Проведя несколько дней в уклончивых разговорах, Эгиль так и не принял окончательного решения. Причина крылась в чертовски невыгодном географическом положении Биада: к какой бы фракции он ни примкнул, его земли мгновенно превратились бы в передовую, а сам он — в пушечное мясо. И хотя в глубине души Эгиль уже решил поддержать Олафа III, вслух он этого не произносил, упорно разыгрывая из себя человека, которого ничем не проймешь. Посланники обеих сторон сбились с ног, засыпая его уговорами. Они без конца слали депеши своим господам, те поднимали ставки и сулили золотые горы, но все эти щедрые посулы так и оставались лишь сотрясением воздуха.
Проведя несколько дней в уклончивых разговорах, Эгиль так и не принял окончательного решения. Причина крылась в чертовски невыгодном географическом положении Биада: к какой бы фракции он ни примкнул, его земли мгновенно превратились бы в передовую, а сам он — в пушечное мясо. И хотя в глубине души Эгиль уже решил поддержать Олафа III, вслух он этого не произносил, упорно разыгрывая из себя человека, которого ничем не проймешь. Посланники обеих сторон сбились с ног, засыпая его уговорами. Они без конца слали депеши своим господам, те поднимали ставки и сулили золотые горы, но все эти щедрые посулы так и оставались лишь сотрясением воздуха.
«Жадные ублюдки, чтоб вас черти взяли! — мысленно чертыхался Эгиль. — Скупы до мозга костей»
«Жадные ублюдки, чтоб вас черти взяли! — мысленно чертыхался Эгиль. — Скупы до мозга костей»
Впрочем, сам он в своей скупости легко мог дать фору обоим соперникам.
Впрочем, сам он в своей скупости легко мог дать фору обоим соперникам.
Когда противостояние затянулось на неделю, у графа Феликса наконец лопнуло терпение. Человек, привыкший полностью контролировать ситуацию, больше всего на свете ненавидел непредвиденные переменные. А именно такой переменной и был Эгиль.
Когда противостояние затянулось на неделю, у графа Феликса наконец лопнуло терпение. Человек, привыкший полностью контролировать ситуацию, больше всего на свете ненавидел непредвиденные переменные. А именно такой переменной и был Эгиль.
Еще до того, как узнать о существовании Биада, граф разработал безупречный план кампании против Бергена. Эгиль же одним своим присутствием спутал ему все карты, заставив потерять драгоценные семь дней. Коли этот выскочка соизволил бы вовремя склонить голову, Феликс, пожалуй, сменил бы гнев на милость — все-таки две тысячи профессиональных бойцов на дороге не валяются.
Еще до того, как узнать о существовании Биада, граф разработал безупречный план кампании против Бергена. Эгиль же одним своим присутствием спутал ему все карты, заставив потерять драгоценные семь дней. Коли этот выскочка соизволил бы вовремя склонить голову, Феликс, пожалуй, сменил бы гнев на милость — все-таки две тысячи профессиональных бойцов на дороге не валяются.
Однако строптивый хозяин Биада явно не спешил молить о пощаде.
Однако строптивый хозяин Биада явно не спешил молить о пощаде.
«Что ж, раз не хочет по-хорошему, придется привести его к покорности силой!» — решил граф Феликс.
«Что ж, раз не хочет по-хорошему, придется привести его к покорности силой!» — решил граф Феликс.
Он тут же объявил общий сбор своих вассалов. Оставив лишь горстку гарнизонных солдат для охраны тыла и флот для защиты южных рубежей от датчан, он бросил в поход все свои силы. Под его началом собралась внушительная армия в двадцать семь тысяч человек: четыреста закованных в броню рыцарей, две тысячи закаленных в боях викингов и еще четыре тысячи регулярных пехотинцев — копейщиков со щитами, лучников, легких мечников и дозорных всадников. Всю остальную массу составляло спешно созванное ополчение. Эти бедолаги не имели даже простейших доспехов — им просто сунули в руки дешевые копья с деревянными щитами и погнали воевать.
