Чжу Цзинчунь внезапно отчётливо осознала одну вещь.
Предвзятая забота Таньтай Су не была обычной. Он действительно видел в ней человека, обретённого заново после утраты. Пусть даже она сама пока не знала, кого именно он вновь обрёл. Но это ощущение того, что её непоколебимо защищают, было слишком непривычным.
Настолько непривычным, что, даже зная об опасности, её сердце помимо воли слегка ёкнуло.
Чжу Цзинчунь быстро подавила это неуместное чувство. Приди в себя. Это не любовь. По крайней мере, сейчас это нельзя считать любовью.
Ни в коем случае нельзя принимать это всерьёз.
Таньтай Су взял её за руку. Он мягко согрел её ладонь в своей, словно боясь, что она замёрзнет, или что она заблудится.
За пределами Водного Дворца речная вода медленно расступилась. Из глубин реки поднялась бледно-голубая водная лестница, ведущая к самому берегу.
Чжу Цзинчунь сжала золотую шпильку в рукаве и шаг за шагом последовала за ним наружу.
Сначала наведаться в Императорский жертвенный двор. Сначала во всём разобраться с Сан Нин. Сначала уяснить, в какую же демонову дыру её вообще занесло.
Что же до Таньтай Су... Она опустила взгляд на свою руку, которую он держал, и тихонько вздохнула.
Честно говоря, когда река расступилась, она ещё никогда в жизни не находила сушу столь желанной. Даже те несколько покрытых мхом потрескавшихся камней на берегу казались Чжу Цзинчунь необычайно миловидными и привлекательными.
Великая суша. Твёрдая суша. Суша, которая не качается, не холодит и не норовит утопить человека при первом же удобном слове.
Ведомая Таньтай Су, Чжу Цзинчунь шаг за шагом поднялась по бледно-голубым водным ступеням. На её плечах был накинут серебристо-голубой верхний халат Таньтай Су, подол которого оказался слишком длинным и почти волочился по влажным ступеням.
Ладонь Таньтай Су обхватывала её руку, его кончики пальцев были чуть прохладными.
Берег был усеян коленопреклоненными людьми. Вчерашние деревенские жители, что отправили её на дно реки, стояли на коленях. Носильщики паланкина стояли на коленях. Облачённые в белые одежды жрецы стояли на коленях. Даже те несколько новичков из Императорского жертвенного двора, что прибыли издалека, распростёрлись на земле, прижимая лбы к грязи и не смея даже поднять головы.
Глядя на эту толпу поверженных людей, Чжу Цзинчунь мыльно усмехнулась. Вчера они считали её жертвенным даром. Сегодня — почитают как предка. С такой скоростью смены лиц можно смело идти учиться в Сычуаньский театр.
Стоило ей ступить на берег, как ноги слегка подкосились. И вовсе не от умиления. От голода.
Заметив, что она запнулась, Таньтай Су опустил голову и посмотрел на неё:
— Холодно?
Чжу Цзинчунь собиралась ответить, что нет. Но слова застряли на языке, и она проглотила их обратно. К чему эта бравада? Жизнь почти на исходе, так что если выпадает шанс прикинуться слабой, не стоит геройствовать. Поэтому она предельно честно кивнула:
— Немного.
Кончики пальцев Таньтай Су едва заметно шевельнулись. В следующее мгновение верхний халат, наброшенный на её плечи, окутался слабым водным сиянием, и прохладная ткань начала постепенно теплеть. Он ещё и с климат-контролем? Функционал весьма исчерпывающий.
Она уже собиралась тихонько поблагодарить его, как старый жрец, стоявший на самом колене впереди толпы, тяжело поклонился до земли:
— У Хэн из Императорского жертвенного двора почтительнейше приветствует Повелителя Реки и возвращение Божественной Девы на берег.
Чжу Цзинчунь опустила взгляд. Мужчине на вид было около шестидесяти, телосложение исхудалое, на белых одеждах вышиты тёмно-золотые божественные узоры, лоб накрепко прижат к грязной земле — именно эти люди привязали Сан Нин к свадебному паланкину.
У Хэн даже не смел поднять голову и продолжил:
— То, что Божественная Дева удостоилась милости Повелителя Реки — великое благословение для жителей обоих берегов Су. Однако обряд жертвоприношения ещё не завершён, посему просим Божественную Деву последовать за нами в Храм Божества, дабы дополнить церемонию возвращения божествам.
