Прошло полмесяца. Ранним утром, когда предрассветные сумерки еще цеплялись за углы комнаты, Чэнь И пребывал в глубокой медитации. Его дыхание было едва заметным, а духовная энергия мерно циркулировала по меридианам, укрепляя фундамент. Тишину двора бесцеремонно оборвал резкий, зычный крик:
— Глава группы Чэнь! Капитан Цуй собирает всех глав у западного входа на духовное поле. Живо!
Чэнь И разомкнул веки. Взгляд его был холодным и ясным, а на лбу пролегла едва заметная морщина недовольства.
«Сбор в такой час? К добру это редко ведет».
Медлить не стоило. Он поднялся, одернул одежду и вышел во двор. Не успел он отмерить и десятка шагов, как навстречу, запыхавшись, вылетел Тянь Вэньцзин. Лицо того так и перекосило от досады, а из-под носа вырывалось невнятное ворчание:
— Проклятье... Ни свет ни заря, даже закончить цикл не дали.
Чэнь И сократил дистанцию и коротким, неуловимым движением скользнул рукой в рукав соседа, передавая тому тускло мерцающий духовный камень.
— Старший брат Тянь, к чему такая спешка? Зачем мы понадобились капитану Цую?
Тянь Вэньцзин привычно перекатил камень между пальцами, и тот мгновенно исчез в его складках одежды. Угрюмая гримаса на лице практика тут же сменилась радушной, почти подобострастной улыбкой.
— Очистка периферии от демонических тварей, — выдохнул он, понизив голос до заговорщицкого шепота. — Что же еще? Из Леса Черного Ветра вечно лезет всякая дрянь, тянет лапы к духовному полю. Каждые месяц-два приходится выходить на прополку, чтобы эти гады не попортили урожай.
Чэнь И слегка прищурился, оценивая обстановку.
— И насколько они опасны?
— Пустое, не бери в голову.
Тянь Вэньцзин небрежно махнул рукой и похлопал себя по выпирающему животу, демонстрируя полное спокойствие.
— На самой кромке леса обитает в основном дикое зверье. Максимум — первый ранг, ранняя стадия. Если вдруг высунется кто посерьезнее, из средних, то Цуй Дашань и остальные старшие их быстро приструнят. Нам подставлять шеи не придется. Обычно это просто прогулка для галочки — настоящих демонов там днем с огнем не сыщешь.
— Понятно.
Чэнь И коротко кивнул, хотя внутри него уже заработал холодный механизм расчета. До этого момента он был сосредоточен лишь на накоплении сил, и этот выход мог стать идеальным полигоном для проверки навыков в реальном бою. Перспектива показалась ему весьма своевременной.
Вскоре они достигли западного входа. Трое других глав групп уже были на месте. Хуан Сан, нарочито отстраненный, стоял со скрещенными на груди руками. Заметив приближение Чэнь И, он выдавил из себя презрительный фырк и демонстративно отвернулся. Чэнь И проигнорировал выпад, скользнув взглядом по остальным: Ли Мэнъяо ответила ему сдержанным кивком, а Линь Дунпэн вежливо сложил ладони в приветствии. Чэнь И ответил им тем же безучастным жестом.
Цуй Дашань стоял во главе группы, возвышаясь над остальными. Дождавшись, пока тишина станет абсолютной, он сухо кашлянул.
— Внимайте. В этом месяце настал наш черед. Совместно с командой Сунь Чжэнъюаня мы проводим зачистку окраин Леса Черного Ветра. Они закрывают западный сектор, мы — восточный.
Его тяжелый взгляд прошелся по лицам подчиненных, а голос налился свинцовой серьезностью.
— Не расслабляться. Смерть не смотрит, периферия это или чаща. Сейчас распределю зоны ответственности. Хуан Сан — Обрывистое Ущелье. Тянь Вэньцзин — Старый Склон Сойки. Ли Мэнъяо — Чистый Ручей. Линь Дунпэн — Ущелье Падающих Камней.
Напоследок Цуй Дашань зафиксировал взгляд на Чэнь И. В его глазах промелькнула странная, трудночитаемая искра. Пауза затянулась, прежде чем он медленно произнес:
— Чэнь И, тебе достается Болото Черной Воды.
