День третий.
Когда Чжу Цзинчунь проснулась, системное уведомление уже висело перед её глазами.
[Текущее задание: в течение трёх дней выяснить причину потери контроля Повелителя Реки Су.]
[Оставшееся время: последний день.]
[Ключевой узел: Обряд Успокоения Души.]
Сегодня снова выдался день с полным набором удобств. Настолько полным, будто её специально снаряжали в последний путь.
Она приподнялась, первым делом спрятала Личные Записи Сан Нин за пазуху, а затем пощупала грубую деревянную шпильку в волосах и вонзила её в копну послушных чёрных волос — словно это была случайная деревенская веточка, заблудившаяся на съёмочной площадке сянься.
Когда Таньтай Су пришёл за ней, он заметил эту шпильку в её волосах. Чжу Цзинчунь не стала ничего объяснять.
Они вдвоём покинули Водный Дворец. Водный путь разверзся, ведя прямиком к Храму Божества. Таньтай Су смотрел вперёд и долго молчал. Наконец он произнёс: «Я буду наблюдать».
Чжу Цзинчунь не стала продолжать разговор. Сегодня предстоял важнейший день, ведь революция ещё не была завершена!
...
Во внутреннем дворе Храма Божества уже всё было готово к Обряду Успокоения Души. Белые благовония тлели целым рядом, и дым от них поднимался ровными столбами, словно белые нити, подвешенные в воздухе.
Посреди двора возвышалось огромное бронзовое зеркало. Оно было скрыто под куском белой ткани, а рама пестрела золотыми узорами контракта.
Эти письмена вились вокруг зеркальной оправы, напоминая множество мелких змей: казалось, они не двигались, но от этого зрелища возникало ощущение, что в любой момент они могут сорваться с места.
Под зеркалом стояли белокаменная чаша, чистая вода, табличка судьбы Сан Нин и отрезок красной шёлковой нити.
При виде красной нити Чжу Цзинчунь вдруг почувствовала тупую боль на запястье в том самом месте, где её прежде связывали. Она вспомнила строчку из Личных Записей Сан Нин:
В день Обряда Успокоения Души не смотри в зеркало.
Но теперь зеркало стояло прямо перед ней. Огромное, словно врата. Врата, ведущие в чужую душу.
У Хэн стоял рядом с бронзовым зеркалом, по-прежнему сохраняя почтительный вид.
— После возвращения божественной девы в храм её прежняя душа нестабильна. Сегодняшний Обряд Успокоения Души призван укрепить судьбу божественной девы и успокоить божественное сердце Повелителя Реки.
— Зачем для Обряда Успокоения Души нужно зеркало?
У Хэн ответил:
— Зеркало способно выпрямить форму, а когда форма правильна, успокаивается и душа.
Чжу Цзинчунь слегка усмехнулась. Форма правильна. Как красиво звучит.
Жрецы выстроились шеренгами по обе стороны. А Чи тоже был среди них. Он опустил голову и не смел открыто смотреть на неё.
Проходя мимо него, Чжу Цзинчунь услышала шёпот, едва долетавший до слуха:
— До третьего удара колокольца не поднимай голову.
Шаги Чжу Цзинчунь едва заметно замерли.
У Хэн поднял руку.
Прозвучал первый удар бронзового колокольца.
Цзинь — звук был очень тихим, но отдавался прямо в костях. Жрецы хором затянули песнопение:
— Божественная дева Сан Нин, приняв Контракт Старой Божественной Девы, возвращаешься к судьбе Повелителя Реки Су.
Услышав это, Чжу Цзинчунь тут же подала голос:
— Подождите.
Песнопение оборвалось.
У Хэн посмотрел на неё:
— У божественной девы есть вопросы?
Чжу Цзинчунь стояла перед бронзовым зеркалом. Зеркальная гладь была скрыта белой тканью, и она смотрела не на отражение, а прямо на У Хэна.
— Сан Нин — это Сан Нин. Не нужно связывать её имя с Контрактом Старой Божественной Девы.
Во дворе воцарилась минутная тишина. Лица нескольких жрецов слегка изменились. В глазах У Хэна тоже мелькнул холодок.
Чжу Цзинчунь продолжила:
— Её зовут Сан Нин, она не А Си.
Стоило ей произнести эти слова, как золотые узоры на бронзовом зеркале внезапно вспыхнули, словно выражая недовольство услышанным.