Он тут же объявил общий сбор своих вассалов. Оставив лишь горстку гарнизонных солдат для охраны тыла и флот для защиты южных рубежей от датчан, он бросил в поход все свои силы. Под его началом собралась внушительная армия в двадцать семь тысяч человек: четыреста закованных в броню рыцарей, две тысячи закаленных в боях викингов и еще четыре тысячи регулярных пехотинцев — копейщиков со щитами, лучников, легких мечников и дозорных всадников. Всю остальную массу составляло спешно созванное ополчение. Эти бедолаги не имели даже простейших доспехов — им просто сунули в руки дешевые копья с деревянными щитами и погнали воевать.
И пускай войско во многом состояло из необученного сброда, это все равно была лавина почти в тридцать тысяч клинков. Сила, превосходящая скромные отряды Эгиля почти в десять раз.
И пускай войско во многом состояло из необученного сброда, это все равно была лавина почти в тридцать тысяч клинков. Сила, превосходящая скромные отряды Эгиля почти в десять раз.
— Я сдаюсь, — сухо констатировал Эгиль.
— Я сдаюсь, — сухо констатировал Эгиль.
Сдался он мгновенно и без малейших колебаний. Составив послание, сочившееся притворным смирением и верноподданническим пылом, он отправил его Феликсу, после чего приказал распахнуть ворота Биада и три дня щедро потчевал графское воинство за свой счет.
Сдался он мгновенно и без малейших колебаний. Составив послание, сочившееся притворным смирением и верноподданническим пылом, он отправил его Феликсу, после чего приказал распахнуть ворота Биада и три дня щедро потчевал графское воинство за свой счет.
Граф Феликс остался чрезвычайно доволен такой покладистостью.
Граф Феликс остался чрезвычайно доволен такой покладистостью.
«Сила — вот единственный понятный им язык, — удовлетворенно подумал он»
«Сила — вот единственный понятный им язык, — удовлетворенно подумал он»
Приняв вассальную присягу, Феликс не стал притеснять нового подчиненного. Ограничившись парой напутственных внушений и дежурными любезностями, он отправился осматривать город. Увиденное заставило графа умерить спесь: Биад процветал, а местное войско выглядело на диво дисциплинированным и грозным. Мысленно цокнув языком, Феликс невольно зауважал этого правителя, сдавшегося без боя.
Приняв вассальную присягу, Феликс не стал притеснять нового подчиненного. Ограничившись парой напутственных внушений и дежурными любезностями, он отправился осматривать город. Увиденное заставило графа умерить спесь: Биад процветал, а местное войско выглядело на диво дисциплинированным и грозным. Мысленно цокнув языком, Феликс невольно зауважал этого правителя, сдавшегося без боя.
В конце концов, в феодальной Европе власть держалась на тонком балансе личных союзов. Большая часть армии Феликса состояла из отрядов его собственных вассалов и союзных баронов, поддержавших его притязания на титул герцога Норвегии. Обойдись граф с Эгилем слишком сурово, мятеж бы не вспыхнул, но союзники точно призадумались бы о собственной участи.
В конце концов, в феодальной Европе власть держалась на тонком балансе личных союзов. Большая часть армии Феликса состояла из отрядов его собственных вассалов и союзных баронов, поддержавших его притязания на титул герцога Норвегии. Обойдись граф с Эгилем слишком сурово, мятеж бы не вспыхнул, но союзники точно призадумались бы о собственной участи.
К тому же Биад защищала пятиметровая каменная стена и внушительный гарнизон. Штурм такой твердыни стоил бы графу не меньше десяти тысяч жизней, причем только при условии полной морской блокады силами флота, способного отрезать город от внешней помощи. А глядя на горы провизии, которыми Эгиль безвозмездно снабжал его войско, Феликс быстро понял, что взять крепость измором тоже не выйдет — припасов за стенами хватило бы на годы.
К тому же Биад защищала пятиметровая каменная стена и внушительный гарнизон. Штурм такой твердыни стоил бы графу не меньше десяти тысяч жизней, причем только при условии полной морской блокады силами флота, способного отрезать город от внешней помощи. А глядя на горы провизии, которыми Эгиль безвозмездно снабжал его войско, Феликс быстро понял, что взять крепость измором тоже не выйдет — припасов за стенами хватило бы на годы.
