На закате, когда небо окрасилось в тревожные багровые тона, Чэнь И добрался до западного входа на духовное поле. В руках он сжимал окровавленный кусок крокодильего хвоста — немое свидетельство недавней схватки. Остальные капитаны уже собрались в точке сбора; судя по их спокойному виду, патрулирование для них прошло без происшествий.
Стоило Чэнь И показаться на горизонте, как Цуй Дашань, до этого вполголоса обсуждавший что-то с Хуан Саном, резко замер. Его голова дернулась, а лицо в мгновение ока побледнело, приняв крайне скверное выражение.
— Ты... как ты... — сорвалось с губ Цуй Дашаня. Он осекся на полуслове, но в расширенных зрачках застыла смесь нескрываемого испуга и жгучего разочарования.
Чэнь И умело разыграл свою карту, сделав вид, будто не заметил этой заминки. На его лице отразилось облегчение человека, чудом избежавшего гибели, смешанное с тщательно отмеренной дозой праведного негодования. Не давая капитану опомниться, он заговорил первым:
— Капитан Цуй, ваш вопрос как нельзя кстати! Раз уж мне удалось вернуться живым, я просто обязан искренне поблагодарить вас за тот амулет Багрового Пламени!
Он намеренно выделил голосом слова о благодарности, а затем заговорил быстрее и громче, привлекая внимание всех присутствующих:
— В Болоте Черной Воды на меня напал Чешуйчатый ядовитый крокодил. Тварь прижала меня к краю, и я решил активировать ваш амулет, чтобы позвать на помощь вас и капитана Суня. Но от ужаса пальцы онемели, я не удержал артефакт, и он вылетел из рук! Амулет взорвался с оглушительным грохотом, будто настоящая бомба. По счастью, взрывная волна на миг ошеломила зверя, и это позволило мне вырвать свою жизнь из пасти смерти!
Заканчивая рассказ, он часто задышал и прижал ладонь к груди, мастерски изображая человека, чье сердце все еще колотится от пережитого кошмара.
— Что? Взорвался? — негромко ахнула Ли Мэнъяо, стоявшая неподалеку.
Линь Дунпэн, Тянь Вэньцзин и даже вечно надменный Хуан Сан тут же вперились в Цуй Дашаня взглядами, полными недоумения и подозрений. Сигнальный амулет, который детонирует при активации — это не просто ошибка, это смертный приговор.
Лицо Цуй Дашаня пошло пятнами, становясь то пунцовым от ярости, то мертвенно-белым от смущения. Он никак не ожидал, что этот сопляк не только выживет, но и вынесет сор из избы при свидетелях. Речь Чэнь И звучала как жалоба на собственную неловкость, но подтекст был ясен любому, у кого в голове была хотя бы крупица соображения.
— Это... должно быть, в Зале Общих Дел при распределении что-то напутали! — Цуй Дашань с видимым усилием взял себя в руки, выдавливая объяснение сквозь зубы. — Видимо, в партию Багрового Пламени затесался бракованный товар или боевой талисман!
В его глазах, однако, предательски мелькнул недобрый огонек.
— Младший брат Чэнь, ты истинный счастливчик, раз Небеса покровительствуют тебе в таких бедах, — он поспешил сменить тему, пытаясь вернуть себе облик ответственного командира. — Тот Чешуйчатый крокодил — тварь свирепая. Ты уверен, что он повержен? Такую угрозу нельзя оставлять без внимания. Идем, я провожу тебя и проверю место лично.
— Не утруждайте себя, капитан Цуй, — прервал его Чэнь И. На его губах заиграла обезоруживающе искренняя улыбка, и он качнул зажатым в руке трофеем. — На обратном пути я столкнулся с капитаном Сунь Чжэнъюанем, патрулировавшим западный сектор. Услышав о демоническом звере, капитан Сунь проявил истинное благородство и собственноручно зарубил гадину. Этот хвост он отдал мне в качестве утешения за пережитый страх.
— Сунь Чжэнъюань?! — выкрикнул Цуй Дашань, и его лицо исказила гримаса боли, словно от зубной режущей боли.
Если раньше его не заботил статус Чэнь И как ученика Чжан Цзюгэ — ведь тот скоро уйдет во внутренний круг и за ним стоит лишь У Юэ, — то теперь ситуация в корне изменилась. За спиной Сунь Чжэнъюаня маячила фигура старейшины стадии Заложения Основ. Это была сила, против которой ни у самого Цуй Дашаня, ни даже у его покровителя У Юэ не было ни единого шанса.
«Когда этот щенок успел сойтись с людьми Сунь Чжэнъюаня? И почему Сунь проявляет к нему такую благосклонность?» — эти мысли ледяной волной прокатились по телу капитана, от стоп до самого затылка. Если бы Чэнь И был просто одиночкой, Цуй Дашань, стиснув зубы, довел бы дело до конца. Но теперь риск вырос многократно; любая попытка навредить парню могла обернуться сокрушительным ударом по нему самому.
Цуй Дашань посмотрел на Чэнь И тяжелым, сложным взглядом. В нем читалась обида, но куда больше — опаска и вынужденное отступление. Глубоко вдохнув, он резко махнул рукой, и его голос прозвучал на удивление устало:
— Раз зверь уничтожен, вопрос закрыт. На сегодня задание выполнено. Всем разойтись и возвращаться к медитациям.
