Чжу Цзинчунь в конце концов всё же заснула.
Спала она беспокойно. Во сне кругом была вода. Холодная вода, черная вода, заливающая всё вокруг вода.
Казалось, будто невидимые руки тянут ее на дно, а в ушах непрерывно звучит: «Божественная Дева», «подношение», «череда почестей». Чжу Цзинчунь разозлилась и выругалась про себя во сне: «Дались вам эти почести, идиоты». В следующий момент она резко распахнула глаза.
В поле зрения предстала бледно-голубая водная завеса. За ней в воздухе паяли тусклые акуньи светильники, излучающие мягкий свет, похожий на тонкую дымку. Нефритовое ложе под ней было слегка прохладным, но вовсе не жестким, от него исходила даже какая-то невыразимая мягкость.
Чжу Цзинчунь застыла на добрую полминуты, прежде чем медленно вспомнила, где она сейчас находится. Водные чертоги реки Су. Обитель речного божества Таньтай Су.
Чжу Цзинчунь медленно выдохнула. Остаться в живых — уже победа.
Она подняла руку и осмотрела свое запястье. Алые следы от вчерашней веревки сильно поблекли, оставив лишь легкое покраснение. Брачные одежды для жертвоприношения тоже исчезли, сменившись легким, мягким верхним халятом из акуньей марли.
Ткань оказалась невероятно тонкой, приятно холодила кожу и переливалась слабым перламутровым блеском.
Удастся ли сбежать? Как сбежать? Куда бежать?
Она опустила голову, пошарила в рукаве и нащупала ту самую золотую шпильку, которую просиживала в кулаке всю ночь.
Чжу Цзинчунь тут же немного успокоилась. У человека может не быть денег, но оружие быть должно. Хотя для Таньтай Су эта вещица, пожалуй, годилась разве что зубочистку из зубов выковыривать. Чжу Цзинчунь приподняла водную завесу и на цыпочках спустилась с ложа.
В покоях было пусто, Таньтай Су отсутствовал.
Отлично. Появился шанс. Она приподняла подол юбки, затаила дыхание, стараясь не издавать ни звука, и, прижимаясь к стене, словно мелкая воришка, стащившая подношения, двинулась к выходу.
Стоило выйти из спальни, как Чжу Цзинчунь ослепило увиденное.
Водные чертоги оказались еще больше, чем ей показалось вчера впопыхах. Длинная галерея из белого нефрита тянулась прямо в толще воды, ее колонны были обвиты мягкими водорослями, а акуньи светильники горели один за другим, напоминая ряд безмолвных глаз. Внизу, под галереей, мерцая мелкими искрами, проплывали рыбки, а вдали за стенами дворца клубилась бездонная черная вода.
Это место было настолько прекрасным, что казалось неземным. Конечно, оно действительно было не для живых людей.
Чжу Цзинчунь пошла вперед по галерее, и чем дальше шла, тем сильнее леденело у нее на спине.
Слишком тихо. Ни шагов, ни голосов, даже шума ветра нет.
Только вода. Вода повсюду.
Это место походило вовсе не на дворец, а на гигантскую гробницу, опущенную на дно реки. Обстановка, конечно, роскошная, но поживи тут подольше — и крыша поедет на триста лет раньше срока, мысленно оценила обстановку Чжу Цзинчунь.
Пройдя довольно далеко по водному коридору, она наконец заметила впереди завесу из воды. Эта водяная завеса свисала в конце галереи наподобие занавеса, и сквозь нее смутно угадывалось еще более глубокое русло реки, где вдали мерцали тусклые голубые огоньки.
Дверь.
Выход.
Глаза Чжу Цзинчунь заблестели. Осторожно подойдя, она протянула палец и робко коснулась водяной завесы. Ледяная речная вода мгновенно обвила ее кончик пальца. В следующее мгновение резко пронзительно запищал системный голос:
[Предупреждение.]
[Хозяин собирается покинуть божественное покровительство Повелителя Реки Су.]
[Текущая способность разделения вод: отсутствует.]
[Принудительный уход приведет к утоплению хозяина в течение десяти вдохов.]
Чжу Цзинчунь: «...» Молча втянув палец обратно и не смирившись с поражением, она побрела по другому водному коридору. Однако спустя полчаса окончательно убедилась в одном: двери в этих водных чертогах действительно были. Но за каждым проемом плескалась лишь вода.
Чжу Цзинчунь долго молча стояла перед очередной водной стеной. Затем глубоко вздохнула.
— Замечательно. Сразу выдали апартаменты с видом на реку, круговой обзор из воды, шаг за порог — смерть, чисто симулятор погружения.
Едва она договорила, как сзади раздался низкий голос:
— Куда собралась?