— Что ж, рассчитываю на твой меч в грядущих битвах!
— Что ж, рассчитываю на твой меч в грядущих битвах!
На роскошном пиру, устроенном Эгилем, граф Феликс окончательно растаял, покоренный вкусом невиданных яств, щедро сдобренных солью. Изрядно пригубив крепкого эля, он зычно расхохотался и хлопнул новоиспеченного вассала по плечу.
На роскошном пиру, устроенном Эгилем, граф Феликс окончательно растаял, покоренный вкусом невиданных яств, щедро сдобренных солью. Изрядно пригубив крепкого эля, он зычно расхохотался и хлопнул новоиспеченного вассала по плечу.
К ночи графские полки расположились на постой в окрестных деревнях. Эгиль же предупредительно уступил свой замок Феликсу, а сам отправился спать в тесную палатку военного лагеря.
К ночи графские полки расположились на постой в окрестных деревнях. Эгиль же предупредительно уступил свой замок Феликсу, а сам отправился спать в тесную палатку военного лагеря.
Эгиль как раз умылся и собирался приклонить голову, когда над самым ухом раздался ехидный голосок Системного духа:
Эгиль как раз умылся и собирался приклонить голову, когда над самым ухом раздался ехидный голосок Системного духа:
— И не стыдно тебе? Где твоя гордость?
— И не стыдно тебе? Где твоя гордость?
— Хватит умничать, — буркнул Эгиль. — Ты предлагаешь мне драться с тридцатитысячной армией? Их в девять раз больше! Девять! И это я еще успел нанять пополнение, а иначе перевес был бы вообще неприличным.
— Хватит умничать, — буркнул Эгиль. — Ты предлагаешь мне драться с тридцатитысячной армией? Их в девять раз больше! Девять! И это я еще успел нанять пополнение, а иначе перевес был бы вообще неприличным.
— Но если бы ты заперся в крепости, они бы обломали об эти стены зубы.
— Но если бы ты заперся в крепости, они бы обломали об эти стены зубы.
— И оставили бы от моих владений выжженную пустыню, — парировал он. — Поля, деревни, крестьяне, зажиточные хуторяне — графские вояки обобрали бы их до нитки. Я не собираюсь нести такие убытки ради пустой гордости.
— И оставили бы от моих владений выжженную пустыню, — парировал он. — Поля, деревни, крестьяне, зажиточные хуторяне — графские вояки обобрали бы их до нитки. Я не собираюсь нести такие убытки ради пустой гордости.
— И теперь ты позволишь этому выскочке помыкать собой? — не унимался дух. — Послушай моего совета: задай ему трепку! Пожертвуй всего год-другой жизни, и мы призовем армию, которая сотрет его в порошок. А если не поскупишься и отдашь лет десять, соберем миллионное войско! Покоришь всю Европу, а там и до мирового господства рукой подать!
— И теперь ты позволишь этому выскочке помыкать собой? — не унимался дух. — Послушай моего совета: задай ему трепку! Пожертвуй всего год-другой жизни, и мы призовем армию, которая сотрет его в порошок. А если не поскупишься и отдашь лет десять, соберем миллионное войско! Покоришь всю Европу, а там и до мирового господства рукой подать!
— Заткнись и отвали, — отрезал Эгиль.
— Заткнись и отвали, — отрезал Эгиль.
Войско Феликса провело в Биаде три дня, поправляя силы, после чего двинулось дальше. Его ряды пополнились: Эгиль выставил отряд в две тысячи семьсот воинов — ровно десятую часть от общей численности сил графа. Объединенная армия выступила в поход, держа курс на владения Олева III.
Войско Феликса провело в Биаде три дня, поправляя силы, после чего двинулось дальше. Его ряды пополнились: Эгиль выставил отряд в две тысячи семьсот воинов — ровно десятую часть от общей численности сил графа. Объединенная армия выступила в поход, держа курс на владения Олева III.
В отличие от вышколенных солдат Эгиля, это сборище, состоявшее в основном из подневольных ополченцев, походило не на регулярную армию, а на бродячий цыганский табор. Или, вернее сказать, на зловонную помойку. Забитые крестьяне с остекленевшим от вечного страха взглядом, спесивые феодалы, буйные викинги, готовые вцепиться друг другу в глотки по малейшему поводу... В этом лагере день считался скучным, если к вечеру в канаве не находили пару свежих трупов.
