Во время непринужденной беседы Чэнь И вывел Сунь Чжэнъюаня обратно к берегу Болота Черной Воды. Тягучая субстанция, заполнявшая низину, оставалась черно-зеленой и мертвенно спокойной; водная гладь застыла, словно зеркало из обсидиана, скрывающее в своих глубинах недавнюю резню.
— Брат Сунь, именно здесь, — Чэнь И указал на застывшую поверхность, и в этот момент на его лице, словно по заказу, отразилась тень тщательно подавленного страха. — Эта тварь крайне хитра. Она затаилась на самом дне, выжидая момент для броска.
С этими словами он подобрал с земли увесистый камень, всем своим видом показывая намерение швырнуть его в топь, чтобы выманить ядовитого крокодила на берег.
— Погоди, — Сунь Чжэнъюань властным жестом остановил его руку, а уголки его губ надменно изогнулись в презрительной усмешке.
— Всего лишь демонический зверь первого ранга ранней стадии — к чему такие сложности и суета? Брат Чэнь, отойди в сторону и просто посмотри, как я расправлюсь с этой жалкой тварью.
Чэнь И послушно отступил на несколько шагов, и в его глазах, устремленных на спутника, вспыхнуло предвкушение, смешанное с искренним любопытством.
Он заметил, что Сунь Чжэнъюань даже не потрудился принять боевую стойку. Юноша просто сделал ленивый шаг вперед, и в то же мгновение духовная энергия вокруг его тела пришла в неистовство. Стоило ему поднять правую руку, как прямо из воздуха в центре ладони сгустился алый огненный шар. Это не было обычное пламя: воздух вокруг него мгновенно исказился от нестерпимого жара, распространяя властную, подавляющую ауру обжигающей мощи. Даже со стороны было ясно — сила этой техники не имела ничего общего с рядовыми заклинаниями.
— Прячущая голову и скрывающая хвост нечисть, вылезай! — низко, с угрозой в голосе бросил Сунь Чжэнъюань. Однако вместо того чтобы метнуть огонь, он резко поднял правую ногу, окутанную пульсирующим сиянием духовной энергии, и яростно впечатал стопу в землю.
«Бум!»
Поток сокрушительной, обжигающей силы прошил почву насквозь, устремляясь прямиком к озерному дну. Спокойная черно-зеленая гладь с грохотом взорвалась фонтаном брызг, и Чешуйчатого ядовитого крокодила Черной Брони буквально вышвырнуло из его подводного убежища мощной ударной волной. Массивное туловище, перекувырнувшись в воздухе, рухнуло на берег, и зверь тут же огласил окрестности яростным ревом.
«Р-р-р!!»
Пара вертикальных зрачков мутно-желтого цвета мгновенно сфокусировалась на Сунь Чжэнъюане. Ярость от внезапного нападения и изгнания из логова довела хищника до исступления: мощные лапы с силой оттолкнулись от вязкой земли, пасть, источающая тошнотворный запах гнили и крови, широко раскрылась, и крокодил ринулся в стремительную атаку.
— Хм, не ведающая о смерти тварь.
Лицо Сунь Чжэнъюаня перед лицом летящей на него смерти даже не дрогнуло — напротив, его губы растянулись в торжествующем оскале. Едва заметным движением запястья он развернул алый сгусток пламени: тот в мгновение ока превратился в ревущую огненную сеть, которая широким пологом накрыла крокодила с головой.
Сеть источала нестерпимый жар. При соприкосновении с влажной, покрытой слизью черно-зеленой шкурой она зашипела, яростно вгрызаясь в плоть. Пуленепробиваемая броня зверя не поддалась сразу, но путы сковали его движения, а жгучая боль заставила крокодила издать еще более свирепый рык — его смертоносный натиск захлебнулся.
В этот миг Сунь Чжэнъюань коротким, выверенным движением хлопнул левой рукой по сумке хранения. Воздух прорезали две вспышки холодного света — и в его ладонях оказались изогнутые серповидные клинка, чьи лезвия вибрировали от переполнявшей их духовной энергии. Очевидно, это было не простое железо, а грозные артефакты.
— Земляной огонь, прикрепись!
Он произнес команду негромко, почти буднично, и у его ног возникли два небольших огненных вихря, приподнявших тело над землей. Скорость юноши возросла многократно. Одновременно с этим на клинках с гулким рокотом вспыхнуло яростное пламя, осветившее его надменное лицо резким, багровым светом.
Тело мастера слилось с пламенем, а клинки стали продолжением огненной стихии. В воздухе прочертилась ослепительная черта — и фигура Сунь Чжэнъюаня в мгновение ока миновала бьющегося в сетях крокодила.
«Пфш».
Раздался глухой, сочный звук стали, входящей в плоть и перерубающей позвоночную кость. Огромная, покрытая костяными наростами голова с застывшим на ней выражением недоумения отделилась от туловища и тяжело покатилась по прибрежной грязи. Срез на шее мгновенно обуглился: бушующее на лезвиях пламя выжгло рану, запечатав сосуды и не позволив крови окропить одежду победителя.
Пламя на клинках плавно угасло. Сунь Чжэнъюань привычным жестом повернул запястья, и серпы изящно скользнули обратно в ножны — каждое его движение было отточено и исполнено эстетики превосходства. Он даже не удостоил взглядом конвульсивно дергающийся труп, лишь небрежно отряхнул широкий рукав от невидимой пыли.
