Водный Дворец погрузился в тишину. Настолько глубокую, что даже звук переворачиваемой страницы казался способным встревожить всю реку.
Она сидела на краю нефритового ложа, а на коленях у нее была раскинута тонкая тетрадь Личных Записей Сан Нин. Свет синеватых свечей из жира акул падал на бумагу, отчего та казалась мертвенно-бледной. На последней странице по-прежнему красовалась та самая фраза.
Если Повелитель Реки Жо действительно придет, поймет ли он, что я — не она?
Чжу Цзинчунь долго-долго смотрела на эту строчку. Так долго, что у нее даже защипало глаза.
Внезапно ей подумалось, что, когда Сан Нин писала эти слова, она, наверное, точно так же сидела в Павильоне Божественной Девы — с прямой, напряженной спиной, но при этом непрерывно дрожащими руками.
О чем думала Сан Нин в тот момент? Неужели она тоже бесчисленное количество раз слышала слова: Ты — переродившаяся А Си? Неужели ее тоже снова и снова учили, как правильно опускать взгляд, как улыбаться, как терпеть боль и как прожить свою жизнь тенью совершенно другого человека?
Неужели она тоже тайком надеялась: а вдруг Повелитель Реки Жо придет и сможет заметить ее?
Заметить Сан Нин. А не А Си.
Уголки губ Чжу Цзинчунь горько дрогнули. Вот ведь задачка. Сан Нин на нее так и не ответила, и теперь продолжать поиск ответа выпало ей.
Она захлопнула тетрадь, но тут же открыла ее снова. Смотришь один раз — на душе скребут кошки. Смотришь еще раз — и снова тяжело. Но оторваться она просто не могла. Слишком уж эта фраза напоминала зеркало.
Сан Нин боялась одного: что Речной Повелитель придет забрать вовсе не ее, а А Си.
А Чжу Цзинчунь боялась другого: что Таньтай Су защищает вовсе не ее, а переродившуюся А Си.
Ее и Сан Нин разделяли жизнь и смерть, их души были совершенно разными, но при этом обе оказались нанизаны на одну и ту же нить, столкнувшись с одинаковой загадкой.
Кого же на самом деле он видел, глядя на них?
Чжу Цзинчунь опустила голову, переводя взгляд на остальные вещицы в матерчатом свертке. На сердце почему-то стало кисло и больно.
Павильон Божественной Девы был таким белым и пустым, словно ларец, предназначенный для погребальных даров. Но под той самой плиткой пола Сан Нин приберегла для себя немного красок. Неуклюжих, слабых, но доказывавших, что она действительно существовала.
Чжу Цзинчунь протянула руку и взяла деревянную шпильку. Как только ее кончики пальцев коснулись дерева, перед глазами внезапно всплыло системное окно.
[Обнаружен остаточный якорь самосознания первоначальной владелицы тела.]
[Название якоря: Сан Нин.]
[Свойство якоря: незавершенное самоутверждение.]
[Эффект: позволяет временно сопротивляться ассимиляции по шаблону Божественной Девы.]
Чжу Цзинчунь замерла. В следующее мгновение тонкий золотистый узор контракта вокруг ее щиколотки действительно едва заметно потускнел.
Системное уведомление продолжило гореть.
[Стабильность Личности: пятьдесят три.]
Чжу Цзинчунь посмотрела на грубую деревянную шпильку в ладони, и сердце ее дико заколотилось.
Сработало.
Она крепко сжала шпильку. Сан Нин не выжила, но оставленные ею вещи все еще продолжали говорить за нее. Меня зовут Сан Нин. Я не А Си.
Снаружи из-за завесы послышался легкий плеск воды.
Чжу Цзинчунь подняла голову. Водяной полог слегка откинулся в сторону. Там стоял Таньтай Су. Неизвестно, как долго он уже находился здесь. Серебряно-голубые одежды тонули в синеватом сиянии акульих свечей, его брови и глаза казались холодными и бледными, а выражение лица — по-прежнему безмятежным. Только его водянисто-голубые глаза на мгновение задержались на деревянной шпильке в руках у Чжу Цзинчунь.