Ли Мэнъяо и Линь Дунпэн вздрогнули, одновременно обернувшись к Чэнь И. В их глазах смешались тревога и недоумение. Тянь Вэньцзин даже приоткрыл рот, собираясь что-то возразить, но, наткнувшись на мертвенно-бледное, жесткое лицо капитана, тут же осекся. Болото Черной Воды имело дурную славу — там регулярно видели демонов первого ранга, и даже для опытных практиков это место было зоной повышенного риска. Обычно капитаны зачищали его сами, не желая возиться с трупами подчиненных или писать отчеты о потерях.
В груди Чэнь И кольнуло недоброе предчувствие. Будучи новичком, он не знал карты досконально, но реакция сослуживцев красноречиво шептала: его посылают в выгребную яму. Однако ни один мускул не дрогнул на его лице, которое осталось холодным, как надгробный камень.
— Есть.
Цуй Дашань удовлетворенно кивнул и извлек из сумки хранения пять бамбуковых трубок, каждая толщиной в палец. Он раздал их главам групп.
— Это амулеты Багрового Пламени. Наполните их духовной энергией, и в небо взлетит сигнальная ракета — ее видно на добрую сотню ли. Если столкнетесь с тем, кто вам не по зубам, — не геройствуйте, зовите на помощь. Мы с капитаном Сунем будем неподалеку.
Он сделал весомую паузу, вглядываясь в каждого.
— Жизнь дороже ложной гордости. Помните об этом.
Чэнь И принял амулет. Трубка оказалась неожиданно тяжелой, ее поверхность покрывал грубый, шершавый узор в виде извивающихся языков пламени. Он быстро проверил артефакт на наличие скрытых ловушек, но, не обнаружив ничего подозрительного, спрятал его в складках халата.
— Свободны. Очистить участки до заката и явиться сюда с докладом.
— Есть — именно так.
Группа разошлась. Чэнь И взял курс на юго-восток, в сторону густеющей тени Леса Черного Ветра. Он не стал тратить силы на Технику Легкого Тела, двигаясь размеренным, экономным шагом и внимательно впитывая детали окружающего ландшафта.
Стоило его силуэту окончательно раствориться в зарослях, как губы Цуй Дашаня растянулись в хищном оскале. В его зрачках вспыхнул ледяной, почти безумный огонек.
«Проверка, говоришь? Глупец. Я подготовил для твоего амулета особый сюрприз. Жалкий новичок без серьезных техник... стоит тебе ступить в трясину и потревожить ту тварь, как твоя судьба будет предрешена».
«Будешь взывать к Небесам — Небеса промолчат. Будешь молить Землю — Земля не ответит».
«Просто сдохни и не мешайся под ногами».
Тихо хмыкнув, Цуй Дашань развернулся и легкой походкой направился в противоположную сторону. Он выглядел так, будто исход миссии уже был предрешен.
Внутри Леса Черного Ветра кроны деревьев смыкались в плотный купол, отсекая солнечный свет. Воздух стал тяжелым и застойным. Чэнь И продвигался вперед, подобно тени, его правая ладонь неотрывно покоилась на рукояти оружия. Из-за пазухи высунулась острая мордочка Эр Мао — бусинки его глаз лихорадочно сканировали подлесок, а белые усики едва заметно вибрировали от напряжения.
— Эр Мао, — едва слышно прошептал Чэнь И, — здесь слишком тихо.
В нормальном лесу всегда есть жизнь: гомон птиц, стрекот цикад, шорох мелкой дичи. Но здесь, на востоке, тишина была мертвой, ватной. Даже ветер, казалось, запутывался в ветвях и умирал, не долетая до земли. Чэнь И сверился с внутренней картой: Болото Черной Воды было уже совсем близко. Он еще сильнее замедлил шаг, его духовная сила заструилась по венам, а в сознании четко запечатлелась формула Клинка Металла.
Внезапно в нос ударил резкий, удушливый запах гнилой тины и застоявшейся воды.
Болото Черной Воды. Он был на месте.
......
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...