Всплыло системное уведомление.
[Якорь Сан Нин откликнулся.]
[Стабильность Личности: пятьдесят шесть.]
На душе у Чжу Цзинчунь стало чуточку спокойнее. Она не оборачивалась, но чувствовала, что Таньтай Су находится совсем близко.
У Хэн быстро восстал духом, и его голос остался мягким:
— Прежняя душа божественной девы нестабильна, оттого и слова её сбивчивы. Именно поэтому сегодня столь необходим Обряд Успокоения Души.
Чжу Цзинчунь усмехнулась:
— Стоит мне сказать что-то, что вам не по нраву, как моя душа тут же объявляется нестабильной. — Она посмотрела на затянутое белой тканью бронзовое зеркало. — А ваша система объяснений и впрямь весьма удобна.
У Хэн больше не стал спорить с ней. Он жестом велел храмовой служанке поднести белокаменную чашу. В чаше плескалась чистая вода. Вода была донельзя чистой — настолько, что стоило Чжу Цзинчунь опустить голову, как в ней смутно проступали очертания её собственного размытого силуэта. Она тут же отвела взгляд.
У Хэн произнес:
— Прошу божественную деву капнуть крови в воду: пусть кровь послужит проводником для души, дабы выправить судьбу.
У Чжу Цзинчунь теперь начинала болеть голова при одном только упоминании четырёх иероглифов кровь как проводник души. В конце концов, у любого замученного работника найдётся лёгкая анемия, не так ли?
Таньтай Су бросил на него ледяной взгляд. Голоса жрецов заметно стихли.
Чжу Цзинчунь знала, что этого шага не избежать. Если она не прольёт кровь, У Хэн непременно отыщет куда более скверные слова, чтобы принудить её. Она протянула руку и взяла серебряную иглу. Прежде чем острие прокололо подушечку пальца, она нащупала деревянную шпильку в волосах. В тот самый момент, когда боль пронзила палец, она мысленно повторила:
Чжу Цзинчунь.
Сан Нин.
Капля крови упала в нефритовую чашу. По водной глади тут же распустился круг золотых рун. Эти узоры были тонкими, словно золотые нити, и сплетались в воде в какое-то непонятное слово.
Выскочило системное уведомление.
[Обнаружено притяжение эталона божественной девы.]
[Просим хозяйку сохранять стабильность якоря.]
Чжу Цзинчунь отдернула руку. Капля крови застыла на кончике пальца.
Таньтай Су уже было шагнул вперёд, но Чжу Цзинчунь слегка покачала головой.
Прозвучал второй удар бронзового колокольца.
Цзинь —
Белая ткань слегка качнулась.
Все золотые узоры на раме зеркала ярко вспыхнули. Чжу Цзинчунь опустила голову. Она не смотрела в зеркало, её взгляд был прикован к собственным носкам туфель.
Третий удар ещё не прозвучал. А Си предупреждал: до третьего удара колокольца не поднимай голову.
Голос У Хэна донёсся спереди:
— Божественная дева опустила голову — значит, в сердце её таится сопротивление.
Чжу Цзинчунь не шевельнулась.
У Хэн продолжил:
— Сопротивляться старому контракту — значит сопротивляться воле богов.
Чжу Цзинчунь по-прежнему хранила молчание. Ты говори своё, а я буду смотреть себе под ноги. Каждый занят своим делом.
Наконец прозвучал третий удар бронзового колокольца.
Цзинь —
Белая ткань упала.
В тот самый миг, когда открылось бронзовое зеркало, по всему внутреннему двору прокатилась волна холода.
Не обычный порыв ветра. Это был тот леденящий душу мороз, какой бывает, когда кто-то тихонько прислоняется к твоему уху и выдыхает мертвецкое дыхание.
Чжу Цзинчунь всё так же не поднимала головы, продолжая сверлить взглядом носки туфель. Но из зеркала вдруг донёсся голос. Очень тихий. Очень знакомый.
Точно такой же, какой она слышала в Пруду Отражения Душ.
— А Су.
Сердце Чжу Цзинчунь упало. Неподалёку тело Таньтай Су заметно напряглось. Влажность воздуха во внутреннем дворе в одно мгновение возросла. Огоньки белых благовоний затрепетали и стали гаснуть один за другим.
Всплыло системное уведомление.
[Обнаружено колебание уровня скверны Повелителя Реки Су.]
[Уровень скверны повышается.]
