До наступления часа Крысы Чжу Цзинчунь уже проснулась. Нет. Точнее говоря, она вовсе и не спала.
В спальне Водного Дворца одна за другой угасали бледно-синие жемчужные латирны, у кровати свисали водяные завесы, сквозь которые смутно угадывался изящный силуэт. Таньтай Су не ушел далеко. Он стоял прямо снаружи.
Чжу Цзинчунь лежала на боку, прикрыв глаза, дыхание ее было легким. Она знала, что Таньтай Су защищает ее. И знала, что он тревожится за нее. Но в ее рукаве все еще пряталась та бумажка.
Не бери Повелителя Реки. Последние пять слов торчали заусенцем в ее рукаве, то и дело напоминая о себе.
Чжу Цзинчунь мысленно вздохнула. Другие ночью проникают в подземелья, чтобы избегать стражников. Она проникает в подземелье, чтобы избегать бога воды. Сложность моментально подпрыгнула с обычного режима до адского.
За водяной завесой Таньтай Су стоял очень долго. Так долго, что Чжу Цзинчунь решила, будто этой ночью он вообще не уйдет.
Как только она почти отчаялась, из глубже водной галереи внезапно донесся едва слышный всплеск. Словно водный дух о чем-то тихо доложил. Таньтай Су на мгновение умолк и наконец повернулся, чтобы уйти. Шаги его были бесшумными. Настолько легкими, будто их поглотила вода.
Чжу Цзинчунь не стала двигаться с места.
Она продолжала лежать с закрытыми глазами, мысленно отсчитывая цифры. Досчитав ровно до ста, она медленно приоткрыла глаза. Внутри покоя было пусто. За водяной занавесью никого не оказалось.
Отлично. Появился шанс.
Чжу Цзинчунь перевернулась и села. Она достала из рукава тонкий талисман. Это был выданный системой временный талисман разделения вод. До сих пор ей было жаль его тратить. В конце концов, одна мысль об этой вещице наводила на мысль, что она создана специально для побегов: каждое использование уменьшало их запас.
Уставившись на бумажный талисман, Чжу Цзинчунь понизила голос и спросила систему: — Эта штука надежна? Она случайно не перестанет работать где-нибудь на середине заплыва?
Система вывела подсказку.
[Использовать временный талисман разделения вод?]
[После использования можно на время сжечь благовоние, избавившись от божественного покровительства Повелителя Реки Су.]
[Внимание: талисман разделения вод обеспечивает лишь базовую защиту от воды и не указывает направление.]
Чжу Цзинчунь: «......» Никакого указания направления. Очень в стиле системы, главное — выжить, но удобство выживания не гарантируется.
Сжав зубы, она подтвердила использование.
Талисман на ладони превратился в слабое сияние, которое тут же растеклась по ее коже, образуя тонкую прозрачную водную пленку.
Глубоко вздохнув, Чжу Цзинчунь тайком выскользнула через водяную завесу в задней части Водного Дворца. Едва она ступила за пределы дворца, со всех сторон на нее навалилась речная вода. Хотя талисман и сдерживал поток, от ощущения нахождения в глубокой реке у нее все равно мурашки бежали по коже.
Вокруг царил полумрак. Вдалеке проплывали рыбы, увлекая за собой слабые точки света.
Чжу Цзинчунь изо всех сил поплыла наверх. Плыла она неуклюже, чувствуя себя не столько человеком, сколько только что вынутым из котелка и недовольным своей участью речным деликатесом.
— У вас в системе к этому талисману вообще нельзя было прикрутить навигатор? — мысленно скрипела зубами она. — Я сейчас к берегу плыву или сразу в чертоги Яньло?
Чертыхаясь, Чжу Цзинчунь наконец заметила сверху слабый отблеск лунного света. Она отчаянно загребла вверх.
Бульк. Чжу Цзинчунь вынырнула из воды, вцепилась обеими руками в скользкий камень на берегу и кое-как выползла на сушу. В тот момент, когда ее ноги коснулись твердой почвы, она едва не расплакалась от умиления.
Суша. Мой старый друг. Я снова здесь.
Она опустилась на колени у кромки воды, тяжело дыша, волосы липли к лицу влажными прядями, а верхняя одежда пропиталась холодной сыростью. К счастью, талисман свою службу сослужил неплохо, не позволив ей превратиться в промокшую насквозь курицу.