Спина Чжу Цзинчунь мгновенно окаменела. Она медленно обернулась.
Таньтай Су неизвестно когда возник в конце галереи. На нем был серебристо-голубой халат, длинные волосы распущены, а концы покачивались в воде. Свет тусклых акуньих светильников падал на него, словно покрывая холодным сиянием.
Он не злился. По крайней мере, на лице гнев не отражался.
Это напоминало улыбку начальника, который спрашивает: «Чем это вы тут занимаетесь?». Обычно ничего хорошего это не сулит.
Чжу Цзинчунь быстрыми движениями затолкнула золотую шпильку поглубже в рукав и изо всех сил постаралась изобразить невозмутимость:
— Не спится, вышла прогуляться.
Взгляд Таньтай Су опустился на ее манжету.
— Сжимаешь ее в руке — боишься меня?
Почему у этого божества взгляд точнее рентгена в аэропорту?
Слегка кашлянув, она решила сначала укрепить позиции:
— И не то чтобы прямо боюсь.
Таньтай Су смотрел на нее.
Чжу Цзинчунь с абсолютно серьезным видом произнесла:
— Просто я человек, лишенный чувства безопасности. Считай это моей... духовной тростью.
Он помолчал несколько мгновений, но допытываться не стал и просто шагнул к ней. Чжу Цзинчунь инстинктивно отступила на шаг. Таньтай Су остановился. Между ними осталась небольшая дистанция.
В чертогах стояла чересчур зловещая тишина.
Чжу Цзинчунь сообразила, что отступила не вовремя:
— Я не это имела в виду. Ты не подумай, я просто... только проснулась, ноги затекли.
Таньтай Су посмотрел на нее:
— Затекли?
Чжу Цзинчунь глазом не моргнула:
— Угу, затекли. Наверное, вчера слишком долго отмокала в реке, просолилась насквозь.
В глубине глаз Таньтай Су мелькнуло нечто еле уловимое. Он не стал приближаться дальше, лишь опустил взгляд на ее руку, которая только что касалась водяной завесы.
Проследив за его взглядом, Чжу Цзинчунь с удивлением заметила, что кончики ее пальцев побелели от холода и даже слегка посинели.
Брови Таньтай Су слегка нахмурились. В тот же миг все течения в водных чертогах на секунду замерли.
У Чжу Цзинчунь затылок покрылся мурашками. Плохо дело. Этот товарищ снова теряет стабильность. Она торопливо спрятала руку в рукав и затараторила:
— Пустяки, пустяки, мелочь, царапины, главное — жива.
Таньтай Су посмотрел на нее:
— Раньше ты больше всего боялась боли.
Чжу Цзинчунь не смела расспрашивать дальше, опасаясь сболтнуть лишнего. Поэтому ответила уклончиво:
— Люди имеют свойство меняться.
Таньтай Су молча разглядывал её. Его аквамариновые глаза казались настолько глубокими, будто в них залегли донные течения всей реки. Наконец он тихо произнес:
— Но даже если ты изменилась, я всё равно тебя узнаю.
Сердце Чжу Цзинчунь странно ёкнуло. Она понятия не имела, как реагировать на эти слова. Сейчас на ней была лишь оболочка Сан Нин. Кто, кроме системы, мог признать ее в этом мире?
И при этом Таньтай Су говорил с такой непоколебимой уверенностью, словно и впрямь способен с одного взгляда выделить её среди бесчисленных толщ воды.
В голове у Чжу Цзинчунь всё перепуталось. В этот момент подала голос система:
[Обнаружено колебание уровня скверны Повелителя Реки Су.]
[Текущий уровень скверны: восемьдесят шесть.]
[Временное задание: успокоить Повелителя Реки Су, снизив уровень скверны ниже восьмидесяти.]
[Награда за задание: один временный талисман разделения вод.]
Глаза Чжу Цзинчунь моментально засияли.
Талисман разделения вод!
Эта штука звучала как специализированный предмет для побега. Она тут же воспрянула духом. Хотя она и не знала, как именно успокаивать божеств, вчера ей удалось уловить некую закономерность.
Чжу Цзинчунь молча посмотрела на Таньтай Су. Таньтай Су тоже смотрел на нее. Атмосфера царила слегка жутковатая.
Откашлявшись, Чжу Цзинчунь медленно протянула окоченевшую руку и осторожно похлопала его по тыльной стороне ладони. Движения её были мягкими — точно так же гладят тигра по голове, предварительно убедившись, сыт ли он сегодня.
— Ты только не волнуйся.
Таньтай Су опустил взгляд на пальцы, лежавшие на его руке.
Преодолевая страх, Чжу Цзинчунь продолжила:
— Когда ты волнуешься, мне становится страшно. Ты же наверняка не хочешь, чтобы я боялась?