В отличие от вышколенных солдат Эгиля, это сборище, состоявшее в основном из подневольных ополченцев, походило не на регулярную армию, а на бродячий цыганский табор. Или, вернее сказать, на зловонную помойку. Забитые крестьяне с остекленевшим от вечного страха взглядом, спесивые феодалы, буйные викинги, готовые вцепиться друг другу в глотки по малейшему поводу... В этом лагере день считался скучным, если к вечеру в канаве не находили пару свежих трупов.
Вокруг лагеря вились толпы шлюх, торговцев всяким хламом и маркитантов с тяжелыми фургонами, ломящимися от черствого хлеба и прогорклых колбас. Стояла невообразимая суета, а воздух был пропитан вонью нечистот и дешевой выпивки.
Вокруг лагеря вились толпы шлюх, торговцев всяким хламом и маркитантов с тяжелыми фургонами, ломящимися от черствого хлеба и прогорклых колбас. Стояла невообразимая суета, а воздух был пропитан вонью нечистот и дешевой выпивки.
— Дьявол, связаться с ними было худшей из идей, — ворчал Эгиль, с отвращением взирая на этот балаган.
— Дьявол, связаться с ними было худшей из идей, — ворчал Эгиль, с отвращением взирая на этот балаган.
Свои полки он постарался разбить как можно дальше от общего лагеря. Прочие норвежские вельможи не возражали: трус, сдавшийся без боя, не вызывал у них ничего, кроме презрения. В итоге палатки Эгиля ютились на отшибе, обнесенные строгим караулом. И пока остальное воинство предавалось безудержному пьянству и разгулу, в его лагере царила строгая, почти пугающая тишина.
Свои полки он постарался разбить как можно дальше от общего лагеря. Прочие норвежские вельможи не возражали: трус, сдавшийся без боя, не вызывал у них ничего, кроме презрения. В итоге палатки Эгиля ютились на отшибе, обнесенные строгим караулом. И пока остальное воинство предавалось безудержному пьянству и разгулу, в его лагере царила строгая, почти пугающая тишина.
Ледяная и мертвая.
Ледяная и мертвая.
Спустя сутки тяжелого перехода воинство Феликса углубилось в земли Олева III. Едва перейдя границу, легкая конница графа рассыпалась по округе голодной саранчой. Наездники рыскали от деревни к деревне, предавая все огню и мечу, а после волокли в лагерь скромные крестьянские пожитки, зерно и захваченных в рабство пленных.
Спустя сутки тяжелого перехода воинство Феликса углубилось в земли Олева III. Едва перейдя границу, легкая конница графа рассыпалась по округе голодной саранчой. Наездники рыскали от деревни к деревне, предавая все огню и мечу, а после волокли в лагерь скромные крестьянские пожитки, зерно и захваченных в рабство пленных.
Эгиль, вопреки ожиданиям, принял в этом грабеже самое деятельное участие. Благодаря Системе любые излишки добычи — будь то меха, посуда или железный лом — он мгновенно сбывал за чистую монету. Проблемой оставались лишь живые трофеи. Возиться с толпами пленников не хотелось, и Эгиль проявил редкостное великодушие: его дозорные всадники продавали захваченных крестьян другим баронам по бросовым ценам. Это не только замедляло продвижение чужих обозов, но и неожиданно поправило репутацию самого Эгиля. Получив столь щедрые подарки, норвежские лорды мигом позабыли о его недавнем малодушии и наперебой расхваливали благородного соседа.
Эгиль, вопреки ожиданиям, принял в этом грабеже самое деятельное участие. Благодаря Системе любые излишки добычи — будь то меха, посуда или железный лом — он мгновенно сбывал за чистую монету. Проблемой оставались лишь живые трофеи. Возиться с толпами пленников не хотелось, и Эгиль проявил редкостное великодушие: его дозорные всадники продавали захваченных крестьян другим баронам по бросовым ценам. Это не только замедляло продвижение чужих обозов, но и неожиданно поправило репутацию самого Эгиля. Получив столь щедрые подарки, норвежские лорды мигом позабыли о его недавнем малодушии и наперебой расхваливали благородного соседа.