В худшем случае — наполовину влажная невысохшая божественная дева.
Утерев лицо, Чжу Цзинчунь подняла глаза на храм вдали.
Ночной храм кардинально отличался от дневного.
Днем белые стены и черная черепица, окутанные дымкой благовоний, выглядели священными и строгими. Ночью же эти белые стены отливали под луной мертвенным, похожим на бумагу светом, колокольчики под карнизами молчали, а из бронзовой курильницы вилась кверху тонкая струйка остаточного дыма, напоминая не желающую рассеиваться душу.
Чжу Цзинчунь втянула голову в плечи. Днем это место походило на раскрытый рот. А ночью — будто уже началось пережевывание. Плотно запахнув верхнюю одежду, она крадучись двинулась к Павильону Божественной Девы по боковой тропинке.
Ночных дозорных в храме было немного. Наверное, никто и помыслить не мог, что божественная дева, которую речной владыка только что увел во Водный Дворец, посмеет среди ночи сбежать обратно.
Всю дорогу Чжу Цзинчунь тряслась от страха. Стоило ей обогнуть угол забора во внутреннем дворе, как она увидела худую фигуру, стоявшую у боковой двери Павильона Божественной Девы. Услышав шаги, этот человек резко обернулся.
Это был А Чи. Лицо его казалось еще бледнее, чем днем, а под глазами залегли тени.
Подойдя ближе, Чжу Цзинчунь понизила голос: — Ты и впрямь осмелился прийти?
А Чи взглянул на нее и тут же опустил глаза: — Я помогаю не тебе.
Чжу Цзинчунь приподняла брови: — Значит, назначив мне ночное свидание, ты хотел полюбоваться со мной луной?
А Чи закусил губу: — Я помогаю Сан Нин.
Сан Нин.
С тех пор как она попала в этот мир, это было первое имя, прозвучавшее из чужих уст без добавок вроде «божественная дева», «жертва» или «А Си». Просто Сан Нин.
— Ты знаком с ней? — спросила Чжу Цзинчунь.
А Чи кивнул: — Раньше я был слугой во внешнем дворе Павильона Божественной Девы, отвечал за доставку лекарств и уборку. После того как госпожу Сан Нин наказывали, лекарства ей часто носил я.
Взгляд Чжу Цзинчунь споткнулся: — Ее часто наказывали?
А Чи промолчал. Молчание было ответом.
Чжу Цзинчунь вздохнула и лишь произнесла: — Ты говорил, что она кое-что оставила. Где это?
— Войдем, тогда скажу, — тихо ответил А Чи. — Ночью в Павильоне Божественной Девы действуют запреты, долго здесь оставаться нельзя.
Чжу Цзинчунь последовала за ним через боковую дверь. Павильон Божественной Девы оставался прежним: белым, холодным, пустым. Днем он и так не походил на жилище для людей, а ночью и вовсе напоминал до блеска вычищенный гроб.
Войдя внутрь, Чжу Цзинчунь даже шаги ступала тише. Ей казалось, что царящая здесь тишина не терпит никаких звуков.
А Чи привел ее к постели, присел на корточки и нашарил у подножия кровати незаметную каменную плитку. Он слегка нажал на нее. Плитэа издала еле слышный щелчок и немного сдвинулась в сторону.
Чжу Цзинчунь присела рядом и заглянула внутрь. Под плиткой прятался небольшой сверток из белой ткани, края которого уже обтрепались.
Достав сверток, А Чи протянул его ей: — Это госпожа Сан Нин спрятала сама.
Чжу Цзинчунь приняла его. Сверток оказался невесомым. Настолько легким, что почти не ощущался в руке. Но ладонь отчего-то показалась ей тяжелой.
Развернув ткань, она нашла внутри всего три вещи.
Грубую деревянную шпильку, маленькую птичку из соломы и тонкую тетрадь с личными записями.
Деревянная шпилька была сделана неуклюже, верхушка ее немного перекосилась, будто ее украдкой вырезал ребенок. Соломенная птица уже слегка растрепалась, одно крыло было выше другого, и выглядела она неприглядно.