— Что это?
Чжу Цзинчунь опустила взгляд на шпильку и ответила:
— Вещи Сан Нин.
Таньтай Су промолчал.
Чжу Цзинчунь подняла на него глаза. Она заметила, что на имя Сан Нин Таньтай Су всё же отреагировал. Но эта реакция не была похожа на узнавание близкого человека. Скорее, это напоминало реакцию на имя, которое он когда-то упустил из виду.
Чжу Цзинчунь внезапно спросила:
— Ты знаешь, что любила Сан Нин?
Таньтай Су не ответил.
Тогда Чжу Цзинчунь спросила снова:
— Ты знаешь, чего она боялась?
Таньтай Су по-прежнему хранил молчание.
Опустив глаза на зажатую в ладони деревянную шпильку, Чжу Цзинчунь тихо проговорила:
— Она любила плетеных из травы птичек.
— Она скучала по матушке.
— Если она съедала на одно пирожное больше положенного, ее наказывали.
— Она никогда в жизни не видала реки, но ее бросили в реку.
С каждым произнесенным ею словом плеск воды в покоях становился всё тише. Под конец даже свет акульих свечей будто замер на месте.
Чжу Цзинчунь подняла на него взгляд.
— Всего этого ты не знал, верно?
Таньтай Су не стал отрицать.
Впрочем, Чжу Цзинчунь и сама давно уже догадывалась об этом. И все же, увидев его молчание воочию, она почувствовала, будто ее грудь сдавило тяжелым камнем. Она перелистнула Личные Записи Сан Нин на последнюю страницу и протянула тетрадь Таньтай Су.
Таньтай Су опустил взгляд.
Если Повелитель Реки Жо действительно придет, поймет ли он, что я — не она?
Кончики его пальцев едва заметно оцепенели.
Чжу Цзинчунь заметила это.
— Ты знаешь? — спросила она.
Таньтай Су поднял на нее глаза.
Голос Чжу Цзинчунь звучал очень тихо.
— Если бы вчера в свадебном паланкине проснулась не я, а сама Сан Нин.
— Если бы она не изменилась вот так, не стала перечить жрицам, не ругалась бы, не уплетала куриные ножки и не говорила тебе те странные вещи.
— Если бы это была просто та самая Сан Nин, которую Храм Божества растил целых десять лет, та, которую они вышколили до страха перед любой улыбкой или слезами.
Она сделала небольшую паузу.
— Понял бы ты, что она — не А Си?
Таньтай Су ничего не ответил. Этот вопрос оказался слишком тяжелым. Настолько тяжелым, что казалось, будто весь Водный Дворец вдавили глубоко на дно реки.
Глядя на его молчание, Чжу Цзинчунь чувствовала, как внутри нее всё постепенно леденеет.
То, чего Сан Нин больше всего боялась при жизни, пожалуй, оказалось правдой. Если бы Речной Повелитель пришел, он, возможно, и спас бы ее. Возможно, защитил бы. Возможно, привел бы в Водный Дворец.
Но он вовсе не обязательно разглядел бы саму Сан Нин.
Он увидел бы ауру Древнего Контракта на ее теле. Увидел бы лицо, вылепленное Императорским жертвенным двором. Увидел бы оставленную А Си тень. Но саму ту маленькую девочку, что прятала под плиткой пола криво вырезанную деревянную шпильку в доказательство собственного существования, он бы вряд ли заметил.
Чжу Цзинчунь слабо усмехнулась.
— Вот видишь. Вы все одинаковы.
Взгляд Таньтай Су неуловимо дрогнул.
Чжу Цзинчунь продолжила:
— Императорский жертвенный двор хотел, чтобы Сан Нин была похожа на А Си.
