Несколько дней назад Эгиль обсуждал с Духом системы насущный вопрос о викингах-пиратах и торговых судах. Та беседа в очередной раз влетела ему в копеечку, однако кое-какие плоды принесла. Пускай легкие баллистоносцы, оснащенные «Скорпионами», построить пока не удалось, в гавани Биада все же прибавилось несколько рыболовецких лодок и мелких купеческих судов.
Несколько дней назад Эгиль обсуждал с Духом системы насущный вопрос о викингах-пиратах и торговых судах. Та беседа в очередной раз влетела ему в копеечку, однако кое-какие плоды принесла. Пускай легкие баллистоносцы, оснащенные «Скорпионами», построить пока не удалось, в гавани Биада все же прибавилось несколько рыболовецких лодок и мелких купеческих судов.
С рыбаками все было просто: они не уходили далеко в море, промышляя в тихих прибрежных водах. Забрасывали сети и тащили на борт все, что попадалось, — рыбу, креветок, крабов да моллюсков. Съедобное шло на кухню, а всякую негодную мелочь выбрасывали обратно в волны.
С рыбаками все было просто: они не уходили далеко в море, промышляя в тихих прибрежных водах. Забрасывали сети и тащили на борт все, что попадалось, — рыбу, креветок, крабов да моллюсков. Съедобное шло на кухню, а всякую негодную мелочь выбрасывали обратно в волны.
А вот с торговлей возникли некоторые трудности.
А вот с торговлей возникли некоторые трудности.
Малые купеческие ладьи тоже не годились для глубокой воды, но вполне могли каботажным плаванием дойти вдоль берега до южных земель.
Малые купеческие ладьи тоже не годились для глубокой воды, но вполне могли каботажным плаванием дойти вдоль берега до южных земель.
Купцы Биада быстро смекнули выгоду. Снарядив караван, они погрузили в трюмы добытую в окрестных лесах пушнину, излишки глиняной посуды из местных гончарен и кое-какие железные изделия, намереваясь сбыть все это в Осло.
Купцы Биада быстро смекнули выгоду. Снарядив караван, они погрузили в трюмы добытую в окрестных лесах пушнину, излишки глиняной посуды из местных гончарен и кое-какие железные изделия, намереваясь сбыть все это в Осло.
Разумеется, железо Эгиль тут же конфисковал. Какого черта? Это же стратегическое сырье! С ума они сошли, что ли, врагам оружие поставлять? Жить надоело? Если так, пусть только шепнут — через пять минут гвардия викингов пустит их дома с молотка, а самих вышвырнет за ворота.
Разумеется, железо Эгиль тут же конфисковал. Какого черта? Это же стратегическое сырье! С ума они сошли, что ли, врагам оружие поставлять? Жить надоело? Если так, пусть только шепнут — через пять минут гвардия викингов пустит их дома с молотка, а самих вышвырнет за ворота.
Перепуганные купцы взмолились о пощаде. В итоге, дабы замять дело и сохранить головы, им пришлось выложить полторы тысячи золотых в качестве «налога на безопасность».
Перепуганные купцы взмолились о пощаде. В итоге, дабы замять дело и сохранить головы, им пришлось выложить полторы тысячи золотых в качестве «налога на безопасность».
Эгиль остался в чистом выигрыше.
Эгиль остался в чистом выигрыше.
— Имейте в виду, — вкрадчиво заметил Дух системы, — подобный грабеж собственного народа подрывает общественный порядок и снижает уровень лояльности. В конце концов дело может закончиться бунтом.
— Имейте в виду, — вкрадчиво заметил Дух системы, — подобный грабеж собственного народа подрывает общественный порядок и снижает уровень лояльности. В конце концов дело может закончиться бунтом.
— В первый и последний раз, — отмахнулся Эгиль.
— В первый и последний раз, — отмахнулся Эгиль.
Больше его эти заботы не волновали — его интересовала лишь чистая прибыль.
Больше его эти заботы не волновали — его интересовала лишь чистая прибыль.
Когда торговые суда пришвартовались в гавани Осло, выяснилось, что между Биадом и южным городом нет никакого торгового соглашения. С чужаков тут же содрали огромную пошлину. С учетом всех поборов и «налогов на безопасность», купцы с ужасом осознали: даже если они распродадут весь товар до последнего гвоздя, они все равно останутся в глубоком убытке.