Но именно эти ничего не стоящие мелочи заставили Чжу Цзинчунь онеметь. Оказывается, Сан Нин не то чтобы не имела своего я. Она просто вынуждена была прятать себя под напольной плиткой.
Чжу Цзинчунь взяла в руки тетрадь. Обложка была тонкой, без названия, а края зачитаны до потертостей. Она открыла первую страницу. Там красовалась всего одна фраза. Почерк мелкий, но выведенный с большим нажимом.
Меня зовут Сан Нин.
Пальцы Чжу Цзинчунь замерли.
Четыре иероглифа. Так просто. Но казалось, будто кто-то изо всех сил оставил свой след посреди бескрайней белоснежной равнины.
Она перевернула страницу.
На второй странице было написано: Сегодня жрец снова сказал, что моя улыбка не похожа на улыбку А Си.
На третьей: Они заставляют меня учиться опускать глаза как она, говорить как она, не бояться боли как она. Но я не знаю, кто такая А Си.
На четвертой: Если я — переродившаяся А Си, почему они снова и снова учат меня быть похожей на нее?
Дыхание Чжу Цзинчунь перехватило. Эта фраза, словно острый нож, с легкостью распорола всю лицемерную риторику Императорского жертвенного двора.
И впрямь.
Если Сан Нин действительно была переродившейся А Си, зачем нужно было ее учить? Зачем наказывать за то, что она не похожа? Зачем тренировать тому, как улыбаться, как ходить, как опускать взгляд и как не бояться боли? Разве перерождение требует подражания?
Или же с самого начала так называемое перерождение было фальшивкой? Сан Нин оказалась трезвее, чем она думала. Ее не отправляли в паланкине из цветов в полном неведении. Она сомневалась. Она сопротивлялась. Вот только никто ее не слышал.
Чжу Цзинчунь перевернула страницу дальше.
Сегодня за обедом я съела на одно пирожное больше. Жрец сказал, что божественной деве не пристало быть прожорливой.
Мне приснилась матушка, но я почти перестала помнить ее лицо.
А Чи говорил, что река очень широкая и холодная. Я спросила его, нет ли на дне реки солнца. Он ответил, что не знает.
Они говорят, что Повелитель Реки придет за А Си.
Но я не А Си.
Я всего лишь Сан Нин.
На этом моменте Чжу Цзинчунь почувствовала, будто ей что-то сдавило грудь. Раньше она воспринимала Сан Нин исключительно как роль. Как тело хозяйки-предшественницы. Как стартовый набор жертвы. Как девушку, которую принесли в жертву.
Но теперь Сан Нин оживала на этих исписанных страницах.
Она умела испытывать голод.
Бояться.
Тосковать по матушке.
Интересоваться, какая она, эта река.
Получать наказания за лишнее пирожное.
И втайне от всех снова и снова выводить на бумаге: меня зовут Сан Нин.
Оказывается, не одна лишь Чжу Цзинчунь сражалась с А Си за право быть собой. Сан Нин тоже боролась. Вот только она проиграла.
Пальцы Чжу Цзинчунь сжались сильнее, бумага под ними слегка помялась.
А Чи тихо произнес: — За несколько дней до жертвоприношения госпожа Сан Нин вела себя очень странно.
Чжу Цзинчунь подняла голову: — В чем это выражалось?
Оглянувшись на дверь и убедившись, что никого нет, А Чи продолжил: — Она часто подолгу сидела перед бронзовым зеркалом. Говорила, что человек в зеркале все меньше и меньше похож на нее.
Сердце Чжу Цзинчунь упало.
Голос А Чи звучал совсем тихо: — А еще она задала мне один вопрос.
— Какой?
А Чи сжал губы, словно долго собираясь с духом.
— Она спросила: если однажды я забуду, что меня зовут Сан Нин, сможешь ли ты запомнить это за меня?
Чжу Цзинчунь прикрыла глаза. Бледно-золотой узор контракта на лодыжке снова отзванивал легким жаром.
Обожествление.
Ассимиляция.
Притяжение Древнего Контракта.
Выходит, в те годы Сан Нин, судя по всему, переживала нечто подобное. Она в одиночестве коротала время в этой пустой комнате, наблюдая, как отражение в зеркале все сильнее утрачивает ее черты. А затем снова и снова выводила в дневнике: меня зовут Сан Нин.