В глазах Чжу Цзинчунь мелькнул холод. И верно. Это зеркало предназначалось не только для неё. Оно призывало и Таньтай Су.
Голос женщины в зеркале раздался снова:
— А Су, подойди.
— Ты долго ждал.
— Я вернулась.
Этот голос был нежностью, граничащей с жестокостью.
Чжу Цзинчунь не смотрела в зеркало, но чувствовала, как божественная сила Таньтай Су начинает неумолимо терять стабильность.
За пределами Храма Божества поднималась вода. В щелях между каменными плитами проступала ледяная влага.
Однако служители Императорского жертвенного двора продолжали читать жертвенные тексты. Удар за ударом. Словно они заранее знали, что так и будет. Или словно только этого и ждали.
Чжу Цзинчунь внезапно всё поняла. Если Обряд Успокоения Души действительно служил для умиротворения Повелителя Реки, то при росте уровня скверны Таньтай Су У Хэн должен был испугаться.
Но он не боялся. Он словно убеждался в чём-то. Убеждался, что зеркало действительно способно воздействовать на Таньтай Су. Убеждался, что голос А Си по-прежнему способен терзать его дух.
Кончики пальцев Чжу Цзинчунь медленно сжались в кулаки. Разве это было умиротворением божества?
Засветилось системное уведомление.
[Обновление подсказки к основному заданию.]
[Обряд Успокоения Души способен вызывать аномалии уровня скверны Повелителя Реки.]
[Причина потери контроля приближается к ядру.]
Голос У Хэна внезапно заглушил жреческие песнопения:
— Прошу божественную деву поднять голову и вернуть душу на место.
Чжу Цзинчунь не шевельнулась.
В следующее мгновение из бронзового зеркала выстрелил тонкий луч золотого света и обвился вокруг её подбородка. Этот свет был ледяным, словно невидимые пальцы, заставляющие её постепенно поднимать голову.
Всё тело Чжу Цзинчунь оцепенело. Она почувствовала, как её спина выпрямляется под давлением. Плечи слегка опустились. Подбородок был вынужден приподняться. Даже пальцы помимо её воли выпрямились и прижались друг к другу. Всё выглядело так, будто некто невидимый с линейкой в руках дюйм за дюймом подгонял её под подобающую позу другого человека.
Система выдала шквал предупреждений.
[Степень соответствия эталону божественной девы растет.]
[Усилено принуждение к позе.]
[Усилено подавление речи.]
Мысленно Чжу Цзинчунь выругалась. Опять за своё.
Сжав зубы, она крепко ухватилась за деревянную шпильку в волосах. Неошлифованный кончик вонзился в ладони, и от этой боли в глазах у неё сразу прояснилось. Боль послужила острым ножом, грубо вырвав её из состояния степенности, покорности и бесчувственности.
Она тихонько проговорила:
— Чжу Цзинчунь — именно так.
Голос прозвучал так тихо, что расслышать его могла разве что она сама.
[Якорь истинного имени откликнулся.]
Она снова прижала руку к Личным Записям Сан Нин у себя на груди:
— Сан Нин — именно так.
[Якорь Сан Нин откликнулся.]
Золотой свет на подбородке чуть ослаб. Чжу Цзинчунь наконец подняла глаза. Но она не стала смотреть в центр зеркала. Её взгляд упал лишь на край рамы. Даже при этом она кое-что увидела.
В зеркале отражалась вовсе не она. И не Сан Нин. Там виднелся силуэт женщины в белых одеждах.
Этот силуэт походил на призрачную тень, сотканную из водяного тумана: черты лица оставались неразличимыми, но от неё исходило удушливое ощущение благостной безмятежности.
Чжу Цзинчунь воочию наблюдала, как этот контур дюйм за дюймом приближался к её отражению в зеркале. Словно влажная и ледяная кожа, он норовил налезть на её лицо. Цвет её губ блёк. Черты смягчались. Паника и ярость на дне глаз стирались подчистую.
На смену им приходила пустая кротость. Эта мягкость казалась донельзя фальшивой. Настолько фальшивой, сострадание, нарисованное на мертвеце.
У Хэн неторопливо произнёс:
— Душа божественной девы возвращается, не сопротивляйся старому контракту.
Чжу Цзинчунь внезапно усмехнулась. Смешок вышел лёгким, но от него жреческие песнопения на мгновение прервались. Она подняла взгляд на У Хэна. Золотой свет в зеркале продолжал давить на неё. Но она всё же заговорила:
— Вы ошибаетесь.
