетые в простые одежды, с крупицами горного снега на прядях волос и плечах, они выглядели изнуреншими после долгого пути.
В руках они держали дикие фрукты, сухие цветы, целебные травы и небольшую пиалу с горным родником.
Самого Ци Чжаоцзэня они, по-видимому, разглядеть не могли. Им виделось лишь то, как благовония в храме внезапно запылали ярче, а перед сине-белой статуей разлилось туманное бирюзовое сияние.
Один из стариков дрожащими коленями опустился на землю. — Владыка Горы явил чудо.
Остальные тоже последовали его примеру.
Чжу Цзинчунь: — ...Она тут же отступила в сторону.
Сокращение жизни, какое же сокращение жизни.
Однако в следующий миг дым от благовоний устремился вовсе не к статуе. Одна из тончайших струек бирюзового дымка сделала круг вокруг изваяния и медленно поплыла в сторону Чжу Цзинчунь.
Всплыла системная подсказка.
[Обнаружено поклонение горных жителей.]
[Объект поклонения смещен.]
[Поле поклонения горы Цинцэнь идентифицирует носителя.]
[Текущий титул: Чужеземная Божественная Дева.]
У Чжу Цзинчунь онемело сердце. Смещен? Что значит — объект поклонения смещен?
Она ведь просто проходила мимо, а вовсе не пришла отнимать чужие благовония, в самом деле.
Она резко посмотрела на Ци Чжаоцзэня. — Ты ведь с самого начала знал, что так будет?
Ци Чжаоцзэнь смотрел на струйку благовоний, сохраняя невозмутимый вид. — Гора признает Божественную Деву.
Чжу Цзинчунь незамедлительно заявила: — Я не Божественная Дева.
Ци Чжаоцзэнь мягко произнес: — Гора уже признала.
Жители деревни по-прежнему стояли на коленях за пределами храма.
Маленькая девочка с корзинкой лекарств в руках тихо плакала: — Молю Владыку Горы даровать матушке исцеление. Ее голос был совсем тихим, исполненным свойственной горным детям робости. — Матушка уже три дня не может ничего есть.
Я принесла первую сорванную нынче траву Цинцэнь, умоляю Владыку спасти ее.
Слова возражения, которые Чжу Цзинчунь уже приготовила, внезапно застряли у нее в горле. Она посмотрела на девочку.
Ребенку было лет семь-восемь, лицо раскраснелось от холода, края рукавов полиняли до белизны, а в корзинке лежала покрытая снежками трава.
Эта трава выглядела неказисто. Тонкие, чахлые листья, на корнях еще висела земля. Тем не менее девочка аккуратно обернула ее чистым лоскутом ткани, будто прижимая к груди последние крохи надежды.
Благовония легонько качнулись. Оплетавшая Чжу Цзинчунь струйка бирюзового дыма стала еще ближе.
Выскочила системная подсказка.
[Обнаружено чаяние горных жителей.]
[Временная мольба: больной матери требуется лекарство.]
[Принять?]
Спектр услуг этой системы оказался весьма широк. Она еще и мольбы принимает?
Ци Чжаоцзэнь посмотрел на нее так, словно прочитал ее мысли. — Мольбы в горах по большей части таковы.
Малые недуги просят исцелить, тяжелые болезни — спасти жизнь, снежные бури — хлеба, а заблудившиеся — дороги домой. Его голос звучал очень мягко. Если божество вкушает благовония, оно обязано отвечать.
Эти желания были слишком конкретными. И слишком земными, не оставляющими ей ни малейшего шанса на отказ.
Все эти высокопарные фразы вроде возвращения по контракту или жертвоприношений для Вечного Сна, с которыми выступал Императорский жертвенный двор, звучали грандиозно, но за ними стояли лишь человеческие жизни.
А стоявшая перед ней малышка ничего этого не знала. Она просто хотела, чтобы ее мама жила.
Глядя на строчку системного подсказчика, Чжу Цзинчунь медленно нахмурилась. — Если я приму, что будет?
Ци Чжаоцзэнь ответил: — Гора укажет тебе путь.
Чжу Цзинчунь спросила: — А если не приму?
Ци Чжаоцзэнь посмотрел на людей, стоявших на коленях у входа в храм. — Не примешь — благовония рассеются. И на мольбу, что она возносит, никто не ответит.