— И ты тоже хочешь, чтобы Сан Нин была А Си.
Лицо Таньтай Су слегка побледнело. Тихонько он произнес:
— Я не хотел ей зла.
Чжу Цзинчунь посмотрела на него в упор.
— Во время лавины ни одна снежинка не бывает невиновной.
После этих слов Таньтай Су умолк окончательно.
Чжу Цзинчунь вовсе не чувствовала злорадства. Она сказала это не для того, чтобы задеть его. Ей просто вдруг показалось, что тетрадь Сан Нин невыносимо тяжела. Настолько тяжела, что если бы она не высказала всё это вслух, то просто задохнулась бы.
Спустя долгое время Таньтай Су наконец заговорил.
— Я узнал ее не по лицу.
Чжу Цзинчунь посмотрела на него.
Голос Таньтай Су звучал глухо:
— По отзвуку контракта.
Чжу Цзинчунь промолчала.
Глядя на тетрадь в ее руках, Таньтай Су чувствовал, как на самом дне его глаз поднимается темная, старая волна.
— На ней была печать контракта, оставленная А Си.
— Это был тот самый отзвук, которого я ждал так долго.
Услышав это, Чжу Цзинчунь не почувствовала облегчения. Ей стало только хуже.
Если бы Таньтай Су узнавал людей лишь по лицам, она бы еще могла назвать его поверхностным. Но он утверждал, что узнал ее по отзвуку контракта.
По тому самому остатку древнего Контракта Старой Божественной Девы.
Звучало это, пожалуй, предопределенно, но оттого лишь еще более жестоко. Ведь это означало, что он не ошибся в Сан Нин с самого начала. С самого первого мгновения его зацепила та самая тень А Си, которую Императорский жертвенный двор заронил в душу Сан Нин.
Опустив взгляд на деревянную шпильку Сан Нин, Чжу Цзинчунь тихо проговорила:
— Значит, ты узнал вовсе не Сан Нин.
Она подняла на него глаза.
— И не меня.
— А лишь тень А Си на ней.
Глядя на Таньтай Су, она наконец задала вопрос, который так долго таила на самом дне души:
— А если бы я была не она?
Взгляд Таньтай Су резко дернулся.
Но Чжу Цзинчунь не остановилась.
— Если бы я не была переродившейся А Си.
— Если бы Сан Нин тоже ею не была.
— Если бы мы обе оказались лишь живыми куклами, которых Императорский жертвенный двор использовал лишь для того, чтобы заполнить чужую тень.
Ее голос звучал тихо, но вонзался в самую глубь Водного Дворца, точно игла.
— Ты бы все равно меня защищал?
Таньтай Су промолчал.
На этот раз молчание затянулось надолго. Настолько долго, что акульи свечи в покоях начали понемногу угасать. Настолько долго, что проплывающие за окном рыбы протащили за собой слабые огоньки и снова скрылись в темноте. Настолько долго, что зародившаяся в сердце Чжу Цзинчунь неуместная надежда стала понемногу остывать.
По правде говоря, ей не стоило об этом спрашивать. Ответ и так был более чем очевиден.
Он не мог ответить. И вовсе не потому, что не хотел ее защищать. А потому, что до сих пор даже не задумывался всерьез над этим.
Что ему делать с ней, если она — не А Си.
Глядя на его молчание, Чжу Цзинчунь вдруг тихо усмехнулась.
— Ты и сам не знаешь.
Кадык Таньтай Су легко дрогнул, словно он наконец собрался что-то сказать.
Но Чжу Цзинчунь больше не стала ждать. Опустив глаза, она медленно захлопнула тетрадь Сан Нин.
— Ничего страшного, — ее голос звучал совершенно спокойно. — Мне вовсе не обязательно слышать ответ прямо сейчас.
Просто с этого самого мгновения она больше не могла доверить свою жизнь, свое имя, свое будущее и уход человеку, который оказался не в состоянии дать ответ даже на такой вопрос.
