Цуй Дашань должен был сдохнуть. Это было решено, но время еще не пришло. Чэнь И тяжело прислонился к шершавой коре дерева, пытаясь унять бешено колотящееся сердце и выровнять рваное дыхание, пока в голове ледяным вихрем проносились варианты действий. Его нынешних сил — жалкого второго слоя Ци — не хватило бы даже на то, чтобы поцарапать Цуй Дашаня, чей уровень уже перевалил за шестой и стремился к седьмому. Прямая атака была бы не просто глупостью, а осознанным самоубийством.
Даже если он выберется из этой глуши и во всеуслышание заявит о покушении, предъявив взорванный амулет Багрового Пламени как доказательство, — кто станет слушать безродного новичка? В мире культиваторов слово весит ровно столько, сколько силы за ним стоит. Улик нет, свидетелей тоже, а названый отец сейчас далеко за пределами секты, и заступиться за него некому.
Единственный путь к спасению лежал через ложь. Нужно было прикинуться испуганным везунчиком, которому чудом удалось выскользнуть из лап смерти. Ни единым жестом, ни единым взглядом нельзя выдать Цуй Дашаню, что его подлый замысел раскрыт. И возвращаться в одиночку нельзя: если этот мясник увидит Чэнь И живым посреди леса, он просто добьет его на месте, списав всё на происки демонических зверей. Тогда эта нелепая смерть станет окончательной и бесполезной.
Чэнь И нужен был спутник — живой щит, чьего авторитета и силы Цуй Дашань побоится. Его взгляд обратился на западную часть Леса Черного Ветра, где, по слухам, охотился Сунь Чжэнъюань. Его родной дядя был могущественным культиватором стадии Заложения Основы с прочным положением в иерархии. Между ними не было вражды; более того, в глазах окружающих они оба были «блатными», пользующимися протекцией старейшин.
«Почему бы не заставить его силу работать на меня?» — промелькнула циничная мысль. Чэнь И глубоко вдохнул, загоняя жгучую ярость и ледяной расчет в самые темные глубины души. На его лице, словно маска, проступило выражение дикой паники. Он намеренно разодрал края одежды, придавая себе вид затравленного беглеца, активировал Технику Легкого Тела и бросился на запад, оглашая лесную чащу истошным криком:
— На помощь! Помогите! За мной гонится зверь!
В гнетущей тишине Леса Черного Ветра его голос, пропитанный фальшивым ужасом, разносился на сотни метров. Роль была сыграна безупречно. Спустя час изнурительного бега он наконец углубился в западные пределы.
— Кто здесь? А ну, стоять!
Впереди, из-за густых зарослей, раздался звонкий, властный окрик. Чэнь И нарочито споткнулся и едва не зарылся носом в землю. Подняв лицо, на котором застыла гримаса непередаваемого облегчения, он уставился на вышедшего к нему человека. Перед ним стоял молодой культиватор в безупречном синем одеянии, облегающем крепкую фигуру. В каждом его движении, в изгибе бровей сквозила врожденная, породистая надменность.
Это был Сунь Чжэнъюань. Он медленно окинул Чэнь И оценивающим взглядом, который на мгновение задержался на родовом знаке начальника группы, болтавшемся у того на поясе.
— Я — Сунь Чжэнъюань, — произнес он ровным тоном, в котором слышалась снисходительная скука. — А ты еще кто такой?
Чэнь И торопливо вскочил и склонился в глубоком, почтительном поклоне, едва не касаясь лбом коленей.
— Старший брат Сунь, молю о прощении за мою дерзость и шум! Я — Чэнь И, младший ученик под началом управляющего Чжан Цзюгэ.
— Чэнь И? — Сунь Чжэнъюань слегка нахмурился, перебирая в памяти имена. — А, припоминаю. Тот самый протеже Чжана. Разве тебе не велели патрулировать восточный сектор вместе с Цуй Дашанем? Каким ветром тебя занесло сюда, да еще в таком плачевном состоянии?
Лицо Чэнь И мгновенно исказилось от пережитого страха и горечи. Слова полились из него торопливым, сбивчивым потоком:
— Брат Сунь, если бы вы только знали! Меня отправили в дозор к проклятому Болоту Черной Воды. И едва я подошел к кромке, как из самой трясины выметнулся Чешуйчатый крокодил Черной Брони! Тварь размером с лодку, чешуя — чистая сталь! Я понял, что мне не сдобровать, и решил использовать амулет Багрового Пламени, который выдал капитан Цуй, чтобы подать сигнал и вызвать подмогу...