Лицо У Хэна помрачнело.
Чжу Цзинчунь чеканно произнесла:
— Это тело зовут Сан Нин.
— А я — не Сан Нин!
Громко выкрикнула она:
— И я не А Си!
Стоило этим словам сорваться с её губ, как золотые узоры во внутреннем дворе ослепительно вспыхнули, словно оскорблённые. Лица жрецов резко переменились.
Во дворе завыл пронзительный ветер, яростно трепля полы одеяний каждого из присутствующих. У Хэн сурово оборвал её:
— Божественной деве следует следить за языком!
Чжу Цзинчунь смотрела на него, наполняя свой голос внутренней силой:
— Вы утверждаете, что она — перерождение, но при этом раз за разом учите её быть похожей на А Си.
— Вы зовёте это успокоением души, а на деле — стираете саму её суть!
Бронзовое зеркало затряслось. С зеркальной поверхности раздался оглушительный пронзительный гул. Тень женщины в белом, что мгновением ранее почти прижалась к отражению Чжу Цзинчунь, вдруг раскололась. Точнее, она надорвалась, подобно растянутой шкуре, обнажая бесчисленные слои наложившихся друг на друга теней.
Чжу Цзинчунь разглядела множество девушек в белом.
Сначала ей показалось, что это просто наложение зеркальных отражений. Но вскоре она поняла, что ошиблась.
Эти девушки стояли в глубине зеркала — ряд за рядом, тесно прижавшись друг к другу, словно мертвецы, насильственно заточённые в стекло. Все они были облачены в белые одежды божественных дев. Полы их платьев свисали до самого пола, ослепительно белые, словно погребальные саваны.
Одни были совсем юными, с запястьями тонкими, будто их можно переломить одним щелчком.
Другие — ровесницы Сан Нин, с аккуратно уложенными волосами, но их глаза были широко распахнуты.
Третьи стояли криво и косо, словно у них не осталось сил держаться самим, но их позвоночники продолжало поддерживать некое неведомое усилие.
Лица всех девушек невозможно было разобрать. Дело было не в нечёткости. Их лица были стерты. Словно кто-то влажной рукой снова и снова проводил по их чертам. Глаза стерты в два бледных пятна. Переносицы сглажены. Рот превратился в тонкую-тонкую линию.
И всё же Чжу Цзинчунь казалось, что они смотрят на неё. Все эти лишённые глаз лица повернулись в её сторону.
В зеркале не было ветра. Но рукава на их одеждах слегка покачивались. Словно множество безмолвных рук молили о спасении.
В следующее мгновение с вершины зеркала хлынул золотой свет.
Он скользнул по первой девушке. На её прежде пустом лице насильственно продавился мягкий и безмятежный силуэт. Эти черты всё больше походили на А Си. Ее плечи задрожали.
Тонкая линия рта вдруг треснула, будто она пыталась выкрикнуть что-то, но звука не последовало.
Затем вся её фигура качнулась назад. Имя исчезло. Лицо исчезло.
Остался лишь слабый белый силуэт, втянутый зеркальной гладью в очертания той самой женщины в белом.
Вторая. Третья. Четвёртая.
Золотой свет снова и снова проносился над ними. Девушки стирались одна за другой.
Кто-то судорожно вцеплялся в собственный рукав так, что суставы пальцев деформировались. У кого-то растрёпана была причёска, прикрывая половину уже стертого добела лица. У кого-то был широко раскрыт рот, и хотя не раздавалось ни звука, Чжу Цзинчунь словно слышала застрявшие в горле крики боли.
Страшнее всего была не кровь. Страшно было то, что даже в момент уничтожения они оставались безмолвными. Будто Императорский жертвенный двор не позволял им оставить после себя даже страдания.
Спина Чжу Цзинчунь покрывалась ледяным потцом с каждым дюймом. Выходит, дело не ограничивалось одной лишь Сан Нин.
Императорский жертвенный двор проделывал подобное далеко не впервые. Сан Нин не была первой, кого учили походить на А Си. И не первой из тех, кого Обряд Успокоения Души затягивал в зеркало.
До неё бесчисленное множество девушек было отправлено в это зеркало, их позы перекроены, лица стерты, а имена уничтожены.
В конце концов все они обращались в тени той же самой женщины в белом.
