Болото Черной Воды занимало клочок земли едва в пару-тройку му, но источало хтоническую угрозу. Поверхность застоявшейся жижи, маслянисто-зеленой и мутной, казалась обманчиво неподвижной, скрывая бездонную глубину. Исполинские кроны древних деревьев смыкались над топью, отсекая солнечный свет; в вечных сумерках застыл тяжелый, липкий воздух, пропитанный вонью сырой рыбы, ржавчины и застарелой крови. Береговая линия была изрыта глубокими бороздами — следами мощных когтей и тяжелого хвоста, волочившегося по грязи.
Чэнь И замер в семи чжанах от кромки воды, нутром чуя опасность. Теперь резкая перемена в лицах Ли Мэнъяо и Линь Дунпэна при одном упоминании этого места стала понятна. Здесь само мироздание хранило зловещее молчание: ни стрекота насекомых, ни всплеска рыбы — лишь давящая, мертвенная тишина.
«В этой бездне точно кто-то затаился...»
Взгляд Чэнь И остро сканировал берег, пока не зацепился за едва уловимую рябь, шедшую наперекор течению. Он подобрал увесистый голыш, ощутив его холодную тяжесть, и коротким импульсом влил в него духовную ци. Камень, наделенный весом снаряда, со свистом разрезал воздух и канул в изумрудную гущу.
Всплеск!
— Рев!!!
Из недр болота вырвался утробный, яростный рык. Зеркало воды взорвалось мириадами брызг, и массивная черная тень, неся с собой зловонное дыхание и кровавую морось, взметнулась к небу. Перед взором предстала колоссальная пасть, усеянная рядами клиновидных зубов, способных дробить кости. Над верхней челюстью зловеще поблескивал костяной рог длиной в фут, отливающий ядовитой зеленью.
Тварь полностью выбралась на поверхность, явив свое истинное обличье. Почти два чжана в длину; ее туловище облегала толстая темно-зеленая кожа, укрепленная бугристыми костяными пластинами, напоминающими монолитный доспех. Короткие лапы с бритвенно-острыми когтями впились в берег, а хвост, подобный стальной плети, мерно рассекал воду. Желтые вертикальные зрачки хищника сфокусировались на Чэнь И, транслируя чистую, незамутненную жажду убийства.
В памяти Чэнь И мгновенно всплыли строки из справочника демонических зверей яо.
«Чешуйчатый ядовитый крокодил Черной Брони... Прирожденный убийца, предпочитающий атаковать из засады. Судя по размерам и плотности ауры, это не просто дикий зверь, а существо, уже начавшее путь демонической трансформации».
Его глаза сузились до щелок. Рука сама собой взметнулась вверх, и пальцы окутало сияние Клинка Металла.
«Чи!»
Бледно-золотая дуга сжатой ци с визгом прорезала пространство и ударила точно в сочленение пластин на шее монстра.
«Дзинь!»
Раздался резкий скрежет, словно сталь столкнулась с закаленным чугуном. Лезвие оставило на чешуе лишь неглубокую белесую борозду, не сумев пробить естественную броню. Внутри у Чэнь И все похолодело: защита монстра оказалась на порядок выше, чем он рассчитывал. Это был противник, стоящий на вершине первого ранга.
Крокодил взревел от жгучей боли, переходящей в неистовство. Понимая, что на дистанции он уязвим, зверь резко качнул мощным торсом. Лапы с силой оттолкнулись от вязкого дна, и туша с пугающей для таких размеров скоростью рванулась к берегу. Раскрытая пасть источала смрад разложения, а рог на лбу начал пульсировать призрачным светом, концентрируя яд.
— Отступаю!
Чэнь И не колебался ни секунды. Резервы духовной ци хлынули в меридианы ног, активируя Технику Легкого Тела до предела. Его фигура смазалась, превращаясь в серую тень. В это же мгновение из-за пазухи выстрелил Эр Мао. Коснувшись земли, звереныш коротким ударом лапки впечатал свою волю в почву.
«Пух!»