Он более не удостоил Чэнь И ни единым взглядом, развернулся и зашагал прочь. Ученики переглянулись в молчании; даже Хуан Сан, никогда не упускавший случая съязвить, на сей раз промолчал и поспешил скрыться вслед за остальными.
Когда отряд разошелся, Чэнь И не спешил возвращаться в свои покои. Он ускорил шаг и догнал ковыляющего позади Тянь Вэньцзина.
— Старший брат Тянь, постой минуту.
Тянь Вэньцзин обернулся. На его круглом лице привычно сияла улыбка, но в глубине глаз притаилась тень вины. Он явно знал об опасностях Болота Черной Воды, но предпочел промолчать.
Чэнь И, сохранив на лице маску невозмутимости, ловким движением вложил в его ладонь несколько духовных камней.
Тянь Вэньцзин по привычке дернулся, пытаясь отказаться:
— Младший брат Чэнь, это... Я чувствую свою вину за сегодняшний инцидент. Я ведь не предупредил тебя о болоте. Я не могу взять эти камни...
— О чем вы, старший брат? — Чэнь И твердо сжал его руку, не давая разжать пальцы. Его тон был предельно доверительным. — С тех пор как я попал в секту, вы — единственный, кто отнесся ко мне открыто и без лукавства. Вы многому меня научили. Взаимопомощь между друзьями — это основа: немного информации с вашей стороны, немного камней на расходы с моей. Если не возьмете, я решу, что вы презираете меня и не считаете своим другом.
Тянь Вэньцзин замер, глядя в холодные, настойчивые глаза Чэнь И. Ощутив приятную тяжесть камней, он тяжело вздохнул, отчего его жирок на щеках мелко дрогнул. Спрятав подношение, он тихо произнес:
— Младший брат Чэнь, спрашивай, о чем хочешь. Если это не касается прямого предательства или перехода на другую сторону — я выложу все как на духу.
— Благодарю, старший брат, — Чэнь И понизил голос до едва различимого шепота. — Расскажи мне о Цуй Дашане. Какую технику он практикует? Какие артефакты прячет в рукавах? И самое главное... есть ли у него близкие?
Тянь Вэньцзин на мгновение задумался и заговорил быстро, стараясь не привлекать внимания:
— Практикует обычную «Сутру Цинъюнь», ничего выдающегося. Из оружия — клинок Рассекающий Ветер первого ранга, среднего качества. Инструмент быстрый, острый, но предсказуемый. Семья... У него есть дочь. Обывательница, обделенная духовным корнем. Работает подсобной рабочей в «Таверне Радостного Прибытия», что на рынке Цинъюнь.
В глазах Чэнь И на миг вспыхнул и погас холодный блеск. Кивнув, он запечатлел каждое слово в памяти и достал еще пару камней.
— Спасибо, старший брат. Если ситуация изменится — особенно в делах капитана Цуя или этого выскочки У Юэ — дай мне знать.
— Будь спокоен, — Тянь Вэньцзин хлопнул себя по груди, явно приободренный щедростью собеседника. — Пусть база у меня слабая и таланта негусто, но в низах секты я трусь давно. Информация у меня всегда свежая. Если что-то понадобится — приходи.
— Моя благодарность!
Оказавшись за дверью своего двора, Чэнь И мгновенно сбросил маску дружелюбия. Его лицо застыло, превратившись в ледяную глыбу равнодушия. Он небрежно швырнул кусок крокодильего хвоста в пыльный угол, подошел к столу и опустился на стул. Пальцы начали мерно, гипнотически постукивать по столешнице.
— «Сутра Цинъюнь», клинок Рассекающий Ветер первого ранга...
Он негромко повторил слова Тянь Вэньцзина, и уголки его рта изогнулись в хищной, мертвенной дуге.
— И надо же... обычная дочь? Подсобная в таверне?
Тихий смех сорвался с его губ, разрезая гулкую тишину комнаты. Звук этот был лишен всякого веселья.
— Цуй Дашань, ах, Цуй Дашань... Шестой уровень Сферы Ци, посредственная техника, и единственная опора — шаткое покровительство У Юэ. И с этим жалким набором ты посмел перекрыть мне кислород? Посмел покуситься на мою жизнь? Правила секты строго запрещают убивать собратьев, но если погибнет никчемная простолюдинка без корня — поднимется ли волна? Пара штрафных камней, несколько дней покаяния... Смехотворная цена.
В его взгляде не осталось ни капли человеческого тепла. Он прекрасно видел притворное отступление Цуя, но Чэнь И не привык оставлять врагам шанса на перегруппировку. В мире культивации не существует компромиссов. Смертельная вражда заканчивается либо твоей гибелью, либо смертью противника. Мягкость — это яд, который убивает быстрее любого клинка. Страх Цуя перед Сунем — лишь временная передышка. Как только страх утихнет, он вернется, чтобы нанести удар в спину.
— Жди...
Чэнь И посмотрел в окно на сгущающиеся сумерки, словно его взор мог пронзить тьму и достичь залитого огнями рынка и той самой таверны.
— Твой кошмар только начинается.
В стенах секты Цинъюнь он до поры до времени вел себя тихо и доброжелательно, лишь потому что изучал расклад сил и опасался ненужного хаоса. Но это не было слабостью. Еще в Ло Чэне, будучи лишь «злым слугой», он отправил на тот свет не меньше восьмидесяти человек. Лицемерные правила о «неприкосновенности жен и детей» никогда не имели для него веса. Посмел тронуть меня — я вырву твое сердце. Я буду убивать, пока не уничтожу твой род до последнего колена.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...