В покоях стояла зловещая, чересчур густая тишина.
Стискивая в пальцах деревянную шпильку Сан Нин, Чжу Цзинчунь мысленно, слово за словом, повторила:
Чжу Цзинчунь.
Сан Нин.
Ни одна из них — не А Си.
Стоило ей мысленно договорить, как вспыхнуло системное уведомление.
[Якорь самосознания укреплен.]
[Якорь истинного имени стабилизируется.]
[Якорь Сан Нин откликается синхронно.]
[Стабильность Личности: пятьдесят пять.]
На душе у Чжу Цзинчунь чуточку отлегло. Четкое понимание того, что она — не А Си, приносило реальную пользу. А сохранение имени Чжу Цзинчунь одновременно помогало сберечь и ту самую невысказанную фразу самой Сан Нин.
Я не она. Я — это только я.
В этот самый момент из-за внешней занавеси вошла водный дух и доложила с поклоном:
— Правитель, с берега передали официальный указ от Императорского жертвенного двора.
Таньтай Су поднял глаза, и его взгляд мгновенно заледенел.
— Давай сюда.
Водный дух почтительно преподнес белый свиток. Таньтай Су развернул его.
Сидя на краю ложа, Чжу Цзинчунь тоже успела разобрать написанные там слова.
Императорский жертвенный двор заявлял, что после возвращения Божественной Девы в храм ее первоначальная душа остается нестабильной, а судьба колеблется, а потому завтра в полдень необходимо провести Обряд Успокоения Души, дабы закрепить судьбу Божественной Девы и умиротворить божества.
Уставившись на три иероглифа Обряд Успокоения Души, Чжу Цзинчунь почувствовала, как у нее болезненно запульсировало в межбровье. Опять обряд. От одного вида слова обряд у нее теперь начинала болеть голова.
— Ваш Императорский жертвенный двор — это вообще жрецы или какое-то ивент-агентство по организации праздников? — не выдержала Чжу Цзинчунь. — Почему у вас ни дня не проходит без какого-нибудь обряда?
Едва она договорила, как выскочило предупреждение от системы.
[Внимание: обнаружен Обряд Успокоения Души.]
[Эффект Обряда Успокоения Души: усиление соответствия шаблону Божественной Девы.]
[Текущая стабильность личности хозяина может подвергнуться серьезному воздействию.]
Лицо Чжу Цзинчунь слегка помрачнело.
И правда.
Ничего хорошего в этом снова не было.
Обряд Успокоения Души.
Усиление соответствия шаблону Божественной Девы.
Системные подсказки на этом не закончились.
[Прогресс основного задания обновлен.]
[Текущая задача: за три дня выяснить причину потери контроля Повелителем Реки Су.]
[Оставшееся время: последний день.]
[Обнаруженные подсказки: Древний Контракт, шаблон Божественной Девы, Договор Вечного Сна, Личные Записи Сан Нин, Обряд Успокоения Души.]
[Подсказка: Обряд Успокоения Души может оказаться ключевым узлом.]
Уставившись на четыре слова последний день, Чжу Цзинчунь почувствовала, как у нее тяжело упало сердце. Она ведь чуть было не забыла. Она занималась вовсе не тем, что просто выясняла, почему ее приняли за А Си, и не тем, что расследовала, почему Сан Нин готовили в качестве Божественной Девы.
Самым первым заданием, которое она получила, было выяснить, почему Таньтай Су теряет контроль над собой.
Три дня. Теперь оставался всего один. И именно на завтрашний полдень Императорский жертвенный двор назначал Обряд Успокоения Души.
Разве на свете бывают такие случайности? Обряд Успокоения Души был направлен не только против нее. Возможно, именно он и служил ключевой причиной срывов Таньтай Су.
Таньтай Су холодно бросил:
— Не пойдем.
Чжу Цзинчунь еще ничего не успела ответить, как лежащие на ее коленях Личные Записи Сан Нин внезапно слегка нагрелись.