Дополнить? Чжу Цзинчунь чуть со смеху не подавилась. Её что, уже один раз потопили в реке, и этого мало? Что ещё нужно, получить штамп и расписаться, чтобы процесс замкнулся?
Чжу Цзинчунь бросила взгляд на Таньтай Су. Выражение его лица было беспристрастным, но в глазах не таилось ни капли тепла. Казалось, его совершенно не волнует то, что говорит У Хэн, и стоило ей только выразить нежелание слушать, как этих людей тут же унесёт речным потоком.
Чжу Цзинчунь мысленно всё взвесила. Медленно произнеся:
— А если я не вернусь?
Спина У Хэна, распростёртого на земле, едва заметно напряглась. Но он быстро вернул себе почтительный вид.
— Божественная Дева шутит. Храм Божества взращивал Божественную Деву целых десять лет, её статус высок и благороден, и каждое её слово, каждое движение касаются божеств и судьбы Девяти Областей. Обряд возвращения не завершен, и если Божественная Дева надолго задержится во Водном Дворце, боюсь, это будет противоречить ритуальным устоям.
Чжу Цзинчунь всё поняла. Этот старик на словах называет её Божественной Девой, но в глубине души по-прежнему видит в ней вещь, выращенную Императорским жертвенным двором. Убить её можно. А вот речному божеству забирать нельзя — ни в какую.
Вот же хмырь.
Людей они сами принесли в жертву, от жизни сами отказались, а теперь, когда речной бог и впрямь забрал её, им вдруг стало жаль. Даже торговцы не бывают столь бессовестными.
Чжу Цзинчунь вдруг усмехнулась:
— Жрец У Хэн.
У Хэн торопливо отозвался:
— Слушаю указания Божественной Девы.
Тоном легким, словно дуновение ветерка, Чжу Цзинчунь произнесла:
— Вы ведь вчера говорили, что стать жертвой реки — это благословение?
У Хэн на миг замер:
— Естественно.
Чжу Цзинчунь спросила снова:
— И говорили ведь, что это великая честь для Сан Нин?
У Хэн ответил:
— Для Божественной Девы служить Повелителю Реки — поистине несравненная слава.
Чжу Цзинчунь кивнула. Затем она повернулась боком и указала на глубокие воды за своей спиной:
— Тогда это благословение — тебе, нужно?
На берегу воцарилась мертвая тишина. Казалось, даже ветер кто-то с размаху прихлопнул ладонью.
Чжу Цзинчунь отчётливо видела, как пальцы У Хэна, прижимавшиеся к грязи, судорожно сжались. Лицо молодого жреца неподалёку резко изменилось, и он бессознательно поднял голову:
— Сан Нин! Как ты смеешь...
Слова ещё не затихли, как взгляд Таньтай Су уже лениво скользнул в его сторону. Лицо молодого жреца вмиг побелело. Речная вода набежала на берег на целый дюйм.
Совсем чуть-чуть.
Но этого хватило, чтобы все присутствующие одновременно вжались телами в землю.
Голос Таньтай Су звучал безмятежно:
— Кто разрешил тебе называть её по имени?
Молодой жрец дрожал, как осиновый лист в бурю:
— Повелитель Реки, помилуй! Божественная Дева, помилуй!
Чжу Цзинчунь незаметно качнулась на полшага ближе к Таньтай Су. Сделав это, она мысленно отвесила себе мысленного пинка. Ладно.
Чжу Цзинчунь, твоя способность к адаптации просто поражает. Вчера тебя еще связывали и топили в реке, а сегодня ты уже научилась прикрываться широкой спиной речного бога. Но раз уж заступник рядом, не воспользоваться им — просто грех.
Она посмотрела на У Хэна, и в её голосе зазвучало ещё больше невинности:
— Что же вы замолчали? Разве это не несравненная слава? Жрец У Хэн, коль скоро вы так желаете, я могу уступить эту честь вам.
Лоб У Хэна всё так же прижимался к грязи, но голос слегка напрягся:
— Статус Божественной Девы высок и почтенен, как можно бросаться столь несерьёзными словами?
Чжу Цзинчунь кивнула:
— О, значит, когда я говорю, что уступаю её вам — это шутливые слова, а когда вы связываете меня и бросаете в воду — это у вас зовется ритуальными устоями.