Таньтай Су на мгновение замер.
Подсказка системы:
[Уровень скверны: восемьдесят четыре.]
Сердце Чжу Цзинчунь дрогнуло. Действует! Воодушевившись, она подняла голову и попыталась придать лицу максимально искреннее выражение:
— И еще: перестань хмуриться.
Таньтай Су слегка растерялся.
Чжу Цзинчунь заявила:
— Ты ведь такой красивый, а хмуришься — просто лицо зря тратишь.
Чертоги на миг погрузились в тишину. Таньтай Су смотрел на нее.
Подсказка системы:
[Уровень скверны: восемьдесят один.]
Чжу Цзинчунь: «...»
Оказывается, этот метод работает. Глубоко вдохнув, она кивнула с серьезным видом:
— Серьезно. С такой внешностью ты бы мог заставить людей целой улицы добровольно в воду бросаться. Не разбрасывайся этим.
Система помолчала пару секунд.
[Уровень скверны: семьдесят девять.]
[Задание выполнено.]
[Награда: один временный талисман разделения вод.]
Чжу Цзинчунь чуть не захлопала в ладоши прямо там. Если всё дело было лишь в сладких речах, почему не сказали раньше? Чего-чего, а софистики и болтовни у нее имелось в избытке.
Тем не менее Таньтай Су продолжал смотреть на нее тяжелым взглядом:
— А ты, оказывается, мастерски умеешь говорить.
У Чжу Цзинчунь внутри всё сжалось. Быстро заморгав, она приняла удрученный, но невинный вид:
— Наверное, вчера в реке отмокла, вот озарение и снизошло.
Таньтай Су: «...» Кажется, её ответ поставил его в тупик.
Чжу Цзинчунь решила, что её жизнь вполне может продлиться еще немного. В этот самый момент в животе у нее предательски заурчало:
— Ур-р.
В тишине водных чертог этот звук прозвучал отчетливо, словно удар гонга.
Стыд-то какой, хоть сквозь землю провались!
Таньтай Су опустил взгляд на её живот.
Чжу Цзинчунь закрыла глаза. Ее собирались принести в жертву в качестве речного деликатеса, так что проголодаться было вполне естественно. Собрав последние крохи достоинства, она произнесла:
— Не смотри на меня так, это мой желудок, а не грохот грома над рекой.
Таньтай Су поднял руку, и волна чистой воды пронеслась по галерее. Вскоре оттуда беззвучно появились несколько порожденных водной дымкой духов, несущих нефритовые блюда.
На подносах лежали целебные водоросли, роса морозного нефрита, несколько сияющих синевой плодов и маленькая чашечка с какой-то прозрачной жидкостью.
Чжу Цзинчунь уставилась на светящуюся снедь, погрузившись в молчание. Эта гадость... после нее точно не вознесешься на небеса прямым рейсом?
Таньтай Су произнес:
— Это лучшие подношения реки Су.
Его лицо выражало абсолютную серьезность — он действительно отдал ей самое лучшее, что у него было.
Сердце Чжу Цзинчунь смягчилось, но одновременно разболелась голова. Взяв один волшебный плод, она осторожно надкусила его. В тот же миг ее едва не перекосило от холода и кислятины. Слишком ледяной. Будто откусила кусок замороженной луны. Сохранить невозмутимость на лице не удалось.
Таньтай Су тут же осведомился:
— Не нравится?
Опасаясь, что в порыве недовольства он соизволит притащить сюда подношения со всей реки, Чжу Цзинчунь замахала руками:
— Нет-нет, вовсе не не нравится.
Тщательно подбирая слова, она пояснила:
— Просто мой организм устроен простовато, я с детства больше привыкла к рису, пампушкам, куриным ножкам и прочим... не светящимся вещам.
Таньтай Су на секунду задумался:
— Куриным ножкам?
Чжу Цзинчунь кивнула:
— Предельно простая, но великая еда.
— Я велю принести с берега.
— Разве люди с берега могут войти сюда?
— Нет, — бесстрастно ответил Таньтай Су. — Но они могут стоять на коленях у реки и передавать подношения.
Чжу Цзинчунь: «...»
Вот уж поистине — доставка еды от божеств.
В этот момент вода за пределами галереи вдруг легко задрожала. Издалека приплыл водный дух и опустился на колени перед Таньтай Су:
— Правитель, прибыли люди из императорского жертвенного двора на берегу.
Чжу Цзинчунь тотчас вскинула голову.
Императорский жертвенный двор. Те самые люди, что вырастили Сан Нин в роли Божественной Девы, а затем отправили на дно в свадебном паланкине.