Правда, шептались ли они за его спиной, называя дураком — история умалчивает.
Правда, шептались ли они за его спиной, называя дураком — история умалчивает.
Впрочем, какая разница?
Впрочем, какая разница?
Ближе к полуночи, лично проверив посты и выставив часовых, Эгиль без сил повалился на походную койку. Командовать войском в одиночку оказалось делом изнурительным: за неимением других офицеров каждую мелочь приходилось утрясать самому.
Ближе к полуночи, лично проверив посты и выставив часовых, Эгиль без сил повалился на походную койку. Командовать войском в одиночку оказалось делом изнурительным: за неимением других офицеров каждую мелочь приходилось утрясать самому.
Днем, к примеру, разразился скандал из-за нескольких овец. Дозорные Эгиля не поделили добычу с рыцарями одного из баронов. Словесная перепалка быстро переросла в драку на кулаках, и дело едва не кончилось поножовщиной.
Днем, к примеру, разразился скандал из-за нескольких овец. Дозорные Эгиля не поделили добычу с рыцарями одного из баронов. Словесная перепалка быстро переросла в драку на кулаках, и дело едва не кончилось поножовщиной.
— Твари... — процедил сквозь зубы Эгиль.
— Твари... — процедил сквозь зубы Эгиль.
Он прекрасно знал, что скот честно добыли его кавалеристы, славившиеся своей хваткой. Соседи просто исходили желчью от зависти к чужой добыче, а поскольку за Эгилем закрепилась слава труса, они без зазрения совести попытались забрать чужое.
Он прекрасно знал, что скот честно добыли его кавалеристы, славившиеся своей хваткой. Соседи просто исходили желчью от зависти к чужой добыче, а поскольку за Эгилем закрепилась слава труса, они без зазрения совести попытались забрать чужое.
Тогда Эгиль предпочел стерпеть обиду. Он уступил спорную отару, добавив в качестве извинения двух мулов, пару овец и двух коней. Вернувшись к своим, он долго успокаивал разъяренных дозорных, раздавая им обещания и звонкую монету, прежде чем конфликт удалось замять.
Тогда Эгиль предпочел стерпеть обиду. Он уступил спорную отару, добавив в качестве извинения двух мулов, пару овец и двух коней. Вернувшись к своим, он долго успокаивал разъяренных дозорных, раздавая им обещания и звонкую монету, прежде чем конфликт удалось замять.
Впрочем, успехи его людей были вполне закономерны. Снабженные безупречной картой от Системы, дозорные всадники Эгиля ориентировались на местности лучше любого местного следопыта, да и по боевой выучке превосходили дворянскую конницу. Отряд из пятидесяти всадников был идеальным инструментом для того, чтобы за пару часов вычистить дочиста любую среднюю деревеньку.
Впрочем, успехи его людей были вполне закономерны. Снабженные безупречной картой от Системы, дозорные всадники Эгиля ориентировались на местности лучше любого местного следопыта, да и по боевой выучке превосходили дворянскую конницу. Отряд из пятидесяти всадников был идеальным инструментом для того, чтобы за пару часов вычистить дочиста любую среднюю деревеньку.
Вот только для большой войны полусотни сабель явно не хватало. Дробление армии на мелкие тактические группы — по пятьдесят всадников и полтораста пехотинцев — прекрасно себя оправдывало в стычках местного значения, когда общая численность сражающихся не превышала пары тысяч. Но в грядущем столкновении многотысячных армий подобные отряды просто растворились бы на поле боя.
Вот только для большой войны полусотни сабель явно не хватало. Дробление армии на мелкие тактические группы — по пятьдесят всадников и полтораста пехотинцев — прекрасно себя оправдывало в стычках местного значения, когда общая численность сражающихся не превышала пары тысяч. Но в грядущем столкновении многотысячных армий подобные отряды просто растворились бы на поле боя.
Озадаченный этим вопросом, Эгиль обратился к Системному духу.
Озадаченный этим вопросом, Эгиль обратился к Системному духу.