Лицо У Хэна наконец-то едва не треснуло от напряжения. А жрецы позади него и вовсе попрятали лица в грязь, не смея даже вздохнуть. Тяжесть на душе Чжу Цзинчунь наконец-то немного отпустила.
Кайф. Пусть даже этот кайф добыт с изрядной долей осторожности, но он всё равно есть. Справедливое возмездие.
У Хэн мрачно произнес:
— Божественная Дева только что вернулась, полагаю, она испытала потрясение и потому говорит лишнее. Императорский жертвенный двор непременно позаботится о душевном равновесии Божественной Девы.
— Позаботится? — Чжу Цзинчунь посмотрела на него. — Это вы снова свяжете меня и отправите в Храм Божества, или опять утопите в реке?
У Хэн подавился словами.
Хватка Таньтай Су на руке Чжу Цзинчунь внезапно стала чуть крепче. В следующее мгновение поверхность реки бурно забурлила. Волны вдали ударили о берег, взметнув целые снопы белой пены. В толпе коленопреклоненных людей послышалось несколько сдержанных возгласов ужаса.
Увидев, что дело принимает дурной оборот, Чжу Цзинчунь тут же ухватила Таньтай Су за рукав обратным хватом:
— Подожди.
Таньтай Су опустил на неё взгляд. В его бирюзовых глазах уже зарождалась тьма.
Чжу Цзинчунь понизила голос:
— Впрочем, не обязательно сразу рубить с плеча.
Таньтай Су произнес:
— Они причинили тебе боль.
Чжу Цзинчунь:
— Я знаю.
— И они хотели увезти тебя.
— Это я тоже знаю.
— Тогда предам их смерти.
Чжу Цзинчунь: — [...] На миг её лицо стало совершенно пустым. Братец. Не слишком ли у тебя высокая эффективность в решении проблем?
Сделав глубокий вдох, она серьезно произнесла:
— Ты не спеши их убивать. Я ведь ещё не всё расспросила. Если они умрут, кто мне всё объяснит?
Таньтай Су посмотрел на неё, и тёмные водовороты на дне его глаз постепенно утихли. Речная вода замерла ровно у колен столпившихся людей, не продвигаясь дальше. Чжу Цзинчунь шумно выдохнула. Сейчас она чувствовала себя не Божественной Девой, а каким-то инспектором речного надзора.
Главная обязанность: не позволять Таньтай Су устраивать всемирный потоп на ровном месте.
Система тихо звякнула в голове:
[Уровень скверны Повелителя Реки снизился.]
Пожалуйста. Она тут буквально рискует жизнью ради гидротехнических работ.
Она вновь перевела взгляд на У Хэна.
У Хэн, судя по всему, был напуган той минутной выходкой не на шутку — его лоб покрылся сплошной испариной.
Чжу Цзинчунь неторопливо произнесла:
— Жрец У Хэн, вы хотите, чтобы я встретилась с вами? Хорошо.
У Хэн тут же откликнулся:
— Божественная Дева соизволит вернуться в Храм Божества?
— Не спеши.
Чжу Цзинчунь взмахом руки прернула его и погладила себя по животу:
— Я проголодалась.
У Хэн опешил.
Чжу Цзинчунь с серьезным видом заявила:
— Мне нужны рис, паровые булочки и куриная ножка. Горячие. Не светящиеся. Съедобные.
У Хэн: — [...]
Таньтай Су скосил на неё взгляд. Взгляд был исключительно внимательным. Казалось, он мысленно проверяет, что же это за штука такая — не светящаяся.
Не глядя на него, Чжу Цзинчунь продолжила вещать для У Хэна:
— Вы вчера привязали меня к свадебному паланкину, у меня запястья до сих пор болят, так что извольте дать мне какое-то объяснение.
Лицо У Хэна слегка перекосило, но возразить он не смел:
— Божественная Дева перенесла потрясение, Императорский жертвенный двор, разумеется, компенсирует это.
— И последнее, — взглянув на него, Чжу Цзинчунь чуть смягчила тон. — Я хочу знать, кто такая Сан Нин.
Стоило этим словам сорваться с губ, как лицо У Хэна заметно переменилось. Хоть это и длилось всего мгновение. Но Чжу Цзинчунь заметила. Это было не просто обычное волнение. Это была та самая физическая скованность, которая непроизвольно проступает, когда тебя тыкают носом в какую-то запретную тайну.
Сердце Чжу Цзинчунь слегка ёкнуло. Значит, и правда. С Сан Нин что-то не так.