Водный дух доложил далее:
— Они стоят на коленях у берега и просят Правителя вернуть Божественную Деву Сан Нин. Говорят, что ритуал жертвоприношения не завершен, и Деву необходимо вернуть в храм для проведения оставшихся обрядов.
Сердце Чжу Цзинчунь ухнуло вниз. Оставшиеся обряды? Еще и доделывать? Они что, боятся, что она умрет недостаточно методично?
Услышав слово «вернуть», Таньтай Су мгновенно помрачнел.
Огни водных чертогов в один миг потускнели. Плавающие в галерее рыбки бросились в рассыпную, со всех сторон нахлынули тяжелые потоки воды, и Чжу Цзинчунь даже расслышала раскаты глухого грома, доносившиеся из-за далеких стен дворца.
Система незамедлительно выдала предупреждение:
[Уровень скверны Повелителя Реки Су растет.]
[Восемьдесят три.]
[Восемьдесят семь.]
[Девяносто.]
Чжу Цзинчунь встревожилась.
Тихий голос Таньтай Су прозвучал пугающе спокойно:
— Они еще смеют требовать тебя назад.
Спина Чжу Цзинчунь покрылась ледяным потным слоем. Почти не раздумывая, она протянула руку и вцепилась в его рукав:
— Погоди.
Таньтай Су опустил на нее взгляд. В его аквамариновых глазах бурлили темные течения.
Чжу Цзинчунь сглотнула. В душе ей тоже совсем не улыбалось встречаться с Императорским жертвенным двором. Люди, способные десять лет растить девочку, а потом связать ее и утопить в реке в свадебном наряде, явно не походили на нормальную организацию.
Однако она обязана узнать, кто такая Сан Нин. Должна выяснить, что за птица эта Божественная Дева. И ей непременно нужно понять, почему Таньтай Су произносит те странные фразы.
Куда важнее было то, что системное задание требовало разобраться в причинах выхода божества из-под контроля. Она не могла вечно отсиживаться в водных чертогах.
Посмотрев на Таньтай Су, Чжу Цзинчунь постаралась сделать голос как можно тверже:
— Я хочу их увидеть.
Взгляд Таньтай Су резко потемнел:
— Ты хочешь вернуться?
Чжу Цзинчунь тут же замотала головой:
— Не вернуться. — Сжав его рукав, она крепче вцепилась пальцами в ткань. — Я просто хочу узнать, почему они так упорно стремятся сбросить меня сюда. Они твердят, что я Божественная Дева, что жертвенный дар — великая честь. Но я понятия не имею, за какие грехи должна умереть.
После этих слов в чертогах воцарилась долгая тишина.
Таньтай Су пристально смотрел на нее, и волны в его глазах постепенно стихали. Наконец он спросил:
— Разве тебе здесь не нравится?
Внутри у Чжу Цзинчунь всё сжалось. Прямо сказать, что не нравится, она не смела, но и кривить душой, заявляя обратное, не хотела. Поразмыслив, она честно ответила:
— Водные чертоги прекрасны.
— Но какое бы прекрасное ни было место, я не могу оставаться в неведении. Мне не по душе, когда меня ведут вперед с завязанными глазами.
С момента пробуждения она оставалась слишком пассивной. Никто даже не спросил, согласна ли она на это.
Таньтай Су молчал очень долго. Настолько долго, что Чжу Цзинчунь уже решила, будто он откажет. Но в конце концов он поднял руку и легко провел пальцами по растрепанным прядям на ее плече.
Его пальцы были ледяными; он аккуратно завел за ее ухо влажную прядь с нежностью, словно касался хрупкой снежинки.
— Я пойду с тобой.
Чжу Цзинчунь шумно выдохнула. Но в следующий же миг её охватила новая тревога. Личный телохранитель в лице речного божества — это, безусловно, солидно. Вот только жизней людей на берегу может уйти немаловажно.
Развернувшись, Таньтай Су принес более плотный серебристо-голубой халат и набросил его ей на плечи. Наряд явно принадлежал ему: он оказался настолько просторным, что почти волочился по полу, и от него исходил характерный запах холодной воды, мха и сандала.
Пока он завязывал пояс, его пальцы слегка коснулись ее бока — движения были неторопливыми, но лишенными малейшей нотки фривольности. Напротив, из-за чрезмерной сосредоточенности это мимолетное касание ощущалось особенно отчетливо.
Чжу Цзинчунь почувствовала себя неловко и уже хотела отступить назад, но сдержалась.
Завязав пояс, Таньтай Су поднял на нее глаза. Тусклый свет водных чертогов отражался в них подобно надвигающемуся приливу.
— Если они посмеют причинить тебе вред вновь, — тихо произнес он, — я затоплю их храм.

Комментарии

Загрузка...