Когда торговые суда пришвартовались в гавани Осло, выяснилось, что между Биадом и южным городом нет никакого торгового соглашения. С чужаков тут же содрали огромную пошлину. С учетом всех поборов и «налогов на безопасность», купцы с ужасом осознали: даже если они распродадут весь товар до последнего гвоздя, они все равно останутся в глубоком убытке.
— Разорились! Вчистую разорились, будь оно все проклято! — разнеслось над палубами купеческих ладей.
— Разорились! Вчистую разорились, будь оно все проклято! — разнеслось над палубами купеческих ладей.
Каюты заполнил единодушный тоскливый вой.
Каюты заполнил единодушный тоскливый вой.
Впрочем, разорение торговцев мало кого заботило. Важнее было другое: правитель Осло, граф Феликс фон Лукнер, которого многие считали главным претендентом на престол норвежского конунга, внезапно обнаружил, что на севере поднялась новая сила.
Впрочем, разорение торговцев мало кого заботило. Важнее было другое: правитель Осло, граф Феликс фон Лукнер, которого многие считали главным претендентом на престол норвежского конунга, внезапно обнаружил, что на севере поднялась новая сила.
Город Биад? О таком он отродясь не слыхивал. Должно быть, какое-то новоявленное варварское племя. Однако они смогли отправить целый караван судов для торговли, да еще и под охраной отряда превосходно снаряженных воинов, которых Эгиль «любезно» выделил для защиты купцов. Похоже, этот северный городок обладал немалым весом...
Город Биад? О таком он отродясь не слыхивал. Должно быть, какое-то новоявленное варварское племя. Однако они смогли отправить целый караван судов для торговли, да еще и под охраной отряда превосходно снаряженных воинов, которых Эгиль «любезно» выделил для защиты купцов. Похоже, этот северный городок обладал немалым весом...
Граф Феликс призадумался.
Граф Феликс призадумался.
Сейчас его вражда с Олафом III, закрепившимся в Бергене, достигла точки кипения. Обе стороны спешно собирали войска, готовясь к решающей схватке за власть.
Сейчас его вражда с Олафом III, закрепившимся в Бергене, достигла точки кипения. Обе стороны спешно собирали войска, готовясь к решающей схватке за власть.
Граф Феликс не сомневался в своем превосходстве: он был опытнее, хитрее и куда способнее этого юнца Олафа. Однако у соперника было неоспоримое преимущество — его права на престол были капельку, самую малость, но все же более законными. Из-за этого многие твердолобые вожди викингов встали под знамена Бергена. Силы Олафа III насчитывали внушительные двадцать две тысячи воинов. Его главным козырем был двухтысячный отряд тяжелой норвежской конницы в кольчужных доспехах. Случись открытое столкновение, исход битвы решит лишь слепая удача — шансы были равны.
Граф Феликс не сомневался в своем превосходстве: он был опытнее, хитрее и куда способнее этого юнца Олафа. Однако у соперника было неоспоримое преимущество — его права на престол были капельку, самую малость, но все же более законными. Из-за этого многие твердолобые вожди викингов встали под знамена Бергена. Силы Олафа III насчитывали внушительные двадцать две тысячи воинов. Его главным козырем был двухтысячный отряд тяжелой норвежской конницы в кольчужных доспехах. Случись открытое столкновение, исход битвы решит лишь слепая удача — шансы были равны.
Разумеется, граф верил в свой гений, но пиррова победа его не устраивала. Слишком тяжелые потери перечеркнули бы все планы на будущее. Ведь Феликс поклялся исполнить волю покойного конунга и повести драккары на завоевание Англии. Терять лучших бойцов в междоусобице было непозволительной роскошью.
Разумеется, граф верил в свой гений, но пиррова победа его не устраивала. Слишком тяжелые потери перечеркнули бы все планы на будущее. Ведь Феликс поклялся исполнить волю покойного конунга и повести драккары на завоевание Англии. Терять лучших бойцов в междоусобице было непозволительной роскошью.