Системные уведомления выскочили практически одновременно.
[Обнаружена ключевая подсказка: сосуды прошлых поколений божественных дев.]
[Функция Обряда Успокоения Души: укрепление приёма остаточного контракта А Си, приближение божественной девы к эталону.]
[Побочный эффект: непрерывное раздражение духа Повелителя Реки, провоцирующее накопление уровня скверны.]
[Прогресс основного задания значительно вырос.]
Кончики пальцев Чжу Цзинчунь онемели. Она перевела взгляд на Таньтай Су. Он тоже всё видел.
Таньтай Су стоял неподвижно, его лицо пугающе побелело. В его бирюзовых глазах впервые проступило выражение, граничащее с крахом.
Возможно, этих девушек из зеркала он видел раньше. А может, и нет. Но он наверняка слышал о них. Императорский жертвенный двор раз за разом твердил ему, что явилась божественная дева. Что возвратилось перерождение А Си.
Однако эти девушки не были перерождениями. Они были сосудами. Живыми людьми, которых Императорский жертвенный двор раз за разом отправлял к реке, ввергал в зеркало и вплетал в старый контракт.
А его собственная одержимость, длившаяся столетиями, стала лишь поводом для Императорского жертвенного двора использовать их.
Божественная сила Таньтай Су начала выходить из-под контроля. Речные жилы вздулись. Земля в Храме Божества покрылась трещинами. Все белые благовония погасли, а пепел от них закрутился в потоках речного пара, напоминая снегопад, летящий вверх.
Жрецы наконец запаниковали. Но только не У Хэн. Он не сводил глаз с бронзового зеркала, и на дне его зрачков горел почти безумный блеск.
Чжу Цзинчунь вдруг всё поняла. Для У Хэна чем сильнее будоражили Таньтай Су, тем ярче доказывалась действенность Обряда Успокоения Души. Тем яснее становилось, что остаточный контракт А Си по-прежнему способен волновать Повелителя Реки. Тем очевиднее было, что Императорский жертвенный двор всё ещё может управлять этой рекой посредством божественной девы.
Взгляд Таньтай Су всё ещё был прикован к зеркалу. В этих бирюзовых глазах словно разрывалась целая река, обнажая старые раны, что давили на него на протяжении сотен лет.
Голос женщины в зеркале продолжал звать его:
— А Су.
— А Су.
Каждый зов был тише предыдущего. И каждый нёс в себе больше жестокости.
Глядя на то, как на дне его глаз нарастает водная рябь, Чжу Цзинчунь почувствовала, как её сердце болезненно сжалось.
Нельзя. Нельзя позволить ему и дальше смотреть.
Почти не раздумывая, она бросилась вперёд, приподняв подол юбки. Золотые узоры на щиколотках жгуче обожгло отголоском обряда, она оступилась, но всё же влетела прямо перед Таньтай Су.
Таньтай Су словно слышал её, а словно и нет. Его взгляд по-прежнему был привязан к бронзовому зеркалу.
Сжав зубы, Чжу Цзинчунь вскинула обе руки и наотмашь обхватила его лицо ладонями. В ту секунду, когда кончики её пальцев коснулись его щеки, она легко вздрогнула от холода. Его кожа была ледяной, словно нефрит со дна реки.
Она изо всех сил повернула его лицо к себе:
— Таньтай Су!
Его ресницы дрогнули.
Чжу Цзинчунь поднялась на цыпочки, придвинувшись ещё ближе. Настолько близко, что теперь почти различала бушующую рябь воды в его зрачках и видела собственное жалкое отражение, запертое в той реке, что вот-вот готова была выйти из берегов.
Её ладони всё ещё кровоточили. Кровь перепачкала его мертвенно-белую щеку, оставив едва заметный алый след. Чжу Цзинчунь не обращала на это внимания. Она лишь мёртвой хваткой держала его лицо, не позволяя ему больше взглянуть на зеркало.
— Не смей смотреть на неё!
Кадык Таньтай Су легко дрогнул. Его взгляд наконец переместился на неё. Но этот взгляд всё ещё оставался рассеянным, словно его отделяла пелена давнего сна.
Сердце Чжу Цзинчунь сжалось от жалости, но тон стал ещё суровее.
— Посмотри на меня, — чеканно произнесла она. — Таньтай Су, посмотри на меня.
Женщина в зеркале по-прежнему низко звала:
— А Су, подойди.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...