Чжу Цзинчунь внезапно показалось, что эта тетрадь обжигает руки. Дело было не в температуре. В боли.
В этот момент снаружи Павильона Божественной Девы раздался звон колокольчика.
Динь...
Лицо А Чи мгновенно переменилось.
Чжу Цзинчунь тут же захлопнула тетрадь: — Что?
— Кто-то нарушил запретную печать, — смертельно бледным голосом произнес А Чи. — Идет У Хэн.
Чжу Цзинчунь: «......»
Она так и знала. В этом паршивом месте даже плитка на полу была подключена к охранной сигнализации.
Схватив сверток, А Чи поспешно бросил: — Божественная дева, уходите скорее, я задержу его!
Чжу Цзинчунь взглянула на него: — Ты сможешь его задержать?
Лицо А Чи побелело как лист бумаги, но он упрямо повторил: — Я скажу, что пробрался в павильон самовольно.
Чжу Цзинчунь посмотрела на него: — Помогая мне, ты умрешь?
А Чи ничего не ответил.
Чжу Цзинчунь всё поняла. Она сунула тетрадь в рукав, спрятала деревянную шпильку со спасенной соломенной птичкой и поднялась на ногах.
— Тогда хватит разыгрывать этот спектакль с самопожертвованием.
А Чи опешил.
— Я еще толком жить не начала, и смотреть, как кто-то умирает за меня, мне пока не хочется, — бросила Чжу Цзинчунь.
Шаги уже доносились со двора. В следующее мгновение парадная дверь Павильона Божественной Девы распахнулась. У Хэн вошел внутрь в сопровождении нескольких жрецов. Облаченный в белые одежды, при лунном свете он выглядел мрачным и холодным. Его взгляд, упавший на Чжу Цзинчунь, не выражал ни капли удивления. Было очевидно, что он явился именно за ней.
— Божественная дева среди ночи покинула Водный Дворец и самовольно проникла в Павильон Божественной Девы, — медленно проговорил У Хэн. — Боюсь, ее прежняя душа нестабильна и поддалась влиянию злых помыслов.
Он явно собирался повесить на нее ярлык. Выставить всё так, будто она бродила среди ночи во сне, словно воровка.
Она запахнула рукава, пряча дневник, и подняла на него глаза.
— Чтобы вернуться в собственный дом, мне нужно у вас разрешение? Днем вы называли меня божественной девой. Что, ночью мне уже нельзя ступать в Павильон Божественной Девы?
У Хэн прищурился: — Статус божественной девы высок и почтенен, а ночные прогулки неподобающи — так и репутацию запятнать недолго.
Чжу Цзинчунь усмехнулась. — Репутацию? — она шагнула вперед. — Когда вы связывали меня и отправляли в речном паланкине, что-то не боялись запятнать мою репутацию.
Лицо У Хэна помрачнело. Один из стоявших позади жрецов сурово прикрикнул: — Божественная дева, выбирайте выражения!
Чжу Цзинчунь посмотрела на него: — Я и так выбираю. Если перестану выбирать, ругаться стану куда хуже.
Жрец: «......»
А Чи рядом стоял бледный как полотно — судя по всему, он никак не ожидал от нее такой дерзости.
Строго говоря, Чжу Цзинчунь тоже боялась. Стабильность ее личности только-только начала приходить в норму, на лодыжке горели золотые следы Древнего Контракта, а Таньтай Су был далеко. По логике вещей, ей следовало вести себя тише воды.
Но она прекрасно понимала: прояви она хоть капельку робости, У Хэн тут же объявит ее душу нестабильной.
Ей приходилось вовсю размахивать статусом божественной девы. Хоть этот статус ей и претил. Но раз уж он существует — грех не воспользоваться им как щитом.
Взгляд У Хэна переместился на А Чи: — А Чи самовольно привел божественную деву в павильон, его преступление непростительно.
А Чи задрожал всем телом.
Чжу Цзинчунь тут же перебила: — Это я захотела прийти.
— Божественная дева не ведает правил, ее наверняка кто-то сбил с толку, — возразил У Хэн.
Чжу Цзинчунь холодно усмехнулась. — Не надо валить всё на других. Я хоть и боюсь смерти, но мозги у меня на месте.