Прямо под тяжелой поступью крокодила земля разверзлась, превращаясь в рыхлую ловушку. Огромная туша по инерции завалилась вперед; передняя лапа провалилась в пустоту, сбивая темп атаки и заставляя монстра неуклюже зарыться мордой в грязь.
— Джи!
Эр Мао юркнул в густой подлесок черной молнией. Чэнь И, выгадав спасительные секунды, увеличил дистанцию на десяток чжанов и, не оборачиваясь, скрылся в чаще леса.
— Рев!!!
Позади неслось полное бессильной злобы рычание. Крокодил сумел выровняться и предпринял попытку погони, но реальность была неумолима: на суше он терял свое преимущество. Огромный вес и неповоротливость делали его медлительным вне родной стихии. Чэнь И выжимал из своих меридианов всё возможное, лавируя между стволами. Грохот ломаемых веток и тяжелый топот за спиной постепенно затихали, сменяясь шорохом листвы.
Отбежав на безопасное расстояние, Чэнь И прислонился к шершавой коре старого дуба, жадно глотая воздух. По лбу катился холодный пот, а дыхание вырывалось с хрипом. За те несколько минут, что он провел в укрытии, он судорожно восстанавливал остатки ци — даньтянь опустел почти наполовину.
Эр Мао бесшумно возник из высокой травы, привычно запрыгнул на плечо и обеспокоенно ткнулся мордочкой в щеку хозяина.
— Я в порядке, малыш.
Чэнь И погладил его холодную, жесткую шерсть, ощущая, как внутри разливается запоздалый ледяной трепет. Если бы не своевременное вмешательство Эр Мао — эта «подсечка» магией земли, — взрывной рывок твари наверняка бы настиг его.
— Цуй Дашань... — прошептал Чэнь И. Его голос звучал как скрип льда, а взгляд затуманился мрачной решимостью.
Старик подставил его намеренно. Он знал, какой ужас таится в водах этого болота, и всё же отправил его сюда. Это было не поручение, это был смертный приговор.
От этой догадки в груди стало тесно. Чэнь И залез в сумку хранения и извлек амулет Багрового Пламени, данный ему Цуй Дашанем. Бамбуковый тубус казался неестественно холодным, а алые узоры на нем в полумраке леса выглядели как запекшаяся кровь.
Чэнь И долго смотрел на талисман, и на его губах заиграла горькая, хищная усмешка.
— Если он так жаждет моей смерти, эта безделушка вряд ли предназначена для спасения.
Не раздумывая, он направил в амулет тонкую нить духовной ци.
Гул.
Символы на поверхности вспыхнули агрессивным багрянцем, тубус мгновенно раскалился, обжигая кожу. Чэнь И резким движением швырнул его в сторону мертвого, иссохшего дерева неподалеку. Предмет описал короткую дугу и ударился о ствол.
Бум!!!
Лес содрогнулся от взрыва, в десятки раз превосходящего мощь сигнального фейерверка. Алый огонь яростной волной ударил во все стороны, превращая дерево в щепки. Это не был сигнал — это был направленный взрыв чудовищной силы. Осколки бамбука и магическое пламя разнесли ствол пополам, обрушивая его в стену огня. Кусты в радиусе пяти метров мгновенно превратились в пепел.
Это был не сигнальный патрон, а замаскированная мина. Окажись Чэнь И под прессом погони, он бы активировал его рядом с собой — и взрыв либо растерзал бы его на месте, либо оглушил, бросая в пасть крокодилу. Старик предусмотрел всё.
Зарево пожара плясало на лице Чэнь И, то выхватывая его резкие черты, то погружая их в глубокую тень. Он стоял неподвижно, вглядываясь в ревущее пламя. Последние капли тепла и доверия к этому миру окончательно испарились, оставив после себя лишь выжженную пустоту. В его глазах отражался только бездонный, первобытный холод.
Цуй Дашань...
Кулаки сжались до белизны в костяшках. Каждое слово он выталкивал сквозь зубы, словно клятву на крови:
— Я убью тебя.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...