У Хэн быстро опустил голову, и его голос вновь обрел ровное звучание:
— Божественная Дева и есть Сан Нин, а Сан Нин и есть Божественная Дева. Божественная Дева с малых лет обладает особой судьбой, была избрана Императорским жертвенным двором для воспитания, подпитывается благовониями Храма Божества и принимает поклонение всех мирян. Ныне же она удостоилась милости Повелителя Реки, что и есть истинное предназначение небес.
Слушая это, Чжу Цзинчунь едва не закатила глаза. Столько слов наговорил — одна сплошная вода. Уж признал бы себя мерзавцем, зачем непременно оформлять всё в виде официального релиза.
Она поинтересовалась:
— Раз уж я столь благородна, почему вчера меня связали?
У Хэн ответил:
— То была Веревка, связывающая богов. Перед вхождением Божественной Девы в реку требовалось зафиксировать её душу с помощью Веревки, связывающей богов, дабы предотвратить столкновение с божественной благодатью.
Чжу Цзинчунь усмехнулась:
— Если перевести на человеческий язык — боялись, что я сбегу.
У Хэн: — [...]
Взгляд Таньтай Су снова похолодел. Река вновь начала подступать ближе. Чжу Цзинчунь тут же похлопала его по тыльной стороне ладони:
— Держи себя в руках.
Таньтай Су посмотрел на неё.
Чжу Цзинчунь шепотом напомнила:
— Я еще куриную ножку не съела.
Таньтай Су: — [...]
Чжу Цзинчунь внезапно осознала, что нашла новый код управления божеством.
У Хэн тоже наконец сообразил, что если сегодня же не дать Чжу Цзинчунь удовлетворительного ответа, Повелитель Реки точно не оставит это просто так.
Он повернулся к кому-то и отдал короткий приказ. Вскоре кто-то в страхе и трепете принес горячую еду. Рис. Паровые булочки. И куриную ножку. От неё поднимался пар, и она аппетитно блестела в лучах света.
У Чжу Цзинчунь глаза заблестели. Она и впрямь была чертовски голодна. В тот момент, когда она увидела куриную ножку, ей показалось, что эта штука куда роднее любого речного бога.
На берегу стояла толпа коленопреклоненных жрецов. За спиной возвышался вышедший из-под контроля речной бог. Закутанная в верхний халат речного бога, она сидела за временно принесенным низким столиком, взяла куриную ножку и впилась в нее зубами.
Вкусно.
До чего же вкусно.
Вот это — еда для живых людей.
Чжу Цзинчунь чуть не прослезилась. К черту эту Божественную Деву, потом разберемся. Человек — что железо, еда — что сталь, не поешь — и Божественная Дева загнется от голода. Сделав укус куриной ножки, она почувствовала, что заново родилась на свет.
На берегу царила зловещая тишина. Никто не смел поднять на нее глаз. И всё же Чжу Цзинчунь ощущала эти взгляды.
Шок.
Страх.
И чуточку глубоко запрятанного... неприятия.
Будто ей не положено так себя вести. Не положено уплетать за обе щеки. Не положено сидеть здесь и грызть куриную ножку. Не положено испытывать голод, проявлять характер или иметь собственные мысли. Ей полагалось опускать взор, быть послушной, говорить, что она не голодна, и называть принесение в жертву великой честью.
Жуя куриную ножку, Чжу Цзинчунь вдруг почувствовала, как в мясной вкус закралась легкая прохлада.
Медленно подняв веки, она посмотрела на У Хэна. У Хэн тоже смотрел на нее. Но его взгляд тут же опустился долу, оставшись почтительным. Однако Чжу Цзинчунь уже всё увидела. Это был взгляд, с которым смотрят вовсе не на живого человека.
Куда больше это походило на созерцание статуи, которой положено пылиться в усыпальнице.
Что такое?
Божественная Дева не имеет права быть голодной? Божественная Дева из камня сделана?
Чем больше Чжу Цзинчунь об этом думала, тем сильнее закипала, поэтому она с еще большим аппетитом вгрызлась в куриную ножку. Таньтай Су неотступно стоял рядом, наблюдая, как она ест. Под его взглядом Чжу Цзинчунь слегка занервничала.
Она слегка приподняла зажатую в руке куриную ножку:
— Хочешь попробовать?
Таньтай Су опустил взгляд на надкусанную ей ножку и на мгновение умолк.