У Хэн посмотрел на нее, и в глубине его глаз промелькнула мрачная тень. Ему явно не нравилась такая «божественная дева». Слишком непохожая.
Чжу Цзинчунь прочла его взгляд, и на душе у нее стало даже спокойнее. Раз непохожая — значит, всё правильно. Будь она точной копией, вот тогда бы настали кранты.
У Хэн внезапно произвел: — Раз уж божественная дева в своем уме, соизвольте отдать то, что прячете в рукаве.
Сердре Чжу Цзинчунь сжалось. Напустив на себя невозмутимый вид, она спросила: — Что еще за вещь?
— Каждая нить и каждая игла в Павильоне Божественной Девы принадлежат храму, — медленно произнес У Хэн. — Выносить их без позволения Императорского жертвенного двора запрещено.
Чжу Цзинчунь приподняла бровь: — Меня взрастили в храме. Следуя вашей логике, я разве не принадлежу храму?
У Хэн промолчал.
Улыбка на лице Чжу Цзинчунь померкла. — Смотрите-ка, вы и вправду так считаете.
Атмосфера резко похолодала. У Хэн поднял руку. Стоявшие за его спиной двое жрецов тут же подались вперед. А Чи затрясло еще сильнее.
Чжу Цзинчунь сжала в рукаве сине-водную чешуйку, собираясь раздавить ее, как вдруг снаружи донесся всплеск воды.
Едва слышный. Но от него воздух во всем Павильоне Божественной Девы мгновенно изменился.
Лицо У Хэна побелело.
В следующее мгновение вода во дворе взметнулась вверх. Холодная речная вода перелилась через порог и бесшумно потекла по плитам внутрь.
Появился Таньтай Су.
Он стоял у входа в Павильон Божественной Девы, его серебристо-синие одежды казались мертвенно-белыми в лунном свете, длинные волосы рассыпались по плечам, а водянисто-голубые глаза были лишены всякого тепла. В тот момент, когда Чжу Цзинчунь увидела его, у нее сжалось сердце.
Конец. Она сбежала за его спиной и попалась с поличным. Это было страшнее, чем проверка классного руководителя в спальне.
Таньтай Су не смотрел на У Хэна. Его взгляд был прикован исключительно к Чжу Цзинчунь. Долго-долго. Затем он тихо произнес: — Ты обманула меня.
Горло Чжу Цзинчунь сжалось. Глядя на Таньтай Су, она тихо ответила: — Ты тоже от меня скрывал.
Таньтай Су замер.
Между ними воцарилась внезапная тишина.
У Хэн и жрецы опустились на колени, А Чи стоял бледный как полотенце, а вода тем временем перешагнула через порог, медленно расползаясь по комнате.
Но Чжу Цзинчунь видела только Таньтай Су. Она знала, что эти слова ранят его. Но это была правда.
Между ними с самого начала лежало слишком много преград. А Си. Договор Вечного Сна. Пруд Отражения Душ. Сан Нин. И настоящее имя, которое Чжу Цзинчунь не смела произнести вслух.
Таньтай Су не стал возражать. Он просто смотрел на нее, и поднимающиеся в глубине его глаз эмоции он постепенно давил в себе.
В этот момент У Хэн неожиданно подал голос: — Повелитель Реки, божественная дева ночью проникла в Павильон Божественной Девы и похитила храмовую реликвию. А Чи содействовал ее проникновению, по закону он подлежит наказанию.
Чжу Цзинчунь тут же повернулась к нему: — Это я захотела прийти.
— Разум божественной девы потревожен прежней душой, ее поступки не обязательно продиктованы собственной волей, — отчеканил У Хэн.
Чжу Цзинчунь была готова зааплодировать. Какая удобная универсальная отговорка! Выходило, что стоит ей отклониться от сценария Императорского жертвенного двора, как это тут же объявляется происками чужой воли.
Холодным тоном Чжу Цзинчунь бросила: — Жрец У Хэн, вы случаем не страдаете страстью определять чужую истинную волю за других?
Лицо У Хэна помрачнело.
Чжу Цзинчунь перевела взгляд на Таньтай Су: — Я хотела кое-что узнать о Сан Нин. А Чи просто показал дорогу.
