В последующие дни Чэнь И полностью погрузился в холодный ритм культивации, возложив на Тянь Вэньцзина роль своей тени, обязанной отслеживать каждый шаг Цуй Дашаня. Тем временем малютка Эр Мао проявлял всё большую сообразительность: каждые два-три дня зверек приносил в лапках духовные плоды первого ранга низшего сорта. Проведя ревизию подношений, Чэнь И насчитал семь штук: два пунцовых плода, один налитый тяжестью землистого юаня, пара золотополосых, один, сочащийся ледяной влагой, и последний — мерцающий сине-зеленым светом.
— Ты, малыш, с каждым разом ищешь всё искуснее.
Чэнь И скупо потрепал Эр Мао по загривку. Зверек блаженно прищурился и потерся мордочкой о жесткую ладонь практика. Сила в теле питомца крепла: демоническая энергия густела, а «Техника перемещения сквозь землю» в его исполнении стала до пугающего безупречной — теперь он преодолевал десять чжанов за один дыхательный цикл. Но больше всего поражала его врожденная скрытность: ауру Эр Мао не мог уловить даже Чжан Цзюгэ, находясь на девятом слое Стадии Конденсации Ци.
— Держи. Пилюля Конденсации Ци — твоя заслуга.
Чэнь И едва заметно улыбнулся и сунул лекарство в зубастую пасть. Эр Мао обрадованно захрустел подношением, мгновенно проглатывая его. Зверек не отличался разборчивостью: духовный рис, жесткое мясо демонических тварей или концентраты энергии — всё бесследно исчезало в его бездонном желудке. К слову, большая часть хвоста гигантского крокодила, добытого Чэнь И, в итоге осела именно там.
Благодаря диким плодам и запасам пилюль, концентрация духовной энергии в меридианах Чэнь И росла с каждым часом. Наконец, на рассвете двадцатого дня, когда первый луч коснулся его лица, пятицветный вихрь в даньтяне с глухим рокотом расширился до размеров кулака. Третий слой Стадии Конденсации Ци был достигнут.
Тело отозвалось мгновенным чувством первозданной легкости. Потоки энергии хлынули из центра, яростно омывая каналы, впитываясь в плоть и кости. Внутренним взором Чэнь И видел трансформацию: меридианы стали шире и эластичнее, кости обрели яшмовый блеск, а в крови заиграли искры духовного света. Сердце билось мощно, словно кузнечный молот, вгоняя силу в каждую клетку.
— Пи-пи!
Эр Мао примостился рядом, во все глаза уставившись на призрачное пятицветное сияние, исходящее от хозяина. Уловив ауру прорыва, малыш возбужденно запрыгал по гребню дворовой стены.
— Фу-у...
Чэнь И выдохнул отработанный воздух — тот вырвался плотной белой стрелой, прошил туман на три чи и медленно рассеялся. Когда глаза открылись, мир предстал иным. В тридцати чжанах, на дальнем поле, он отчетливо слышал сухой стрекот кузнечика. В пятидесяти шагах надсадный кашель какого-то ученика в жилом корпусе громом ударил по барабанным перепонкам. Воздух стал плотным, насыщенным ароматами десятков трав, а из-под земли доносились едва уловимые вибрации — возня червей в корнях. Восприятие обострилось до предела; сознание, оставаясь в теле, проникало в самую суть вещей.
Чэнь И поднялся, и его суставы отозвались сухой канонадой щелчков. Он подошел к массивной синей скале весом в несколько центнеров, притащенной им для тестов. Не прибегая к магии, он просто сжал пальцы в кулак и нанес короткий, расчетливый удар.
Бам!
Камень взорвался изнутри. Осколки градом ударили по стенам, подняв облако пыли. Чэнь И опустил руку и взглянул на кожу — она осталась гладкой, словно полированная яшма, без единой царапины. В уголках губ промелькнула холодная, хищная улыбка.
— Вот она, истинная мощь третьего слоя...
Он сжал кулак, чувствуя, как под кожей перекатывается сила, многократно превосходящая прежнюю.
— Пи!
Эр Мао лихо спрыгнул со стены прямо на плечо Чэнь И и фамильярно похлопал его по щеке лапкой, будто поздравляя равного. Чэнь И ответил легким жестом, но тень удовлетворения быстро исчезла, сменившись ледяным расчетом. Введение Ци заняло три дня. Переход ко второму слою — еще десять. На третий ушло пятьдесят. Итого шестьдесят три дня. В активе: полторы Фиолетовые Кристальные Ягоды, пять флаконов пилюль, семь редких плодов от Эр Мао и горы духовного риса.
Он замер, и его взгляд застыл на одной точке. Брови сошлись у переносицы. Духовные плоды первого ранга низшего сорта стоили по десять камней за штуку, среднего — уже по пятьдесят. В пересчете на ресурсы он сжег минимум четыреста камней. А дальше аппетиты культивации будут только расти. Чтобы достичь четвертого слоя, потребуется больше энергии, чем на все предыдущие этапы вместе взятые. Возможно, вдвое больше.
Чэнь И прикрыл веки, запуская в голове беспощадный счетный механизм. Спустя мгновение он вновь открыл их, и взгляд его был суров. Даже при идеальном раскладе и бесперебойном снабжении пилюлями, путь к четвертому слою займет не менее полутора лет. Полтора года без права на ошибку, без заминок, без внешних угроз.
Пальцы мерно забарабанили по поверхности каменного стола. С камнями проблем не будет — доход от махинаций покроет расходы. Но время... время было его главным врагом. Через полтора года Цуй Дашань, скорее всего, прорвется на седьмой слой и закрепится в статусе внутреннего ученика. Без протекции отца Чэнь И рискует оказаться раздавленным чужой мощью.
Нужно ускоряться. Но ресурс организма не безграничен. Пилюли Конденсации Ци и так использовались на пределе эффективности. Подношения Эр Мао — лишь приятный бонус, на который нельзя полагаться полностью. Если бы только нашелся иной путь...
Мысль вспыхнула внезапно — острая, как лезвие бритвы. Чэнь И невольно затаил дыхание.
«Я не могу прорваться быстрее...»
Он медленно поднялся и подошел к окну, всматриваясь в ночную мглу, где силуэты гор тонули в непроглядных тенях.
«А что, если Цуй Дашань тоже не сможет прорваться?»
Эта идея вошла в пазы сознания, как ключ в замок. Перед глазами всплыли обрывки прошлой жизни: тесная, душная комната, черствая булка на ужин и старый монитор. Герой одного из аниме его детства обронил фразу: «Иногда, чтобы сделать дело, существует второй путь». Тогда это казалось дешевым пафосом. Теперь это звучало как единственно верная стратегия выживания.
Лицо Чэнь И исказила холодная, зловещая усмешка. К чему изнурять себя невозможными темпами, когда можно просто выбить почву из-под ног врага? Заставить Цуй Дашаня провалить культивацию, навсегда запечатать его меридианы или пустить по ложному пути — это куда эффективнее, чем пытаться обогнать его в честной гонке.
«Но никакой спешки».
Чэнь И глубоко вдохнул, подавляя преждевременный азарт.
«Сначала укреплю фундамент и дождусь отчета от Тянь Вэньцзина».
Настало время не для ярости, а для сбора данных. Игры только начинаются.
......
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...