От начала атаки до момента смерти зверя прошло не более нескольких вдохов. Чэнь И, наблюдавший за этой демонстрацией силы со стороны, внутренне содрогнулся: ту самую шкуру, которую не смог пробить его лучший удар, эти огненные серпы рассекли, словно раскаленный нож кусок масла.
«Такова ли истинная мощь техник совершенствования и магических инструментов? Пропасть между нами... она слишком велика!»
Он мгновенно взял свои чувства под контроль. На лице отразилось тщательно выверенное изумление вперемешку с глубочайшим почтением. Чэнь И заговорил, и в его голосе слышалось искреннее восхищение:
— Брат Сунь, воистину божественная мощь! Сегодня я по-настоящему расширил свой кругозор. Эта тварь только что преследовала меня, заставляя бежать без оглядки, а перед тобой она оказалась не более чем беспомощным насекомым!
В глазах Сунь Чжэнъюаня на миг вспыхнуло неприкрытое удовольствие. Несмотря на статус выходца из влиятельного клана, ему было едва за десять — возраст, когда юношеский пыл еще не укрощен холодным разумом. Столь прямая похвала, приправленная лестью от человека с репутацией Чэнь И, приятно погладила его самолюбие.
— Всего лишь ничтожная нечисть, не стоит даже упоминания.
Он небрежно махнул рукой, стараясь сохранить легкий тон, но высоко приподнятый подбородок выдавал его ликование. Подойдя к поверженному врагу, он коротким взмахом серпа отсек самую массивную часть хвоста — длиной около трех чи — и бросил ее к ногам Чэнь И.
— Мясо в хвосте вполне пригодно в пищу, оно пропитано кровавой аурой и укрепит твое тело. Забирай, брат, отведай — это поможет унять твой испуг.
Чэнь И поспешно подхватил дар: кусок плоти был тяжелым и всё еще излучал тепло. Он снова низко склонился в поклоне:
— Благодарю за столь щедрый подарок. У брата Суня не только выдающийся уровень культивации, но и по-настоящему благородное сердце. Моя признательность не знает границ.
Настроение Сунь Чжэнъюаня поднялось еще на несколько ступеней. Сгрузив обезглавленный труп в сумку хранения, он с плохо скрываемым самодовольством произнес:
— Моя «Техника совершенствования огненного начала земляных жил» позволяет вплоть до поздней стадии Заложения Основы закалять тело огнем из самых недр земли. Она не только дает власть над пламенем, но и наделяет магические инструменты невероятной остротой и разрушительной силой. Эту методику специально отобрал для меня мой третий дядя. Если бы мне не было жаль портить ценную кожу и рог этого зверя, я бы испепелил его одним ударом.
Он сделал эффектную паузу и вновь вскинул голову; в его глазах сверкнули острые, колючие лучи:
— Что там зверь первого ранга... Даже опытный культиватор шестого слоя Ци, не обладающий выдающимися техниками защиты, не протянул бы и минуты против моих земляно-огненных клинков!
— Техника брата таинственна и необорима, инструменты — высшего качества, а сам ты наделен редчайшим талантом. Заложение Основы для тебя — лишь вопрос времени, и я уверен, что даже стадия Золотого Ядра покорится тебе в будущем!
Чэнь И подхватывал каждую фразу; его лесть звучала мягко и естественно, не вызывая отторжения своей навязчивостью.
— Ха-ха, брат Чэнь, а ты мастер слова!
Сунь Чжэнъюань громко, заливисто рассмеялся, окончательно удовлетворенный.
— Что ж, здесь мы закончили. Мне пора возвращаться — нужно проверить, не отлынивают ли от дела мои люди на западном участке. Наше сегодняшнее знакомство — сама судьба. Если в секте у тебя возникнут трудности, не стесняйся, приходи ко мне.
— Непременно! Доброго пути, брат! — Чэнь И почтительно сложил руки, провожая его взглядом.
Он стоял неподвижно, наблюдая, как Сунь Чжэнъюань, поддерживаемый призрачными языками пламени у подошв, стремительно удаляется, пока его фигура не растворилась в густой лесной тени. В ту же секунду подобострастная улыбка сползла с лица Чэнь И, обнажая холодную маску. Он опустил взгляд на тяжелый, сочащийся сукровицей хвост в своей руке, а затем вновь посмотрел в сторону ушедшего. В его зрачках отразилась глубокая, ледяная зависть, мгновенно сменившаяся жгучей жаждой власти.
«Вот оно... абсолютное управление пламенем, клинки, подчиняющиеся воле сердца, и легкость, с которой он разит демонов. Непоколебимая уверенность, даруемая лишь могуществом техник и остротой артефактов. Вот как должен выглядеть истинный культиватор. Великий муж обязан стремиться именно к такой силе».
Чэнь И до боли сжал кулаки. Неведомое ему прежде, яростное желание стать сильнее вспыхнуло в груди опаляющим пожаром. Вернувшись, он посвятит себя культивации с удвоенным рвением, не щадя плоти и духа. Техники, магические инструменты, право попирать жизни других — всё это будет принадлежать ему.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...