— Ты серьезно? — изумился тот. — Неужели до сих пор не понял, что твои войска можно делить и объединять как душе угодно?
— Ты серьезно? — изумился тот. — Неужели до сих пор не понял, что твои войска можно делить и объединять как душе угодно?
— Ты мне об этом не говорил, — процедил Эгиль.
— Ты мне об этом не говорил, — процедил Эгиль.
— А ты и не спрашивал!
— А ты и не спрашивал!
Опыт подсказывал, что препираться с этим существом — пустая трата времени и нервов. Куда разумнее было сразу выведать все подробности.
Опыт подсказывал, что препираться с этим существом — пустая трата времени и нервов. Куда разумнее было сразу выведать все подробности.
— Все предельно просто, — затараторил дух. — Отряды одного типа поддаются бесконечной перегруппировке. Ты можешь взять стандартную сотню дозорных всадников и разбить ее на сто одиночных дозоров. А можешь объединить пятьдесят таких отрядов в единый кавалерийский кулак из двух с половиной тысяч клинков. Теперь-то дошло?
— Все предельно просто, — затараторил дух. — Отряды одного типа поддаются бесконечной перегруппировке. Ты можешь взять стандартную сотню дозорных всадников и разбить ее на сто одиночных дозоров. А можешь объединить пятьдесят таких отрядов в единый кавалерийский кулак из двух с половиной тысяч клинков. Теперь-то дошло?
— Вполне, — кивнул Эгиль.
— Вполне, — кивнул Эгиль.
С души словно камень свалился. Закрыв глаза, он приготовился наконец уснуть.
С души словно камень свалился. Закрыв глаза, он приготовился наконец уснуть.
Вот только сон не шел.
Вот только сон не шел.
Перед глазами то и дело всплывали глумливые, самодовольные хари тех рыцарей, что днем отобрали у его людей добычу.
Перед глазами то и дело всплывали глумливые, самодовольные хари тех рыцарей, что днем отобрали у его людей добычу.
Эгиль никогда не отличался кротостью, а уж злопамятности ему было не занимать.
Эгиль никогда не отличался кротостью, а уж злопамятности ему было не занимать.
— Ублюдки... — прошептал он в темноту палатки. — Думаете, я забуду? Нет, расплата придет гораздо быстрее, чем вы думаете.
— Ублюдки... — прошептал он в темноту палатки. — Думаете, я забуду? Нет, расплата придет гораздо быстрее, чем вы думаете.
По донесениям дозорных, Олаф III пред лицом смертельной опасности призвал под свои знамена каждого, кто способен держать оружие. Его армия насчитывала двадцать пять тысяч человек. Особую угрозу представляли восемьсот тяжелых всадников в кольчужных доспехах. Да, они уступали благородным рыцарям Феликса в выучке, но их численное превосходство делало эту конницу страшной силой на поле боя.
По донесениям дозорных, Олаф III пред лицом смертельной опасности призвал под свои знамена каждого, кто способен держать оружие. Его армия насчитывала двадцать пять тысяч человек. Особую угрозу представляли восемьсот тяжелых всадников в кольчужных доспехах. Да, они уступали благородным рыцарям Феликса в выучке, но их численное превосходство делало эту конницу страшной силой на поле боя.
Судя по темпам продвижения обеих сторон, армии должны были сойтись в генеральном сражении через три, максимум пять дней.
Судя по темпам продвижения обеих сторон, армии должны были сойтись в генеральном сражении через три, максимум пять дней.
Более пятидесяти тысяч воинов сойдутся на поле брани — для Норвегии это означало предельную мобилизацию всех сил. Предстояла величайшая битва этих лет, которой суждено было решить судьбу всего королевства.
Более пятидесяти тысяч воинов сойдутся на поле брани — для Норвегии это означало предельную мобилизацию всех сил. Предстояла величайшая битва этих лет, которой суждено было решить судьбу всего королевства.
И в этот решающий день Эгиль намеревался предпринять одно весьма любопытное дельце, способное в одночасье переписать исход этой войны...
И в этот решающий день Эгиль намеревался предпринять одно весьма любопытное дельце, способное в одночасье переписать исход этой войны...

Комментарии

Загрузка...