Таньтай Су смотрел на нее. Она смотрела на него в ответ.
Чжу Цзинчунь знала: он наверняка догадался, что в ее рукаве что-то спрятано. Но она не стала доставать вещь. Она не хотела отдавать ее на глазах у У Хэна. И не хотела отдавать ее Таньтай Су прямо сейчас.
Таньтай Су долго хранил молчание. Наконец он отвел взгляд и обратился к У Хэну: — Раз она хочет узнать, пусть узнает.
Выражение лица У Хэна сделалось отталкивающим: — Повелитель Реки, храмовые правила...
Таньтай Су холодно бросил: — Если правила станут у нее на пути — снесите их.
У Хэн мгновенно умолк.
Сердце Чжу Цзинчунь подпрыгнуло. Этот безумный бог все так же краток и эффективен в переговорах.
Таньтай Су вновь посмотрел на А Чи. Тот лежал ничком на земле, и его плечи подрагивали.
— С ним ничего не должно случиться, — произнесла Чжу Цзинчунь.
Таньтай Су в упор глянул на нее: — Ты веришь ему?
Чжу Цзинчунь помедлила. — Пока что чуточку верю, — подумав, добавила она: — По крайней мере, он помнил Сан Нин.
Зрачки Таньтай Су едва заметно дрогнули.
Сан Нин. Когда это имя слетело с губ Чжу Цзинчунь, оно звучало совсем не так, как в устах жрецов из Императорского жертвенного двора. Она произносила его не как название для жертвенного дара. И не как имя переродившейся А Си. Она называла так человека, который действительно существовал.
Больше Таньтай Су ни о чем не спрашивал. Лишь холодно бросил: — Тогда он не пострадает.
Крепко сжав зубы, У Хэн уткнулся лбом в пол: — Слушаюсь.
Чжу Цзинчунь перевела дыхание. Расслабившись, она только теперь заметила, что ее спина покрылась холодным потом.
Таньтай Су протянул ей руку: — Пойдем назад.
Чжу Цзинчунь посмотрела на эту руку. Изящную, мертвенно-белую, прекрасную, словно нефрит. Эта рука спасала ее. И эта же рука держала ее в заточении. Она защищала ее. И скрывала от нее правду. Поколебавшись немного, она всё же положила свою ладонь поверх.
Всю дорогу обратно до Водного Дворца они молчали. Вода расступалась перед ними, прокладывая бледно-синие ступени прямо ко дворцу. В руке Чжу Цзинчунь по-прежнему сжимала тетрадь, а уголки страниц впивались ей в ладонь.
Таньтай Су шел рядом, не спрашивая, что именно ей удалось раздобыть. И не требуя объяснений, почему она ушла без него.
И чем дольше он молчал, тем паршивее скребли кошки на душе у Чжу Цзинчунь — уж лучше бы он напустил на себя ледяной вид и отчитал ее за содеянное. По крайней мере, тогда у нее нашлись бы силы огрызнуться в ответ.
Но Таньтай Су хранил молчание. Столь же глухое, как река, сдерживающая приливы.
Вернувшись во Водный Дворец, Таньтай Су проводил ее до спальни. Оставшись за водяной занавесью, он тихо произнес: — Если хочешь что-то узнать, говори мне.
Чжу Цзинчунь присела на край ложа, опустив глаза: — А что будет после того, как скажу?
Таньтай Су промолчал.
— Ты позволишь мне пойти? — тихо спросила она.
Снова молчание.
Чжу Цзинчунь подняла на него взгляд. — Видишь? — выговорила она. — Поэтому мне приходится ходить самой.
Таньтай Су смотрел на нее, и на дне его глаз залегла глубокая тьма. Прошло немало времени, прежде чем он заговорил: — Храм причинит тебе боль.
Чжу Цзинчунь кивнула: — Я знаю.
— Пруд Отражения Душ тоже причинит тебе боль.
— Я тоже это знаю.
Голос Таньтай Су стал еще тише: — Тогда зачем продолжать поиски?
Чжу Цзинчунь сильнее сжала спрятанную в рукаве тетрадь: — Затем, что без них я даже не узнаю, какая именно напасть лишит меня жизни. — Помолчав, она добавила: — Затем, что Сан Нин кое-что оставила.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...