Она опустила голову. На пустом месте последней страницы стали медленно проступать новые чернила. Сначала они были совсем бледными, будто старые письмена, проявившиеся после того, как их намочило водой. А затем стали четче.
Это был почерк Сан Нин. Неровный, мелкий, но написанный с усилием.
В день Обряда Успокоения Души не смотрись в зеркало.
У Чжу Цзинчунь по спине пробежал холодок.
Зеркало.
Она вспомнила слова А Чи о том, что за несколько дней до своей жертвы Сан Нин часто подолгу сидела перед бронзовым зеркалом, погруженная в оцепенение. Она говорила, что отражение в зеркале становится все менее похожим на нее саму. Оказывается, Обряд Успокоения Души был связан с зеркалом. Быть может, это зеркало отражало А Си. Быть может, оно капля за каплей перекраивало лицо, душу и привычки Божественной Девы под этот самый шаблон.
Уставившись на эти несколько иероглифов, Чжу Цзинчунь сжала пальцы.
Таньтай Су тоже это увидел. Его лицо стало еще холоднее, чем прежде.
— Не пойдем, — снова повторил он. На этот раз в его голосе не было места для обсуждений.
Чжу Цзинчунь подняла на него взгляд. Раньше она бы наверняка стала с ним спорить. Но теперь, задав тот неразрешимый вопрос и не получив ответа, она, напротив, обрела еще большую трезвость.
— Я пойду.
Брови Таньтай Су сошлись на переносице.
Чжу Цзинчунь произнесла:
— Если я не пойду, они придумают следующий раз.
— Отсидеться один раз — не значит спрятаться на всю жизнь.
Она опустила взгляд на тетрадь Сан Нин.
— К тому же, раз Сан Нин оставила эти слова, значит, в Обряде Успокоения Души наверняка скрыто то, что она хотела мне показать.
Таньтай Су возразил:
— Он причинит тебе боль.
— Я знаю.
— Зачем же тогда идти?
Чжу Цзинчунь подняла на него глаза.
— Затем, что я не могу вечно ждать, пока кто-то другой соизволит объяснить мне, кто я такая.
Сделав небольшую паузу, она медленно добавила:
— И еще потому, что я должна узнать, почему ты теряешь контроль.
Взгляд Таньтай Су дрогнул.
Глядя на него, Чжу Цзинчунь говорила очень тихо, но каждое ее слово звучало отчетливо.
— Обряд Успокоения Души может оказаться вовсе не тем, что просто превратит меня в зеркальное отражение А Си.
— Возможно, он всё это время подпитывал твои срывы.
После этих слов плеск воды в Водном Дворце словно на мгновение замер.
В тот самый момент в глазах Таньтай Су наконец проступило нечто похожее на трещину. Словно какая-то мысль, которую он очень долго глушил на самом дне своей памяти, впервые была вытащена наружу силой.
Чжу Цзинчунь не знала, о чем он подумал. Она знала лишь одно: система не стала бы просто так помечать Обряд Успокоения Души как ключевой узел. Императорский жертвенный двор с одной стороны заявлял об умиротворении речного божества, а с другой — раз за разом приводил к нему девушек, похожих на А Си. Что это в конце концов было? Успокоение божеств? Или бесконечное распахивание старых ран?
Она была обязана пойти туда и все увидеть своими глазами.
Помолчав долгое время, Таньтай Су наконец произнес:
— Я пойду с тобой.
Чжу Цзинчунь покачала головой.
— Не просто пойдешь со мной.
Она спрятала Личные Записи Сан Нин за пазуху, подхватила грубую деревянную шпильку и заколола ее в волосы.
Шпилька была безобразной. Она совершенно не сочеталась с надетым на ней одеянием из акульей шелковой ткани. Но стоило ей закрепить ее в волосах, как золотой узор на щиколотке снова стал чуть бледнее.
На сердце у нее вдруг стало немного спокойнее.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...