Сердце Чжу Цзинчунь упало. Она резко перевела взгляд на Ци Чжаоцзэня. — Это же шантаж на моральной почве.
Он молча смотрел на нее некоторое время, выражение его лица не изменилось. — Нет. Можешь принять, можешь отказаться.
Чжу Цзинчунь замерла на мгновение.
Опустив ресницы, Ци Чжаоцзэнь глянул на девочку, стоявшую на коленях в снегу. Малышка всё еще прижимала к себе корзинку с лекарствами, ее лоб касался синего камня, а плечи мелко дрожали от страха и холода.
Взгляд Ци Чжаоцзэня пал на нее. Мягкий. И далекий. Словно гора, взирающая на чахлую травинку у подножия, которую вот-вот переломит снег.
Он знал, что ей холодно. Знал, что она боится. Знал, что ее матушка, возможно, ждет под горой спасительное лекарство.
Но он просто знал.
Смертные поднимаются в горы с мольбами, но божества вовсе не обязаны отвечать.
Ци Чжаоцзэнь продолжил: — В горах каждый день кто-то просит об исцелении, а кто-то — о спасении жизни. Кто-то добивается своего, а кто-то уходит ни с чем. Благовония приходят, благовония рассеиваются — это извечный порядок вещей.
Ци Чжаоцзэнь не злился из-за этого и не печалился. Он просто стоял перед алтарем, мягко взирая на приходящих и уходящих живых существ.
Пришла мольба — он увидел. Рассеялась мольба — он тоже увидел. И не более того.
Чжу Цзинчунь крепче прижала к груди Личные Записи Сан Нин.
Опустив взгляд, она уставилась на системную подсказку.
[Временная мольба: больной матери требуется лекарство.]
[Принять?]
Помолчав немного, она вдруг тихо выругалась: — Ладно.
— Принимаю.
Ци Чжаоцзэнь посмотрел на нее.
Чжу Цзинчунь не стала смотреть на него в ответ, уставившись на стоявшую на коленях в снегу девочку у храма. — Но сразу предупреждаю.
Я принимаю это не потому, что признаю какой-то статус Божественной Девы. И уж тем более не из-за твоего алтаря.
Ци Чжаоцзэнь молча смотрел на нее. Спустя мгновение он слегка кивнул. — Хорошо.
В этом принятии не чувствовалось уступок. Словно гора позволяла птице присесть на ветку, но в то же время позволяла ей улететь.
И всё же гора оставалась горой. Дорог по-прежнему было всего несколько. И когда падал снег, он не застывал на полпути лишь потому, что кто-то жалко плачет.
Горные жители не могли толком разглядеть ее лицо, чувствуя лишь то, как бирюзовое сияние в храме стало ярче, а благовония внезапно успокоились. Маленькая девочка с корзинкой лекарств в руках поклонилась до земли.
Системная подсказка тут же всплыла перед глазами.
[Временная мольба принята: больной матери требуется лекарство.]
[Горный хребет Цинцэнь откликается.]
[Подсказка: отправляйтесь в деревню Чжуси у подножия горы и разыщите больную мать.]
[Награда за задание: однократное распознавание целебных трав Цинцэнь, увеличение продолжительности заступничества горного хребта.]
Награда за квест выдалась весьма практичной. Вот только от каждого шага у нее всё еще дико болело в ноге.
Ци Чжаоцзэнь мягко произнес: — Я провожу вас вниз с горы.
Деревня Чжуси находится на территории горы Цинцэнь.
Что ж. Административное деление соблюдено на совесть.
Она бросила взгляд за пределы храма. Горный снег еще не растаял, сосновый бор темнел глубокой зеленью, а вдалеке, в горной лощине, вились редкие струйки дыма.
Всё это разительно отличалось от холодной белизны, сырости и угнетающей атмосферы храма Реки Су.
Здесь были люди. Здесь был житейский дым. Здесь пахло лекарствами. И сюда поднималась девочка с корзинкой травы, чтобы спасти жизнь матери.
Чжу Цзинчунь вдруг осознала, что гора Цинцэнь не похожа на Императорский жертвенный двор. Но и свободой здесь не пахло. Каждая палочка благовоний казалась здесь невидимой нитью. Что мягко опутывала со всех сторон.
Ци Чжаоцзэнь стоял рядом с ней, и горные узоры на его манжетах слабо светились. — Если Божественная Дева пожелает, гора защитит вас.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...