Поэтому последнее время граф активно обхаживал гномов, закрепившихся в горах. Он надеялся склонить их на свою сторону: в идеале — получить от них союзное войско, в худшем случае — выбить поставки первоклассного оружия и доспехов.
Поэтому последнее время граф активно обхаживал гномов, закрепившихся в горах. Он надеялся склонить их на свою сторону: в идеале — получить от них союзное войско, в худшем случае — выбить поставки первоклассного оружия и доспехов.
Аргументы Феликса были просты и циничны:
Аргументы Феликса были просты и циничны:
«Ваш собственный король тоже сложил голову в Англии, и вы жаждете мести, верно? Но в одиночку вам британцев не одолеть, вам нужны наши мечи. А мы сейчас заняты выбором правителя. Если мы перебьем друг друга в усобице, у нас просто не останется сил для похода за море. Так что думайте сами».
«Ваш собственный король тоже сложил голову в Англии, и вы жаждете мести, верно? Но в одиночку вам британцев не одолеть, вам нужны наши мечи. А мы сейчас заняты выбором правителя. Если мы перебьем друг друга в усобице, у нас просто не останется сил для похода за море. Так что думайте сами».
В результате старейшины гномьих кланов уже несколько дней спорили до хрипоты. Приверженцы традиций твердили, что вмешиваться в людские распри бесчестно и противно заветам предков. Прагматики возражали, что обстоятельства требуют гибкости. Нейтралы же просто выжидали, куда качнется чаша весов.
В результате старейшины гномьих кланов уже несколько дней спорили до хрипоты. Приверженцы традиций твердили, что вмешиваться в людские распри бесчестно и противно заветам предков. Прагматики возражали, что обстоятельства требуют гибкости. Нейтралы же просто выжидали, куда качнется чаша весов.
Мало того что гномы никак не могли выбрать собственного короля, так теперь им навязывали участие в чужих выборах. В их подземных чертогах воцарился такой хаос, что даже хмельной эль перестал радовать суровых горняков. Именно поэтому Эгиль за все эти дни так и не дождался ни одного гнома, который забрел бы в его ловушку.
Мало того что гномы никак не могли выбрать собственного короля, так теперь им навязывали участие в чужих выборах. В их подземных чертогах воцарился такой хаос, что даже хмельной эль перестал радовать суровых горняков. Именно поэтому Эгиль за все эти дни так и не дождался ни одного гнома, который забрел бы в его ловушку.
Когда чаши весов замерли в хрупком равновесии, даже пушинка может решить исход противостояния. Что уж говорить о целом независимом городе, способном выставить пару тысяч обученных бойцов?
Когда чаши весов замерли в хрупком равновесии, даже пушинка может решить исход противостояния. Что уж говорить о целом независимом городе, способном выставить пару тысяч обученных бойцов?
В Осло стекалось все больше слухов о Биаде, и граф Феликс поражался все сильнее. Молодой, стремительно богатеющий, отлично укрепленный город с грозным ополчением. Это была уже не пушинка на весах войны, а увесистая гиря.
В Осло стекалось все больше слухов о Биаде, и граф Феликс поражался все сильнее. Молодой, стремительно богатеющий, отлично укрепленный город с грозным ополчением. Это была уже не пушинка на весах войны, а увесистая гиря.
Впрочем, гиря оставалась лишь гирей. Решать судьбу конунгов ей было не по чину.
Впрочем, гиря оставалась лишь гирей. Решать судьбу конунгов ей было не по чину.
— Отправьте гонца к этому выскочке Эгилю, — приказал граф Феликс. — Пусть поддержит мои притязания. Когда я стану конунгом Норвегии, я отдам ему все северные земли, которые сейчас удерживает этот ублюдок из Бергена, и официально дарую ему титул графа Биада.
— Отправьте гонца к этому выскочке Эгилю, — приказал граф Феликс. — Пусть поддержит мои притязания. Когда я стану конунгом Норвегии, я отдам ему все северные земли, которые сейчас удерживает этот ублюдок из Бергена, и официально дарую ему титул графа Биада.