Задним умом Чжу Цзинчунь сообразила, что божества, возможно, не питаются подобными вещами. Она тут же забрала ножку обратно:
— Ну и ладно. — И добавила с абсолютно серьезным видом: — Она ведь на вес золота.
Таньтай Су глянул на нее, и в глубине его глаз, казалось, мелькнула мимолетная тень улыбки. Очень слабая. Настолько слабая, что напоминала лишь быстро исчезнувшую искру света на водной глади.
Подождав добрую долю времени, У Хэн наконец не выдержал и тихо произнес:
— Раз уж Божественная Дева откушала, не соизволит ли она последовать с нами в Храм Божества?
Чжу Цзинчунь отложила кость и вытерла руки:
— А я разве говорила, что собираюсь возвращаться с вами? Я лишь сказала, что хочу вас увидеть и задать вопросы. Отчего это у вас у всех слух отшибло, прямо как у жертвенных даров — чуть что, и нет ничего?
Лицо У Хэна сделалось еще мрачнее. Молодой жрец за его спиной не выдержал и пробормотал:
— Божественная Дева, храм взращивал вас целых десять лет, как вы можете выказывать такое неуважение к Императорскому жертвенному двору?
Чжу Цзинчунь перевела на него взгляд. Тот молодой жрец тут же уткнулся глазами в землю.
Чжу Цзинчунь внезапно поинтересовалась:
— Вы всё твердите, что храм воспитывал меня десять лет.
У Хэн подтвердил:
— Именно так.
— Значит, за эти десять лет всё, что я делала, чему училась и с чем сталкивалась, должно быть где-то записано?
Голос У Хэна на миг оборвался.
Чжу Цзинчунь в упор смотрела на него:
— Если я захочу узнать о том, что происходило со мной в Храме Божества все эти десять лет, куда мне следует отправиться?
Речная вода беззвучно подалась вперед еще на дюйм. Таньтай Су молчал. Но каждый почувствовал, как его терпение стремительно иссякает.
На лбу У Хэна выступили мелкие капли пота, и он наконец выдавил:
— В Павильоне Божественной Девы хранятся Табличка Судьбы Божественной Девы, а также Записи о Воспитании.
Сердце Чжу Цзинчунь дрогнуло. Табличка Судьбы Божественной Девы. Записи о Воспитании. Одни эти названия звучали многообещающе. В этот же момент система выдала подсказку:
[Активировано побочное задание: вернуть Табличку Судьбы Сан Нин.]
[Описание задания: Табличка Судьбы фиксирует текущую информацию о личных данных носителя и связана с выживанием хоста.]
[Награда за задание: повышение степени слияния с телом.]
[Наказание за провал: неизвестно.]
Система, ты в начальной школе вообще училась? Кроме как «неизвестно», другого слова для наказания не нашлось?
Но теперь ей в любом случае придется идти в Храм Божества. Чжу Цзинчунь медленно поднялась на ноги.
— Я пойду в Храм Божества.
Стоило ей договорить, как рука Таньтай Су уже перехватила ее запястье.
— Там тебе причинили боль.
Взгляд Таньтай Су был тяжелым. На людей из Императорского жертвенного двора он смотрел как на толпу приговоренных к смертной казни.
Чжу Цзинчунь знала: если она сейчас кивнет и скажет «да», он и впрямь затопит Храм Божества. Но она не могла этого допустить. Ей была нужна Табличка Судьбы. Ей были нужны Записи о Воспитании. Ей требовалось узнать, кто же такая Сан Нин на самом деле.
А еще ей нужно было понять, почему эта так называемая Божественная Дева превратилась в вещь, которую можно отдать в жертву, а потом снова потребовать назад.
Чжу Цзинчунь смягчила голос:
— Именно поэтому я и должна туда пойти.
Таньтай Су молча смотрел на нее.
Чжу Цзинчунь добавила:
— Я иду туда не для того, чтобы вернуться.
Она выдержала паузу и чеканно произнесла:
— Я иду вернуть то, что принадлежит мне.
Как только эти слова слетели с ее губ, лицо У Хэна заметно изменилось.
Таньтай Су же неотрывно смотрел на Чжу Цзинчунь. Спустя долгое время он произнес:
— Я пойду с тобой.
На душе Чжу Цзинчунь полегчало. С ним рядом Императорский жертвенный двор хотя бы не посмеет распускать руки раньше времени. Она кивнула:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...