Он картинно вздрогнул всем телом, позволяя голосу сорваться на дрожь.
— Но пальцы так дрожали от страха, что амулет выскользнул из рук. Я думал, это конец, но раздался оглушительный взрыв! Тварь на мгновение ослепла и замерла, а я, не помня себя, бросился наутек. Бежал, пока не наткнулся на вас...
— Амулет Багрового Пламени... взорвался? — брови Сунь Чжэнъюаня удивленно взметнулись вверх.
Он не был дураком. Обычный сигнальный талисман не детонирует подобным образом — его явно переделали в ловушку, в портативную бомбу. Бросив взгляд на сжимающегося от страха, жалкого Чэнь И, Сунь вспомнил о подковерных играх и грязных связях Цуй Дашаня с Чжаном. Пазл сложился мгновенно. «Цуй Дашань, этот неотесанный мужлан, даже интриги плетет топорно», — пронеслось в его голове с оттенком брезгливости. Впрочем, чужие дрязги его не заботили. Куда больше его зацепила другая деталь.
— Ты сказал, там Чешуйчатый ядовитый крокодил Черной Брони?
В глазах Сунь Чжэнъюаня хищно вспыхнул азарт. Шкура этой твари была бесценна для создания доспехов, а зубы и ядовитый рог высоко ценились алхимиками. Такую добычу можно было выгодно обменять на гору духовных камней.
— И где он сейчас?
— Должно быть, всё еще рыщет у Болота Черной Воды, — быстро отозвался Чэнь И, ловя перемену в настроении собеседника.
— Веди, — коротко и властно приказал Сунь Чжэнъюань.
— Слушаюсь, старший брат!
Сердце Чэнь И пропустило удар от облегчения. План сработал. Он развернулся и зашагал впереди, указывая дорогу. По пути он начал осторожно прощупывать почву, аккуратно ведя беседу. Вскоре выяснилось, что Сунь Чжэнъюаню всего девятнадцать, а он уже достиг пятого слоя Ци. Чэнь И был искренне поражен: даже с учетом ресурсов и снадобий, такая скорость была феноменальной. Он тут же пустил в ход свое главное оружие — лесть.
— Брат Сунь, достичь пятого слоя в таком юном возрасте... Вы — истинный баловень Небес! Я смотрю на вас с бесконечным благоговением. С таким талантом Заложение Основы — лишь вопрос пары лет. Боюсь, скоро нам всем придется почтительно называть вас «старшим дядюшкой»!
Лицо Сунь Чжэнъюаня осталось по-прежнему бесстрастным, но в глубине глаз промелькнуло довольство, а тон стал чуть мягче. Он небрежно махнул рукой, хотя в его осанке проступила нескрываемая гордость:
— Брат Чэнь, ты слишком щедр на похвалу. Просто мой Огненный Духовный Корень Высшего Качества дает некоторое преимущество, вот прогресс и идет быстрее. Первые три слоя я проскочил меньше чем за год. А вот на переход с третьего на четвертый, даже с поддержкой эликсиров, ушел целый год. С четвертого на пятый — еще два. До шестого, полагаю, еще года два пахать, а до седьмого — все пять лет уйдет.
Он тяжело вздохнул, но тут же расправил плечи и с юношеским задором добавил:
— Но к сорока годам я гарантированно достигну девятого слоя Ци. И тогда у меня будет как минимум пара шансов на успешный прорыв к Заложению Основы!
Чэнь И моментально подхватил волну:
— С вашим исключительным Духовным Корнем будущее брата Суня не знает границ. Заложение Основы для вас — предопределенная судьба!
Разговор потек более непринужденно, и лед в отношениях Сунь Чжэнъюаня окончательно растаял. Оба они чувствовали некое родство: два человека с мощной поддержкой за спиной среди серой массы обычных учеников. Чэнь И говорил складно, вел себя подчеркнуто уважительно, и эта лесть приятно щекотала самолюбие Суня. За время пути к болоту они, сами того не заметив, сблизились настолько, насколько это вообще возможно для двух хищников в этом жестоком мире.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...