Доверенный посланник графа поспешил на север. Однако почти в то же время своего гонца отправил и Олаф III. Посланники враждующих лагерей столкнулись на проселочной дороге неподалеку от Биада и едва не перерезали друг другу глотки. К счастью, мимо проходил дозор конных патрульных, предотвративший резню. Командир разъезда, здраво рассудив, что дело принимает серьезный оборот, немедленно отправил вестового в город.
Доверенный посланник графа поспешил на север. Однако почти в то же время своего гонца отправил и Олаф III. Посланники враждующих лагерей столкнулись на проселочной дороге неподалеку от Биада и едва не перерезали друг другу глотки. К счастью, мимо проходил дозор конных патрульных, предотвративший резню. Командир разъезда, здраво рассудив, что дело принимает серьезный оборот, немедленно отправил вестового в город.
— Эх, какая жалость, — выслушав доклад, со вздохом протянул Эгиль. — А ведь я так надеялся спокойно посидеть на холме и посмотреть, как эти тигры загрызут друг друга, чтобы потом забрать добычу. Видно, не судьба.
— Эх, какая жалость, — выслушав доклад, со вздохом протянул Эгиль. — А ведь я так надеялся спокойно посидеть на холме и посмотреть, как эти тигры загрызут друг друга, чтобы потом забрать добычу. Видно, не судьба.
— Чтобы забирать добычу, нужно иметь силу, — ехидно отозвался Дух системы. — Когда дерутся журавль с моллюском, притаившаяся в кустах жаба вряд ли сумеет поживиться.
— Чтобы забирать добычу, нужно иметь силу, — ехидно отозвался Дух системы. — Когда дерутся журавль с моллюском, притаившаяся в кустах жаба вряд ли сумеет поживиться.
— Значит, придется выбирать сторону, — Эгиль задумчиво побарабанил пальцами по столу. — И кого же предпочесть? Оба лорда до неприличия скупы. Они что, сговорились? Оба сулят мне титул графа Биада и земли соперника, которых у них даже нет. Пытаются поймать волка на пустой капкан, хитрецы. Хоть бы пару тысяч золотых для приличия прислали на военные нужды.
— Значит, придется выбирать сторону, — Эгиль задумчиво побарабанил пальцами по столу. — И кого же предпочесть? Оба лорда до неприличия скупы. Они что, сговорились? Оба сулят мне титул графа Биада и земли соперника, которых у них даже нет. Пытаются поймать волка на пустой капкан, хитрецы. Хоть бы пару тысяч золотых для приличия прислали на военные нужды.
— Насколько мне известно, в твоей казне мертвым грузом лежат больше десяти тысяч золотых монет, — заметил Дух системы. — Жаловаться на бедность тебе точно не пристало.
— Насколько мне известно, в твоей казне мертвым грузом лежат больше десяти тысяч золотых монет, — заметил Дух системы. — Жаловаться на бедность тебе точно не пристало.
— Одно другому не мешает. Разве золота бывает много?
— Одно другому не мешает. Разве золота бывает много?
Эгиль распорядился разместить послов в гостевых покоях ратуши. Причем поселил их в соседних комнатах, чтобы они постоянно сталкивались лбами в коридоре, изводя друг друга злобой. Сам же он заперся в кабинете, взвешивая все «за» и «против».
Эгиль распорядился разместить послов в гостевых покоях ратуши. Причем поселил их в соседних комнатах, чтобы они постоянно сталкивались лбами в коридоре, изводя друг друга злобой. Сам же он заперся в кабинете, взвешивая все «за» и «против».
Граф Феликс, тридцатисемилетний ветеран множества сражений, выглядел куда авторитетнее. Его военные таланты не вызывали сомнений — Дух системы оценил его полководческий навык минимум в три звезды.
Граф Феликс, тридцатисемилетний ветеран множества сражений, выглядел куда авторитетнее. Его военные таланты не вызывали сомнений — Дух системы оценил его полководческий навык минимум в три звезды.
Его соперник, двадцатидвухлетний Олаф III, уступал по численности войск, но славился невероятной богатырской силой и личной отвагой. О его подвигах на поле боя уже слагали саги. Впрочем, за этой удалью скрывался довольно недалекий ум типичного рубаки. Тем не менее сбрасывать его со счетов не стоило: под его началом находились восемьсот пятьдесят тяжелых всадников в кольчужных доспехах — грозная сила, пускай и уступающая элитной рыцарской кавалерии.
Его соперник, двадцатидвухлетний Олаф III, уступал по численности войск, но славился невероятной богатырской силой и личной отвагой. О его подвигах на поле боя уже слагали саги. Впрочем, за этой удалью скрывался довольно недалекий ум типичного рубаки. Тем не менее сбрасывать его со счетов не стоило: под его началом находились восемьсот пятьдесят тяжелых всадников в кольчужных доспехах — грозная сила, пускай и уступающая элитной рыцарской кавалерии.
— И кого же мне выбрать? Может, просто бросим монетку?
— И кого же мне выбрать? Может, просто бросим монетку?
— Мне все равно, решай сам.
— Мне все равно, решай сам.
— Олаф Третий.
— Олаф Третий.
Разумеется, Эгиль не собирался в действительности искушать судьбу броском монеты. Делать вид, будто его не заботит исход столь важного дела, было бы глупым позерством.
Разумеется, Эгиль не собирался в действительности искушать судьбу броском монеты. Делать вид, будто его не заботит исход столь важного дела, было бы глупым позерством.
Тщательно все обдумав, он сделал ставку на Олафа III. Тот был молод, глуповат и прямолинеен — а значит, им будет гораздо легче манипулировать в будущем.
Тщательно все обдумав, он сделал ставку на Олафа III. Тот был молод, глуповат и прямолинеен — а значит, им будет гораздо легче манипулировать в будущем.
В конце концов, Эгиль сам метил на престол конунга Норвегии. Чтобы расчистить себе путь к вершине власти, следовало первым же делом устранить самого опасного и умного соперника — графа Феликса.
В конце концов, Эгиль сам метил на престол конунга Норвегии. Чтобы расчистить себе путь к вершине власти, следовало первым же делом устранить самого опасного и умного соперника — графа Феликса.
А уж разобраться с простодушным Олафом, который ничем не отличался от сотен других свирепых и безрассудных викингов, будет делом техники.
А уж разобраться с простодушным Олафом, который ничем не отличался от сотен других свирепых и безрассудных викингов, будет делом техники.
— К слову, у меня ведь осталось десять тысяч золотых? — спросил Эгиль.
— К слову, у меня ведь осталось десять тысяч золотых? — спросил Эгиль.
— Совершенно верно.
— Совершенно верно.
— Тогда призовем новые войска. Найми шесть отрядов пехоты викингов, четыре отряда дозорной кавалерии и один отряд скандинавского боевого ордена.
— Тогда призовем новые войска. Найми шесть отрядов пехоты викингов, четыре отряда дозорной кавалерии и один отряд скандинавского боевого ордена.
— Наем пехоты обойдется в две тысячи четыреста монет, конницы — в тысячу двести, а боевые священники потребуют еще восемьсот золотых, — мгновенно подсчитал Дух системы. — Итого четыре тысячи четыреста золотых. Подтверждаешь?
— Наем пехоты обойдется в две тысячи четыреста монет, конницы — в тысячу двести, а боевые священники потребуют еще восемьсот золотых, — мгновенно подсчитал Дух системы. — Итого четыре тысячи четыреста золотых. Подтверждаешь?
— Да, списывай.
— Да, списывай.
— Отлично. Пополнение прибудет ровно через сутки. В твоем распоряжении окажутся еще девятьсот пехотинцев, двести всадников и пятьдесят храмовников. Общая численность твоей армии превысит три тысячи воинов. Учти, казна Биада долго не выдержит такого бремени. Доходы от налогов едва покроют их содержание.
— Отлично. Пополнение прибудет ровно через сутки. В твоем распоряжении окажутся еще девятьсот пехотинцев, двести всадников и пятьдесят храмовников. Общая численность твоей армии превысит три тысячи воинов. Учти, казна Биада долго не выдержит такого бремени. Доходы от налогов едва покроют их содержание.
— Не беспокойся, — Эгиль хищно усмехнулся. — Еще пара дней, и золото потечет к нам рекой.
— Не беспокойся, — Эгиль хищно усмехнулся. — Еще пара дней, и золото потечет к нам рекой.

Комментарии

Загрузка...